Пленница

Прошла неделя.

      Вики больше не сомневалась. Она подчинилась. Не потому, что не могла сопротивляться, а потому что это стало естественным. Подчинение превратилось в часть её самой.       Сегодня Мальбонте решил проверить это ещё раз. Он дал ей свободу, но только в рамках его правил. Она могла ходить по замку, но не выходить за пределы владений. Она могла говорить, но только когда ей позволят. Она могла думать… но её мысли уже вращались вокруг него. Когда дверь в его покои открылась, она уже знала, что делать. Без слов, без вопросов —она встала на колени. — Ты учишься, — Мальбонте лениво провёл пальцами по её волосам. — Но мне нужно убедиться, что ты действительно понимаешь свою природу. Он сделал шаг назад, позволяя ей почувствовать его отсутствие. — Встань. Она подчинилась. — Сегодня ты будешь служить мне… не только в уединении.       Вики моргнула, но не задала вопросов. Она уже знала, что его слова — закон. Её вывели в главный зал. Там уже ждали демоны-приспешники, наблюдая с голодным интересом. Её сердце сжалось, но она не показала страха. — Встань в центр, — его голос был мягким, почти нежным. Вики подчинилась, чувствуя, как их взгляды прожигают её насквозь. — Ты не просто пленница, Вики. Ты — моя собственность. И сегодня ты докажешь это. Она ожидала, что он прикажет ей раздеться, как в прошлый раз. Но он хотел большего. — Я разрешаю тебе говорить, — он наклонился ближе. — Но только правду. — Что… — её голос был слабым. — Что вы хотите услышать, господин? — Я хочу услышать, как сильно ты изменилась. Скажи мне, что ты чувствуешь сейчас. Тишина. Все ждали. Вики сглотнула. Её горло пересохло. — Мне… стыдно, — её голос дрожал. — Почему? — он улыбнулся. — Потому что… я уже не хочу бежать, — её дыхание сбилось. — Я хочу оставаться здесь. С вами. Мальбонте наклонился к её уху, его дыхание обжигало кожу. — Громче, Вики. — Я хочу оставаться с вами, господин! — на этот раз её голос прозвучал громко, уверенно.       Гул голосов пробежался по залу. Кто-то усмехнулся, кто-то выглядел удовлетворённым. — Вот и хорошо, — Мальбонте медленно выпрямился. — Ты действительно моя. — Но этого недостаточно, — его голос был ледяным. Вики не знала, чего ожидать, пока не увидела, как один из демонов подошёл к ней и протянул ей кинжал. Она подняла взгляд. Мальбонте наблюдал за ней с любопытством. — Ты сказала, что хочешь быть здесь. Но ты докажешь это иначе. Он указал на служанку в дальнем углу зала. Девушка дрожала, её руки были скованы за спиной. — Убей её. Воздух в зале стал густым, как смола. Вики замерла. Он испытывал её. — Если ты действительно моя — тебе не должно быть жаль тех, кто слабее. Покажи, что ты полностью мне принадлежишь.       Кинжал дрожал в её руках. Она не могла ослушаться его. Но могла ли она действительно сделать это? Она слышала, как служанка тяжело дышит, её глаза умоляли о пощаде. — Вики… — голос Мальбонте стал опасно мягким. — Я жду.       Она сжала рукоять. Её пальцы побелели. Если она не сделает этого, он разочаруется в ней. Клинок был тяжёлым. Не физически – нет, он был идеально сбалансирован. Но в руках Вики он будто нёс вес её собственного выбора.       Рядом с ней, на коленях, служанка дрожала. Вики слышала её сбитое дыхание, видела, как на шее вздулась синяя вена, как по лицу стекала солёная слеза. Мальбонте наблюдал. — Ты колеблешься, Вики, — его голос был ленивым, почти расслабленным. — Разве это похоже на тебя? Разве это похоже на мою девочку? Её пальцы сжались сильнее. Сердце колотилось в груди, будто молот по хрупкому стеклу. — Я… — голос дрожал. — Я… — Ты моя, — напомнил он. — И если ты действительно это понимаешь… убей её.       Тишина. Вики глубоко вдохнула. Разум отказывался принимать происходящее, но тело…тело уже привыкло повиноваться. Лезвие скользнуло вниз. Служанка всхлипнула. Но в последний момент Вики отпустила кинжал, позволяя ему со стуком упасть на мраморный пол. — Нет…       Зал ахнул. Воздух стал плотным, как смола. Мальбонте медленно поднялся. Он не выглядел разозлённым, но в его взгляде что-то изменилось. — Интересно, — тихо сказал он. — Ты ослушалась меня, но не сбежала. Значит ли это, что ты всё-таки хочешь остаться?       Вики чувствовала, как внутри неё растёт паника. Что она только что сделала? Она не могла убить, но и не могла потерять его. — Простите меня, господин… — её голос был еле слышным. Он медленно подошёл к ней, наклоняясь, накрывая её своим присутствием. — Мне не нужно твое прощение, Вики, — его пальцы подняли её подбородок. — Мне нужно, чтобы ты сама поняла, чего ты хочешь.       