***
Хэддок очень долго продумывал нужную стратегию. В итоге у него получился вроде неплохой план. Ещё до рассвета он разбудил Астрид. Ему было неловко беспокоить подругу, но сам он мог не справиться. Если Драконий глаз останется у Вигго — это может обернуться катастрофой. И пусть у охотника пока нет «ключа» для активации, Гримборн далеко не дурак. Иккинг уверен, что уже в ближайшее время тот отправится за зубом Снежного призрака. Ему не хотелось этого признать, но в глубине души он прекрасно понимал, что в этот раз им достался особенно сильный противник. Когда парень тихонько подкрался к кровати Астрид и позвал её, та неожиданно вскочила, ухватила лежащий рядом топор и с силой замахнулась на Иккинга. — Нет!!! Это я, не убивай! Астрид!!! «Сын, никогда, слышишь, никогда не подкрадывайся к спящему воину. Я же тебя чуть не пришиб сейчас!» — из подсознания вдруг всплыли давние отцовские наставления. Похожая ситуация уже не раз приключалась с ним и Стоиком, но Иккинг всё никак не мог запомнить это дурацкое правило — «не подкрадывайся к спящему воину». Вот и настал его конец… — Иккинг… — девушка сонно заморгала, признавая в фигуре испуганно замершей перед ней своего друга и медленно опустила топор. — Фух. Слава Тору… Это было очень близко… Фух! Прости, Астрид. — И ты прости. Это рефлексы сработали. Я не всегда могу их контролировать, — она немного стушевалась и неосознанно потёрла локоть. Видимо успела удариться, когда вскакивала с постели. — Да, я так и понял, ничего… Это ты прости. Я к тебе, на самом деле, по делу пришёл, — девушка вопросительно подняла бровь, — Это насчёт Вигго и Драконьего глаза. Мы должны отправиться на Остров Охотников. Прямо сейчас. — Астрид моментально стала серьёзной и собранной, сонливость как рукой сняло. Она внимательно посмотрела на взволнованное лицо Иккинга, поразмыслила пару секунд, а потом решительно кивнула. — Что бы ты не задумал, я помогу. — Иккинг облегчённо выдохнул. — Ты даже не представляешь, насколько я благодарен тебе за это.***
Утренние лучи солнца только начали появляться из-за горизонта. Драконий край ещё находился в полумраке. Вся живность, которая вела дневной образ жизни, потихоньку пробуждалась; ночные же обитатели уже начинали прятаться по своим норкам, некоторые из них ещё активно ползали и летали, не желая пока укрываться от солнечных лучей, но вскоре и они поползут в свои укрытия. В главном зале наездников царил покой и тишина, пока вдруг изнутри не раздался крик: — Ещё даже не рассвело! Мы должны сейчас лежать по кроватям и видеть седьмой за ночь сон! Так какого Одина мы все здесь делаем?! — от возмущённого, громкого голоса Сморкалы лица всех присутствующих скривились. — Ну, ты сам нас сюда позвал. Не забыл? — Забияка, вместе с Задиракой, лёжа на своём драконе с закрытыми глазами, лениво покачивали ногами из стороны в сторону, — Да и вообще, чего ты тут расшумелся? Не видишь что ли, некоторые поспать пытаются. — Как будто мне так захотелось! Я вас разбудил, потому что перед этим ко мне вломился Рыбьеног. Сказал, что всех наездников прямо сейчас ждут на незапланированном собрании и наказал, чтобы я пошёл и разбудил вас. Что мне ещё оставалось делать? — Сморкала и близнецы вопросительно посмотрели на Рыбьенога, молча стоящего в стороне. Тот поднял руки в защитном жесте. — Я попросил так сделать потому что перед этим ко мне зашла Астрид. Она выглядела взволнованной и радостной. Попросила разбудить вас троих и собрать здесь. Я не знаю зачем и почему, так что не смотрите на меня так! Я ничего не знаю! — Ну а я так сделала