Противостояние. Миртана.

      Делегацию хашшашинов орки заметили издалека. Двадцать морра шли, не скрываясь, под огромным, как парус, черным флагом, на котором бело-желтыми нитями чьей-то талантливой рукой была вышита голова птицы незивестного. Едва лишь знамя народа песчаной пустыни показалось из-за деревьев, орк Пранк, командующий воинами на стенах, велел опустить решетку. Мало ли… Орк Капочч захохотал и с силой ткнул Долока в плечо: - Ишь как вырядились. Одарят нас золотом, лишь бы выслушали их. Тот с сомнением поморщился: - Судя по их виду, золото платить будем мы. Причем много. Долок вообще в последнее время получил столько внимания со стороны других орков, что даже становилось не по себе. Вак, командующий гарнизоном Трелиса, лично поблагодарил отважного орка, рискнувшего проникнуть в одиночку в крепость морра, и наградил его небольшой шкатулкой, наполненной золотыми монетами. Всего четверо или пятеро морра сдались живыми. Вак поначалу хотел казнить их, но потом, подумав, решил, что все-таки лучше пока их подержать недельку-другую в подвале, после чего отправить на работы на ферму. Толку больше. Впрочем, чего о них. Куда больше сейчас орков интересовали именно хашшашины. Главного из них звали Хабир, и с кем бы то ни было из младших командиров он говорить отказался, сразу же потребовав аудиенции с Ваком. Делать нечего – жирного и объемного, как мешок с ошметками свиньи, торговца из пустыни в сопровождении одного охранника впустили в замок. О чем конкретно говорили Хабир с Ваком, Долок не знал, хотя разговор продолжался очень долго – вплоть до заката солнца, после чего командующий орками велел своим воинам освободить бывшую казарму морра. Пришлось потесниться в тесных комнатушках, сокрытых в стенах крепости. На следующий день с юга вслед за хашшашинами прибыл отряд орков вместе с рабами и парой наемников. Как выяснилось, это была часть того самого корпуса, что отправился несколько лун назад на захват Хориниса и успешно выполнил свою задачу.* Правда, по слухам, не обошлось без эксцессов. Один разведчик, самый разговорчивый из новоприбывших, поведал, что на острове были битвы между орками (часть из которых была из Нордмара, часть – местные, с Хориниса), в которых полегло множество братьев как с одной, так и с другой стороны. Еще он рассказал, что Мубрак вскоре после победы начал хиреть на глазах, как ржавеет инструмент без долгой работы. Кто-то связывал это именно с продолжительным отсутствием битв, кто-то – с пристрастием доблестного военачальника к выпивке. «Загубил же Кан одного из самых могущественных своих воинов», - подумал Долок, когда ему рассказали эту историю. Неужели вождь и в самом деле боялся своего подчиненного? Быть не может. А такие слухи ходили. Талант Мубрака, теперь подтвержденный уже и в больших баталиях (одна битва на Больших полях** чего стоит) не должен был вот так вот завянуть. Будь Кан заинтересован в Мубраке – в уме ни того, ни другого Долок не сомневался – то сразу бы вызвал его обратно на континент, где война грозилась затянуться. Хоть орки и взяли большую часть королевства под свой контроль, полной власти они так и не достигли. Все еще незахваченными оставались Гота, Венгард и Фаринг, да и повстанцы, эти вездесущие крысы, досаждали, отстреливая орков как оленей. Еще больше не везло наемникам армии Кана, перебежчикам-морра, которых бывшие братья по оружию совершенно не жалели, оставляя висеть вверх ногами ночью в лесу. К утру от них, соответственно, оставались разве что ошметки доспехов. Все прочее сжирали голодные по поздней осени падальщики и волки. Незавидная участь, пускай и заслуженная. Впрочем, это все равно не могло удерживать морра от вступления в ряды наемников. Некоторые из них достигали даже значимого положения в рядах армии. Взять того же Торруса, который пришел с Хориниса. Это был человек ростом повыше иного орка, с плечами невиданной ширины и взглядом холодным до такой