Он взглянул на дрожащую служанку и резко щёлкнул пальцами. Раздался всплеск магии, и девушка исчезла, будто её никогда и не было. Вики взвизгнула, отпрянув назад. — Ты думала, что у тебя был выбор? — его голос был глубоким, насмешливым. — Нет, малышка. Выбор был у меня. Он нагнулся ближе, шёпотом касаясь её уха: — А ты по-прежнему моя.       Она опустилась на холодный пол, осознавая что сейчас будет. Он снова доказал ей, что выбора у неё нет. И всё же… она здесь. Она не убежала. Не сопротивлялась. За её спиной раздался звук шагов. Тяжёлых, медленных, размеренных. — Поднимись, Вики.       Её пальцы дрожали, когда она опиралась на холодный пол, поднимаясь на колени. Даже сейчас, даже после всего, она уже не пыталась подняться выше. Мальбонте стоял перед ней, безмятежный, словно ничего не случилось. — Ты стала тише, — он провёл пальцами по её щеке. — Мне это нравится. Она закрыла глаза, ощущая, как его власть обволакивает её целиком. — Ты чувствуешь это, Вики?       Она кивнула. Да. Она чувствовала. Слишком хорошо. Наказание было не таким, как раньше. Не боль. Не крики. Стыд. Мальбонте не использовал цепи, не применял силу. Он заставил её встать перед всеми в зале. Там были его приспешники, демоны, существа, которые всегда смотрели на неё сверху вниз. — Ты провалила мой приказ, — его голос был ленивым, почти разочарованным. — Но я всё же даю тебе шанс показать, что ты осознаёшь свою ошибку. Она сглотнула, её дыхание сбивалось. — Встань на четвереньки. Вики замерла. — Сделай это сама, Вики. Покажи, что ты поняла.       Щёки горели. Она не могла… но должна была. Медленно, слишком медленно, она опустилась на четвереньки, чувствуя, как её кожа покрывается мурашками под десятками взглядов. Смех. Перешёптывания. Они смотрели. — Хорошая девочка, — он приблизился, проводя пальцами по её шее. Медленно. Наслаждаясь.— Теперь скажи им, кто ты. — Я… — её голос дрожал, словно хрупкое стекло. — Громче, Вики. Она глубоко вдохнула, сжимая пальцы. — Я… я принадлежу вам, господин, — слова были еле слышны. Мальбонте наклонился ближе, его дыхание касалось её кожи. — Не мне. Им.       Вики почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Он заставлял её сказать это перед всеми. Она слышала, как кто-то из демонов рассмеялся. Как чьи-то сапоги приближались, словно приближалась неизбежность. — Скажи им, Вики, — его голос был ласковым. Слишком ласковым.— Признай это. Полностью. Она сжала кулаки. Не было выбора. Не было выхода. — Я… — слёзы жгли глаза. — Я… принадлежу Мальбонте…       Гул голосов. Удовлетворённый смех. Мальбонте выпрямился, оценивающе разглядывая её, словно искусно созданную вещь. — Хорошая девочка, — он похлопал её по голове, как питомца. — Ты действительно учишься.       И в этот момент Вики поняла: она потеряла себя окончательно. Тишина тянулась мучительно долго. Вики стояла там, где он оставил её –на четвереньках, перед десятками глаз, в самой глубокой яме унижения. Её тело не дрожало, но разум…разум сжимался, словно пытался спрятаться. Мальбонте сидел на троне, наблюдая. Он не торопился. Он любил моменты осознания. — Ты всё ещё чувствуешь себя отдельной личностью, Вики? – его голос прозвучал низко, почти лениво. Она хотела ответить, но язык будто прилип к нёбу. Её губы дрогнули, но слова…слов не было. — Это мило, — он усмехнулся. — Ты ещё думаешь, что тебе есть что терять? Её пальцы судорожно сжались в кулаки. Да. Она теряла себя. — Подойди ко мне, – сказал он мягко. – Ползи.       Смех пробежал по залу. Демоны переглядывались, наслаждаясь зрелищем. Вики закрыла глаза. Сделала вдох. И поползла. Её колени скользили по холодному полу, оставляя горячие следы позора на коже. Она чувствовала, как демоны наблюдают, чувствовала вес их взглядов. Мальбонте ждал, пока она не оказалась у его ног. — Подними голову, – приказал он. Она подчинилась. В его глазах читалось нечто, от чего внутри разливалось странное тепло. — Ты действительно учишься, малышка, – его пальцы пробежались по её волосам, сжимая их у основания. – Но я хочу большего. Вики не осмелилась спрашивать, чего именно. Он откинулся назад, изучая её. Затем щелкнул пальцами. Один из демонов приблизился, держа в руках новый ошейник. — Этот тебе пойдёт больше, – сказал он. – Встань на колени, Вики. Позволь мне закрепить