Противостояние. Миртана.

- Мы не можем позволить осадить город! Каждый день с севера и запада страны прибывают беженцы! Мы должны защитить каждого! - У нас не хватит еды, милорд. Шпионы поговаривают, что в Ардее готовится восстание против сборщиков провианта. Дескать, и так нет пищи. - Повесить каждого! Веревки и деревьев хватит! Венгард – последний оплот человечества на этой земле… - А Варант, значит, не человечество… - Эти проклятые фанатики Белиара должны сгореть под солнцем Инноса! Нордмар пал, в мире держится всего три крепости, а новостей из Хориниса до сих пор нет. Живы ли войска лорда Хагена? - Мне кажется, что нет. Необходимо послать еще один отряд, поменьше. - У нас нет кораблей! Каждое утлое суденышко за сотни золотых вывозит крыс из Миртаны! И покупают ведь билеты! Наши перехватчики успевают останавливать, дай Иннос, одну десятую всех кораблей, уходящих из страны. И куда они бегут?! - Милорды, успокойтесь! Белиар только ведает, как Матиаса впустили в главный зал дворца короля. Весь городской гарнизон был поднят посреди ночи по боевой тревоге – на дозорных башнях зажглись предупредительные огни. Где-то между Ардеей и Венгардом рыскал достаточно большой отряд орков. Откуда они, каковы их цели? Этого не знал никто из собравшихся в зале. Матиас тут же попал под крыло стареющего паладина Пирациса, старого интригана с языком, подвешенным настолько, что однажды именно он возглавил заговор против генерала Ли, прославленного полководца. Пирацис был верен королю, как маг огня Инносу, но со всеми прочими он не считался – это знали даже в приграничном Фаринге, обложенном орками. Самого Избранника Инноса, носителя Скипетра Варанта, к сожалению, Матиас так и не увидел – поговаривали, что Робару нездоровилось, и все управление войной он полностью доверил Кобрину, генералу королевской гвардии, потомку древнего знатного рода, на удивление, не обделенному умом и храбростью. Разумеется, он принадлежал к Ордену, хоть доспехов паладина и не носил, предпочитая форму гвардии. Из-за этого он порою конфликтовал с Пирацисом, который как раз выслушивал последние указания перед выходом за пределы Венгарда. - Судя по всему, там сейчас находится наш отряд фуражиров, посланных в Кап Дун два дня назад. Если они здесь, то в их обозе должен находиться провиант на неделю как минимум. Если начнется осада, то каждая горсть зерна будет на счету. Надеюсь, вы это понимаете, милорд. - Разумеется, Кобрин, - фыркнув, ответит Пирацис. Судя по всему, он уже подыскал себе следующую жертву для дворцовых интрижек. - Не забывайся, Пирацис, кто первый советник по военным делам. Зря ты тогда убрал Ли. Может, мы бы уже были около Клана Молота. Впрочем, чего сейчас говорить… Тордир! - Да? – будто ожившая статуя, выскочил из темноты один из помощников генерала. - Проводи Пирациса до внешних ворот. Проследи, чтобы все было хорошо. Через несколько часов должен прибыть отряд из Готы с ранеными. Там до сих пор идут бои. - Да, милорд! Пройдемте! У юго-западных ворот города царила легкая суматоха. Часть отряда, посланного в сторону Ардеи, уже вышла за пределы Венгарда, еще часть оставалась около ворот, пытаясь организоваться в некое подобие настоящей армии, той, что была во времена войны с Варантом. С тех пор от королевской рати осталось только былое название. Большая часть талантливых военачальников либо оказалась в Долине Рудников (как тот же Ли), либо погибла. Кто-то сумел перейти на сторону врага, кто-то сбежал на острова. Сама же армия комплектовалась в основном из насильно призванных крестьян, горожан и учеников мастеров из ремесленных кварталов оставшихся под контролем Робара городов. Обучать этих «солдат» толком не успевали, и зачастую сразу же бросали в бой без толкового снаряжения (особенно часто поговаривали о печальной участи корпуса монтерских ополченцев, погибших в битве под Трелисом). Даже паладинов, воинов Инноса, благословленных самим богом, осталась в лучшем случае половина от того количества, что насчитывалось в начале войны. Матиас совершенно не хотел идти куда бы то ни было, но служебный долг, ровно как и клятва Инноса, гнали его вперед. Да и, черт возьми, должен же он рано или поздно совершить качественный скачок в своей карьере! Судя по всему, противник не располагал большими силами, так что разобраться с ним не стоило большого труда. По крайней мере, теоретически. Пирацис сразу же отрядил паладина-подранка в арьергард, который должен был, по наскоро озвученному плану, сразу же взять под контроль обоз и, не вступая в бой, доставить груз провианта в Венгард. По дороге Матиас едва не споткнулся за другого рыцаря, прощавшегося со своим маленьким