***
— Джарвис, проверь закрылки еще раз. Я не хочу свалиться на сцену, словно мешок с картошкой. Мы должны всем показать класс, — Тони внимательно изучал переднюю часть шлема костюма, прежде чем не начал её раскручивать. Внутренний модуль нуждался в обновлении. — Смею заметить, сэр, если вы вообще хотите долететь до сцены живым и здоровым, вам следует лучше продумать механизм маневрирования. Если вы не забыли, вам нужно будет лететь через взрывающиеся фейерверки. — Займемся этим после. Фейерверки не так страшны, как ты думаешь. Результат синтеза готов? — без особого энтузиазма спросил Тони. За последние полгода он сделал столько попыток найти замену палладию, что привык к закономерным неудачам. Время шло, а они волновали его все меньше и меньше, оставляя лишь чёткую уверенность в том, что жить ему осталось совсем немного. Но он продолжал пытаться, скорее на автоматизме. — Еще нет, сэр, но я дам вам знать, когда закончу с анализом, — безэмоционально ответила программа. — Жду с нетерпением, — буркнул Тони. — Сэр, «Роллс Ройс» мистера Хогана только что пересек линию подъездных ворот, — через пару мгновений сказал Джарвис, и Тони отложил в сторону отвёртку. Это была Пеппер, он точно знал. Её приезд без звонка означал лишь одно — паренёк рассказал ей об изменениях в программу открытия «Экспо», и теперь ему грозит трепка. Хорошая трепка. — Скажешь результаты, когда Пеппер уедет, — скомандовал Тони, поднимаясь со стула и направляясь к двери. Чем дальше Пеппер будет находиться от его лаборатории, тем лучше. Мало ли, что она может увидеть или заметить. — Как угодно. Они встретились на верхней ступеньке лестницы, ведущей в его мастерскую. Тони закончил подниматься по лестнице, а Пеппер как раз проходила мимо, направляясь в сторону гостиной. Они едва не столкнулись. Пеппер даже немного оступилась назад, однако на этом всё. Больше её лицо не выражало ни испуга, ни каких-либо других эмоций. На самом деле, этого Тони боялся больше всего — не вызывать у нее ничего, кроме равнодушия. — О, — протянула девушка, осматривая его с ног до головы. — Где же тебе еще быть, как не там. Тони сделал вид, что пропустил мимо ушей ее язвительный комментарий и усмехнулся, наступая на последнюю ступеньку. Всё же до равнодушия ей было ещё далеко, она была в ярости. — Приехала устроить мне взбучку? — Его взгляд на мгновение задержался на её коротких рыжих волосах, прежде чем он прошёл мимо неё, двигаясь на кухню. — Из-за чего? — Паренёк ведь уже рассказал тебе наш с ним разговор, верно? Или ты согласна со мной? — Рассказал, и я не понимаю, к чему ругаться с тобой, ведь этого… — Пеппер красноречиво посмотрела на него, наблюдая, как он движется в сторону кухни: — … не будет. Тони усмехнулся, даже не подумав остановиться. Может выпить? — Хм, а мне идея нравится, — бросил он, заворачивая за угол, прекрасно понимая, что это разозлит её ещё сильнее, и она тут же последует за ним. Так и произошло. — Тони, прошу тебя, я так устала. Я не хочу спорить, просто, пожалуйста… — Не понимаю, почему ты против. Идея ведь превосходная. — Это самая глупая из всех твоих идей, я не понимаю, как это вообще пришло тебе в голову, — перебила девушка, встав за кухонную стойку, наблюдая, как он поочерёдно открывает каждый из ящиков в поисках чего-то. — Я подумал, это классно. Давай сделаем так, как я сказал, — Тони наконец выудил из одного стопку. Осталось найти соль, лимон и текилу. — Нет, — отрезала Пеппер, начиная терять терпение. — А я хочу прилететь. — соль была найдена, как и лимон. — Тони, мы не будем менять все выступление только для того, чтобы исполнить твою прихоть. Этого не