Приятно познакомиться

      Небо над Алфеей было серым, по земле клубился лёгкий туман. Слышался скрежет ботинок о мокрый пол и грохот деревянных мечей. На площадке возле воды происходила очередная тренировочная схватка двух специалистов. Вокруг помимо уже выступивших и ещё только готовящихся участников было много и других зрителей. Столпившиеся феи особенно бурно обсуждали предстоящий на днях окончательный отбор кандидатов в войско самой Розалинды. Ходили слухи, что выигранный показательный бой — это лишь первое испытание, которое нужно пройти месяц назад прибывшим в колледж ребятам для попадания в самый привилегированный и успешный батальон, собственноручно созданный директрисой для истребления Сожжёных. Бесспорно, большинству студентов это казалось недостижимым, ведь стартовые навыки уже должны были быть на неимоверно высоком уровне. Иначе говоря, подобной чести могли удостоиться лучшие из лучших, те, кому талант дарован кем-то свыше.       — Скоро твой выход, Сол, — негромко, но с напором произнёс высокий крепкий парень своему младшему коллеге, легонько похлопав того по спине.       Темноволосый первокурсник, взволнованно поправив ворот своего свитера, тут же обернулся, ответив с непринуждённой улыбкой:       — Спасибо, дружище, — он протянул руку для принятия напутственного рукопожатия, — надеюсь, что всё пройдёт гладко!       — Ты уж постарайся! Краем уха слышал, что Розалинда делает ставку лишь на тебя и ещё на парочку новобранцев, — хитро усмехнулся Андреас, придирчиво оглядывая пространство вокруг на наличие нежелательных свидетелей.       — Серьёзно? — удивлённо вздёрнул брови Сильва и, рефлекторно обернувшись, смерил сосредоточенным взглядом небольшой пригорок неподалёку, на котором стояли две дамы: одна в светлом, а другая в тёмно-синем плаще.       Собеседник почтительно молчал, не желая повторять два раза одно и то же. Поняв намёк на секретность, готовящийся к спаррингу специалист решил сменить тему:       — А кто это рядом с директрисой? Я частенько видел, как они ходят вместе, но ни разу не слышал, что у фей есть ещё один наставник.       — Фара Даулинг, — ровным голосом отозвался старшекурсник, — правая рука Розалинды.       — Что-то она больно взрослая для студентки…       — А она и не студентка уже.       — Преподаватель?       — Нет, ей не разрешено преподавать.       — А кто же она?       — Она… — куратор ненадолго задумался, но после нескольких секунд махнул рукой: — Она никто.       Товарищ лишь пожал плечами, однако принял решение не лезть человеку в душу зазря. Сейчас намного полезнее настроиться на предстоящее сражение и показать себя в нём с лучшей стороны, чтобы ни у кого и не возникло сомнений в том, что он, действительно, достойный воин.       Тем временем, на пригорке, женщина среднего роста, но уже достаточно почтительного возраста, со светлым волосами, убранными в хвост, и негустой, то и дело развевающейся на ветру, чёлкой, пристально глядя на тренировочные бои, холодно произнесла:       — Кто там следующий… из моих?       — Сол Сильва, — ответил такой же ровный, но чуть более оживлённый голос.       Он принадлежал той самой постоянной помощнице, которая и сейчас послушно находилась рядом, держа в руках список с именами неясно, каким способом, избранных людей. По годам сия девушка, и правда, была несколько старше основной массы фей и, соответственно, выглядела намного серьёзнее. Высокая строгая причёска, но такие добрые лучезарные глаза делали её какой-то особенно таинственной, но от этого ничуть не пугающей. Все в колледже знали о ней только то, что она была одной из немногих, кого мрачная директриса сразу же, безоговорочно приняла не просто в свой батальон, а непосредственно в личный отряд. Однако Даулинг вечно так и оставалась в тени своей наставницы, тем самым лишаясь любого внимания со стороны других жителей Алфеи. Единственным её другом и боевым товарищем был Бен Харви. Несколько лет назад они с ним вместе постигали азы магии, а в данный момент — продолжали находиться в стенах этого учебного заведения, к их сожалению, выполняя при необходимости исключительно военные обязанности.       Уголки губ Розалинды чуть приподнялись, а глаза прищурились, в ожидании долгожданного зрелища.       — Отложи листок, Фара, и понаблюдай, — монотонно приказала она, коротко усмехнувшись. — Это будет несколько забавно.       