твою судьбу окончательно. Она не колебалась. Она не могла колебаться. Он застегнул его медленно, давая ей почувствовать каждую секунду. — Теперь ты не просто принадлежишь мне. Теперь ты — часть меня. Её дыхание сбилось. Сердце колотилось в груди, но она не пыталась снять ошейник. Она просто склонила голову, принимая свою новую судьбу. Вики сидела на коленях у ног Мальбонте. Новый ошейник плотно облегал её шею, и с каждым вдохом она всё острее чувствовала его вес, его смысл. Это было не просто украшение. Это была печать её судьбы. — Каково это? – спросил он, лениво склонив голову набок. – Быть моей… по-настоящему. Она сглотнула. Какие слова он ждал от неё? — Это… правильно, господин, – её голос звучал ровно. Без страха. Без сомнений. — Ты научилась говорить красивые слова, – усмехнулся он, протянув руку и взяв её за подбородок. – Но правда в том, что теперь ты не можешь уйти. Даже если захочешь. Он отпустил её и откинулся на спинку трона, наблюдая. — Докажи мне, Вики. Покажи, что ты не просто выучила правила, а приняла их.       Её сердце заколотилось быстрее. Проверка. Очередная. Но теперь всё было иначе. Теперь это была не просто игра. Это была реальность. Мальбонте сделал жест, и вперёд шагнул один из его демонов. Высокий, с красными глазами, полными любопытства. — Этот демон не верит в твою преданность, – сказал он, лениво потирая подбородок. – Он думает, что ты всё ещё мечтаешь о свободе. Демон склонил голову набок, ухмыляясь. — Докажи мне, что ты одна из нас, – сказал он. – Или ты всё ещё надеешься на побег? Вики замерла. Внутри поднялась волна ужаса. Они не просто ждали её ответа. Они хотели действия. — Что… что я должна сделать? – её голос был чуть слышен. Мальбонте наклонился ближе, касаясь её уха. — Уничтожь его сомнения, Вики. Тишина. Демон усмехнулся. — Ты не сможешь. Ты всё ещё слабая.       Вики сглотнула. Её руки дрожали, но она сжала кулаки. Нет. Она не была слабой. Она подняла голову. Взгляд больше не бегал, а был твёрдым, уверенным. — Я принадлежу господину, – произнесла она. – И я докажу это.       Она сделала шаг вперёд. Зал погрузился в напряжённую тишину. Вики стояла в центре, окружённая десятками пар глаз. Они наблюдали. Ждали. Приговор уже был вынесен, оставалось только увидеть, исполнит ли она его.       Перед ней стоял демон с алыми глазами, ухмыляясь. Он говорил, что она всё ещё мечтает о свободе. Что она слишком слаба, чтобы по-настоящему принадлежать Мальбонте. Она чувствовала, как внутри всё сжимается в болезненный комок. Это был момент, который определит её судьбу. — Ты колеблешься, — голос Мальбонте был мягким, почти разочарованным. Именно это пугало сильнее всего.       Он не злился. Он просто ждал. Она не могла разочаровать его. Вики сглотнула и посмотрела на демона перед собой. Её пальцы медленно сжались в кулаки. — Я принадлежу господину, — голос был тихим, но уверенным. Демон усмехнулся. — Слова ничего не значат. Действия — вот что имеет вес. Он бросил ей кинжал. Вики рефлекторно поймала его. Лезвие было холодным, как страх, сковавший её сердце. — Докажи, что ты одна из нас, — прошипел демон. — Убей меня. Её пальцы дрожали на рукояти. Это испытание. Она знала это. Мальбонте знал это. Но знание не делало его легче. — Он прав, Вики, — голос Мальбонте был тих, но звенел сталью. — Ты слишком долго говоришь. Я хочу увидеть, что ты действительно моя. Его разочарование было страшнее смерти. Она сделала шаг вперёд. Демон усмехнулся, раскинув руки, показывая, что не боится её. — Ты не сможешь, — сказал он. — Твоя человеческая слабость ещё в тебе.       Она хотела доказать обратное. Мальбонте не произнёс ни слова. Он просто наблюдал, позволяя ей самой сделать выбор. Вики подняла кинжал. Её сердце колотилось в бешеном ритме. Она знала, что если промедлит, то потеряет всё. Её место, его внимание, его благосклонность. Она ударила. Лезвие прошло по коже, оставляя за собой горячую линию крови. Демон вздрогнул, но не вскрикнул. Вики дышала тяжело. Её руки были в крови. Она убила. Мальбонте улыбнулся, поднимаясь с трона. — Теперь ты действительно моя, — он подошёл ближе, касаясь её подбородка пальцами. Его тёмные глаза сияли удовлетворением.— Как ты себя чувствуешь? Она не знала ответа. Она чувствовала пустоту… и странное тепло внутри. — Скажи мне, Вики, — его голос был низким, завораживающим. — Это было больно? Она медленно покачала головой. — Нет… Мальбонте улыбнулся шире. — Отлично.

