Пленница

      Ночь была тёмной и холодной. За окном шумел ветер, доносясь эхом по коридорам замка. Вики лежала на кровати, смотря в потолок. В голове всё ещё звучал голос Мальбонте, а кожа помнила тепло его прикосновений. Но где-то глубоко внутри оставалась надежда. Надежда на то, что она сможет сбежать. На этот раз — навсегда. Лязгнула дверь. Вики села, цепи тихо звякнули о пол. В комнату вошёл Мальбонте. Его шаги были медленными, но в этот раз в его движениях читалась напряжённость. — Вики, — произнёс он тихо, останавливаясь у кровати. — Чего тебе нужно? — спросила она, стараясь звучать холодно.       Он посмотрел на неё так, словно решался сказать нечто важное. В глазах больше не было насмешки — только мрачная серьёзность. — Я хочу рассказать тебе правду. Вики нахмурилась. — О чём? — О том, почему я стал таким, каким ты меня видишь. Она замерла, не в силах отвести взгляд. — Я не всегда был тем, кем являюсь сейчас, — начал он, подойдя ближе. — Когда-то давно я жил среди людей. У меня было сердце и душа. И я любил одну женщину так сильно, что готов был пожертвовать всем ради неё. Вики затаила дыхание. — Но она предала меня. Её любовь была ложью. Чтобы спасти её от смерти, я заключил сделку с тьмой и отдал свою душу. Взамен я получил бессмертие… и вечное одиночество. Его голос стал тише. — С тех пор я перестал верить в любовь. Я стал тем, кем являюсь — существом, которое может лишь владеть, но не любить. Вики не могла оторвать от него взгляда. Сердце сжалось от странной, непрошенной боли. — Зачем ты рассказываешь мне это? Мальбонте посмотрел ей в глаза — взглядом, в котором отражалась тьма и что-то глубоко спрятанное. — Потому что ты изменила меня, Вики. Ты — единственная, кого я не смог сломать. Единственная, кого я… — Он замолчал, будто не мог произнести последнее слово. — Ты… что? — прошептала она. Мальбонте сделал шаг назад. Его лицо снова стало непроницаемым. — Время покажет. — В голосе снова зазвучала холодная нота. — Но знай одно: если ты выберешь свободу, я исчезну навсегда. Такова цена этого выбора. Он развернулся и вышел из комнаты, оставив Вики в тишине. Она осталась сидеть на кровати, сердце билось слишком быстро. Его слова эхом отдавались в её голове. Свобода или любовь… И один из нас исчезнет навсегда…

***

      Ночь наступила быстро. Тьма за окном казалась плотной, как дым. Вики стояла у двери, чувствуя, как сердце стучит в груди от предвкушения и страха. Её пальцы дрожали от напряжения. Сегодня она должна была сбежать. Металлические оковы были расстёгнуты — Мальбонте больше не держал её прикованной. Но границы замка всё ещё оставались ловушкой. Только рунический камень мог дать ей свободу.       Вики открыла дверь и вышла в коридор. Тени проскальзывали по стенам, но она двигалась быстро и бесшумно, стараясь не думать о том, что будет, если он её найдёт. Лестница вниз, длинный коридор, двери, ведущие в сад… Ещё несколько шагов — и она будет на свободе.       Сердце колотилось так громко, что она едва слышала собственное дыхание. Дверь в сад оказалась незапертой. Вики распахнула её и выбежала в ночь. Холодный воздух ударил в лицо, но она не остановилась. Лес встретил её шорохом листвы и влажным запахом земли. Ветки хлестали по лицу, но Вики бежала вперёд, не оглядываясь. Камень был совсем близко. Она чувствовала его силу — пульсирующую в воздухе, манящую и пугающую одновременно. — Ещё немного… — прошептала она. И вдруг воздух позади неё сгустился. Волна холода прокатилась по спине. Вики замерла, сердце сжалось в груди. — Ты снова решила сбежать, Вики? — Голос Мальбонте прозвучал позади неё. Она медленно обернулась. Он стоял в нескольких шагах — высокий, тёмный силуэт с горящими алым светом глазами. Лунный свет отбрасывал тени на его лицо, но выражение оставалось непроницаемым. — Не приближайся… — прошептала Вики. — Иначе что? — Его голос был холоден, но в глубине звучало что-то иное — боль или отчаяние. — Ты знаешь, что это твой последний шанс. Если ты выберешь камень — я исчезну навсегда. — Ты сам сказал, что я должна сделать выбор! — Вики отступила на шаг, дыхание сбилось от напряжения. — И я выбираю свободу! Мальбонте сделал шаг вперёд. — А если это выбор не сердца, а страха? — Его голос стал тише, но в нём прозвучало нечто, что заставило её сердце сжаться. — Ты можешь разорвать связь… Но сможешь ли ты жить, зная, что потеряла часть своей души? Вики зажмурила глаза. Свобода или любовь… И один из нас исчезнет навсегда…       Она сделала шаг вперёд и коснулась рунического камня. Сила ударила в тело, обжигая каждую клетку. Воздух вокруг завибрировал, разрывая пространство между мирами. — Вики! — Голос Мальбонте прорвался сквозь шум магии. — Не делай этого! Она открыла глаза и увидела его взгляд — взгляд человека, который больше не скрывал своих чувств. В этот момент время замерло. — Я… — её голос дрогнул. — Я выбираю…

