«Госпожа Нагиса Вердант,
спасибо, что выбрали наш Амфитеон Чародейства и Магии. Мы с радостью принимаем Ваше заявление на проходной экзамен. Результаты данного экзамена покажут Ваши способности, уровень Вашей магии и знаний, которые в дальнейшем сыграют важную роль при поступлении на обучение в академии. Экзамен будет проходить в три этапа.
Первый этап покажет уровень Вашей маны, умение пользоваться ею и контролировать ее, а также Вам будут даны задания сотворить то или иное волшебство.
Второй этап: изготовление зелья или эликсира на выбор Вашего экзаменатора.
Третий этап: дружеская дуэль с первокурсниками. Цель данного этапа не в победе, а в наблюдении за Вашими боевыми способностями и мыслями.
Желаем Вам хорошей подготовки к экзамену.
С уважением,
Администрация академии Амфитеон Чародейства и Магии».
Перечитав, она задумалась: «Вердант… эту фамилию дали мне приемные родители, у самой меня, наверное, и её-то не было. А имя… как мне тогда рассказали, имя Нагиса подарил мне тот, кто отдал меня, еще маленькую, моим теперешним родителям, а сам сбежал. Куда — так и неизвестно. Мама назвала его беднягой, а отец — чудовищем, и все из-за того, что тот человек был заражен тьмой». Нагиса потянулась к кулону на шее; изумрудного цвета камень на цепочке из белого золота холодил ее ладошку и светился, когда она использовала ману. «Он со мной с самого начала. Родители, посчитав, что это или семейная реликвия, или ценный артефакт, оставили его мне. А я же, на самом деле пусть и не понимаю его значение, чувствую, что это что-то важное. Оно будто говорит со мной теплым эхом, согревает, когда грустно, и сияет на солнце, когда мне хорошо. Может быть, учась в академии, я наконец смогу разобраться в себе и в своей магии». Убрав письмо обратно в сумку, она в который раз выглянула в окно и увидела, наконец, высокую стену из белого камня, в некоторых местах поросшую виноградной лозой, что отделяла город от леса. За ней виднелись высокие красные и голубые крыши и башни домов — средняя столица Альмарион. У нее захватило дух, ведь в Олрине, в северной деревеньке, откуда она родом, самое высокое здание было Храмом Богини Онтарии. Там же, в Храме, юных чародеев и магов обучали обращаться с маной и магией. Учителями были священники и сестры храма. Тем временем повозка въехала в широкие ворота, по бокам которой дежурили стражи-дозорные. Один из них кивнул кучеру; «Видимо, знакомы», — пожала плечами Нагиса. Былая тишина леса взорвалась голосами и звуками живого города: на въезде стояли рынки, торговцы и уютные кафе, недалеко должны были быть спрятаны таверны с постоялыми комнатами… В самой сердцевине города устроился Аэтерион — Храм Богини. «Священники в Олрине говорили, что он был не построен, а выращен, и колоннами его сводов служат живые деревья, во тьме ночи кристаллы на стенах светятся, а внутри Храм ощущается как большое мягкое облако. Все потому что там очень много маны, так же как и во всех храмах Богини». Отвлек от мыслей девушку приятный аромат — рядом запахло вкусной выпечкой. Живот заурчал. Нагиса положила руку на него, но звук был такой громкий, что даже через уличный шум кучер услышал его. — Ха-ха-ха! Проголодались, госпожа? Могу остановить повозку рядом с неплохой харчевней, там готовят очень вкусные паровые булочки и отменный эль… Нагиса покраснела, но решила, что и правда можно остановиться где-то и перекусить, а потом отправиться к ближайшей таверне, чтобы снять комнату на ночь. Завтра же утром ей следует выехать в академию на экзамен. — Да, пожалуй, вы правы. Остановите где-то рядом с постоялым двором. — Будет сделано! Через несколько минут повозка затормозила на большой площади, и кучер оповестил: «Приехали». Нагиса взяла свои вещи и вышла. Солнце ослепило изумрудные глаза, и они заслезились, так что девушка прикрылась