будет, забудь, — прошипела девушка, сжимая руки в кулаки, чтобы не вырвать из его рук стопку с алкоголем. — Ты не меняй, пусть паренёк займётся этим. Представляешь, как будет классно, я просто спускаюсь на сцену с неба. В буквальном смысле, а потом толкну пафосную речь о наследии и всем таком, — Тони одним глотком опустошил сосуд, начиная делать себе новую порцию. — Боже… — Пеппер принялась массировать свои виски, чувствуя, что у неё начинается мигрень. — Да, так мы и сделаем, — тоном, не терпящим возражений, сказал Тони. — Тони, презентация через два дня… — Ага… — А ты хочешь все сейчас поменять? — воскликнула Пеппер, чувствуя, что последняя ниточка её терпения оборвалась. — Ага. — Ты надо мной издеваешься?! — процедила Пеппер, выходя из-за стойки. Она решительно двинулась вперёд, всем своим видом показывая, что намерена его запугать. — Нет, конечно, я просто хочу… — протянул Тони, даже не думая шелохнуться, наблюдая за ее приближением. — Это закрытая для полетов зона, ты хоть представляешь через что мне придется пройти, чтобы организовать то, что ты хочешь?! — взорвалась девушка, с силой отбирая из его рук стопку, полную текилы. — А ты представляешь, как круто будет выглядеть, когда я приземлюсь? — парировал в ответ Тони. — Да все сойдут с ума от восторга и ты в том числе, ведь из первого ряда все будет прекрасно видно. — Меня не будет в первом ряду, забыл? — отмахнулась Пеппер, выливая алкоголь в раковину. — Это ещё почему? — брови мужчины сдвинулись. — Моя сестра прилетает. Я не поеду на презентацию. Господи, ты действительно забыл про это. Я ведь говорила сто раз, — закатила глаза девушка, поставив стопку в посудомоечную машину. — Ах да, твоя сестра, которая ненавидит меня, — усмехнулся Тони. — Передавай ей от меня привет, кстати, она не может приехать в другое время, а? — Я сделаю вид, что не услышала, — отрезала девушка, складывая руки на груди. — Ладно, тогда представь как это будет круто, когда ты увидишь это по телеку, — словно пятилетний ребёнок начал опять говорить миллиардер. «Он как будто живет в собственном мире, где больше ничего, кроме его желаний не имеет значения» -, пронеслось в голове у девушки. — Я не стану ничего менять, это ясно? — безапелляционно сказала рыжая. — А я хочу! — А я нет! Черт возьми, Тони, не заводи меня! — заорала рыжая. — А ты не заводись! — Я не могу, когда ты все время заставляешь меня нервничать! Этого не будет и точка! Если хочешь, чтобы это произошло, можешь заниматься этим сам, — и прежде, чем он смог сказать ещё что-либо, девушка резко повернулась на каблуках и пошла к выходу. Ещё немного его тупости и она разобьёт об его голову что-нибудь тяжёлое. С неё действительно было достаточно. — Передавай привет сестре, Пеп, — послышалось ей вслед. Свою реплику Тони сопроводил смешком. Едва за девушкой закрылась входная дверь, его улыбка погасла. Лицо превратилось в непробиваемую маску. — Ну и как там результаты синтеза? — обратился он в никуда, поднимая глаза к потолку. — Результат синтеза — отрицательный, сэр, — тут же ответил Джарвис. — Я так и думал, — хмыкнул Тони и взяв со стола полную бутылку текилы побрел в сторону гостиной. — Пожалуй, займёмся апгрейдом костюма. Хоть в этом нас, возможно, ждёт успех.***