***

      Время застыло. Воздух вокруг Вики дрожал от магии рунического камня, чьи символы светились всё ярче, ослепляя глаза. Сила, пробуждённая её прикосновением, пронзала каждую клетку тела, заставляя кровь кипеть от жара. Волосы взметнулись вокруг её лица, а сердце стучало так громко, что заглушало звуки ночи.       Перед глазами проносились воспоминания — дни в плену, прикосновения Мальбонте, его голос, звучащий у самого уха. Страх и гнев, боль и желание… Всё смешалось в хаотичный вихрь, в центре которого теперь был выбор. Выбор, который изменит всё. — Вики! — Его голос прорвался сквозь ревущую магию. — Не делай этого! Она подняла глаза.       Мальбонте стоял в нескольких шагах от неё. Его плащ развевался на ветру, а глаза горели алым светом, но в них больше не было того хищного холода, который пугал её с первого дня. Сейчас там было что-то другое. Страх. Отчаяние. И то, что он боялся назвать вслух. — Ты сам сказал, что я должна выбрать! — выкрикнула она сквозь шум магии. — Но не так! — Его голос дрогнул. — Ты выбираешь не свободу… Ты выбираешь смерть для нас обоих! Слова обожгли её сердце. Пальцы дрогнули на поверхности камня, но она не убрала руку. — Я больше не хочу жить в страхе! — слёзы обожгли глаза, но она продолжала говорить. — Я не могу остаться в этом замке… в этих стенах, в этих цепях! Я не могу больше бороться с тобой… и с самой собой! — Тогда не борись! — шагнул он вперёд, и холодный воздух сгустился вокруг него. — Останься со мной. Не как пленница… а как та, кто изменила меня.       Вики замерла. Сердце остановилось на мгновение. Её взгляд встретился с его глазами, и в этот миг всё стало ясно. Она боялась не его. Она боялась того, что чувствовала рядом с ним. Но разве это любовь? Магия камня закрутилась вокруг неё ещё сильнее, требуя ответа. Свобода или любовь… И один из нас исчезнет навсегда… — Вики… — Голос Мальбонте стал хриплым. — Если ты сделаешь шаг назад, я клянусь, что никогда больше не причиню тебе боль. Никогда… — он сделал ещё шаг вперёд. — Я дам тебе выбор каждый день. Я больше не буду сковывать тебя цепями. Но, пожалуйста… Не разрывай нашу связь… Слёзы потекли по её щекам. — Почему? — прошептала она. — Почему ты не отпустишь меня? Он молчал. Грудь тяжело вздымалась от сбившегося дыхания. Ещё один шаг — и они были почти рядом. — Потому что я больше не могу жить без тебя, — признался он, и это прозвучало тише, чем шёпот ветра. — Ты — единственная, кого я действительно захотел удержать не силой… а сердцем.       Магия камня загудела так громко, что земля под ногами задрожала. Воздух наполнился искрами света. Выбор должен был быть сделан. Сейчас. Вики закрыла глаза. Свобода или любовь… Время застыло на грани вечности. — Я… выбираю…

***

      Магия камня взорвалась ослепляющим светом. Вики почувствовала, как её тело поднимается над землёй, а невидимая сила проходит сквозь сердце, разрывая каждую нить, связывавшую её с этим местом. — Вики! — Голос Мальбонте сорвался на крик. — Нет!!!       Она открыла глаза — и увидела, как его силуэт растворяется в свете. Его рука была протянута к ней, но пальцы не могли дотянуться. Лицо исказилось болью — не от гнева, а от осознания того, что он теряет её навсегда. — Прости меня… — прошептала она. Мир вокруг взорвался.