по просьбе Иккинга. — из соседей комнаты вышла Астрид с топором и походными сумками в руках. Она подошла к Громгильде и прикрепила к кожаному седлу весь груз, что был, предварительно проверив застёжки на ремешках. — Ага. Прикольно. Получается все мы встали в такую рань из-за придурка начальника? — викинг всё никак не унимался, — Так, и где же он сам? Что-то его нигде не видно. Сам наверное сейчас тихо-мирно спит у себя и… — Больше всего на свете мне бы сейчас хотелось поспать, — в парадной двери показался силуэт Иккинга, — Беззубик тоже устал, — следом за ним показался клюющий носом дракон, который сразу воспользовался моментом и завалился в ближайший угол, не удосужившись даже нагреть для себя место, как обычно он делал. — Простите, что так рано. Ну что, все в сборе? — пробежавшись глазами по зáспанным и недовольным лицам присутствующих, Иккинг начал потихоньку вводить всех в курс дела. Самого его немного потряхивало, но он понимал, насколько важно было всё сделать именно сейчас. Любое промедление могло повлиять на удачный исход их операции. — Я собрал вас здесь не случайно. Насколько вам известно… — О, конечно не случайно. Если бы я узнал, что ты собрал нас в такую рань «случайно», я бы… — Сморкала. — Астрид предупреждающее зыркнула на раздражённого викинга. Тот лишь недовольно хмыкнул, скрестил руки на груди, разумно решив замолчать и послушать. — Кхм… Насколько вам известно, я долгое время придумывал план по возвращению Драконьего глаза и вот, вчера ночью, точнее сегодня утром… — Подождите-ка, — все посмотрели в сторону Задираки, замершего с поражённым выражением лица, — Драконий глаз… украли? Кто? Когда? — рука Астрид невольно потянулась к лицу, из-за чего получилась классическая поза «рука-лицо»; Сморкала вздохнул и закатил глаза к потолку; Рыбьеног и Иккинг ограничились скептическими взглядами. С боку от Задираки послышалось задумчивое мычание. Забияка с некоторым сомнением ответила ему: — Да… По-моему было что-то такое… Помнишь Шёпотов смерти и тот офигенский вид из гнезда Вопля смерти? Взрывы, крики, вопли. Это было незабываемо… — О, да, конечно помню, невероятно… Аж сердце замирает при одной только мысли… Такое никогда не забудешь. — Задирака мечтательно вздохнул, — Так, получается, мы об этом сейчас говорим? —всё присутствующие лишь молча посмотрели на него, — Ну что? Учтите, что сейчас, между прочим, раннее утро. А я вчера до самой ночи читал Цыпочке цыпа-сказки, она их просто обожает! Пока всю книгу не прочитал, она не заснула. После продолжительной паузы Иккинг со вздохом продолжил: — Надеюсь теперь точно все знают о пропаже Драконьего глаза. Так вот. Я не намерен так просто отдавать победу Вигго. Если он узнает о том, что зуб Снежного призрака — это ключ, без которого нельзя воспользоваться Драконьим глазом, то нам всем, и в частности нашим драконам, очень не поздоровиться, — Иккинг погладил по голове Беззубика, тот незаметно переполз из дальнего угла поближе к остальным, дракон в ответ что-то прорычал, подставляясь под ласку. Лицо Иккинга озарила мимолётная нежная улыбка, но в следующий момент он снова стал серьёзным, — Поэтому мы должны как можно скорее вернуть Драконий глаз. И сегодня утром я придумал план, который поможет нам всё это провернуть, — Хэддок достал из кормана бумажный пергамент, расстелил его на столе, стоящем в центре комнаты. Все тут же подтянулись ближе. — Эм… И что мы тут должны понять? — Сморкала попытался разобрать написанное на бумаге с разных сторон и ракурсов, но у него ничего не получилось. — Да, потому что это не для вас, а