Змеиная осень

Бабье лето пришло в Морковицу. В зеленых кронах берез стали появляться желтые островки. В деревне во всю шел праздник плодородия, когда женщины вплетали в косы разноцветные ленты, а к идолам Матери-земли и Отца-неба подносили высушенные пуповины рожденных этим летом детей. Все уже начали собираться за праздничным столом, лишь одна шестнадцатилетняя девушка взволнованно теребила васильковые (под цвет глаз) ленты в пшеничных косах, наблюдая за крепким восемнадцатилетним парнем, взбирающимся на столб. Из привезенных с городской ярмарки призов остался только крохотный мешочек, но кучерявый упрямо тянулся к нему. Сделав финальный рывок, он под испуганный вздох девушки чуть не сорвался. Но схватил цель и благополучно спустился. В мешочке оказались сережки с финифтью, которые были гордо продемонстрированы подбежавшей девушке. - Может, дашь поцеловать? Я ведь жизнью рисковал. - До свадьбы — нет! - Даже в щечку?! - Только если в щечку... Девушка надела новые серьги вместо старых бисерных и чуть наклонила голову. Парень нежно прикоснулся губами к румяной щеке. - Выйди за меня в следующем месяце. - Нет, Вторко. Мне рано замуж. Подожди еще хоть год. Русоволосый горестно вздохнул, но его подруга уже убежала к праздничному столу, где её ждала старшая сестра. - Он все-таки смог что-то достать, Милана? - Да! Красивые серьги, правда, Божидара? - Очень! Наконец-то перестанешь таскать из моей шкатулки. Обе сестры рассмеялись. Божидара была старше Миланы на пару лет и отличалась темно-вишневыми глазами. Она была замужем и ожидала ребенка. - Свадьбу в следующем месяце играть будете? - Нет...- Милана немного помялась и прошептала на ухо сестре, - Я еще не все приданое дошила. Веселый гомон за столом стих, когда на помост взошел старый жрец Бажен в вытертой мантии и начавшая стареть помощница Чернава с блюдом пирожков. Разгладив густые седые усы, Бажен тихим дребезжащим голосом возвестил: - Дети Неба и Земли! Я вынужден объявить, что в нашу деревню пришла Змеиная осень! На этом блюде, - он указал рукой в сторону Чернавы, - ровно столько пирогов, сколько за столом девиц. Это и будет жребием. Чернава, в черной косе которой ярко выделялись серебряные пряди, медленно пошла вдоль стола. Девушки брали с блюда пироги, надламывали их и продолжали веселый щебет с подругами, не обнаружив жребия. Бажен внимательно смотрел за тем,чтобы никто не жульничал. - Милана! Не вороти носу, ты тоже участвуешь. Девушка капризно сморщила курносый нос и выбрала самый крохотный пирожок. Как только тесто было надломлено, Милана завизжала, отбросила жребий и выскочила из-за стола. Сидевшие рядом тоже отпрянули, так как из пирога, извиваясь и шипя, выполз уж и обернулся золотым кольцом. Встала Малуша, дочь старосты с жидкими тонкими волосами, острым носом и вечно прищуренными глазами, и вытянула руку с оттопыренным указательным пальцем. - Миланка полозова невеста! Что было дальше Милана не помнила: в глазах потемнело, а колени подкосились...