***

      Мир вернулся. Вики лежала на холодной траве, её пальцы всё ещё дрожали от остаточного жара магии. Воздух был густым от запаха ночной земли и сырого леса. Сердце гулко билось в груди, словно пытаясь вспомнить ритм жизни без чужой воли, больше не стягивающей его невидимыми цепями.       Она открыла глаза. Над ней раскинулось звёздное небо — такое далёкое, спокойное и равнодушное к тому, что произошло в этот миг. Мальбонте исчез. Тишина давила на уши. Ещё минуту назад мир гудел от силы рунического камня и его отчаянного голоса. Теперь же слышался только шорох травы и далёкий крик ночной птицы.       Вики села, прижав ладони к груди. Связь разорвана. Внутри была пустота — холодная и острая, как осколок льда, пронзивший её сердце. — Всё кончено… — шёпот слетел с губ и растворился в ночи.       Она поднялась на ноги. Тело дрожало от напряжения и усталости, но она заставила себя идти. Ноги утопали в сырой траве, ветви хлестали по лицу и рукам. Она шла всё дальше и дальше, не оглядываясь — будто боялась, что если обернётся, увидит его тёмный силуэт, который вновь станет её тюрьмой. Но за спиной была только тьма.       Дорога назад заняла несколько часов. Она шла по лесу, пока впереди не показались огни города. Слабые и тёплые, они казались такими же далекими, как сама жизнь, которую она когда-то знала.       Улицы встретили её тишиной. Слабый свет фонарей отражался в мокром асфальте, витрины магазинов смотрели на неё пустыми окнами. Людей почти не было — лишь редкие прохожие, которые спешили по своим делам, не обращая внимания на девушку в порванном платье и босых ногах. Вики остановилась на перекрёстке. Холод воздуха обжигал кожу, дыхание вырывалось из губ белым паром. Она посмотрела на свои руки — пальцы ещё дрожали, но не от холода. В груди билось сердце, но его ритм теперь был чужим. Словно оно искало что-то… кого-то. Свобода или любовь… Она сделала свой выбор. И теперь должна была жить с ним.

***

      Первые дни после возвращения были похожи на сон на грани кошмара и яви. Вики поселилась в небольшом мотеле на окраине города, используя последние деньги, которые удалось найти в карманах старой куртки, найденной в парке. Хозяин мотеля, пожилой мужчина с добрыми глазами, не стал задавать вопросов, увидев её усталый взгляд и дрожащие руки.       Она не помнила, как провела ту ночь. Лежала на жёсткой кровати, глядя в потолок и слушая тиканье старых часов на стене. В голове звучал его голос — слова, которые он сказал у рунического камня. «Я больше не могу жить без тебя…»       Вики зажмурила глаза, стиснув зубы. Она выбрала свободу. Ей больше не нужно было жить в страхе и подчинении. Больше не нужно было каждую ночь засыпать в ожидании звука шагов за дверью. Но почему же теперь сердце казалось таким пустым?

***

      Утро встретило её бледным светом, пробивающимся сквозь занавески. Мир казался серым и тихим. Когда Вики вышла на улицу, прохожие спешили мимо, не замечая её. Машины проносились по дороге, вывески магазинов светились неоновыми огнями. Жизнь шла своим чередом, не зная и не заботясь о том, что в её сердце теперь зияет пустота. Она пыталась убедить себя, что всё правильно. Что теперь у неё есть шанс начать жизнь заново. Но куда бы она ни шла, где бы ни находилась, в голове звучал его голос.