для меня. Переписать всё заново у меня не было времени, так что слушайте внимательно и запоминайте всё, что я вам сейчас скажу. И так… Мы с Астрид сегодня ночью слетали на разведку и, оказалось, что праздник у охотников, как я и предполагал, будет. И будет ещё какой. Они решили устроить целое показательное представление, насколько мы поняли. Любой из охотников сможет продемонстрировать свой талант на сцене, которую они сейчас как раз устанавливают. Вигго очень доволен «уловом», поэтому предоставил своим людям возможность расслабиться и повеселиться. Мы с Астрид узнали ещё некоторые интересные моменты. Но обо всём по порядку… У нас не очень много времени, но, по идее, мы должны успеть подготовиться. Самое главное: слушайте меня внимательно и запоминайте. Если будут вопросы — спрашивайте. Иккинг кратко объяснил суть плана. Как только речь зашла о маскировке, Сморкала перебил его. — Стоп, Иккинг, притормози-ка. Мне послышалось, или ты хочешь… Чтобы близнецы, Рыбъеголовый и Я переоделись… в женщин и таким образом отвлекли охотников, пока ты будешь искать Драконий глаз? — Ну, я тоже буду под маскировкой, но… В целом да. Ты правильно понял. Сморкала поражённо застыл на месте. Он прижал руку к лицу и стал медленно массировать точку между бровей. Тяжело вздохнув, он постарался заговорить максимально спокойным тоном: — Иккинг. Ты же понимаешь, что это абсолютно безумный, дикий и самый тупой план, который ты только мог придумать? Ты осознаёшь, что если мы вдруг попадёмся, то нам это приключение будет стоить жизни? Ты понимаешь, что из нас шестерых, — жестом он указал на всех собравшихся; его голос с каждым словом становится более жёстким и резким, — есть только ДВЕ девушки? И то, одну из них многие постоянно путают с мужиком! — Забияка возмущённо вскрикнула, Задирака вместе с Барсом и Вепрем угрожающе зыркнули на него, отчего Сморкала боязливо попятился, — Ладно, хорошо, извините, — фыркнул он и тут же припечатал, — Но ведь это правда! — близнецы с драконом ощетинились в его сторону, грозно рыча и ругаясь, — Просто подумай, Иккинг, каким образом мы должны будем отвлечь целую ораву охотников так, чтобы нас не заподозрили и не поймали? Просто КАК??? — Для этого нам и нужна маскировка. Если переодеться в подходящую одежду и отыскать хорошие парики, то мы станем абсолютно другими людьми. Вспомните, как Астрид однажды переоделась в Хедер. Их же просто отличить друг от друга невозможно было! Если мы провернём что-то похожее, то у нас всё получится! — Ну ты сравнил! Астрид и Хедер изначально были очень похожи по телосложению, характеру… А что самое главное — они обе были девушками. — Ну, насчёт характера я бы поспорил… — вмешался вдруг Рыбьеног, но его перебил неунимающийся Сморкала. — Насчёт характера да, возможно. Но ведь не насчёт того, что они обе Д-Е-В-У-Ш-К-И! Уж с этим-то поспорить нельзя. Иккинг хотел было что-то ответить, но неожиданно в разговор вмешалась Астрид. — Знаешь, Иккинг, такое очень редко бывает… Но я согласна со Сморкалой. — заметив краем глаза, как Барс и Вепрь начали поочерёдно пускать газ и искры небольшими порциями, она быстрой скороговоркой добавила, — Частично! Только частично! Но всё же… Мне кажется. в чём-то он прав. — Сморкала неверяще уставился на девушку, но спустя мгновение самодовольно задрал нос и горделиво хмыкнул. Пройдясь по каждому из присутствующих взглядом, Иккинг вздохнул и спустя какое-то время заговорил: — Послушайте, я понимаю ваше беспокойство. Но и вы поймите, в этот раз нам попался сильный соперник, которого очень непросто перехитрить. Он