степени, что каждый встречный обжигался об него, как о «Ледяную стрелу», практикуемую служителями Аданоса. Вак после недолгого разговора с одним из посланников Мубрака тут же поставил этого морра (хотя в глаза все предпочитали называть его «шак-мар», «морра-победитель») начальником над отрядом, контролировавшем предместья Трелиса, что немедленно принесло свои плоды. Всего через две недели после этого назначения небольшой отряд орков под командованием Торруса привел в город раненого повстанца, поведавшего, разумеется, под пытками, о лагере Немора где-то в горах на западе, куда сбежались выжившие из Гельдерна и те немногие, что находились не в Трелисе во время начала осады. Рассказать о местонахождении лагеря пленный не мог – не знал сам, а потом и вовсе помер от гигантских кулаков Пранка, заведовавшего допросом. Теперь оркам предстояло найти эту чертову Немору, дабы обезопасить пути снабжения. Именно об этом думал Долок, когда его однажды после обеда подозвал к себе Вак, наконец соизволивший вытащить свою жирную тушу из крепости. - Долок! - Да?! – поднял голову орк. - Готовься к походу. Возьми четверых орков. Каких хочешь. Готовьтесь к походу в Варант. Мне нужно знать, что задумали хашшашины! Вечером зайди ко мне за распоряжениями. Думаю, завтра вы выходите. - Да, господин, - Долок нахмурился. Почетное поручение, что означало лишь его поднятие по карьерной лестнице города Трелис, но, Белиар его дери, что же задумал военачальник? *** Рабов было много. Очень много. Несмотря на крайне яростное сопротивление жителей Монтеры, орки собрали во дворе полуразрушенного, и еще даже не успевшего догореть, храма несколько сотен пленных. Большая часть из них даже не решалась поднимать глаза, да и сами захватчики, по правде говоря, не желали этого. Эб, ставший во время штурма города в несколько раз богаче, смотрел на все с надменной улыбкой. Он уже успел услышать от Марика, что поступает в распоряжение наемника Бредли, который, в свою очередь, заведовал всеми пленными или, как их предпочитали называть орки, рабами. Вполне подходящее слово, ведь никого из стоявших сейчас на коленях не планировали использовать для выкупа или в качестве почетного пленника. Они должны были работать на износ. Первым делом следовало отобрать женщин. Девицы для наемников, кухарки, уборщицы в домах – мало ли мест, куда их можно было применить. Потом стоило заняться мужчинами. Многие из них были ранены, кто-то болел, кто-то просто не желал работать на благо народа орков. Что ж, таким была одна дорога – на виселицу, куда их еще девать-то. Близилась зима, уже иногда по утрам пролетал над головами снег, и поэтому каждый лишний рот мог убить экономику. Население должно быть активно на сто долей из ста, иначе орки могли бы и не пережить зиму. Ну, как орки, те, кто им служит. И благосостояние наемников волновало Эба куда больше, чем толщина брюха Варека. В конце концов, именно от него и зависела дальнейшая судьба дезертира. Перед успевшим начать употреблять в огромных количествах шнапс Бредли встала сложнейшая задача – распределить всех по местам, желательно таким образом, чтобы работы не прекращались ни на минуту. Всего в окрестностях города осталось три фермы: одна зерновая и две молочные. Прочие войны не пережили. Для обеспечения их безопасности Бредли упросил Марика выделить два десятка наемников, дабы зачистить поселения от вышедших из лесов зверей. Запасов на фермах, разумеется, не осталось. Повстанцы и крестьяне вынесли все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Гвозди, зерно, мешки, Эб не досчитался даже одного мельничного жернова. Какой гигант сумел утащить его и, главное, зачем? Благо, охоту взяли на себя орки. Даже в незнакомых лесах они прекрасно ориентировались, и первым же рейдом добыли нескольких потрошителей, с которых сняли несколько не один десяток фунтов мяса. К сожалению, наемники не увидели ни единого кусочка от добычи. Большую часть