***

      Прошло несколько недель. Вики нашла работу в небольшом книжном магазине в центре города. Хозяйка, пожилая женщина по имени Маргарет, приняла её без лишних вопросов, видя в её глазах что-то знакомое — то ли боль, то ли потерянность. Полки с книгами стали её спасением. Каждый день она раскладывала романы, фантастику, детективы, стараясь отвлечься от мыслей, которые не давали ей покоя. Когда руки касались старых переплётов, казалось, что можно на время забыть, кто она и откуда пришла. Но каждую ночь, закрывая глаза, она возвращалась в тот лес. В тот миг, когда магия камня разорвала их связь. «Ты можешь разорвать связь… Но сможешь ли ты жить, зная, что потеряла часть своей души?»       Эти слова не отпускали её. Она пыталась убедить себя, что это ложь. Что её выбор был правильным. Но сердце снова и снова возвращалось к тому моменту, когда его рука тянулась к ней — и исчезла в свете магии.       Порой она ловила себя на том, что ищет его в толпе. Каждый высокий силуэт, каждый тёмный плащ заставлял сердце сжиматься от надежды и страха одновременно. Но каждый раз это оказывался кто-то другой.       Ночами она просыпалась от снов, в которых его руки обнимали её, а губы шептали слова, которых она так боялась услышать. И каждый раз, просыпаясь в холодной постели, она прижимала ладони к груди, пытаясь унять боль, которая не исчезала, сколько бы времени ни прошло.

***

Прошёл год.       Вики больше не искала его в толпе. Она перестала оглядываться на каждый шорох и пытаться расслышать в ночном ветре звук его шагов. Она сменила работу и переехала в небольшую квартиру в центре города. Её жизнь стала простой и понятной — утренний кофе в соседней кофейне, работа в магазине, прогулки по парку по вечерам.       Но даже теперь, когда мир казался таким далёким от того, что было, Вики не могла избавиться от ощущения, что часть её осталась там — в том замке, среди каменных стен и теней.       Каждый день она убеждала себя, что поступила правильно. Что её выбор был необходим. Что без него она наконец свободна. Но почему же сердце всё равно тянуло её назад?

***

      Третий год принёс с собой спокойствие. Или, по крайней мере, его видимость. Вики научилась жить с тишиной в сердце. Она больше не искала ответов и не задавала вопросов. Прошлое стало сном — тёмным и тревожным, но всё же сном. Она завела новых знакомых, стала чаще выходить в город и даже несколько раз позволила себе улыбнуться, когда кто-то шутил в её присутствии.       Но каждую ночь, когда город засыпал, она сидела у окна и смотрела на звёзды. И в эти моменты она больше не могла лгать себе. Она скучала по нему. Скучала по его голосу, по прикосновению пальцев к её щеке, по тому теплу, которое он дарил, даже когда пытался казаться холодным. Скучала по тому ощущению, когда их сердца билиcь в унисон, даже если разум пытался отрицать это. Скучала по тому, что была связана с кем-то настолько сильно, что каждый шаг, каждое слово, каждый вздох были частью общего ритма жизни.

***

      Осень в городе была холодной и дождливой. Листья, опавшие с деревьев, покрывали мокрый асфальт золотистым ковром. Люди спешили по улицам под зонтами, стараясь укрыться от ветра, который поднимал в воздух мокрые листья и забрасывал их на витрины и фонари. Вики шла по мосту, кутаясь в пальто и прижимая к груди бумажный стакан с кофе. Дыхание превращалось в облачка пара, а пальцы зябли от холода, несмотря на перчатки. Она остановилась у перил и посмотрела на тёмную воду, в которой отражались огни города. Почему я всё ещё думаю о нём? Этот вопрос она задавала себе сотни раз. И каждый раз не находила ответа. — Ты сделала свой выбор… — прошептала она, глядя на воду. — Почему же я не могу забыть?       Ветер сорвал с деревьев последние листья и унёс их в ночь. Вики закрыла глаза. В этот миг она почувствовала это. Сердце пропустило удар. По спине пробежал холодок — не от ветра, а от ощущения чьего-то взгляда. Такого знакомого, что кровь застыла в жилах. Она медленно обернулась. На другом конце моста стоял силуэт. Высокий, в длинном чёрном плаще. Ветер развевал его волосы, а глаза… Эти глаза она узнала бы среди тысяч. Вики замерла, не в силах пошевелиться. — Не может быть… — прошептала она. Силуэт сделал шаг вперёд. Свет фонаря осветил лицо. Мальбонте.

