𝓡𝓾𝓷𝓮𝓼 𝓸𝓯 𝓵𝓸𝓿𝓮 𝓪𝓷𝓭 𝓹𝓸𝔀𝓮𝓻

— Мама! Леон опять испачкал моё платье! Звонкий голосок раздавался где-то в середине поляны. Маленький мальчик не обращал внимания на вопли девочки, продолжая увлеченно бросать в ее некогда белоснежное платье ягоды малины и брусники. — Милая, он еще маленький и плохо понимает, — с нежной улыбкой, ангел подошла к чадам и одёрнула малыша за руку. — Так объясни ему! Ты же его «мама»! И вообще, где отец?! Почему он не следит и не воспитывает его? — воскликнула девочка, упираясь ладошками в бока. Ангел добродушно хихикнула. — Ты не понимаешь, он… — последние слова матери были заглушены и никак не проскальзывали в сознание. Противный скрежет и писк продлились около полусекунды, но все равно успел оставить неприятный осадок в ушах. Девочка возмущенно распушила перья, встряхнула крыльями и направилась в сторону домика, кидая напоследок своё недовольство. — Терпеть не могу грязи!

***

От резкого толчка Коу проснулась, напряженно оглядываясь вокруг. Дезориентация накрыла с головой. Что? Где? Откуда? Лишь спустя пару секунд до девушки дошло, где она находится. Лежа на прохладной земле парящего полуострова, Коу стала рассматривать горизонт, надеясь не увидеть на нем нежеланных гостей. Купол тишины давно стал ей привычным. Лишь маленький водопад вдалеке не давал окончательно сойти с ума, пронизывая одиночество мыслей шумом воды. Было тоскливо, было одиноко. Грустно, обидно, чудовищно страшно. Казалось, что это никогда не закончится. Что она никогда не простит, не забудет, не переступит через себя и свои чувства. А хотелось ли? Легкий толчок вытянул из пучины мысленного потока, заставляя непроизвольно повернуться в сторону. — Город… Я вижу город! — воскликнула девушка, тут же вскакивая на ноги и собирая свои скромные пожитки для сна. Три дня Коу блуждала по небесному простору, попадая то в мелкие, малолюдные деревушки, то на парящие острова. Пользоваться картой оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд. Особенно, если впервые вырываешься в большой мир. И только сейчас, благодаря госпоже Удаче, Коу удалось наткнуться на что-то стоящее — вдалеке виднелся большой полуостров с раскинутым по всей площади Небесным Городом. Добраться до него не заняло и двух часов. Приземлившись на самой окраине, девушка с опаской осмотрелась, накинула плащ с большим капюшоном и старалась плотнее прижать концы крыльев к одеянию. В своем письме Фенцио предупредил, чтобы Коу была осмотрительна, скрывала лицо и особенно крылья. Ибо внешность выдавала бессмертную с головой. Фенцио настоятельно рекомендовал вымазать крылья в чем-нибудь белом. Например, в порошке белилы или краске. Ибо в столице не особо жалуют демонов, да и Непризнанных. А к ангелам народ всегда лоялен и почтителен. Выглянув из угла очередного дома, Коу заметила вдалеке верхушки самого высокого здания города — Цитадель. Она смогла. Она добралась сюда. — Теперь осталось добраться в замок и не привлечь к себе внимания… На глаза девушки тут же попались мешки с мукой, около здания пекарни. Идея зародилась сама собой. Утащив в тихую один мешок, Коу подобно воробью стала вымазывать оперение в белом порошке. Не идеально, но для маскировки сойдёт. По крайней мере, Коу на это надеялась. Только теперь…нельзя было летать. Ибо мука быстро стряхнется и оголит черное оперение под собой. Добираться пешком девушке было трудно. Но от этого ни чуть не скучно. С увлечением, бессмертная рассматривала улочки и разные таверны, что многочисленными рядами проносились перед глазами. Чем ближе к центру столицы, тем больше интересных мест. Торговцы за небольшими прилавками все пытались привлечь внимание девушки, как и других бессмертных, к своему товару. Разные напитки, свежевыпеченный хлеб, эликсиры и травяные таблетки — что угодно, за ваши деньги. Фенцио отсчитал Коу несколько монет и драгоценных камней для покупки еды и прочих нужных вещей. Однако, девушка не понимала, как этим пользоваться. Как понять, что дорого, а что нет? Что стоит трат, а что и жалкого медяка не стоит? Поэтому, метис решила не тратить сбережения вообще, до самого необходимого случая. Целый день девушка бродила по столице, стараясь обходить ветра и толпы. Беспокойство о раскрытии настоящего оперения не покидало деву