поглотила орда орков, а несколько фунтов кинули рабам, занятым заготовкой дров. С лесозаготовок, несмотря на мощную охрану, люди бежали практически каждый день, в основном на восток, в сторону окарских лесов, куда не каждый тяжеловооруженный воин бы решился зайти. Но рабам было наплевать. Свобода или смерть! Вот же дураки… Однажды вечером Эб, устав за день от беготни по близлежащим лесам, вернулся в свой дом (на самом деле – комнату на первом этаже бывшего дома Германа Окарского), мокрый до нитки. С самого утра шел ледяной дождь, иногда перемежавшийся со снегом. Все это дополнялось ужасным ветром. Кое-как раздевшись и рухнув на топчан, устланный свежей соломой (служанка Гретта, подружка Марика, постаралась) Эб попытался уснуть, но в дело вмешался бывший городской маг Виктор, живший за стенкой, принявшийся что-то толочь в своей металлической ступе. О боги, неужели это нельзя сделать днем? Разозлившись, Эб вскочил на ноги, накинул поверх нательного белья меховой жакет из запасов покойного Германа Окарского, и арбалетным болтом выскочил в коридоре. У него был слишком тяжелый день, чтобы спускать подобное с рук. Мало было ему пробежек по лесам и фермам, так на входе в Монтеру его еще и остановил Марик. Коротко поинтересовавшись о состоянии дел на дальних рубежах, предводитель наемников своим тихим голосом спросил, куда же делось все богатство старика Окарского. Чего-чего, а этого вопроса Эб никак не ожидал. С момента взятия города прошло уже достаточно много времени, после которого большую часть богатств главного торгового города Миртаны орки присвоили себе, кинув, как кость варгам, несколько тысяч золотых своим помощникам, наемникам, доля убитых среди которых была очень высока. Их, этих самых наемников, предателей королевства бросили в первых рядах. До половины воинов погибло при штурме стены, пока орки бомбардировали южные ворота камнями и зажигательными снарядами, а их шаманы напускали на защитников страшнейшие проклятья. И что же получили люди? Да ни шиша! Большинство свою часть золота потратили тут же на выпивку, а те, кто поумней, отложил на будущее, обновив оружие и снаряжение за счет умертвленных защитников Монтеры. А Эб… Эб просто еще до взятия города перетащил несколько приличных размеров мешочков с золотыми монетами и драгоценными камнями в проулок между хозяйственными постройками на юге города. Защитники города совсем не обращали внимания на снующего туда-сюда человека с какими-то мешками. Пару раз Эба чуть не прибило камнем с катапульты, но он все же сумел запрятать богатство в куче компоста. Еще через полмесяца он за несколько ходок сумел вынести почти все за пределы города. На сей раз тайником послужила почти уничтоженная течением Южной реки лодка. Судя по всему, во время половодья ее разломало о сосны на берегу. Не слишком надежное укрытие, но на зиму его вполне должно было хватить, да и расположенная неподалеку ферма наемника Доменика обеспечивала причину, по которой Эб мог ходить в эти края с периодичностью раз в несколько дней. На вопрос, уж не вздумал ли командир наемников подозревать своего подчиненного в воровстве, Марик ответил: - У старика все было посчитано. Орки обнаружили почти на тысячу золотых меньше, не говоря уже про камушки. Напомни-ка мне, кого армия нашла в доме? Уж не тебя ли? - Я просто спрятался, когда войска короля отрезали меня от моих собратьев по оружию. И что мне было делать? - Не знаю… Только почему-то спрятался ты не в хлеве со свинями, где бы тебя точно никто искать не стал, а в одном из самых богатых домов города. Да и самого торговца ты убил, хотя он мог бы рассказать много всего интересного… Орки будут спрашивать с меня, когда эта информация дойдет до них. Так что, Эб, работай хорошо, ладно? Я не хочу ни на кого сердиться… С этими словами Марик отправился к своей девке на мягкую кровать (тоже, кстати, отобранную у одного из богатых городских торговцев), а Эб остался наедине с