***

      После испытания, после крови на её руках, Вики впервые почувствовала нечто новое. Это была не просто покорность. Это была тяжесть принятого выбора. Она не могла вернуть всё назад. Теперь она была его. Но вскоре треснула и эта уверенность. Однажды вечером, проходя по коридорам, Вики услышала шёпот. Она не остановилась, не выдала себя – просто замедлила шаг, позволяя звукам проникнуть в сознание. — Он доверяет ей… слишком сильно. — Глупо. Если она узнает о рунах… — Тише, не здесь!       Вики замерла. Сердце ухнуло вниз. О чём они говорили? Она знала, что должна просто уйти. Сделать вид, что ничего не слышала. Но её тело застыло. Если она узнает о рунах… Что это значит? Какое знание ей недоступно? Когда шёпот стих, она поспешила прочь, не показывая своего волнения. Но внутри уже поселилась цель. Теперь она должна узнать правду.

***

      Ночью, когда все спали, Вики пробралась в запретную библиотеку. Её сердце колотилось, но тело двигалось само. Она не чувствовала страха. Только слабый, болезненный проблеск надежды. Она перебирала книги, пальцы скользили по старым переплётам. И тут —дрожь. Когда она коснулась одной из книг, ошейник слабо заискрил, словно реагируя на прикосновение. Вики едва не выронила фолиант, но сжала его крепче. Она начала читать. Разрыв связи между пленником и демоном возможен, но требует осознания истины… Она перечитывала снова и снова. Осознания истины?       Она почувствовала, как дрожит внутри. Правда была ближе, чем когда-либо. Теперь, когда у неё была цель ,она должна была играть роль ещё лучше. Мальбонте не должен был узнать, что в её мыслях поселилось сомнение. Сердце Вики колотилось так, словно её могли разоблачить в любую секунду. Теперь, когда она знала, что у ошейника есть слабость, каждое её движение казалось ей обманом. Но она не могла дать страху взять верх.       Ей нужно было продолжать играть. Она вошла в покои Мальбонте, как обычно, с опущенной головой, но на этот раз внутри всё горело. Он сидел на троне, откинувшись вальяжно, наблюдая за ней с насмешливым удовлетворением. — Тебя долго не было, малышка, — его голос был ленивым, но с нотками скрытой угрозы. Вики сделала медленный поклон, едва заметно прикусив губу. — Простите, господин, — её голос был ровным, как и должно быть. — Я хотела привести себя в порядок после испытания. Он рассмеялся, проводя пальцами по подлокотнику трона. — Ты стала так старательна. Это меня радует.       Он жестом велел ей подойти. Вики внутренне напряглась, но подчинилась. Он не должен был почувствовать, что что-то изменилось. Когда она приблизилась, Мальбонте вытянул руку, пальцы медленно прошлись по её горлу, словно чувствовали, как бьётся её пульс. — Ты дрожишь, Вики, — он произнёс это негромко, нов его голосе уже был интерес. — Почему? Она слишком быстро дышала. Вики заставила себя улыбнуться. — Ваше прикосновение, господин… — её голос дрогнул совсем немного, но он заметил. Мальбонте наклонился, его губы прошептали у её уха: — Ты меня обманываешь?       Внутри всё сжалось. Он чувствовал её ложь. Он всегда чувствовал. Но Вики не могла сдаться. Она замерла, а затем опустилась на колени, опустив голову в знак полной покорности. — Я никогда бы не осмелилась, господин. Наступила тишина. Он изучал её. — Хорошая девочка, — наконец произнёс он, но в его голосе всё ещё было сомнение.       Он не поверил ей полностью. Позже, когда она осталась одна, её пальцы дрожали. Она почти попалась. Она должна быть осторожнее. Ей нужно подготовиться. Она не знала, сколько у неё времени, прежде чем Мальбонте почувствует её предательство. Но теперь она знала наверняка —если она хочет сбежать, ей придётся сделать это идеально.