отличный игрок, который может просчитать действия на несколько шагов вперёд. А ещё он охотник на драконов. У него есть в наличии целая армия, которая превосходит нас всех в огромное количество раз! И вот сейчас он заполучил такую вещь, как Драконий глаз. Как думаете, что будет, если он сможет открыть его и активировать? Что будет с другими драконами и с нами? А что будет с Олухом? Он не оставит нас в покое. Его цель — уничтожение и порабощение всех драконов. Если Вигго не остановить, то… — … Они будут истреблены. — Закончил его мысль Рыбьеног. — Это… Это ужасно… — все наездники притихли. Их взгляды невольно упали на собственных драконов, а их руки сами собой потянулись к головам любимцев. Выдержав паузу, Иккинг коротко кивнул и продолжил: — Верно. И этого ни в коем случае нельзя допустить. Я… Я не справлюсь без вас, ребята. Вы нужны мне. Один я не смогу… — все посмотрели на него. — Именно поэтому мы должны постараться и вернуть Драконий глаз обратно. Ради наших драконов. Ради всех остальных драконов. Ради Олуха. — Ты прав, — фыркнул Сморкала, раздражённо добавив, — Как всегда. Но я всё ещё не понимаю, как именно должна пройти наша операция. Мы не женщины, а стóящей маскировки у нас нет. — Да и некоторые моменты тоже надо обсудить… Например, как мы оправдаем наше неожиданное появление на их остове? Насколько мне известно, среди охотников нет девушек, — Рыбьеног крепко обнимал Сардельку, пока та радостно виляла хвостом и облизывалась. — Думаю, это всё мелочи. — сказал вдруг Задирака. — Не знаю как вы, а я не хочу потерять Вепря. Он… Он мне как брат. Я не смогу без него, — одна из голов откликнулась на своё и имя и наклонилась к хозяину, выпуская несколько одиноких искр из пасти. — Я тоже не хочу потерять Барса… — вторая голова так же опустилась вниз и уткнулась мордой в шею Забияки. — Как я буду без него и его газа обходиться? — в подтверждение её слов, Барс выпустил небольшое облако газа прямо в лицо девушки. Та сразу громко закашлялась, из её глаз брызнули слёзы. Остальные с сомнением переглянулись, но от комментариев воздержались. — Наши драконы давно стали частью нас, а мы частью них. Мы не сможем больше друг без друга. И мы ни за что не допустим, чтобы у нас их отобрали. И, тем более не допустим, чтобы какой-то там Гримборн добрался до нашего дома ‐ Олуха. Поэтому… — Астрид сделала несколько шагов вперёд и выставила перед собой руку, — я с тобой, Иккинг. Остальное всадники переглянулись между собой, не сговариваясь, они одновременно подошли к Астрид и повторили за ней. — Мы тоже не намерены бросать наших драконов. — Какой бы это не был безумный план, мы осуществим его все вместе! — А я и без Кривоклыка вполне себе обойтись смогу, — только Сморкала остался в стороне, — Этот придурок мне все штаны насквозь прожёг! Уж лучше пешком похожу, чем… Ай! — Астрид прервала поток бестолковых мыслей Сморкалы ударом рукоятки своего топора по его голове. — Ну что я не так сказал?! Мне уже скоро из-за него ходить будет не в чем!.. Ай! — прилетает новый удар, — Да ладно, ладно! Хорошо! Я тоже люблю драконов, ля-ля и всё в таком духе… Понятно? И не надо меня больше своим топором… Ай! Я же сказал, что… Ну всё, хватит!!! — Прекрати болтать глупости, тогда прекращу. — девушка приготовилась для очередного удара, но Йоргенсон отскочил в сторону и затараторил: — Всё! Хорошо, понял! Только отвали от меня уже!.. — Астрид начала быстрыми шагами приближаться к нему, снова замахиваясь топором, — Всё-всё, молчу, молчу, молчу! — девушка опустила топор и вернулась на место; Сморкала с хмурым видом положил свою руку поверх всех остальных, опасливо при этом поглядывая на Астрид. Иккинг наблюдал за привычной картиной с тёплой улыбкой на губак. Ему действительно очень повезло с друзьями… — Ну, Иккинг, чего ждёшь? — подталкивают его в бок. Он улыбается ещё шире и присоединяется к ребятам. Все переглядываются и на счёт «три» вскидывают руки к потолку, весело гогоча и смеясь. Спустя время они успокаиваются и приступают непосредственно к доработке деталей плана.***