ни на минуту. Лишь к позднему вечеру, когда сумерки касались небес, показались ворота Цитадели. Коу с любопытством прильнула к металлическим прутьям, обхватив их ладонями, и рассматривала высокое здание на поиск возможных дверей или щелей. Но глупо пробовать пытаться пройти незамеченным с основного хода. Поэтому бессмертная решила попробовать обойти здание с другой стороны, дабы найти что-то на подобии чёрного входа. Где-то в стороне часы пробили за полночь, а девушка все ходила и думала. Темнота не позволяла рассмотреть большего, даже уличные фонари не спасали ситуацию. Однако, Коу поняла, что лучше всего пробраться в здание через боковой выход, что выводил предположительно в сад. — Придется ждать утра, чтобы рассмотреть это место получше… С глубоким вздохом, Коу отправилась в одну из таверн на ночлег. Дорога пешком знатно вымотала её. Надо было набраться сил. Шумная таверна с забавным названием «Секрет» была полна демонов. И лишь где-то в уголках сидела парочка ангелов, что с презрением смотрела на веселившуюся толпу. Толпа пела, танцевала, распивала голубые напитки и громко смеялась. Нескончаемый гул шума и бурлящего веселья. От этого Коу лишь поморщилась. Заняв место в единственном свободном, «тёмном» уголке, девушка заказала у мигом подошедшего официанта овощную похлёбку с лепёшкой и стала наблюдать. Отчего-то Коу казалось, что внешне мир был каким-то тихим, опасным, с переменчивыми ветрами и дождями. А здесь, в маленьком таверне народ смеялся и окрашивал существование яркими красками. Так ли выглядит жизнь в мирное время? — Ваш заказ, мисс, — голубоглазый официант с улыбкой подал бессмертной похлёбку, выдергивая своим голосом из очередного потока мыслей. — А, да, спасибо, — чуть неуверенно произнесла Коу, а после протянула официанту плату за еду. Еда была изумительная. Намного лучше, чем в лагере Мальбонте… И снова мысли вернулись к нему? Миссия была важнее пережитого. Надо было придумать план. Мимо проходило столько бессмертных, что спина уставала постоянно напрягаться. Но лишь в одно мгновение Коу почувствовала странный холодок меж лопаток спины. Тень скрылась слишком быстро, чтобы разглядеть хотя бы силуэт прошедшего. Вывод был очевиден — кто-то обратил внимание на Коу и пристально разглядывал ее сзади. Но зачем? Кто этот таинственный незнакомец и чего от него можно ожидать? Было ясно одно — пора скрываться от любопытных глаз, а на рассвете покинуть таверну как можно быстрее и бесшумнее. Коу отодвинула тарелку на середину стола. Вытерев рот салфеткой она аккуратно осмотрелась на наличие слежки. И лишь после встала и поспешила в снятую комнату для ночлега. Проходя мимо одной из компаний бессмертных, девушка тайком стащила со стола кухонный нож, которым ранее нарезали свежевыпеченный хлеб. У Коу не было мотива убивать, лишь обороняться. В надежде, что эффект неожиданности и резкой боли задержит возможного преследователя и выиграет Коу время. Комната оказалась спасительным кругом. Стоило только захлопнуть дверь, как бессмертная тяжело оперлась об нее спиной и выдохнула. Быть может ее уже, кроет паранойя? Или за ней действительно кто-то следил? Начиная с трапезы и заканчивая уходом в свою комнату? Коу потрясла головой, отгоняя тревожные мысли, и уселась на кровать. Стряхнув порядком надоевшую муку, что практически осыпалась еще на лавку во время еды, бессмертная открыла сумку и взглянула на свои запасы. Лекарственные травы были перетянуты в плотный пучок и нависали над маленькой стопкой листов пергамента, книги, дневника и карты. Коу вздохнула, понимая, что эти вещи никак ей сейчас не помогут. Однако, девушка все же решилась сделать запись в свой блокнот. Она записывала туда все свои впечатления о новом мире и эмоции. Делилась болью и страданиями. Записывала странности своих способностей, метки, новые воспоминания из снов и прочие важные детали. Иногда, Коу задавалась вопросом, отчего же фрагменты памяти восстанавливались лишь во снах? Быть может, это была особенность ее заклятья? Или Шепфа изначально сделал все так, чтобы маленькому ребенку в дальнейшем не было б больно? Столько вопросов и ни одного ответа… Сделав пометки, бессмертная легла спать. И мыслями она взмывала в небеса, где рядом парил юноша с красными крыльями…