рукой, поворачиваясь к кучеру. Это был среднего возраста мужчина-эльф в простой рубахе поверх потертой кофты для долгого путешествия и в обычных штанах. — Спасибо, что довезли. Вот, как и договаривались. Оплата, — Нагиса достала из кошеля один дарн и протянула ему. — Хорошо, спасибо, — эльф положил монету в свой кошель, висевший на боку под кофтой. — А то место, про которое я говорил, находится недалеко. Увидите красную вывеску, на ней будет написано «Этуаль», это постоялый двор. Берут немного и за комнату, и за еду, но сервис хорош. — Поняла. Благодарю за подсказку. — Ну, все. Хорошего дня! — напоследок он улыбнулся и погнал лошадь дальше. Нагиса проводила повозку взглядом, коснулась камня на шее, будто убеждаясь, что точно ничего не забыла, и стала осматриваться. Всё изобиловало деревянными домами, магазинчиками, людьми и эльфами, сновавшими туда-сюда. Площадь была выложена узором из разного цвета камней. Посередине улицы она заметила небольшой фонтан со статуей прекрасной русалки, будто вынырнувшей из воды с поднятыми руками, в которых находилась нежно-голубая сфера, а по бокам её венчались морские цветы и растения, из коих шла вода. Нагиса стояла перед зданием с красивой вывеской, на зеленом потертом дереве маячило «У Флоры», а из витрины выглядывало множество цветов и растений. Она покрутила головой, пытаясь определить, где может быть тот постоялый двор, о котором говорил кучер. Не увидев ни одной красной вывески, Нагиса направилась к магазину цветов. «Лучше спросить кого-то местного». Звякнул колокольчик на дверях, в воздухе запахло цветами, а из-за стойки послышался звонкий голос юной эльфийки: — Добрый денёк! Минуточку… — она копошилась под столешницей с кассой, доставая и ставя на нее книги, горшки и какие-то листы. Нагиса подошла ближе, пытаясь рассмотреть цветочницу. «Что она делает?» Заозиралась вокруг: было так много растений в горшках, висящих или стоящих, шкаф, возможно, с книгами по ботанике, низкий стеллаж с различными семенами и полки с баночками и склянками. «Может быть, с зельями для роста, удобрениями или эликсирами?» Широкие окна по бокам входных дверей выходили на восток, поэтому, когда вставало солнце, вся комната утопала в свету. Где-то в глубине лавки можно было увидеть еще несколько резных дверей с надписью «Только для персонала». — Да где же!.. О, нашла! Агх… — вылезая из-под стола, эльфийка стукнулась об него, и все подпрыгнуло. — Вы в порядке? — подошла еще ближе Нагиса. Она наконец рассмотрела, с кем говорит: девушка держалась за голову, её лицо скривилось от боли, а на глазах выступили слезы. В руке она сжимала бумажный пакетик с, возможно, семенами. Она была в платье болотного цвета, под ним была рубаха оттенка слоновой кости с коротким рукавом, а поверх надет желтоватый потертый фартук с множеством карманов, из которых выглядывали листы, кисть и маленькие колбочки. Короткие рыжеватые волосы были заплетены в две косы, челка спадала на глаза, и те были спрятаны за толстыми линзами очков. На задней стенке стойки были полки с баночками такими же, как на полках по всему магазину. — Ай-я, как больно… — прошептала цветочница. Она потерла ушибленное место и подняла взгляд на Нагису. — Ой, добро пожаловать в мой магазинчик! Меня зовут Флора! — она тут же вскочила, утерла непролитые слезы и улыбнулась. — Желаете приобрести цветы в подарок, для дома или, может, удобрения для них? — Нет, простите. Я хотела спросить, в какой стороне находится постоялый двор «Этуаль», — Нагиса смутилась, что отвлекает эльфийку от работы, и неловко поджала губы. — А, вы приезжая… М-м-м… — Флора приложила палец ко рту. — Вам нужно пройти от моей лавки на восток, а на развилке свернуть направо. Там будет красная вывеска, так что не перепутаете, такая там одна, — закончила она и ещё раз улыбнулась, после