***

      Вики проснулась среди бархата и мрака. Воздух был густым, пропитанным знакомым запахом Мальбонте. Он был рядом. Она не открыла глаза сразу, слушала. Его дыхание было размеренным, но присутствие ощущалось давлением на её разум. Он не ушёл после их последнего разговора. Он следил за ней. Её сердце сделало судорожный скачок. — Проснулась? — голос был тихим, но цепким, как железные оковы. Вики вздрогнула. — Да, господин. Она приподнялась на локтях, делая вид, что устала после сна. Но внутри разливалась холодная тревога. Почему он здесь? Его пальцы коснулись её подбородка, вынуждая поднять голову. Чёрные глаза смотрели слишком внимательно. — Я чувствую в тебе что-то странное, Вики, — его голос был ленивым, но в нём скрывалась угроза. — Ты изменилась. Вики моргнула, заставляя себя не отвести взгляд. — Я стала лучше, господин, — её голос был ровным, но внутри всё сжималось. — Ради вас. Тишина. Он провёл пальцами по её губам, словно размышляя, солгала ли она. — Возможно, — наконец сказал он. — Но я не люблю загадки.       Его ноготь слегка скользнул по её коже. Вики почувствовала, как иголки страха прокалывают её сознание. Он не верил ей.       После ужина она отправилась в библиотеку. На этот раз осторожнее. Она знала, что её шаги могут быть услышаны. Что любой взгляд приспешника мог заметить, как она меняется. Но ей нужна была правда. Она изучала книги часы напролёт, пока не наткнулась на то, что искала. "Связь пленника и демона может быть разорвана, если..." Её пальцы сжали страницы. Она продолжила читать, но не услышала приближающихся шагов. — Интересное чтение, — голос раздался прямо за её спиной. Кровь отхлынула от её лица. Мальбонте стоял за ней. Вики не смела повернуться. Его дыхание коснулось её уха, холодное и пугающе спокойное. — Расскажи мне, что тебя так заинтересовало? — он медленно протянул руку, вырывая книгу из её пальцев. Она не ответила. Её сердце колотилось так громко, что казалось, он может его слышать. — Может, я помогу тебе понять сложные слова? — его голос был шелковым, но смертельным.       Он не злится. Он играет. Но кто победит? Вики не двигалась. Она чувствовала, как кровь гулко стучит в висках, но заставила себя не выдать ни единого признака паники. За её спиной стоял он. Его дыхание касалось кожи, вызывая холодную дрожь. — Что ты искала, Вики? — голос былмягким, обволакивающим, но от этого он казался ещё страшнее. Она знала, что если солжёт — он почувствует. — Я… просто искала, господин, — её голос был спокойным, но ровно настолько, чтобы он не стал подозревать сильнее.       Мальбонте провёл пальцами по корешку книги, которую забрал у неё. Он перелистал страницы, а затем медленно закрыл её. — Как интересно, — протянул он. — Значит, ты решила изучить магические узы. Я польщён. Её пальцы вцепились в край стола. Он не злился. Это пугало её сильнее, чем если бы он кричал. — Ты же знаешь, что мне нет смысла держать тебя в неведении, — продолжил он, подходя ближе. — Если бы я хотел, чтобы ты знала правду, я бы сказал тебе её сам. Тишина. Вики понимала: он проверял её. Он хотел увидеть, дрогнет ли она. Она сделала медленный вдох и, заставляя себя выглядеть наивной, подняла глаза. — Простите, господин… Мне просто хотелось больше понять ваш мир. Быть… ближе к вам. Глаза Мальбонте сузились. — Ближе? — он наклонился к её лицу,его тёмные глаза прожигали её насквозь. — Ты ведь знаешь, Вики… у тебя никогда не было выбора быть близко ко мне или нет. Она чувствовала, как его сила окутывает её. Он не верил ей. — Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? — продолжил он после паузы. Вики не посмела ответить. — Ты умеешь лгать. — Он наклонился ещё ниже, их лица оказались слишком близко. — Но не мне.       Её дыхание сбилось, когда его пальцы скользнули по её шее, слегка нажимая на ошейник. Его руны вспыхнули бледным светом. — Если бы ты знала, что этот ошейник может, ты бы не смела даже думать о побеге, — прошептал он, обводя пальцами металл. Её сердце пропустило удар. — Но знаешь, что меня действительно забавляет? — он выпрямился, отступая на шаг. — Ты всё равно пытаешься.       