ледяным ветром. На что же этот шакал намекает, а?! Забыл, с кем дело имеет? С этими мыслями злой от усталости наемник ворвался в лабораторию мага. Бросив короткий взгляд на вошедшего, Виктор нахмурился и чуточку поубавил свою ярость в толчении всяких порошков. - Мастер! На дворе ночь, а вы вздумали шуметь на половину страны. Я предупреждаю в первый и последний раз… - Когда же мне работать над своими проектами, когда я целый день вынужден пахать как проклятый на орков?! Когда? - Ваши «пражекты» - ваше личное дело. А шум – мое дело. Не вынуждайте меня браться за клинок. - Мои «пражекты», как вы позволили себе выразиться, могут спасти не один десяток жизней! Или отобрать… Алхимия – сложная наука, а вы ползете сюда и велите мне варить, будто я повариха на кухне у лесорубов. Да как вы смеете?! - Ага, сложная… И что будет, если смешать эти два порошка? – ухмыльнувшись, спросил Эб. – Ба-бам?! - Еще какой «ба-бам», - на удивление, кивнул маг. – Алхимия очень опасная наука, особенно когда речь заходит об… экспериментальных порошках. - Экспериментальных порошках? – слишком сложные слова, но почему-то они заинтересовали наемника, пусть и несколько меньше, чем упоминание о взрывах. - Да, именно о них. Видите ли, господин Эб, основная проблема современных лечебных зелий – их форма. Крайне неудобно носить с собой десятки пузырьков и флаконов с лечебными жидкостями. Я хочу разработать формулу лечебного порошка. - Чтобы засыпать, а не глотать пинтами? - В некотором роде. Только не принимать в сыпучей форме, а разводить, ну, скажем, в походной фляге. Это куда эффективнее, чем принимать в порошком формате, - Виктор почесал лысину. – Наши предки, первые алхимики, остановились именно на зельях лишь потому, что они давали эффект, условно равный единице, в то время как порошок полезен лишь на одну треть. Я работаю над этой темой уже несколько лет, и пока удалось довести эффективность лишь до двух третей. И до трех четвертей, если разбавлять кипятком. Поэтому я продолжаю свои изыскания. - Но если это лечебное пойло, то почему оно должно взорваться? - Видите ли, господин Эб, - с каждым следующим разом слово «господин» маг произносил все с большим снобизмом. – Для усиления эффекта я вынужден применять катализаторы, специальные вещества, находящиеся в природе, улучшающие действие. Именно они и могут взорваться, но никак не сами порошки из лечебных трав. Поэтому действовать стоит крайне осторожно. Никаких непродуманных действий. Иначе… - И насколько сильным будет взрыв? - Смотря что с чем смешать… Вот, например… - Виктор улыбнулся и, порывшись на полках с банками, достал оттуда сосуд из темно-зеленого стекла. – Порошок серы, очень мелкий. Даже уже и не помню точно, зачем я его когда-то прикупил у одного из горных мастеров. Его не нужно распылять, иначе, если будет хоть малюсенький огонек, все взлетит на воздух. - Понимаю… Эб еще долго расспрашивал бывшего мага о свойствах того или иного вещества, имевшегося в запасах. Виктор, поначалу с опасением относившийся к наемнику, постепенно начал раскрываться. Орки использовали его, чтобы варить лечебные зелья в таких количествах, что становилось страшно, как еще не прогорело донце котелка. В лаборатории было постоянно душно, каждому входящему сию минуту становилось трудно дышать. Но Виктор жил, и единственной его отдушиной были эксперименты, не интересные никому, кроме, собственно, самого мага. А тут нашелся случайный человек, которому ИНТЕРЕСНО. И Виктор тут же начал делиться знанием. Творческий человек, что ж с него взять. Рассказал он много, даже успел поделиться рецептом самой дешевой заживляющей эссенции и выдать Эбу заказ на пятьдесят лечебных растений. Рассказал он много, и лишь наемник знал, что из этой груды информации ему точно понадобится. *см. роман «Противостояние. Хоринис» ( https://ficbook.net/readfic/8299545 ) ** см. роман «Противостояние. Миненталь» ( https://ficbook.net/readfic/6911502 )