***

Время застыло.       Сердце Вики стучало так громко, что казалось — его биение слышно на весь мост. Её пальцы вцепились в перила, как будто они могли удержать её в этой реальности. Но всё остальное исчезло. Мир вокруг стал расплывчатым фоном, когда её взгляд встретился с его глазами. Глаза, которые она видела каждую ночь в своих снах.       Мальбонте стоял на другом конце моста, и каждое мгновение, пока они смотрели друг на друга, казалось вечностью. Ветер развевал полы его плаща, холодный свет фонаря выхватывал из темноты резкие черты его лица. Но это был он. Настоящий. Живой. — Ты… — Голос Вики сорвался на шёпот. — Ты же исчез…       Он не ответил сразу. Просто смотрел на неё, и в этом взгляде отражались три года разлуки, наполненные тьмой и тишиной. Мальбонте сделал шаг вперёд. Сердце Вики пропустило удар. Холод прокатился по спине, волосы на затылке встали дыбом, и она невольно сделала шаг назад. Каждая клетка её тела помнила его прикосновения — и те, от которых перехватывало дыхание, и те, которые заставляли её дрожать от страха. — Я вернулся, — произнёс он, и его голос прозвучал мягче, чем она когда-либо слышала. — Потому что не смог забыть тебя.       Вики сжала пальцы на перилах ещё крепче, будто только это держало её от того, чтобы не упасть в бездну эмоций, которая разверзлась в душе. Холодный воздух обжигал лёгкие, но она едва замечала это, потому что сердце колотилось в груди с такой силой, что больно отдавалось в рёбрах. — Это невозможно… — прошептала она. — Я разорвала нашу связь… Ты… ты не должен был… Он приблизился ещё на шаг. Теперь их разделяло не больше десяти шагов. Вики чувствовала тепло его тела даже на этом расстоянии. — Связь, которую разрушил рунический камень, была магической, — сказал он, и в голосе прозвучала нотка горечи. — Но то, что связывает наши сердца… это нельзя уничтожить. — Нет… — Вики покачала головой, отступая на шаг назад. — Нет! Ты не должен был возвращаться! — Голос её дрогнул, и в нём прозвучал страх. — Я так долго пыталась забыть тебя… Я начала жить… без страха… без тебя! Мальбонте остановился. В его глазах вспыхнула боль, но он не сделал шага назад. — Я знаю, — сказал он тихо. — И если моё возвращение причиняет тебе боль… я уйду. На этот раз навсегда. Но если в твоём сердце осталась хотя бы искра того, что связывало нас тогда… скажи мне. И я никогда больше не оставлю тебя. — Ты… — Голос Вики сорвался на дрожащий вдох. Она чувствовала, как ноги подкашиваются от напряжения, и сделала шаг в сторону, чтобы отдалиться от него, но мост был узким. Их разделяло не больше пяти шагов, но каждый сантиметр этого расстояния казался бездной. — Ты причинил мне боль… — прошептала она. — Ты держал меня в цепях… Ты отнимал мою волю… заставлял бояться каждое прикосновение…       Мальбонте шагнул вперёд, но она резко подняла руку, как будто могла остановить его этим жестом. Её сердце колотилось так сильно, что боль отдавалась в груди. — Не подходи! — выкрикнула она. — Не смей… Я… я не хочу снова бояться… Он замер. Их взгляды встретились, и Вики увидела в его глазах не гнев, не холод, к которому она привыкла… а боль. Глубокую и тихую боль человека, который не ожидал услышать этих слов — но знал, что заслужил их. — Я знаю… — Его голос дрогнул. — Я знаю, что причинил тебе боль… и не имею права просить прощения. Но я вернулся не для того, чтобы снова сковать тебя… — Он сделал медленный шаг вперёд. — Я вернулся, чтобы попросить ещё один шанс.       