сыном, стоявшего в слезах и с деревянным мечом в руках. - Мы скоро вернемся, Сэмми, не плачь. - Но я тоже хочу с вами! - Оставайся! - Мама говорит, что ты погибнешь! - Погибну… Ха! Мы бьемся за свободу и Инноса! Нет никакой смерти! Если только битва… - Пойдем, быстрее! Парням из сборщиков податей нужна помощь! - прервал трогательное прощание Пирацис, хмурый, как небо над нордмарской плавильней. Вздохнув, отец похлопал по плечу своего сына, поправил висевший на поясе меч и почти бегом, нарушая все представления простолюдинов о высших слоях общества, направился в передовой отряд, по пути едва не столкнув старого мага Ромула в канаву с вонючей водой. Служитель Инноса, несмотря на знание шестого круга магии, отправился с Пирацисом по старой дружбе, обещая оказывать медицинскую помощь раненым бойцам и, в случае чего, пометать огненные шары в орков. Шел Ромул в арьергарде, рядом с Матиасом, но на вопросы паладина о состоянии дел в Венгарде он отвечать не хотел. Ну да и ладно. Только оказавшись примерно в полумиле от стен Венгарда, Матиас ощутил, до чего же опасна Миртана ночью. Где-то в лесу выли волки, под тяжелыми сапогами похрустывал падающий по случаю наступающих холодов снег – все вокруг говорило о скорой смерти. Все, а особенно пожар в деревне, стоящей на вершине холма впереди. Судя по всему, именно там сейчас шел бой. В начале долгого подъема отряд внезапно остановился. Пирацис залез на высокий валун рядом с дорогой и, убедившись, что его все слушают, принялся говорить: - Братья! Сегодня многие из вас впервые вступят в бой! Не бойтесь врага! Он слаб и скудоумен! Он неразвит и труслив! А за нами Венгард!!! Во имя Инноса! Ни одна волосатая лапа не посмеет оставить ни единого следа на земле Венгарда! За нами сегодня будут десятки тысяч мирных граждан! Никто из нас не дрогнет! Никто! Никто из нас не опустит меч, никто не упадет на землю, не обагрив клинка вражеской кровью! Никто! За нами Венгард! За короля и Инноса! Не пропустим орочью мразь на нашу землю! - Впере-е-е-е-ед! Матиас громко выдохнул и достал меч из ножен и потряс им в воздухе за компанию. Кругом царила эйфория. Паладины, оруженосцы и простые ополченцы, только вчера взявшие в руки оружие, вопили от восторга, желая насадить по десятку орочьих голов на каждую ветку в местных лесах. Ага, ага, удачи им всем. Оглянувшись, Матиас отметил, что трусливые стражники закрыли ворота в город, несмотря на ожидаемое прибытие отряда из Готы. Отступать было некуда, так как уже отсюда до слуха долетала гаркающая орочья речь. Пирацис, конечно, был старым воином и прекрасным мотиватором, но, черт возьми, неужели он не видел слабости своего отряда?! Орки не стали спускаться с холма и терять выгодную позицию, встав в глухую оборону, параллельно добивая группу, судя по знаменам, королевских фуражиров, оказавших немыслимое сопротивление и отошедших в близлежащую деревню, дабы там поднять на бой немногочисленных крестьян. Если не отбить фуражиров, то все запасы, что те насобирали за несколько дней, будут уничтожены или, что еще хуже, окажутся в лапах орков. Надо было атаковать, но не играть же в «царя горы», Белиар его дери! Тут же оказалось, что люди недооценили орков. Пока большая часть тварей засела на вершине подъема, ожидая уставших в своих доспехах паладинов, часть из них, арбалетчики, забралась на обрыв, нависавший справа над дорогой. И именно они преподнесли первый сюрприз. Когда отряд Пирациса оказался на расстоянии вытянутой руки, орки дали первый залп. Тут же несколько паладинов рухнуло замертво. - Орки на холме! Стрелки! - Приготовиться! Стреляй! - Уру-Шака!!! – завопили сверху. - Приготовиться к лобовому столкновению! Встать в боевые порядки! – надрывал горло старик. – Грим, я… Договорить он не успел. Тут же орки начали движение, лавиной обрушившись с вершины холма. Склон придавал им лишней скорости, и уставшие за период марша паладины едва не дрогнули. Полетели заряды магии, кто-то из солдат венгардского гарнизона пытался отстреливать арбалетчиков на обрыве, но былая стройность боевых порядков уже дрогнула. Первый удар оказался очень сильным – Парацис, кажется, уже был мертв. И это только передовой отряд разведчиков, едва усиленный воинами! Что же будет, когда к городу подойдет Кан с его элитными бойцами?! Впрочем, думать об этом было не время. Командир арьергарда повел своих бойцов в обход основной гущи боя, стремясь, видимо, уничтожить стрелков орков. Матиас, поджав губы, решил, что его помощь там не помешает. Впереди кипел бой, который рано или поздно, но дойдет до него. Тут же солдату перед Матиасом пробило горло арбалетным болтом. Давешний ужин из «Блохастого варга» едва