Он знал. Она находилась в его клетке, и он знал, что она пытается сбежать. Но он ещё не разоблачил её полностью. И это означало, что у неё всё ещё есть шанс. Вики знала, что на неё смотрят. Чёрные глаза Мальбонте сверлили её насквозь, ожидая… чего? Признания? Страха? Ошибки? Она не могла позволить себе ни одного из них. Ещё нет. — Я никогда бы не осмелилась, господин, — её голос звучал ровно, но внутри всё сжималось, как туго натянутая струна.       Мальбонте молчал. Его пальцы лениво скользнули по её шее, снова нажимая на ошейник, но не вызывая боли. Напоминание. Власть. — Знаешь, что меня забавляет, Вики? — его голос был мягким, почти ласковым. — Ты можешь притворяться сколько угодно… но твой пульс всегда выдаёт тебя. Она знала это. Но не могла его контролировать. Мальбонте улыбнулся, чувствуя её внутреннюю борьбу. — Я дам тебе шанс, — он приподнял её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. — Один вопрос, один честный ответ. Если солжёшь – ты пожалеешь. Вики не могла моргнуть, не могла дышать. — Ты хочешь сбежать от меня? — вопрос прозвучал тихо, почти интимно.       Это был капкан. Она знала, что любое промедление – знак вины. Но если она скажет "да", он раздавит её. Её губы дрогнули, но она сказала ровно то, что должна была сказать: — Нет, господин. Я принадлежу вам. Тишина. Один. Долгий. Вздох. Мальбонте отступил. Он кивнул, будто принял ответ. — Хорошая девочка, — в его голосе не было удовлетворения, но и гнева тоже. — Полагаю, мы это выяснили.       Но она знала: он не поверил. Позже той ночью, когда она лежала в постели, ошейник пульсировал тёплым светом. Магия ощущалась иначе. Она не могла уснуть. Не после того взгляда. После его вопроса. В темноте раздался голос. Тихий, почти незаметный шёпот. — Ты играешь в опасную игру, Вики. Она замерла. Но никого не было. Или он был повсюду? Она не могла дышать. Это был не голос Мальбонте. Он был везде и нигде одновременно, шёпот скользил вдоль её сознания, разрывая тонкие нити уверенности. К горлу подкатил панический ком, но она заставила себя не дрожать. Если он услышит страх – он победит. — Кто ты? — её голос был хриплым, едва слышным. Тишина. Будто голос исчез. Но нет. Он снова раздался, ближе. — Ты уже знаешь…       Её грудь сдавило, будто что-то сжимало сердце. Она не знала. Или не хотела знать? Ошейник дрогнул. Лёгкий разряд пробежался по коже, заставляя её тело откликнуться инстинктивным подчинением. Но этот разряд был не таким, как раньше. Это не был приказ. Это было предупреждение. Вики резко села. Комната была пустой. Но тьма, окутывавшая стены, казалась густой, как смола. Что-то изменилось. — Господин…? — её голос сорвался на шёпот. Но он не пришёл. Сквозь тяжёлую тишину донеслось новое дыхание. Оно не принадлежало Мальбонте. — Ты ведь знаешь правду… — голос стал глубже, пронзающим. — Или ты хочешь, чтобы он сам тебе её рассказал? Сердце оборвалось. Вики поняла. Руки дрожали. Она попыталась встать, но её тело словно парализовало. Ошейник затянулся, не позволяя ей двигаться без разрешения хозяина. Голос снова зазвучал. — Он лгал тебе. Вики замерла. — Всё, что ты чувствуешь… всё, что ты помнишь… это не твоё. Её дыхание сбилось. Нет. Нет, этого не может быть. — Ты принадлежишь ему, но не из-за воли. Ты привязана к нему… совсем иначе. Её голова закружилась. — Что… ты… — её голос дрожал. Шёпот стал почти ласковым, холодным, как лезвие ножа. — Он забрал твою душу, Вики… и теперь ты никогда не сможешь уйти.       Грудь сдавило жутким осознанием. Она не могла поверить в это. Это должно было быть ложью. Ложью! Но ошейник… Он пульсировал слабым светом, будто подтверждая сказанное. — Нет… — её голос дрогнул, сорвался. — Нет, это неправда. — Разве? — голос больше не шептал, он разливался внутри неё, как яд.— Разве ты не чувствуешь это? Разве ты не знаешь, что больше не принадлежишь себе?       