Собеседница послушно выполнила просьбу и, поправив уже немного растрепавшиеся от непогоды волосы, внимательно посмотрела на деревянную площадку возле воды, на которую уже вышли новые участники. Эти кандидатуры она представляла себе очень расплывчато. Честно говоря, ей даже было неизвестно, каким образом её наставница выбрала одного из них себе в фавориты. Глава колледжа никогда не имела привычки объяснять свои действия, а лишь требовала беспрекословного и мгновенного исполнения регулярно отдаваемых ею приказов. С этим ничего нельзя было поделать, а, следовательно, стоило принять подобное как данность.       Схватка дуэлянтов длилась не более полутора минут. Этого времени с лихвой хватило Сильве на то, чтобы обезоружить сокурсника и направить на него свой тренировочный меч. Для новичка он был слишком способным, что, скорее всего, объяснялось хорошей спортивной и боевой подготовкой с детства. По-дружески похлопав друг друга по плечу, пожав руки и уже забыв о соперничестве на поле, ребята, весело о чём-то переговариваясь, покидали площадку, как вдруг раздался удар гонга.       От оглушающего звука Даулинг вздрогнула и перевела взгляд на директрису. Та изобразила рукой отрывистый жест, символизирующий требование повторного сражения. Это было странно. Зачем заставлять драться ещё раз, если нужный человек и так одержал победу?       Уже через мгновение эти же специалисты снова начали бой, однако теперь определённо что-то шло не так. Оружие словно не подчинялось воле Сола и жило своей жизнью. В необходимый момент пол под ним становился слишком скользким. Он падал, увернувшись от неумелого удара противника, поднимался и снова падал. На это было невозможно смотреть.       Внезапно осознав природу столь обидных неудач, помощница даже немного взволнованно прошептала:       — Вы ему мешаете!.. Зачем?.. Это нечестно!       Розалинда ничего не ответила, а её глаза продолжили отстранённо светиться прозрачным светом, безмолвно доказывая всю безжалостность неизвестных хладнокровных намерений.       Не трудно догадаться, что под натиском таких обстоятельств изрядно вымотанный Сильва потерпел поражение в спарринге.       — Вычеркни его из списка, — наконец, подала голос волшебница, с презрением наблюдая, как побеждённый первокурсник, тяжело дыша, передаёт меч следующему и садится на скамейку. — Он нам не подходит.       До конца отборочных тренировок оставалось совсем немного схваток, но Фара уже не могла воспринимать их адекватно. В её голове до сих пор был образ отчаянного парня, до последнего не опускающего руки и, не смотря ни на что, продолжающего биться не только с соперником, но и с внешними обстоятельствами. Поражало и то, что директриса больше не мешала таким наглым образом ни одному из других своих фаворитов, которые, в отличие от убранного из списка претендента, как звери, жёстко и безжалостно обезвреживали оппонентов, видать, считая их лишь жалкими и надоедливыми препятствиями на пути к долгожданной цели. Конечно, глупыми и при этом самодовольными людьми легко управлять любому предводителю, ведь такие бойцы не задают лишних вопросов и бездумно выполняют то, что требуется, мечтая исключительно о полагающейся награде и вытекающей из неё громкой славе. Эта явная несправедливость раздражала неимоверно! Но что можно было сделать?       По окончании всех показательных выступлений толпа начала потихоньку расходиться. Даулинг, привычно сопровождая главную фею, молча, следовала по одной из аллей, ведущих к колледжу, и, терзаемая очередными противоречивыми мыслями, уныло смотрела себе под ноги. Оторвать взгляд от земли заставил громкий и уверенный голос, который раздался практически сразу, как только дамы подошли к крыльцу Алфеи:       — Прошу Вас, дайте мне ещё один шанс!       Да, подобного рода требование, исходя из недавних событий, могло принадлежать лишь одному неудачливому студенту.       — Вас никто не сбрасывал со счетов, молодой человек, — невозмутимо глядя ровно перед собой, завуалированно и очень умело соврала Розалинда.       Помощница удивилась не только самой фразе, но и тому обстоятельству, что её наставница, в принципе, удосужилась подать голос.       — Но Вы не станете спорить, что это поражение не пошло мне на пользу? — не унимался Сол, упорно вышагивая рядом.       На этот раз первокурснику повезло намного меньше. Директриса степенно направилась к входным дверям, и его вопрос оказался проигнорирован. Фара уже хотела последовать примеру волшебницы, но темноволосый парень, ищущий ответы, остановил её, схватив за руку, и едва слышно произнёс:       — Постой! Что всё это значит?       