не вылез наружу. Элита армии Робара Второго дрожала под натиском орочьей орды, но, правда, все еще держала удар. Кто-то из командиров уже начал кричать об отходе к деревушке, где еще держались королевские фуражиры. Тем временем арьергардный отряд, встречая лишь небольшое сопротивление, наконец, добрался до вершины холма. Тут же на него напали орки-резервисты с легкими топорами. Из-за неожиданности нападения рыцарь-командир тут же оказался без головы. Командование на себя принял другой паладин, чуть постарше Матиаса. Впрочем, задача перед ними стояла не в том, чтобы помочь основному отряду не потерять половину людей. Развернувшись, отряд побежал в густую поросль мелких кустов на обрыве, стремясь достичь орков-арбалетчиков. И это удалось достаточно быстро – твари, занятые отстрелом отступавших к деревне людей короля, не заметили подошедших со спины воинов. Орки здесь были, конечно, послабее нордмарских. Даже раненый, не готовый на все сто процентов Матиас без напряжения убивал противников. Ошеломленные нападением со спины твари не успевали менять оружие, и большинство из них встретили атаковавших воинов Инноса с одними незаряженными арбалетами в руках. Наконец-то соперник с нормальным оружием! Топор орка со свистом рассек воздух – Матиас с трудом увернулся и сделал ответный выпад. Тварь отпрыгнула и, заметив зазевавшегося солдата с длинным копьем, подставившим спину, без особых сантиментов всадила лезвие в основание шеи. Тут же откуда-то сзади в орка прилетел огненный шар – тварь заверещала от адской боли, оступилась и рухнула вниз по крутому склону. Паладин не стал оборачиваться – куда больше его интересовала деревня по ту сторону дороги. Там до сих пор гремел бой. Амбар на краю горел, как лампадное масло – треск разрушающихся перекрытий, казалось, заглушал даже шум битвы. Площадь перед большим домом вся была усеяна трупами – дрались уже в переулке. Часть орков обогнула поселение с востока и ворвалась в деревню со стороны горящей лестницы. Два десятка паладинов и горстка выживших ополченцев были обречены. Еще несколько мгновений – и их загонят, как баранов на убой. Оставалось только одно верное решение. Подскочив, Матиас принялся искать глазами мага Ромула. Тот выхаживал парнишку лет пятнадцати, из груди которого торчал арбалетный болт. Матом подняв Ромула с колен, Матиас велел тому вызвать огненный дождь на головы оставшихся в деревне орков и людей. - Ты очумел?! Там еще наши! - Делай что я сказал! Я здесь командую! И вправду, Матиас остался единственным паладином в арьергардном отряде. Остальные были либо мертвы, либо лежали раненными на дороге. - Во имя Инноса, одумайся! Ты что творишь?! Надо спасти как можно больше душ! - Я СКАЗАЛ! – Матиас рассвирепел и приставил окровавленный клинок к горлу мага. Тот в любое мгновение мог испепелить озверевшего паладина, но Матиас знал, что делать так Ромул не будет. Этот старый дурак был труслив, как заяц. Старик вздохнул и повернулся лицом к деревне. Оттуда доносились страшные крики. Кричали орки, кричали люди. Ни одного «Уру-Шака» или «За Инноса». Только бой, бой насмерть. Ромул прикрыл глаза, прошептал что-то на своем магическом, резко развел руки в стороны и ладонями направил заряд гнева Инноса на разрушенную деревушку. Тут же с небес посыпались горящий камни, грозящие смертью каждому, кто не успел скрыться в глубокой норе. Дождь пробивал крыши оставшихся домов, поджигал соломенные кровли, добивал лежавших на земле раненых. Вскоре все стихло. Неожиданно над холмами восточной Миртаны установилась странная и до боли непривычная тишина. Даже раненые, казалось, перестали стонать. В отблесках пламени Матиас заметил, что немногочисленные оставшиеся в живых орки бежали куда-то в стороны Ардеи. Задание короля выполнено. - Ты за это заплатишь, щенок, - пробурчал рухнувший от перенапряжения на колени маг. – Ты что наделал?! Там могли быть наши… - Могли, могли, не ворчи, старый, - нарушив все правила общения между слугами Инноса, бросил в ответ Матиас и осмотрел округу. В живых у него осталось всего десятка полтора солдат из гарнизона Венгарда. Это теперь был его отряд. Нет, даже не так. Это был Его отряд. Его, Матиаса. Что ж… Война действительно способствует карьерному росту. - Отряд! Слушай меня! Мое имя Матиас, и я в данный момент являюсь вашим командиром! Встаем в цепь и прочесываем деревню. Орков добиваем, тех, кто выжил из нашего войска – помогаем. Все, вперед! Солдаты угрюмо выполнили приказ. Матиас же, в свою очередь, расцвел, как яблоня весной. Он направлял отряд, даже не оглядываясь на мага Ромула, смотревшего на него с ненавистью, присущей слабым. Плевать. Нужно покончить с орками.