— Поверить не могу, эта квартира кажется ещё больше предыдущей. Не пойми меня неправильно, но иногда его косяки идут на пользу, — хмыкнула Ханна, восторженно озираясь по сторонам пентхауса, который Тони подарил Пеппер в качестве извинений после истории с Кейт. — Тебе стоит почаще бывать у сестры в гостях, чтобы не быть так шокированной ее апартаментами в следующий раз, — заметила Пеппер, бросая свою сумку от Эрме на ближайшую поверхность возле себя. Ею оказался стул в прихожей. — Ну прости, что у моей сестры так много забот и так мало свободного времени, чтобы повидаться со мной, — язвительно отозвалась Ханна, хотя и с дружелюбной улыбкой. — Почему ты не можешь погостить у меня побольше? Ты ведь начальница, — спросила Пеппер, скидывая туфли на каблуках куда-то в сторону. Она только сейчас начала чувствовать, что понемногу расслабляется. Она только что отправила Тони в Нью-Йорк, и теперь в полной мере могла насладиться спокойными выходными с сестрой. А открытие «Экспо» можно посмотреть и по телевизору. — Давай посмотрим правде в глаза, из-за своего босса ты сама вряд ли смогла бы выкроить мне больше времени. Я уже привыкла, — в голосе сестры звучал лишь намек на обиду. — На этих выходных лишь ты и я. Жаль, что Майкл и Алекс не смогли приехать с тобой. Я соскучилась по ним. — Они по тебе тоже. К сожалению поездка совпала с началом курса лекций Майкла, а у Алекса напряженные подготовительные в школе. Но это повод тебе приехать и навестить нас, — улыбнулась Ханна, утонув в мягких подушка дивана в гостиной. Они только вернулись домой после походов по магазинам, и обе были приятно вымотаны. — Так и будет, — Пеппер легла рядом с сестрой, даже не потрудившись снять одежду. — А теперь? Что мы закажем на ужин? — О Господи, сколько же денег он на это потратил? — с ужасом и восхищением одновременно проговорила Ханна, уставившись на экран телевизора перед собой. Обе сестры лежали на мягких подушках, с бокалами белого вина в руках. Они уже успели переодеться в тёплые пижамы и наблюдали за церемонией открытия «Старк Экспо» в уютной домашней атмосфере, иногда прерываясь на ни к чему не обязывающую болтовню. Вот-вот должна начаться заключительная часть церемонии и после танца девушек в сексуальных костюмчиках Железного Человека должен был выступить сам Тони. Идею с танцем Пеппер считала отвратительной и совершенно не к месту, ведь костюмы девушек скорее смахывали на одеяния из секс-шопа, чем на что-то нормальное, но это была идея Тони и пришлось уступить ему в обмен на отказ от полета в костюме через фейерверки. — Очень-очень много, дорогая. Я возьму телефон, а ты пока реши, что будешь есть, — рыжая встала со своего места, направляясь вглубь квартиры, чтобы взять телефон. — Не поверишь, но я бы съела огромный стейк с жареной картошкой. — Я тоже, — отозвалась Ханна. — Вот и отлично. Тони знает отличный ресторан и всегда говорит, что стейки там… — О Господи! Он что летел в нем через все эти фейерверки? — вдруг воскликнула Ханна и Пеппер, едва не выронив телефон из рук, поспешила вернуться в комнату. — Ты вроде говорила, что запретила ему надевать костюм, — насмешливо спросила Ханна, поворачиваясь к сестре, указывая пальцем на экран. Пеппер с силой сжала телефон в руках, приглушая в себе все мыслимые и немыслимые ругательства, которые грозили сорваться с ее языка. На экране был Тони. Вот только вместо смокинга, который она подбирала два дня, на нем был его металлический костюм, в котором он явно только что прилетел на сцену. Публика ликовала, зрители взрывались овациями, воочию увидев своего кумира и национального героя. Из подземных платформ появились машины, которые начали снимать с него костюм. Первым они сняли шлем, и камера крупным планом взяла улыбающееся лицо Тони, а потом они сняли все остальное. Он был доволен собой, просто купался во всеобщем обожании. Осел. Она говорила ему, предупреждала, чтобы он не надевал этот чертов костюм, и тем более, чтобы не летел в нем. Она даже согласилась на идиотский танец этих девушек в