принявшись складывать ранее вытащенные вещи из-под стола обратно. — Спасибо. Извините, что отвлекла. — Ай-я, ничего страшного! Мы, девочки, должны помогать друг другу, — закончив, Флора махнула рукой и облокотилась на освободившуюся столешницу. — М-м, до свидания, — Нагиса развернулась и собралась уходить, когда услышала: — Приходите еще — за цветами или просто поболтать! Ничего не ответив, она покинула цветочную лавку. «Какая энергичная. Очень непривычно. В деревне со мной не то чтобы не дружили, я сама всех сторонилась и больше времени уделяла учебе, поэтому не совсем понимаю, как себя вести с очень общительными личностями. Она была такой открытой… Интересно, получилось бы у меня так же?» Проходя мимо домов и магазинчиков, Нагиса во все глаза осматривалась по сторонам: люди и эльфы занимались своими делами, дети бегали и играли. В Олрине подобные столпотворения были только когда праздновали какой-либо общий праздник. Минуя домик с каменным забором, она встретила лежащую на нём кошку, аккуратно подошла ближе и погладила ее. — А ты милая… — прошептала она с нежностью. Кошка замурлыкала и подставила мордочку ее рукам. Вскоре Нагиса дошла-таки до постоялого двора. Трехэтажный дом ютился между киосками: слева торговали свежей выпечкой, судя по запаху и красивой вывеске с нарисованными хлебами, а справа был магазин книг, он-то и заинтересовал девушку. «После заселения и обеда нужно будет заглянуть туда». Войдя в двойные двери светло-красного цвета с узором лозы, она очутилась в просторном помещении. Свет под углом освещал некоторое пространство, создавая уютный полумрак, который, впрочем, разбавлялся светильниками на стенах и на потолке над стойкой регистрации, она же была здесь барная стойка. В воздухе витал запах древесины и чего-то вкусного, от чего желудок Нагисы снова дал о себе знать. На одной из стен была фреска с ночным звездным небом, ее красиво обрамляли плотные красные занавески. Впереди, за регистрационной стойкой, виделся высокий эльф с бородой и длинными каштановыми волосами — он протирал стаканы и вел беседу с посетителями на барных стульях. Эльф был одет в выцветшую рубашку бледно-оранжевого цвета с закатанными рукавами, также на нем был темный фартук. С виду дружелюбный, пусть и габаритами большой, он смеялся, кивал и подавал новые напитки. Нагиса осмотрела столики и насчитала их не так много, однако всё было достаточно уютно и свободно, чтобы помощницы разносили еду и не толкались. Сейчас была середина дня, постояльцев пока было немного, поэтому царила какая-никакая тишина. «Наверняка вечером тут шумно. В Олрине был бар, который гулял постоянно, мне повезло, что мой дом был почти на окраине леса и мне это никак не мешало». Нагиса подошла к бару, а эльф как раз закончил что-то говорить сидящему на стуле мужчине. Только она хотела поздороваться, как бармен опередил ее: — О, к нам пожаловала юная дева! Хотите перекусить или ищете ночлег? Вначале остолбенев, она замерла на мгновение и произнесла: — Здравствуйте. Я бы хотела снять комнату на пару дней и перекусить. — Хм, что ж, хорошо. Майка покажет вам комнату, — кивнул эльф. Он повернулся к высокой девушке, что была у дальних столиков и протирала их. Она выглядела старше Нагисы. Ее длинные иссиня-черные волосы были собраны в низкий хвост, из-под волос торчали человеческие уши, а голубые глаза были устремлены в столешницу — она явно о чем-то задумалась. Одета она была в светлое платье, талию стягивал корсет, а на ногах блестели синие балетки с застежками-звездочками. Также на ней был темный фартук, совсем как у бармена. «Красивая», — подумала Нагиса. — Майка! — Та повернулась и вопросительно посмотрела на него, подняв брови. — Отведи деву в свободную комнату и распорядись о еде для нее. Столы и так чистые, чего ты их протираешь? Того и