Её дыхание сбилось. Она чувствовала. Каждое прикосновение Мальбонте. Каждый разряд ошейника. Каждый раз, когда её тело подчинялось без мысли… Она действительно больше не была собой. Вики пыталась встать, но ноги не слушались. Её руки сжимали ткань постели, как якорь. Как будто что-то внутри неё мешало двигаться. И тогда раздались шаги. Не шёпот. Реальные, осязаемые шаги. Она не смела оборачиваться. Но он уже был рядом. — Почему ты так дрожишь, малышка? —его голос. Мальбонте. Но был ли он тем, кем она его знала? Она резко обернулась, её взгляд метнулся к нему, и… Он улыбался. — Ты что-то поняла? — он наклонился ближе, его тёмные глаза вспыхнули тёмным огнём. — Это ты… — её голос дрожал. — Ты забрал мою душу… Уголки его губ дрогнули в ухмылке. — Разве это делает тебя менее моей? — его голос скользил по коже, как шелк, ласкающий и душащий одновременно.       Вики не могла отвернуться. Мальбонте смотрел на неё так, словно видел каждую мысль, каждое движение её души… или того, что от неё осталось. — Ты лжёшь, — её голос был почти неслышным. — Это… это невозможно. — Правда? — он склонил голову набок, в глазах плясал насмешливый интерес. — Тогда скажи мне, что ты чувствуешь, когда я приказываю тебе что-то сделать? Он не коснулся её, но его присутствие сдавило воздух вокруг. Вики хотела отступить, но ноги не слушались. — Ошейник… — прошептала она, цепляясь за единственное объяснение. Только он. Только его магия. — Попробуй, — Мальбонте кивнул в сторону двери. — Уходи. Шаг. Один-единственный шаг. Она могла сделать его. Она хотела сделать его. Но не сделала. Вики не могла пошевелиться. Мальбонте улыбнулся. Не с торжеством. С пониманием. — Вот видишь, малышка? Я не держу тебя. Но ты не можешь уйти. Паника накатила волной. Она заставила себя потянуться к дверной ручке, но её пальцы задрожали и остановились в миллиметре. — Нет… — её голос сорвался. — Это не… — …не ошейник, — закончил за неё он.Его голос был обволакивающим, гипнотическим.— Это ты. — Ты… ты врёшь… — её дыхание сбилось, она с силой прижала руку к груди, как будто могла ощутить там пустоту. Мальбонте только наблюдал. Спокойно. Выжидающе. — Хочешь услышать ещё одну правду? — он приблизился, ноне коснулся её. Это было хуже. Вики не ответила. Она не могла. — Даже если ты сбежишь… ты всё равно вернёшься ко мне. Она задрожала. — Я не вернусь! — её крик разорвал тишину, но даже она сама не поверила этим словам. Мальбонте усмехнулся. — Ты уже вернулась, Вики. Ты никогда не уходила. — Где же моя покорная девочка, которая недавно только и желала выполнить мой приказ? — его голос был нежным, почти разочарованным. — Или ты уже не моя, как обещала мне? Она задохнулась, не смея ответить. Внутри всё горело от его слов, от их правды. — Ты ведь сказала, что навсегда. — Он провёл пальцами по её щеке, мягко, но с явной угрозой. — Или слова больше ничего не значат? Вики хотела сказать, что это было неправдой. Что она изменилась. Что она не принадлежит ему. Но слова не вышли. — Вот и хорошо, — он улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла. — Значит, ты всё ещё моя, Вики. Иначе быть не могло. Вики не могла дышать. Его слова пронизывали её, разбивали остатки сопротивления. Она хотела возразить, выкрикнуть, что это ложь, что она не его, но… Она не могла. — Скажи мне, Вики… — голос Мальбонте был низким, завораживающим, он звучал внутри неё, в её мыслях. — Ты ведь не хочешь потерять меня? Её сердце сжалось. — Или же ты надеялась, что сможешь уйти без последствий? — его пальцы коснулись её подбородка, приподняли голову. Её дыхание сбилось. Он смотрел на неё не как на пленницу. Он смотрел на неё как на свою собственность. — Ты ведь моя. — Его голос стал мягче, но от этого он был ещё страшнее. — Или я ошибаюсь? Она не ответила. Мальбонте улыбнулся, и его пальцы сомкнулись на её шее, еле ощутимо, напоминая ей, кому она принадлежит. — Разве ты не сама выбрала этот путь? — он наклонился к её уху, его дыхание обжигало. — Разве не ты поклялась мне в вечной верности? Вики закусила губу. Всё внутри разрывалось от противоречий. — И что же теперь? — его губы скользнули к её щеке, ноон не прикасался, только наслаждался её смятением. — Ты собираешься предать меня?       