***

— Как же мучительно мгновение, когда тебя здесь нет… — Кто ты? Откуда мне знаком твой голос? Темная пелена разрезала собой воздух, но была такой мягкой и уютной, будто колыбель младенца… — Еще не время. Ты вспомнишь… Следуй за ветром, Коу… Голос затих. А вокруг небо загорелось ярким пламенем, где слышались крики, чувствовалось огненное дыхание и тиски острых когтей… Вздрогнув всем телом, Коу напряглась. Стук в дверь повторился вновь, вызывая новую волну тревоги. Кто пришел в такой час? За окном виднелся рассвет. Девушка тихо поднялась с кровати, захватив с собой оружие. Скрыв энергию, бессмертная подкралась к двери и сделала глубокий вдох. Кто бы это ни был, у нее было преимущество — сила, инстинкты и… в конце концов, нож! Резким движением бессмертная отворила дверь, выставив оружие вперед. Но стоило увидеть гостя, как удивление в вперемешку с кучей других эмоций накрыли Коу с головой. — Ну здравствуй, ангелочек. Губы «сталкера», накрашенных красной помадой, искривились в широкой ухмылке. А руки с черным маникюром были перекрещены на груди. Страстная дьяволица не изменилась ни на миг с момента их последней встречи. — Ости? — не веря своим глазам, переспросила Коу, недоуменно жмурясь и опуская руку с ножом. — Вижу, ты очень рада меня видеть, — с сарказмом сказала Ости, на миг провожая опускающееся острие взглядом. — Ч…Что ты здесь делаешь? — спросила Коу, отступая на шаг. — Нет, это ты лучше скажи мне. Что ты тут делаешь? — в голосе ости не звучала угроза. Но ее натиск и «шипение» натолкнули на не особо радостные мысли. — Я тут… — Ты же как бы теперь с Мальбонте? Встала на его сторону и все такое, — как-то даже скучающе произнесла Ости, закатив при этом глаза. — Я на своей стороне! Во всяком теперь! На вашей я никогда не была! — теперь разозлилась Коу. Как Ости может сейчас ее обвинять в своем выборе? Неужели она такая же, как Уокер? — Хм, понятно. Кинул тиран тебя? Или надоело быть его подстилкой? Коу поняла, что Ости хотела задеть ее за живое. Но лишние разборки могут поднять много шума. А Коу этого никак не нужно было. — Я все тебе расскажу. Но прошу, не нужно меня поспешно обвинять в чем-либо. Все не так, как ты думаешь, — увидев печальный взгляд метиски, Ости подостыла. И лишь кивнула, немо заходя в комнату бессмертной. И Коу все ей рассказала. Про свой побег, про плен у Мальбонте. О печати, плане Ребекки. О любви, о гибели друга и о расставании. Коу рассказала ей абсолютно обо всем. — Значит этот придурок Ади все же погиб… И Ребекка хороша — как портила жизнь другим, так и продолжает! — высказалась Ости, незаметно смахивая накатившиеся слезы. Какой бы злой она не казалась, все-таки у Ости мягкое сердце. — Мне нужно как можно скорее попасть в Цитадель за пророчеством и раскрыть печать. Мне кажется, что у меня… — Коу приоткрыла одежду и косо взглянула на ту часть, где была метка, — осталось мало времени. Метка мигала розовым цветом, местами чернея, на подобии глубокой пустоты. — Дело действительно плохо. Но ты метис! Ты вне закона! — Разве я не заслуживаю право жить? Ости, Мальбонте стал таким из-за жестокости! Почему вы все думаете, что я такое же зло? Нет. Мы оба не такие тираны, какими вы нас видите! — сказала Коу, поправляя одежду обратно. — И что же делать? Серафимы быстро схватят тебя, стоит только сунутся в Цитадель! Так еще и война! О чем ты думаешь? — спросила Ости, подгибая под себя одну из ног. — Я просто хочу быть свободной. Увидеть мир и жить в согласии со всеми. За такое я буду бороться и идти на риски. Ости ничего не ответила, лишь поджала губы и уставилась взглядом в пол. Коу со вздохом потянулась к сумке и вытащила небольшой мешочек с мукой. — О нет, дорогая моя, этот метод ненадежный! — остановила метиску Ости, — Вчера было слишком заметно, что с твоими крыльями что-то не так! Приходилось отпугивать любопытных лиц, лишь бы крыла не касались! — Так я не ошиблась, когда мне показалось, что кто-то следил за мной?! — сказала Коу, сжав мешочек в своей руке. — Скажи спасибо. А то сидела бы сейчас в тюрьме Цитадели, как подопытная! У меня есть метод получше! Пойдем! С этими словами, демонесса ухватила девушку за руку и утащила из таверны обходным путем. Через несколько домов, Ости зашла в мастерскую, что была наполовину разрушенной. — Что это? — недоуменно спросила Коу, осматривая помещение. — Здесь мой знакомый занимался керамикой и окрашиванием. Из-за войны его мастерская разорилась, потеряла спрос. Хулиганье разнесло здание и все. Ремонтировать его нескоро будут. К счастью, здесь остались краски, нужные растворы… Во общем, сможем превратить тебя в ангела без больших потерь! — пояснила Ости, доставая из-под маленького прилавка какие-то склянки и баночки. — Перья удумала мне попортить?! Сквозь перепалки бессмертные занялись делом. Нанося слой за слоем растворы и краски, крылья Коу становились все белоснежнее. Однако, перья становились настолько тяжёлыми, что взлететь было бы крайне трудно. Через несколько часов все было готово. Девушка просушивала последний слой под лучами солнца. — Только помни — не раскрывай крылья и не пуши перья! Иначе обман раскроется! — в пятый раз повторила Ости, отмывая руки от засохшей краски. — Я поняла тебя. Спасибо, Ости, — поблагодарила демоницу Коу. — Надеюсь, я не пожалею о своем решении… Коу осмотрела готовую работу. Теперь она действительно походила на ангела, а потому могла двигаться дальше и достигнуть желаемого. Метиска подхватила свои вещи и поспешила к выходу. Лишь на разломанном пороге она позволила себе оглянуться, молча прощаясь с демоницей. «Надеюсь, мы не окажемся по разные стороны в будущем»