гляди дыру там сделаешь! Ха-ха-ха!.. Мужчины на стульях тоже захихикали. — А что мне еще делать в пустом баре? Хоть чем-то полезным занимаюсь. Ладно… — ответила та эльфу с укором, уперев руки в бока, после устало вздохнула и подошла к Нагисе. — Привет. Я — Майка, а этот грозный дядька — Дорт, — Майка указала большим пальцем на бармена, мужчина же скривил лицо и зашептал: «Грозный дядька?..» — Ночлег и еда будут стоить два дарна, каждая последующая ночь по еще одному. Если решишь покинуть нас раньше, то мы вернем залог. Нагиса кивнула и достала деньги, протянула их Майке, и они подались к лестнице, ведущей на второй этаж, которую не было заметно за стеной из-за барной стойки. Лестница была полувинтовая, перила искусно вырезаны, а также виднелись узоры виноградной лозы, такие же, как и на входных дверях. Майка провела девушку к предпоследней двери на втором этаже и открыла ее ключом. После отдала его Нагисе. — Вот, располагайся. Чтобы сделать омовение, нужно спуститься на подвальный этаж, там есть раздельные купальни. Можешь не бояться, что чужие зайдут, каждая кабинка запирается на замок. Если что-то нужно будет, можешь спрашивать у меня или у еще одной помощницы — Лифы. Тебе еду принести сюда или спустишься в зал? — Спасибо. Если можно, сюда, пожалуйста. Нагиса прошла в комнату и положила чемодан на кровать, а потом обернулась к Майке. Та окинула взглядом гостью и кивнула: — Хорошо. Что будешь? У нас вкусно пекут пироги, а еще неплохая выпивка. Но, сдается мне, тебе еще нет восемнадцати. Могу предложить чай молочный улун, — она достала из кармана фартука блокнот с карандашом. — Зеленый чай с мятой и овощной салат, также несколько булочек, — Нагиса неловко отвела взгляд. Выслушав заказ, Майка удалилась, отметив, что все будет готово через полчаса. «Фух, все такое непривычное. Даже просто делая заказ начинаю нервничать. А когда она сказала про купальни, я вообще подумала, что вовсе не буду мыться… Но раз запираются, то, наверное, все нормально». Нагиса решила пока осмотреть комнату и разложить свои вещи в шкаф. Комнатка была для двоих: по бокам у стен были две кровати, застеленные белым хлопковым покрывалом, у каждой своя тумбочка, в изножье одной из них стоял деревянный шкаф, расписанный природными узорами, а посреди помещения поставили стол и два стула. Над ними одиноко висел магический светильник-кристалл. В комнате было одно окно, но достаточно широкое, чтобы обеспечивать хорошее освещение днем. Нагиса открыла чемодан и стала раскладывать свои немногочисленные вещи в шкаф. «Думаю, это ненадолго и можно было бы даже не доставать одежду — если меня возьмут в академию, я отправлюсь в общежитие для студентов. Но те два дня, что нужны мне для прохождения экзамена, я буду ютиться тут, так что не помешает их разобрать». — Итак, после того как я поем, схожу в лавку с книгами — вдруг там будет что-то про кристаллы и магические камни, — решила вслух Нагиса. А пока, в ожидании еды, она открыла книгу о легендах и мифах, в очередной раз погружаясь в страницы.***
Когда наконец принесли еду, Нагиса, сидящая за столом, отложила книгу. Она успела прочитать ее до середины. — Милости прошу, ваш заказ! В комнату после стука и разрешения войти влетела высокая женщина. Она завораживала: с длинными собранными в хвост на затылке светлыми волосами, отливающими рыжиной, и красноватыми глазами. Одета она была в такого же цвета платье, как у Майки, и фартук, только грудь у нее была такой большой, что едва держалась под тканью. От ее резких движений она так ходила ходуном, что даже приличная Нагиса не смогла сразу отвести взгляд. Она смутилась и посмотрела в сторону: — Здравствуйте. — Ой, и правда, такая малышка к нам приютилась. Благослови меня Онтария, у тебя кожа да кости! — возмутилась сразу молодая леди и в чрезмерной грусти