Она не могла произнести ни слова. Её тело помнило каждую боль, каждое наказание, каждое прикосновение. Но ещё больше оно помнило привязанность. Как можно бороться, если ты уже сломлена? Она ещё надеялась. Глупая, глупая надежда. Но надежда смешивалась со страхом. Вики должна была выбрать. Бороться. Или признать правду. Она не знала, существует ли третий путь. Но одно она знала точно… Он никогда не позволит ей уйти. Вики знала, что он ей не верит. После той ночи, после разоблачения, после того, как она узнала о своей украденной душе, всё изменилось. Но у неё не было права ошибиться. Она должна была играть. — Где же моя покорная девочка? — его голос был мягким, но в нём скользила насмешка. Вики подняла голову, её взгляд был спокойным. — Я здесь, господин, — она не дрогнула.       Мальбонте изучал её слишком долго. Он наслаждался этой игрой. Проверял её. Она стала внимательнее. Каждое его слово. Каждое его движение. Каждый замок на дверях. Она исследовала свой плен, запоминая каждую деталь, будто в её руках уже был ключ к свободе. Но главное —он не должен был заметить. — Почему ты так внимательно смотришь, малышка? — его пальцы скользнули по её запястью. — Это взгляд любопытства… или чего-то другого? Она медленно моргнула, улыбаясь. — Я просто люблю смотреть на вас, господин. Мальбонте улыбнулся в ответ, но в его глазах был холодный блеск. Он чувствовал её ложь. Но ей пока удавалось играть. Она знала, что должна двигаться осторожно. Но рано или поздно она должна была начать проверять границы своей клетки. Поэтому однажды, когда он сидел в своём троне, наблюдая за ней, она опустилась перед ним на колени. — Господин, — её голос был мягким, ровным, послушным. Он наклонился вперёд, заинтригованный. — Да? Она сделала тяжёлый вдох. — Позвольте мне выйти за пределы дома. Только на час. Я хочу… увидеть ночь. Он замер. И на его лице появилась улыбка. Но в ней не было доброты. — Как интересно… — он встал, его тёмный плащ скользнул по полу. — Почему ты вдруг захотела увидеть ночь? Вики приготовилась. Мальбонте медленно шагнул к ней, глаза вспыхнули опасным интересом. — Ты хочешь увидеть ночь? — его голос был бархатистым, но в нём скользила скрытая угроза. — Как необычно. Вики заставила себя не отвести взгляд. — Да, господин, — её голос был ровным, без дрожи. — Мне хочется увидеть мир за этими стенами. Хотя бы на мгновение. Он не ответил сразу. Вместо этого он протянул руку и запустил пальцы в её волосы, легко потянув назад, вынуждая посмотреть на него снизу вверх. — Я должен восхищаться твоей смелостью, малышка, — его губы дрогнули в улыбке. — Но я не люблю, когда ты просишь больше, чем должна. Вики не моргнула. — Простите, господин. Если это непозволительно, я не буду настаивать. Его глаза сузились. Он видел её игру. — Ты изменилась, Вики. — Он изучал её так, будто пытался увидеть, что скрывается за её глазами. Она медленно улыбнулась. — Разве это плохо, господин? Пауза. — Нет. Это восхитительно. — Его пальцы сжали её подбородок чуть крепче, а затем он резко её отпустил. — Хорошо. Ты выйдешь. Но только под моим наблюдением. Вики опустила голову в покорном поклоне. — Спасибо, господин.       Но внутри её сердце колотилось в бешеном ритме. Шаг первый был сделан. Двери замка медленно открылись, выпуская её в холодную, влажную ночь. Лунный свет разлился по земле, обрисовывая острые силуэты деревьев. Она сделала осторожный шаг. Мальбонте стоял рядом. Его тёмный плащ едва колыхался на ветру, а его внимательный взгляд не отпускал её ни на секунду. — Красиво, не так ли? — его голос разорвал тишину. Вики сделала ещё один шаг. Ощущение свободы было болезненно сладким. — Да, господин, — тихо ответила она. Но внутри она считала шаги. Запоминала дорогу. Искала выход. Она знала: если он заподозрит хоть что-то — эта ночь станет её последней.