Вики смотрела на него, и страх внутри смешивался с чем-то, от чего сжималось сердце. Она помнила каждое его прикосновение — те, которые обжигали, и те, которые заставляли дрожать от желания. Она помнила его голос — холодный, когда он приказывал ей подчиниться, и тихий, почти нежный, когда шептал её имя в темноте. — Я не могу… — прошептала она. — Я не могу снова жить в страхе… Мальбонте остановился. Его плечи были напряжены, как будто он боролся с самим собой. — Я не прошу тебя забыть… — Его голос стал тише. — Я прошу только об одном… Позволь мне доказать, что я больше не тот, кем был тогда…       Вики прижала ладони к груди, чувствуя, как дрожат пальцы. Её разум кричал о том, что она должна уйти. Убежать, пока ещё может. Но сердце… Сердце тянуло её к нему. — Почему?.. — Голос сорвался на шёпот. — Почему ты вернулся? Мальбонте сделал последний шаг. Теперь их разделяло не больше двух шагов. — Потому что я больше не могу жить без тебя, — ответил он тихо. — Ты — единственная, кого я действительно захотел удержать не силой… а сердцем.       Вики замерла. Сердце остановилось на миг, а потом сорвалось в бешеный ритм. Мальбонте поднял руку. Его пальцы дрожали — едва заметно, но Вики увидела это. В этой дрожи было всё: боль, желание, страх и надежда. Он протянул руку к её лицу — медленно, давая ей возможность отстраниться. Вики замерла, не дыша. Каждая клетка её тела кричала о том, что нужно отступить… Но она не двинулась с места. Пальцы коснулись её щеки. Тёплые и живые, они обожгли кожу, заставив её вздрогнуть. — Скажи мне… — прошептал он, склоняясь ближе. — Что ты чувствуешь сейчас? Её дыхание стало прерывистым. Сердце стучало в груди так сильно, что заглушало все звуки вокруг. — Я… — Голос дрогнул. — Я боюсь тебя… Его пальцы замерли. В глазах вспыхнула боль, но он не отдёрнул руку. — И только? — Голос его стал ещё тише, но в каждой ноте звучала отчаянная надежда. Вики зажмурила глаза. — Я боюсь того, что снова не смогу уйти… — прошептала она. — Я боюсь, что если позволю тебе прикоснуться ко мне… я забуду, почему должна бояться. Мальбонте шагнул ещё ближе. Их дыхание смешалось. — Тогда не бойся… — прошептал он. — Я не причиню тебе боли. Больше никогда. Его пальцы скользнули по её шее, легким прикосновением, от которого сердце дрогнуло. Она чувствовала, как тепло его руки проникает под кожу, растапливая ледяной страх, который сковывал её сердце. — Я не верю тебе… — прошептала Вики, но голос её дрогнул. — Тогда дай мне шанс доказать… — Мальбонте опустил руку на её талию и притянул ближе. — Дай мне шанс показать, что на этот раз я пришёл не для того, чтобы держать тебя в цепях… а для того, чтобы держать тебя в своих объятиях.       Вики зажмурилась, чувствуя, как дыхание перехватывает от близости его тела. Тёплое, живое — совсем не такое, как в её воспоминаниях о холодном прикосновении тьмы. — Я… — Голос сорвался на шёпот. — Я не могу… Я боюсь, что если позволю тебе остаться… то уже не смогу тебя отпустить…       Мальбонте коснулся губами её лба. Его дыхание обжигало кожу, но в этом прикосновении не было ни силы, ни приказа — только тихая просьба. — Так и не отпускай… — прошептал он. — Дай мне ещё один шанс…       Вики подняла голову. Их взгляды встретились, и в этот миг все стены рухнули. Она шагнула вперёд и положила ладони на его грудь. Под пальцами она чувствовала сердце — живое и тёплое. Настоящее.       Мальбонте обхватил её лицо ладонями и, не сводя с неё глаз, медленно наклонился. Их губы встретились — сначала осторожно, словно они боялись разрушить хрупкое чудо этого момента. Но с каждой секундой поцелуй становился глубже, жаднее. Три года боли, страха и одиночества растворялись в тепле их дыхания. Когда они оторвались друг от друга, чтобы вдохнуть воздух, Вики посмотрела ему в глаза — и больше не увидела в них тьмы. — Ты веришь мне теперь? — прошептал он. Она закрыла глаза, прижимаясь к его груди. — Я хочу поверить… — ответила она тихо. — Дай мне время… Мальбонте провёл пальцами по её волосам и прижал крепче. — Я буду ждать столько, сколько нужно… — прошептал он. — Но на этот раз я не отпущу тебя. И Вики знала, что больше и не хочет, чтобы он уходил.