Фея окинула его оценивающим взглядом, коротко выговорив:       — Вроде бы ответ был озвучен достаточно разборчиво.       Она попыталась вырваться, что, конечно же, не удалось. В голове моментально промелькнула мысль: «Неужели первое впечатление было ошибочным? Неужели и он такой же самоуверенный баран, не способный слышать слово «нет»?»       — Я не понимаю ваших этих заморочек, но знаю, что проиграл по чистой случайности!       Предприняв решающую попытку, ошарашенная столь настойчивой прямолинейностью девушка, всё-таки, высвободилась. Однако, поднявшись на пару ступенек, обернулась:       — Радуйся, если останешься в тылу. Твоё счастье, что ты ещё не встречал Сожжёных.       — Тогда моё знакомство с ними должно состояться, как можно скорее, и я докажу, что достоин…       — Ну, если докажешь! — пронзительно и твёрдо вдруг прозвучал откуда-то из-за спины голос Розалинды, которая совершенно незаметно вернулась к разговаривающим. — Амбиции — это хорошо, амбиции — это успех…       — Только скажите, когда! — сразу воодушевлённо воскликнул Сильва. — Когда я смогу попробовать себя в настоящем бою?       — Ишь как быстро хочешь! — хитро улыбнулась директриса, приглашая взглядом свою сбитую с толку помощницу, всё же, проследовать в замок и не тратить время на бесполезные беседы. — Сегодня вечером проведём тренировку с муляжом, на котором оттачивает свои навыки исключительно мой личный отряд, а там уже посмотрим. Может, ты сбежишь быстрее, чем отразишь атаку!       — Куда приходить? — не обращая внимания на насмешки, собранно спросил специалист.       — Будь у площадки в восемь, а дальше мы придумаем, что делать, — безапелляционно констатировала волшебница и через пару секунд вместе со своей постоянной сопровождающей скрылась из виду.       В назначенное время Сол был на указанном месте. Ночной полумрак уже окутал замок и его окрестности. Только плеск воды и шелест близ находящихся деревьев нарушали умиротворённую тишину. В сравнении с утром ветер значительно усилился, а воздух вокруг стал сырым и холодным.       — Надо же, не струсил! — где-то сбоку от первокурсника раздался ехидный голос директрисы.       От неожиданности испуганно обернувшись, кандидат снова увидел двух дам в плащах. Удивительно, но даже сейчас верная ассистентка неизменно была рядом.  — Иди, разомнись немного, — не принимающим возражения голосом приказала волшебница, буквально сверля глазами дерзкого новобранца.  — Но я уже готов! — решительно возразил тот. Ответа, конечно же, не озвучили, в результате чего Сильва был вынужден безоговорочно подчиниться, и, отойдя в сторону на несколько шагов, приступил к выполнению необходимых упражнений.  — Почему я должна быть здесь с Вами? — рискнула поинтересоваться Даулинг, поёжившись от вечерней прохлады, пронизывающей её до самых кончиков пальцев.  — Тебе будет полезно, — только и вымолвила вечно не многословная собеседница и, подождав ещё некоторое время, громко скомандовала парню: — Достаточно, идём! Меньше чем через пять минут эти трое уже стояли в центре мрачного от сумерек высокого лабиринта из колючих кустарников.  — Задача проста: обезвредить Сожжёного, — заявила Розалинда, с интересом оглядывая окружающую обстановку, а после вдруг перевела взгляд на высокую девушку рядом: — Давай, Фара, помоги нам, встань с ним в пару.  — Это ещё зачем? — продолжал протестовать молодой человек. — Мне не нужна помощь!  — Это не помощь, это проверка, — закатив глаза, нехотя пояснила глава Алфеи, принимая плащ своей помощницы, который та сняла для удобства в тренировочном сражении. — Специалист должен уметь слаженно работать с феей.  — Но как я могу работать с ней слаженно? Мы ведь даже не знаем друг друга! Директриса развернулась и проследовала к выходу из лабиринта, а её ассистентка, всё же, решилась поддержать разговор:  — Уровень нашего общения никоим образом не должен влиять на исход схватки. Ты делаешь своё дело, а я — своё, — с этими словами она встала спиной к его спине для охвата их совместным зрением большей части территории и замолчала.  — Весело! — усмехнулся Сол, пристально вглядываясь в темноту и держа наготове теперь уже настоящий стальной меч. — И в чём же заключается моё дело?  — Ты издеваешься или правда не понимаешь? — растирая руки, но при этом не отрывая глаз от контролируемых зеленых коридоров, раздраженно фыркнула случайная напарница.  — Я похож на идиота?  — Честно говоря, есть немного.  — С чего же такие поспешные выводы?  — Банальная логика. Адекватный человек не станет нарываться на неприятности, раззадоривая Розалинду своим нахальным поведением. Первокурсник лишь саркастически подметил:       — Что ж, приятно познакомиться, Фара Даулинг.       — К сожалению, пока не могу утверждать, что это взаимно.       — Кто бы сомневался! Ты, что ли, такая же странная, как и директриса?.. Недаром же вы с ней чуть ли не под ручку ходите.       — Это тебя не касается, но, знаешь, мне ещё никто не делал столько комплиментов разом! — не сдавалась оппонентка, быстро откидывая назад в очередной раз выпавшую прядь волос. — Больно много болтаешь! Как ты уже заметил, тут это качество не ценится! Хочешь войти в Её батальон — научись меньше говорить и больше делать.       — Понять бы ещё, что именно нужно делать, — выдохнул парень, все же, обернувшись к спине собеседницы и неожиданно поймав себя на мысли, что засмотрелся на её руку, замершую в изящном жесте и готовую для мгновенного использования магии.       — Подожди, — насмешливая улыбка вдруг исчезла с лица вынужденной коллеги, — ты, и правда, никогда не тренировался в паре с феей?       — Сегодня первый раз, — констатировал кандидат, а после, мечтательно добавил: — Кстати, можешь меня с этим поздравить!       — Да уж, — протянула помощница главы Алфеи и, почувствовав на себе пристальное внимание, все же, взглянула на говорящего, — к сожалению, тут поздравлять не с чем. Можно только посочувствовать.       Внезапно где-то неподалёку послышалось какое-то шипение, перебиваемое воем ветра и треском деревьев. Напарники немедленно вернулись в боевые позиции и суетливо осмотрелись по сторонам.       — Этот муляж будет очень похож на настоящего Сожжёного. Единственное отличие от оригинала в том, что через полученные от него раны не происходит заражение. Вполне естественно, что сейчас будет нелегко одержать победу. Мы, воины, уже ни раз участвовавшие в реальном бою, тренируемся с такими каждый день, но и то не всегда можем справиться быстро и качественно. Так что, просто не путайся у меня под ногами, я сделаю всё сама, — настороженно прошептала вводную лекцию Даулинг и, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться, чтобы почувствовать с какой стороны ждать нападения, но её, конечно же, сбил возмущённый голос Сола.       — А ничего, что эта проверка для меня?       — Обязанность специалиста — защищать фею и при надобности дать ей время на применение колдовства. НО! Если сейчас ты не замолчишь и ещё раз помешаешь мне, я не смогу облегчить нам поставленную задачу или, ещё хуже, вместе с тобой позорно провалю это испытание!       — Ой, как страшно, — выдержав тишину лишь долю секунды, отозвался дерзкий первокурсник, без стеснения демонстрируя свой скептицизм, — за это ведь тебя точно по головке не погладят.       Фара, услышав подобное, уже собралась высказать своё недовольство, однако её остановило какое-то странное, но очень хорошо знакомое ей ощущение:       — Здесь! Посмотри вперёд! — выкрикнула она, резко обернувшись к одному из проходов, по которому к ним уже стремительно приближался грозный и, действительно, такой натуральный муляж Сожжёного.       Завидев цель, Сильва, не медля ни секунды, оказался прямо перед девушкой, выжидающе стуча пальцами по рукояти меча.       — В сторону! — скомандовала напарница, уже благодаря идеально отточенной скорости реакции готовая применить волшебство.       Но эта её просьба не повлияла должным образом на молодого человека, а наоборот, послужила пусковым механизмом. Он бросился на ужасного противника и вступил с ним в схватку.       — Отойди же! — уже более громко и настойчиво приказала Даулинг не в силах что-либо сделать из-за вполне обоснованных опасений промахнуться и задеть специалиста.       Не помогало! Фея решительно шагнула вперёд, чтобы оказаться как можно ближе к искусственно созданному монстру и тем самым снизить вероятность неточного попадания. Карие глаза уже блеснули магией, как вдруг «Сожжёный», от атаки которого так удачно увернулся Сол, со всего размаха сбив с ног помощницу директрисы, нещадно отбросил её далеко в сторону. Не слабо ударившись об землю, она рефлекторно зажмурилась, а после, и вовсе замерла.       Казалось, что только сейчас, увидев девушку, лежащую на ещё сырой от обеденного дождя траве, несостоявшийся кандидат понял, что именно натворил. После падения Фары муляж не пропал. Тренировочный бой продолжался.