***

Высокие прутья вновь встретили девушку своей величиной. Перелететь ограждение не предстояло возможным — потоки воздушного вихря не пропускали ни одно живое существо. И так понятно, что пробовать глупо. Была ли это защита, чье-то колдовство, или же обычный воздушный поток, заложенный азами природы? В любом случае даже взлетев, Коу рисковала утратить маскировку и быть обнаруженной верховными серафимами. Найдя слепое пятно в виде пары поржавевших прутьев, Коу с помощью дракона расплавила шаткую конструкцию, отогнула одну из них и создала для себя щель. Попав на территорию сада, девушка внимательно осмотрелась. Вокруг было никого. Осторожно ступая, бессмертная «кралась» к замку, дабы поскорее проникнуть внутрь. Ветер хлестал девушку по щекам, путал волосы. Был большой риск, что краска осыпется, оголив черное оперение. Ладонь слепо водила по стене, пытаясь уловить хоть намек на какой-нибудь проход. И наконец, пальцы ухватились за ручку дверцы, спешно открывая, на удивление, не запертую дверь и пуская незваную гостью внутрь. Темное сырое помещение напоминало чем-то подвал. Или пещеру. Коу шла вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Но был слышен лишь вой ветра. Проход вывел девушку к некому коридору, длиною, наверное, с морского змея. Узкая тропинка, облепленная высокими окнами с левой стороны и парой дверей с правой. Никогда еще Коу не видела таких странных помещений. Открыв ближайшую дверь, бессмертная обнаружила за ней библиотеку. Высокие стеллажи с многочисленными полками и еще большим количеством книг доставали до самого потолка. Библиотека не показывала ни своего начала, ни своего конца. Быть может, половина Цитадели — это сплошная библиотека? Своим мыслям Коу лишь усмехнулась. — Как же мне найти пророчество? — тихо спросила Коу саму себя, осматриваясь по сторонам. Метиска подошла к первому попавшемуся на глаза стеллажу, бегло прочитывая корешки книг. Она искала книгу о рунах. Шаг за шагом бессмертная выискивала желаемое, забыв обо всем вокруг. Время словно замедлило свой бег. Девушка так увлеклась, что не заметила, как оказалась в глубине книжного лабиринта. Она заблудилась. — Нет ни информации о рунах, ни двери… — досадно произнесла Коу, ловя себя на печальном вздохе. — Ищешь книгу о рунах, дитя моё? — раздался чей-то скрипучий, низкий голос из-за спины. Дёрнувшись от испуга, Коу резко обернулась. «Глупая, совсем позабыла о безопасности!» Это был старик. Белые крылья выглядели дряхло и будто безжизненно висели за сгорбленной спиной. На фоне полумрака, бессмертный выглядел устрашающе. Будто сам призрак вышел к девушке на встречу. И лишь легкая улыбка придавала старику доброжелательный вид. — Кто вы? — спросила Коу, чуть успокоившись. — Хранитель, — кратко ответил старик. От чего же его голос звучит так вымученно? — Хранитель чего? Этой библиотеки? — на такой вопрос мужчина лишь рассмеялся. — Не те вопросы ты задаёшь, милая. Я знаю, зачем ты пришла. Но твоё пророчество не здесь. Оно в западной башне, — произнес бессмертный, продолжая беседу веселым голосом. — Откуда вы…- Коу не успела