***Мальбонте***

      Пустота была бесконечной. Она не имела ни начала, ни конца — лишь вечная тьма, в которой не было ни звука, ни света. Здесь не существовало времени, и каждая секунда казалась вечностью.       Мальбонте парил в этом безмолвном вакууме, не ощущая ни своего тела, ни дыхания. Его сущность, лишённая связи с миром, теперь была всего лишь искрой сознания, медленно угасающей в бесконечности. Он знал, что это — конец.       После того, как Вики коснулась рунического камня и выбрала свободу, их связь разорвалась. Согласно условиям древней сделки, которую он заключил много лет назад, потеря последней души означала его окончательное исчезновение. Тьма больше не держала его в этом мире. Такова цена твоего выбора.       Голос тьмы звучал в его сознании — холодный, безликий и неизбежный, словно эхо самой вечности. Ты знал, что это случится. Ты знал, что, когда она уйдёт, ты исчезнешь навсегда. Ты сам обрёк себя на это.       Мальбонте закрыл глаза. Он не сожалел о том, что отпустил её. С того самого момента, когда Вики выбрала свободу, он понял: насильно её удерживать он больше не мог. Это был не выбор любви — это был выбор страха. И он знал, что она боялась не только его силы, но и того, кем она могла бы стать рядом с ним. И всё же боль от её ухода разрывала его сознание на части. Я больше никогда не услышу её голос…       Мысли эхом отзывались в бесконечной пустоте. Каждый образ, каждая деталь её лица, каждый взгляд и прикосновение теперь были всего лишь воспоминаниями. Но почему же тогда сердце всё ещё билось? Почему внутри продолжала гореть искра, которая не позволяла угаснуть окончательно? Потому что ты не отпустил её до конца. Тьма внутри него расступилась. И в этой безграничной пустоте он услышал её голос. Тихий шёпот. — Мальбонте…       Сердце пропустило удар. Он раскрыл глаза. В бесконечном мраке вспыхнула искра света — крошечная, едва заметная. Но она была там. Он сделал шаг вперёд — или то, что теперь можно было назвать шагом. Его сознание тянулось к этой искре, словно утопающий тянется к поверхности воды. — Вики… Но голос растворился в пустоте. Свет впереди колебался, едва мерцая в этой бескрайней тьме. Она выбрала свободу. Ты больше не имеешь права на её сердце. Голос тьмы вновь отозвался в его сознании. Но теперь он не звучал так властно. Мальбонте сжал кулаки. — Нет… — произнёс он. — Я не могу исчезнуть. Не сейчас. Не так.       Свет впереди замерцал ярче. Он сделал ещё один шаг вперёд — и почувствовал, как пустота начала сопротивляться. Тьма, которая веками была его силой, теперь стала его тюрьмой. Каждый шаг требовал невероятных усилий. Ты должен исчезнуть. Это — твоя судьба. — Нет! — крикнул он в пустоту. — Я не исчезну!       Тьма сжалась вокруг него, словно пытаясь поглотить раз и навсегда. Но теперь он чувствовал что-то ещё — тепло, которое разгоралось внутри груди. Тепло её прикосновений. Её дыхание. Её сердце, которое стучало в унисон с его собственным. — Вики… — прошептал он. Свет впереди вспыхнул ярче. Он сделал ещё один шаг. Потом ещё один. Каждый шаг был болью, которую он ощущал каждой частицей своей сущности. Но он продолжал идти — через холод, через пустоту, через голос тьмы, который тянул его назад. Ты не найдёшь её. Она в другом мире. Её выбор — это её судьба. Ты не принадлежишь этому миру. — Тогда я разорву все границы, — ответил он сквозь стиснутые зубы. — Ради неё я пройду сквозь любые миры.       Свет впереди теперь был ярче. Каждый шаг приближал его к тому, что он должен был обрести или потерять навсегда.

Первый год в пустоте

      Время в пустоте текло иначе. Здесь не было ни дней, ни ночей — только бесконечное ощущение движения вперёд. Мальбонте не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он сделал первый шаг. Но он продолжал идти, несмотря на боль и усталость, которые теперь стали его спутниками. Каждый шаг давался всё труднее. Тьма, окружавшая его, пыталась остановить его, подсовывая образы прошлого — моменты, когда он причинял боль Вики, когда она смотрела на него глазами, полными страха и ненависти. — Ты не заслуживаешь её, — шептала тьма. — Ты лишь тень. Ты не можешь любить. — Я изменился… — прошептал он в ответ. — Я должен доказать это… Впереди мелькнула тень её образа — лёгкий силуэт в белом платье, исчезающий за границей видимости. — Вики! — Он бросился вперёд, но пустота вновь сомкнулась вокруг него, сковав каждое движение.