прижала ладонь свободной руки к щеке. — Ну, ничего, мы тебя откормим, а того гляди и ветер сдует! Женщина, едва не споткнувшись, подошла к столу и поставила поднос с едой. Она стала составлять тарелки и чашку с чайником с подноса на столешницу, причитая: — Такая маленькая, а путешествует одна. Забрела в большой город, ай-яй… «Странная, но милая», — подумала Нагиса. Булочки вкусно пахли, а салат из овощей, приправленный оливковым маслом, так и манил голодную эльфию. Она сглотнула. — Вот, дорогуша, кушай. А ты уверена, что тебе этого будет достаточно? Может, чего-нибудь мясного? Один салат, прямо как кролик… — М-м… все в порядке, мне этого вполне хватит, спасибо за беспокойство, — размахивая руками, уверила её Нагиса. Она старалась смотреть работнице в лицо, все еще краснея от смущения. — Ай, какая ты вежливая! — добро усмехнулась та, а потом воскликнула: — Ой, а я ведь и не представилась даже! Меня зовут Лифа, будем знакомы. Если что — обращайся ко мне когда угодно. В основном я помогаю по кухне, но иногда и в зал выхожу. Кстати, паровые булочки пеку я, так что, надеюсь, тебе они придутся по вкусу. Ой, что-то заболталась я, как бы меня Майка не потеряла. Нагиса кивнула на слова женщины. — Ой, какая ты милая… Если бы я не торопилась, то затискала бы тебя! Ну, я побежала, приятного аппетита, солнышко! Еще увидимся, — и ускользнула, прикрыв за собой дверь комнаты. «Она как ураган: появилась, навела шуму и ушла. М-да, город точно отличается от деревни. Здесь все очень энергичные». Нагиса вздохнула, приступая к еде.***
Наевшись до отвала, она удовлетворенно выдохнула. За окном рисовались сумерки; еще не совсем стемнело, но в комнате уже зажегся светильник-кристалл. Еще посидев и насладившись как тишиной, так и некоторыми отголосками звуков с улицы и голосов из зала таверны, она поднялась. «А куда мне девать пустую посуду? Оставить на столе или унести к кухне?» — она стояла, заламывая пальцы, и думала. Внутренний голос твердил убрать все самой, но нерешительность так и кричала: «Что, если тут так не принято?». В итоге Нагиса решила оставить все как есть, только сложить на поднос, оставленный Лифой. Надев сумку через плечо, она отправилась в книжный по соседству. Заперла дверь, стала спускаться в зал. Тут оказалось оживлённее: появились музыканты, скрипка, виолончель, бубны, тамбурин — они стояли перед стеной с фреской и играли ритмичную музыку, всюду слышались голоса и стуканье бокалов и кружек. Люди и эльфы распивали алкоголь и ели закуски. Застыв на середине лестницы, Нагиса во все глаза смотрела на открывшуюся ей картину. Дорт еле успевал подливать в бокалы эль, а Майка и притягивающая взгляд из-за своей внешности и размера груди Лифа сновали между столиками, разнося на подносах горы больших кружек и бокалов. «Не думала, что за те полчаса, что я здесь провела, начнется такое. Хотя чего я ожидала, это же таверна-бар». В воздухе витал запах еды, алкоголя и табака, кто-то где-то курил. Музыка сменилась на такую же энергичную, некоторые возле музыкантов пустились в пляс. Нагиса наконец спустилась и пошла к выходу, опасаясь кого-либо задеть. Тут она столкнулась с Лифой. — Ой, милашка, ты покушала? Отправляешься гулять? — та улыбнулась. — М-м, я в соседний магазин за книгами. — Только не ходи далеко: такую ромашку украдут, и никто не заметит! «Немного жутко такое слышать, пусть и сказано, казалось бы, в добрых намерениях», — промелькнуло у Нагисы. Тут кто-то из мужчин-эльфов за дальним столом крикнул о добавке, и Лифа повернулась к нему: — Ой, сейчас-сейчас! — продолжая улыбаться с закрытыми глазами, объявила та и побежала к столу. Выдохнув, Нагиса поспешила уйти. Оказавшись на улице в почти что тишине, она почувствовала себя лучше. Она повернулась в сторону увиденной ранее книжной лавки. Деревянный двухэтажный