договорить, как старик щелкнул пальцами и меж стеллажей появилось маленькое свечение, подобно свету светлячка. — Времени мало, дева. Но ты прибыла вовремя. Мне явилось предсказание, что метис явится в Цитадель за ответами. Я ожидал встретить Мальбонте — первую грозу небес, но ошибся. Но не это важно. Важно лишь то, что необходимо получить ответы на вопросы и я тебе в этом помогу. Такова моя роль в этом мире, — слова старика вызывали лишь больше вопросов, но Коу не давала себе воли озвучивать их. Старик был прав, это не те вопросы. К бессмертным подлетела книга, охваченная золотым сиянием. Она упала девушке в руки и открылась на странице оглавления. — Это… Неужели… «Первоначальный источник о рунах и их воздействие»?! Книга, запрещенная много веков назад! Но я думала, что их все уничтожили?! — Коу недоумённо подняла взгляд на хранителя, не сдерживая откровенного удивления и восторга. Мужчина лишь рассмеялся и кивнул. Его по-настоящему тешили эмоции метиски. — Здесь лишь половина ответов, но главная загадка еще впереди. Коу, запомни: в течение пяти дней ты должна попасть в западную башню Цитадели, открыть печать кровью и получить свое пророчество! Если опоздаешь — пророчество испепелиться, а за ним сгорит твоя печать. Я не знаю, что будет стоять за этим, но чувствую, что ничего хорошего не произойдёт, — сказал хранитель, смотря пронзительным взглядом голубых глаз прямо на девушку. — И вы не боитесь, что я натворю бед? Что стану второй угрозой для мира? Не боитесь, что случится, когда я объединюсь со своей тёмной стороной? — прямолинейно спросила Коу, сжимая книгу кончиками пальцев от напряжения. Отчего-то собственные вопросы вызывали лёгкую тревогу. — Мне чужды внешние дела. Проблемами и угрозами мира занимаются предшественники Шепфа, а я всего лишь хранитель. Я служу правде, какой бы она ни была. Не мне тебя судить или удерживать. Но ты можешь принимать решения и влиять на исход. Подумай об этом, — произнес мужчина. Коу взглянула на книгу и провела ладонью по кожаной обложке. А когда вновь подняла взгляд старика уже не было. Он исчез в темноте. Лишь искры света трепетно трещали вблизи и куда-то вели за собой. Бессмертная спешно спрятала книгу в свою сумку и поспешила вслед за ними, бросая в темноту слово «спасибо».

***

Искры привели девушку к выходу из библиотеки и растаяли на самом пороге, стоило бессмертной лишь открыть дверь. Однако, не успела Коу обрадоваться удачному продвижению к цели и направиться к западной башне, как ее настигла новая опасность. — Так-так-так. Пташка все-таки долетела до носа корабля? Прямо перед девушкой стоял высокий, статный мужчина. Два золотых крыла, длинные белоснежные волосы, светлые глаза и длинная трость в руке. Перед ней во всей красе стоял верховный серафим. — Мальбонте предупреждал меня о твоем возможном визите. Не бойся, я друг, — от приторного, притворно ласкового голоса Коу хотелост поморщить нос. — И как же вас зовут, «друг»? — с вызовом спросила бессмертная, напрягая руку для призыва дракона в случае опасности. Ангел на такое лишь рассмеялся. — Называй меня Торендо.