Второй год в пустоте

      Второй год стал испытанием для его воли. Тьма теперь не просто пыталась остановить его — она показывала ему образы другого мира. Мира, в котором Вики жила без него. Он видел её в городе — среди людей, которые больше не знали страха перед тьмой. Видел, как она работает в книжном магазине, улыбается прохожим, гуляет в парке по вечерам.       Видел, как она стоит у окна своей квартиры, глядя на звёзды… и тогда её улыбка исчезала. В её глазах была тоска, но она не знала, что её вызывает. Ты больше не нужен ей. — Нет… — прошептал он, сжимая кулаки. — Она не должна страдать. Тогда почему ты идёшь к ней? Чтобы снова нарушить её покой? Мальбонте закрыл глаза. — Потому что я хочу доказать ей, что больше не причиню ей боли. Тьма рассмеялась — холодно и насмешливо. Ты всего лишь тень прошлого. Ей не нужен тот, кто держал её в цепях. — Я больше не буду держать её в цепях! — выкрикнул он в пустоту. — Я вернусь, чтобы она могла сама решить, остаться или уйти. Но на этот раз — без страха. Свет впереди стал ярче.

Третий год в пустоте

      Третий год был самым тяжёлым. Теперь тьма перестала шептать. Она молчала — но её молчание давило сильнее любых слов. Свет впереди стал почти недосягаемым. Каждый шаг казался невозможным. Силы уходили, и временами ему казалось, что он навсегда останется в этой пустоте — навечно застрянет между мирами, где нет ни жизни, ни смерти.       И тогда тьма заговорила вновь. Её голос был другим — не холодный и безразличный, а полный власти и угрозы. Ты осмелился бросить вызов своей судьбе, смертный.       Мальбонте остановился. Тьма вокруг него зашевелилась, словно тысячи теней собрались в одном месте. — Я не остановлюсь… — произнёс он сквозь стиснутые зубы. — Я должен найти её. Ты можешь дойти до конца. Я позволю тебе войти в её мир… Но есть цена. Мальбонте нахмурился. — Какая?.. Тьма засмеялась — низким, зловещим смехом, от которого холод прошёл по спине. Если она выберет тебя — ты будешь жить. Но если она отвергнет тебя… Воздух вокруг стал тяжёлым, словно давление тысяч тонн давило на плечи. Ты вернёшься ко мне. И я заберу тебя в глубины этой пустоты… навсегда. Без права исчезнуть. Без конца. Вечные муки — такие, каких ты не сможешь даже представить. Мальбонте замер. Тьма вокруг сгущалась, словно ожидая его ответа. — И если я откажусь? — спросил он. Тогда я заберу тебя прямо сейчас. И ты исчезнешь без следа.       В груди сжалось что-то ледяное. Он знал, что тьма не лжёт. То, что она предлагала, было худшей из всех возможных участей. Стать её пленником на вечность — это было страшнее любой смерти. Выбор за тобой.       Мальбонте закрыл глаза. Перед ним снова встали образы — её лицо, её глаза, её голос. То тепло, которое он почувствовал в сердце, когда впервые понял, что больше не хочет властвовать над ней, а хочет, чтобы она выбрала его сама. Если он откажется — то исчезнет, и Вики больше никогда не узнает, что он искал её. Но если он согласится и потерпит поражение… Вечность страданий ждёт его в пустоте. Он сделал шаг вперёд. — Я принимаю твои условия, — сказал он твёрдо. — Я пройду сквозь миры и найду её. И если она отвергнет меня… Я приму свою судьбу. Тьма замерла на мгновение. Затем рассмеялась снова — но теперь в этом смехе звучала тень уважения. Иди… Но помни — время не ждёт. Если ты не найдёшь её прежде, чем пройдёт последний закат третьего года… Я заберу тебя.

Возвращение в мир людей

      Воздух ударил в грудь, словно молот. Свет ослепил глаза, и он упал на колени на холодную землю. Лёгкие наполнились воздухом, сердце забилось с такой силой, что боль пронзила грудь. Он открыл глаза. Вокруг шумел ночной город. Машины проносились по дороге, где-то вдалеке слышался смех. Воздух пах осенними листьями и мокрым асфальтом.       Он медленно поднялся на ноги. Тело было тяжёлым и непривычно живым. Кожа больше не была холодной, как прежде. Сердце билось — тёплое, живое. Мальбонте посмотрел на свои руки. Они больше не дрожали от магии тьмы. Теперь они принадлежали миру людей. Он вернулся. Теперь оставалось только одно — найти её.