Указательный палец Иккинга переходил от одного угла пергамента к другому. Как там что было связано, и в какой последовательности написано, понимал только он один. В итоге обязанности распределились так: Астрид со Сморкалой отправляются на Олух за маскировкой. Желательно так, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов. Данный пункт самый важный из всех остальных. К вечеру у них должны быть женские наряды, самое главное: подходящие по размеру каждому из наездников. Плюсом пойдут парики, тоже обязательно подходящие всем по размеру. Иккинг, немного поразмыслив, принял решение написать по-быстрому письмо своему отцу, чтобы тот долго не задерживал их с лишними гипотезами и догадками; заодно он указывает приблизительные размеры и параметры наездников. Как-то раз они проводили один интересный эксперимент, для которого требовались точные размеры каждого из участников. Ну, вот и пригодится как раз. Рыбьеног и близнецы должны подготовить всё для полёта: еду, воду, гель ужасного чудовища и прочее. Сам Иккинг пока займётся расчётами путей к отступлению; сбором остальных не менее важных вещей для операции; проверкой своих приспособлений, и прочими мелочами далее по списку. После нескольких уточняющих вопросов Рыбьеног и близнецы улетели на другую часть острова, чтобы всё подготовить. Сморкала и Астрид наскоро собрались и сейчас как раз готовились к отлёту. Они стояли неподалёку, когда Иккинг устало потянулся, озвучивая свои мысли вслух: — Что ж, неплохо. Пока все будут заняты, я тут… — Поспишь, ‐ приказала Астрид. — Ха-ха, хотелось бы, но нет. Мне нужно ещё… — Поспать, — продолжала настаивать девушка. — Я понимаю, к чему ты клонишь, но я ещё должен… — Да иди уже спи! — раздражённо крикнул ему из-за спины Сморкала, — если мы провалим операцию из-за того, что ты не выспишься, я тебя убью! — Но… — Иккинг. Ты должен поспать. Всё что нужно, мы сделаем сами. Просто оставь мне записку, с тем, что ещё должно успеть выполнить. Если захочешь, сам с этим разберёшься. Но только после того, как отдохнёшь. И не забывай, что Беззубик, так же как и ты, всё это время не спал. — Иккинг перевёл взгляд на засыпающего на ходу дракона, который что-то согласно прорычал на словах Астрид. — Видишь? Наездник с сожалением посмотрел на пергамент в своих руках, поколебался первые пару секунд, но после всё же нехотя кивнул. — Да… Наверное вы правы… — Конечно правы. Давай, вали уже отсюда и иди спать. Чем быстрее заснёшь, тем больше отдохнёшь. — Сморкала стал подталкивать Иккинга в спину, но прекратил это, встретившись с его предупреждающим взглядом. — Ой, ну хорошо! Иди сам! Астрид, полетели уже. Мы и так сильно задержались. Не хочу закончить позже Рыбъеголового. И близнецов. На последок Астрид бросила на Иккинга нечитаемый взгляд, пожелала ему спокойно ночи и улетела вместе со Сморкалой. Когда они с Беззубик остались одни, парень задумчиво протянул: — Ну… если мы вздремнём пару часиков, ничего ведь не случится, правда? — слова Иккинга подтвердил громкий драконий зевок. — Ладно. Пойдём, братец. У нас совсем немного времени.