дом, покрашенный в уже выгоревший бледно-зеленый цвет, небольшие полукруглые окна и дверь с таким же круглым окошком. Зайдя, девушку встретил запах древесины, бумаги и чернил. Внутри стоял полумрак, хоть светильники-кристаллы и горели; повсюду были книжные шкафы и полки — они стремились ввысь, под потолок, как раз переходя на второй этаж, и там же продолжались. Чтобы добраться до самой верхней, нужно было или взлететь магией воздуха, или использовать лестницу, которая могла бы кататься вдоль шкафов. Книги были и на полу, и на столиках… Но продавца нигде не было видно. — Добрый вечер… — в пустоту сказала Нагиса. Где-то в недрах магазина послышался чей-то голос и стук. Она прошла чуть дальше и увидела молодого эльфа. У него были пепельные волосы и белая свободная рубаха с широкими рукавами, ворот был кружевной. На ногах — облегающие штаны и кожаные сапоги до колен. Он поднял книгу, которую уронил, и посмотрел на посетительницу своими светло-фиолетовыми глазами. — Здравствуйте… Не подскажете? Мне нужны кое-какие книги… — Привет! О, я не продавец, но он скоро подойдет, так что нужно немного подождать, — мужчина слабо улыбнулся. Нагиса кивнула и развернулась к полкам, стала читать корешки: «Все об уходе за животными», «Как найти любовь?», «Стихи и прозы для романтиков», «Десять рецептов приготовления вкусных пирогов», «Сказ о Богине и Хранителях»… Последнее её заинтересовало, и она взяла книгу, раскрывая ее. На начальной странице ее встретил красивый рисунок Богини, такой же, как на оконных витражах в Храме в Олрине. Божество с серебристо-белыми волосами, закрыв глаза, сложило руки в замок у груди, будто молясь, а возле головы ее был полумесяц луны и руны четырех стихий. И ниже подпись: «Издатель Амфитеон Чародейства и Магии, автор Сангвиний из Теоля». Только было начав читать первые строки, ее отвлекло движение сбоку. Нагиса подняла голову и поняла, что незнакомец наблюдает за ней и подошел ближе. — Прости… Интересуешься Божествами? Меня, кстати, Шино зовут, — он снова улыбнулся. — Не совсем, но да. Меня зовут Нагиса, очень приятно. Не зная, что еще сказать, она вновь уткнулась в книгу. «Когда-то давно Богиня мироздания Фэйт разделила свою силу и поместила ее в руны. Чтобы существа овладели магией, она раздала руны духам стихий и назвала их Хранителями. Те, в свою очередь, создали собственные королевства, дабы защищать руны от зла. Основные четыре элемента поселились по разным частям мира. Это были руны земли, огня, воды и воздуха. И охраняли их великие духи: Юстана, Вендикта, Анария и Саю». Такую книгу она еще не видела, но основы того, что в мире существуют четыре стихии и ими можно управлять, рассказывали еще на обучении в деревне. А историю происхождения сил почему-то утаивали. «Может ли быть эта книга с настоящей историей или это просто сказки? Почему тут не имя Богини Онтарии?» — Нагиса нахмурилась. — Что это за книга? — спросила она вслух. Шино удивленно на нее воззрился и оглядел обложку. — А, это… Ну, тут написано, что это сказ о Богине. Здесь рассказывается о том, как Богиня Онтария благословила духов и те стали распространять магию. Ты что, это еще с пеленок все знают… — удивился Шино. Он продолжал вглядываться в лицо новой знакомой. После услышанного Нагиса прочитала начало снова, но там все так же было другое имя. — Почему тут написано про Божество по имени Фэйт? — Кто такая Фэйт? Можно? — он коснулся книги, желая прочитать сам. Через некоторое время он отдал её обратно. — Прости, но тут и близко нет никого с таким именем. «Как же так?! Неужели я разучилась читать? Это невозможно», — запаниковала Нагиса. Пальцы сжали край корешка, выступил холодный пот. Казалось бы — может быть, она просто устала за сегодняшний день и ей пора отдохнуть, но отчего-то внутри все заледенело. Будто так не должно быть.