Clown (Клоун)

Клуб Старка выделялся на фоне прочих подобных заведений. Стив уже был здесь однажды, но перестать восхищаться изяществом и пафосом Старка, не в силах до сих пор. С его предыдущего визита здесь поменялось буквально всё: начиная интерьером и заканчивая персоналом.       — Ваше имя, сэр, — довольно мускулистый охранник преградил Роджерсу дорогу.       — Стив Роджерс, — представился мужчина и уже направился внутрь, как второй парень из охраны грубо схватил его за руку, вынуждая вернуться на место.       — Увы, вашего имени нет в списке, — сообщил его напарник. — Прошу вас отойти от входа и не мешать другим посетителям. Стив обернулся на недовольную толпу, собравшуюся за ним, однако не собирался отступать. В конце концов, Тони ждёт его и он не виноват, что тупоголовые кретины из охраны не могут найти его имя в списке гостей. Роджерс вырвал свою руку из лап охранника и вновь повторил попытку войти, однако и она не завершилась успехом.       — Что значит, вы не видите моего имени? Меня зовут Стивен Роджерс и ваш босс, — блондин решил достать козырь из рукава, — сам пригласил меня. Между прочим, у нас назначена важная встреча и, если дорожите работой, вы дадите мне войти!       — Ага, конечно, — басисто засмеялся тот, что искал его имя в списке. — Знаем мы таких, каждый вечер приходят. Вот тебе совет, парень, — он пригнулся, дабы продолжить немного тише. — Если не хочешь, чтобы тебя нашли в сточной канаве, убирайся-ка ты подобру-поздорову. Договорив последние слова, он с силой оттолкнул Стива и продолжил впускать тех, чьи имена всё же были в числе приглашённых. Мужчина собирался было уйти, но внезапно вспомнил нелепое прозвище, коим одарил его Тони в самую первую их встречу.       — Ну если и это не сработает, — он растолкал толпу и вновь встал перед охранниками.       — Ты, что, идиот? — искренне изумился второй напарник. — Ну сейчас я тебе покажу, — он потянулся за дубинкой и наступал на Роджерса.       — Златовласка, — спокойно произнёс Стив, наблюдая за тем, в чьих руках был список. Тот недоумённо смотрел на блондина, не понимая абсолютно ничего. — Найди это в списке. Парень ещё раз окинул его недоверчивым взглядом, но послушно опустил глаза в планшет. Пролистав несколько раз, он действительно увидел прозвище, названное Роджерсом, которое было выделено красным цветом, что указывало на важность гостя.       — П-прошу прощения, сэр, — тут же замямлил охранник, уступая ему дорогу. — Произошла д-досадная ошибка, извините, — он мгновенно открыл дверь перед блондином, пропуская его внутрь. «Чёртов Старк», — подумал Стив, улыбаясь воспоминаниям. «Надо же, столько лет прошло, а он всё помнит». Музыка сильно била по ушам. Мужчина не любил большие скопления людей, это отвлекало и не давало сосредоточиться. Решив вначале выпить, Роджерс направился к барной стойке, светившейся голубоватым неоном. Проходя мимо танцующих в клетках девушек, он едва не столкнулся с каким-то парнем, но вовремя увернулся в сторону.       — Текилу, пожалуйста, — попросил Стив бармена, не прекращая смотреть по сторонам в поисках Тони.       — Разве ваша покойная матушка разрешала вам употреблять спиртное? — поинтересовался работник заведения, стоя спиной к блондину и наливая ему шот текилы.       — Что, простите? — учтиво спросил мужчина, думая, что ему послышалось. Какое вообще ему дело до его мамы? Надо бы сказать Тони сменить персонал. Одни наглецы.       — А как же ваша хвалённая нравственность, мистер Роджерс? — продолжил издеваться бармен. — Дурной пример молодому поколению подаёте.       — Слушайте, — насупился Стив. — Какое вам дело до меня или до того, какой я пример подаю? Выполняйте свою работу, а не то…       — Будете вынуждены пожаловаться моему начальству? — с издёвкой протянул мужчина, поворачиваясь лицом к блондину и ставя перед ним напиток. На его лице красовалась широкая искренняя улыбка, но из-за шрамов походила на слегка безумную ухмылку. Впрочем, это казалось только тех, кто не знал его близко.       — Сукин ты сын, Старк! — Роджерс хлопнул ладонью о столешницу, но всё равно потянулся к другу, чтобы обнять его. — Твои цирковые фокусы пора забыть. В лице Тони на секунду что-то болезненно изменилось. Однако Стив предпочёл списать это на освещение, вдруг ему просто показалось. Старк тем временем ловко перепрыгнул через барную стойку и разместился рядом с блондином, пристально разглядывая его. Брюнет чуть склонил голову на бок, как делал всегда, когда пытался найти в человеке то, что ему очень хочется скрыть. В конце концов, какая бы крепкая дружба их не связывала в прошлом, нельзя было полностью полагаться на неё в настоящем. Он познакомился со Стивом, когда ему было четырнадцать, а самому Роджерсу семнадцать. Мария Старк работала в бродяжьем цирке акробатом, его отец был конферансье, объявлявшим выступления артистов. Тони ненавидел эту жизнь. Ненавидел, потому что отец, которому вечно не хватало на дешевый алкоголь, заставил работать и его самого. В двенадцать лет Старк стал клоуном. Он выступал на публике, позволял другим толкать и бить его, позволял кидать в себя что-то. Но однажды, ему в голову прилетела не шкурка от банана или гнилой помидор, а стеклянная бутылка от пива. Тони не помнил, как оказался на затхлом диване в гримерной своей матери. Женщина стояла перед ним на коленях, осторожно поглаживая его по волосам, желая показать ему хоть толику своей любви. Именно этот эпизод своего детства Тони до сих пор хранил в своей памяти. Иногда ему снится Мария. Она смотрит на него с огромной тоской и нежностью и по-прежнему поглаживает его по волосам, даря этим простым прикосновением покой, которого так сильно недоставало в жизни.       — Тони? — Стив обеспокоенно посмотрел на друга. — Ты в порядке?       — В полном, — Старк мгновенно просветлел и лучезарно улыбнулся Роджерсу. — Просто пытался воскресить в памяти нашу первую встречу, — объяснил мужчина и вновь погрузился в воспоминания.

***

Flashback 1990

Их цирк тогда переживал худшие времена. Животные умирали от голода, людям нечем было платить зарплату, отчего большая часть труппы ушла на поиски лучшей жизни. Остались лишь те, у кого не было даже крыши над головой. В число этих немногих входили и семья Старков. Тони пытался уговорить маму сбежать из этого ада и ему было всё равно, если им придётся некоторое время пожить на улице. В конце концов, их хлипкий вагончик никак не защищал от мороза, а через дырки в крыше осенью часто капала вода, поэтому Тони не видел причин дорожить этой развалиной. Однако он имел неосторожность произнести это в присутствии отца, который пришёл в бешенство, услышав слова сына.       — Красивой жизни тебе захотелось, да?! — яростно воскликнул он, отодвигая от себя бутылку бурбона и вскакивая на ноги. Не твёрдыми, но большими шагами, он приблизился к Тони и наотмашь ударил его по щеке, да так сильно, что тот не выдержал и ударился о стену вагона. Упав на живот, Старк не спешил подниматься, потому что знал, что это только больше раззадорит отца.       — Говард, умоляю, оставь его, — Мария упала ниц перед мужем, хватая его за полы засаленной рубашки. — Он всего лишь ребёнок, — сквозь душившие слёзы произнесла она, стараясь образумить супруга. — Он ни в чём не виноват.       — Он выродок, — мужчина поморщился и сплюнул на пол. — Такой же неблагодарный ублюдок, как и его мать, — он толкнул жену ногой, желая вновь вернуться к бутылке. Перед выступлением ему нужно было успокоить нервы. Когда Тони вышел на сцену, он снова испытал на себе насмешливые взгляды публики. Если в некоторых городах Старк ловил на себе несколько сочувствующих пар глаз, то со временем не осталось ни одной. Никому больше не было жаль этого мальчика.       — Он сам выбрал такую жизнь, — услышал однажды Тони от грузного мужчины в одном из городов. Ужасно хотелось закричать, что это не так, что незнакомец не прав и он вовсе не хотел такой жизни. У Тони просто не было выбора. И вот, стоя на арене цирка, он снова повторяет одни и те же слова. Слова, которые больше не вызывают улыбку, даже если их говорит кто-то другой.       — Пожалуйста, смейтесь и громче кричите, и все надо мною до слёз хохочите! Пускай у вас слёзы от хохота льются! Я очень люблю, когда люди смеются, — парень бегает по всей площадке, строит рожицы, чтобы хоть как-то расшевелить скучающий народ. Он точно знал, что если не справится, отец будет недоволен и вновь сорвётся на них с мамой.       — Эй, клоун, лови, — какой-то бойкий мальчишка лет тринадцати запустил в Тони яйцо и попал точно в затылок. Тут же поднялась волна смеха и сорванец вместе со своими товарищами стали закидывать Старка не только яйцами — теперь в ход шло всё, что попадалось на глаза. Тони старался увернуться от летящих в него предметов, закрывался руками. Он чувствовал себя мерзко. Ни в одном городе над ним так не издевались, как здесь. Он лишь ребенок, не сделавший ничего отвратительного в жизни. Так за что же Тони должен терпеть все эти унижения, толчки и пинки? Неужели так будет всегда?       — Вы что, совсем идиоты? — гаркнул рядом с Тони какой-то незнакомый голос. Убрав руки от лица, Старк посмотрел на стоящего рядом парня. Он был на голову выше Тони, его блондинистые волосы были коротко острижены, а одет он был в простые потертые джинсы и голубую футболку, тоже со временем износившуюся. Однако несмотря на его достаточно простой внешний вид, присутствующие ребята тут же утихли и уселись на свои места. Незнакомец сел на корточки возле подростка и достал из кармана джинсов платок. Он аккуратно приблизился к его лицу, убирая с него потёки грима и следы продуктов. Стирая белую пудру, он обнажил и недавний синяк Старка, но не прекратил своего занятия. Сам Тони не мог и пошевелиться. Ему казалось, что это всё какой-то большой розыгрыш и этот парень заодно с остальными. Сейчас он просто возьмёт и ударит его, пользуясь тем, что находиться вблизи. Испугавшись этого, Старк с силой оттолкнул блондина и убежал за кулисы. Смыв с себя остатки неудачного выступления, Тони вышел из фургончика и пошёл к обрыву, который он заприметил ещё в тот момент, когда они только ехали сюда. На невысокой обрывистой скале стояла скамейка, видимо для тех, кто приходил сюда не один. Проигнорировав её наличие, Старк уселся прямо возле неё и сложил ноги по-турецки. Июль выдался довольно жарким, однако вечером наступала настоящая благодать. От бурлящей внизу реки исходила приятная прохлада. Тони даже думал как-нибудь там искупаться, если они здесь всё же задержаться. Вдохнув свежий тёплый воздух, юноша прикрыл глаза. Как здорово было бы остаться в этом моменте на всю жизнь. Никого вокруг, лишь трель сверчков и шум от течения реки у него под ногами. Не нужно унижаться и корчиться, чтобы заработать себе на корку хлеба. Он обретёт покой, оставшись здесь. Только маму жалко. Она не виновата в том, что полюбила чудовище. Тони пообещал себе, что никогда не станет таким, как отец. Тони пообещал, что никогда не станет монстром.       — Не помешаю? — вопрос вывел его из размышлений и заставил открыть глаза. Рядом с ним вновь оказался тот блондин из цирка. Испугавшись того, что этот парень заодно с другими, Старк обернулся по сторонам в поисках его сообщников. Но никого не было.       — Что тебе нужно? — нахмурился Тони, по-прежнему не доверяя незнакомцу.       — Вообще-то, я каждый день сюда прихожу, — пожал плечами парень. — Вон, даже скамейку поставил, чтобы удобнее было.       — Я не об этом, — отмахнулся Старк. — Что тебе от меня нужно? Зачем помог мне в цирке?       — Так поступил бы каждый, будь он на моём месте, — честно ответил блондин, глядя на заходящее солнце. Всё небо было ярко-розового цвета, слегка выделялись лишь облака.       — Нет, — отрезал Тони. — Не каждый. Никто прежде не заступался за меня, кроме моей матери, но сегодня она не смогла выйти. Она… — Старк на секунду замялся, пытаясь подобрать слова. — Она немного приболела.       — Стив, — блондин протянул ладонь и слегка улыбнулся. — Приятно познакомиться.       — Тони, — подросток ответил на рукопожатие, но оставался хмурым. Всю свою сознательную жизнь он не доверял людям, потому что знал, какими двуличными они могут оказаться. Знал, на примере собственного отца, который в обществе и на публике производил впечатление порядочного семьянина. Но стоило им вернуться домой, как начинался ад. Поводов он часто не искал, просто напивался и выходил из себя. Оттого и этот парень, казавшийся приветливым и дружелюбным, не внушает Старку доверия, хотя ничего плохого ему не сделал. Даже напротив, помог, несмотря на мнение окружающих.       — Как давно ты выступаешь? — спросил его Стив, оторвавшись от наблюдения за небом.       — С двенадцати лет, — коротко ответил Тони, кладя подбородок на колени. — Предугадывая твой следующий вопрос, сейчас мне четырнадцать. Стив не нашёл, что спросить. Он лишь похлопал его по плечу в подбадривающем жесте и вновь вернул свой взгляд к облакам.       — Я скажу тебе только одну вещь, Тони, — спустя какое-то время произнес блондин, вставая с земли. — У тебя, наверное, сложное детство было, поэтому ты не хочешь общаться с кем-либо, считая, что все они причинят тебе боль. Знаешь, доверие подобно ножу. Тот, кому ты даришь доверие может или убить, или защитить тебя. Я хочу защитить тебя. Не знаю почему, но ты кажешься мне хорошим человеком. Человеком, с которым произошло много плохого, — парень отряхнулся и направился прочь с обрыва.

The end of the flashback

***

      — Убить или защитить, Стив, — задумчиво повторил Тони, возвращаясь в реальность.       — Что? — Роджерс пытался перекричать музыку. — Здесь слишком шумно.       — Нет, ничего, — Старк улыбнулся и приобнял мужчину за плечи, уводя только в ему известном направлении. Пройдя узкий коридор, Тони отодвинул штору и впустил Стива в просторное и тихое помещение. Здесь стоял большой диван, около которого стоял стол из красного дерева, а неподалёку находился рабочий уголок Старка. На письменном столе лежали папки и отчёты, но хозяина они, похоже, не интересовали. Сделав пару звонков, брюнет распорядился принести им ужин в кабинет. Через несколько минут официант привёз тележку, на которой и стояли приготовленные блюда и бутылка дорогого бренди. Тони плеснул себе в стакан алкоголя, но к еде не притронулся.       — Итак, — он сел рядом со Стивом, закинув ногу на ногу. — Что тебя гложет?       — С чего ты… — запнулся Роджерс, увидев внимательный взгляд Старка. Что-что, но разбираться в человеческой психологии этот парень умел. С самого начала их дружбы Стив начал замечать задатки чего-то подобного, но он и представить не мог, что через несколько лет Тони будет читать его, как открытую книгу.       — Я знаю тебя не один десяток лет, — пожал плечами мужчина, опустошая стакан. — Напомни, кто первым узнал, что Капитан Невинность потерял девственность? Хотя ты мне об этом даже словом не обмолвился.       — Ладно-ладно, есть кое-что, — сдался Стив. — Тебе незнаком этот парень? — Роджерс протянул другу фотографию Питера. Блондин на секунду отвлёкся на еду, а потому не заметил, как вздрогнула рука Старка. Но в следующее мгновение он взял себя в руки и тут же стал прежним собой, ничем себя не выдавая. Он внимательно посмотрел на фото, где были изображены трое: сам Стив, какая-то незнакомая и довольно красивая женщина, стоящая в обнимку с Питером. Тот одной своей улыбкой излучал счастье. Создавалось впечатление, что он только что выиграл в лотерею, таким довольным и светлым он был. В голове Тони никак не укладывалась нынешняя картинка. Неужели можно измениться настолько? «Тебе ли задаваться этим вопросом, Старк?» — спрашивал гнусный голос в голове. «Помнишь ли ты себя прежнего?»       — Кто этот парень? — поспешил разрушить тишину брюнет. Его немного тяготило затянувшееся молчание, которое Стив мог принять по-своему.       — Он племянник моей… — Роджерс осёкся, стараясь подобрать правильные слова. — Моей бывшей жены. Покойной. Теперь, — членораздельно произнёс он.       — Болезнь? — предположил Тони, хотя уже знал ответ. Видимо, Мэй, которую упоминал Паркер перед тем, как убить своего отчима, и была его тётей. На мгновение стало немного мерзко от самого себя, однако безумное подсознание вновь подкинуло ему образ Паркера, стоящего в квартире, где свершилась жестокая расправа над Беном. Питер, с окровавленной битой посредине комнаты и мертвое тело, рядом с которым парень оставляет его личную визитку. Карту Джокера. Тони видел: то, что кроется в этом парне, сродни тому, что уже давно существует внутри самого Старка. Именно поэтому он не намерен отпускать его. Он сделает из него совершенство. Совершенство, подобное ему. Или, если парень будет противиться, просто убьёт его. Но он не отдаст его копам или Стиву. Не отдаст, потому что это его новая игрушка. А игрушки нужно либо бережно хранить, либо ломать и выкидывать.       — Её убили, — мрачно ответил Стив, проводя рукой по волосам. Тяжело было осознавать, что той, которую ты любил, больше нет в живых. — Убил собственный муж, которого тоже нашли мёртвым несколько часов назад. А Питер пропал. Его подозревают.       — Ты тоже?       — Нет, — резко отрезал Роджерс, вставая на ноги и вырывая фотографию из рук мужчины. — Питер не убийца, Тони. Он не мог сделать подобное.       — Понял, понял, не кипятись ты так, — Старк поднял руки в капитулирующем жесте и поравнялся с другом. — Давай поступим следующим образом: оставь фото мне, чтобы я дал его парням на входе и оставшемуся персоналу. Мало ли, вдруг он заглянет или просто пройдёт мимо. Скажу, что это особенный человек и его приведут сюда же. Мои ребята позвонят мне, я позвоню тебе и все будут счастливы. Идёт? — Тони протянул ему ладонь, которую Стив тут же пожал, скрепляя сделку.       — Знаешь, — произнёс блондин на выходе из клуба. — Я не ошибся в тебе тогда, несколько лет назад. Ты заслужил всё это, — мужчина обвёл рукой здание. — Возможно больше, чем кто-то другой. Я доверяю тебе, Тони. Больше, чем кому-либо в этой жизни. И знаю, что ты поможешь мне найти Питера.       — Помнишь, в нашу первую встречу ты сказал, что доверие подобно ножу? — спросил его Старк, на что Роджерс согласно кивнул. — Ты дал мне нож, Стив. И я знаю, что с ним делать, — брюнет криво улыбнулся и по-приятельски обнял друга. Наклонившись к его уху, он прошептал: — Я не подведу тебя, обещаю, — и вновь похлопал его по спине. Стив не видел азартного блеска в глазах Тони, а потому не счел его слова двусмысленными. И только сам Старк понимал, что игра выходит на новый уровень.