нелепых костюмах, но он все равно сделал по-своему. Как обычно. Как всегда. — Теперь ты понимаешь, — Пеппер указала на экран своим телефоном. — Ему все равно на то, что я говорю, — разочарованно прошипела девушка. — Но речь довольно неплоха. Ты писала? — продолжала говорить Ханна, наблюдая за действом на экране, словно за остросюжетным боевиком. «Я не говорю, что мы уже годы живём в атмосфере надежного мира, благодаря мне. Я не говорю, что после плена, восстав из пепла, я подтвердил миф о фениксе, как никто прежде в человеческой истории. » Он говорил, но все, что Пеппер чувствовала — это раздражение, даже несмотря на то, что публика взрывалась аплодисментами при каждом его слове. Сейчас, стоя на сцене, он был похож на самодовольного кретина, которого не заботит ничего, кроме собственного «Я». «Я не говорю, что дядя Сэм должен расслабиться, сидеть в шезлонге, попивая холодный чай, пока на этой планете нет ни одного соперника, способного потягаться со мной…» Пеппер медленно присела на подлокотник дивана, слушая эту полную самолюбования речь, тут же забыв о заказе еды. «Но речь не обо мне. Речь даже не о нас всех, а о нашем наследии. О том, что мы оставим будущим поколениям. И потому в течение следующего года, впервые с 1974, самые светлые умы разных государств и корпораций со всего мира объединят усилия и покажут нам свое видение того как построить лучшее будущее.» Он говорил совершенно не то, что они обсуждали, будто в один момент забыв речь, над которой она трудилась для него целую неделю. Он просто взял и сейчас выбросил все это на свалку. И хотя эта часть была не так уж плоха, как предыдущая, он даже не предупредил ее. Она отправила его в Нью-Йорк с видением одного, но на деле получила совершенно другое. Тони как всегда сделал все по-своему, не считаясь ни с кем. «Поэтому то, что я вам сказал, если я вообще вам что-то сказал — то «с возвращением на Старк Экспо». А теперь перед нами выступит особенный гость из далёкого небытия и расскажет вам, зачем все это. Прошу встречайте, мой отец Говард.» Публика опять взорвалась овациями, а Тони величественно сошёл со сцены, предоставляя на всеобщее обозрение огромный экран. Там начала проигрываться запись обращения его отца, которую они нашли совсем недавно и решили использовать на открытии выставки. На записи старший мистер Старк объяснял в чем суть «Экспо», записывая ролик к открытию первой выставки в далёком 1974 году. Что ж, он оставил хотя бы это. — Отличная пафосная речь, — наконец изрекла Ханна. — Как раз в его стиле. — Да уж, — вздохнула рыжая, сжимая в руке телефон. — Как раз в его стиле. Я, пожалуй, открою ещё одну бутылку вина. Она сорвалась со своего места настолько быстро, насколько позволяли ее длинные ноги. Пеппер схватила из шкафа первую попавшуюся бутылку вина и поставила её на кухонный стол, пытаясь бороться с чувством собственной беспомощности и стресса, которые на неё нахлынули. Все было не так. Ровно все, что происходило в её жизни в последнее время было совершенно и абсолютно неправильно, и все благодаря Тони. Дело было даже не в танцующих девушках на сцене, или в том, что он изменил свою речь практически до неузнаваемости. И не в его полете через взрывающиеся фейерверки. Он просто больше ничего не говорил ей, они не разговаривали, они не знали, что происходит в жизнях друг друга. Она не понимала ни его поступков, ни его мотивов, хотя раньше гордилась, что у неё это получается лучше всех. Она не знала, что он сделает в следующий момент и это пугало её, ведь в один из таких моментов он точно убьет себя. С каждым днем все становилось все хуже и хуже, и пропасть, которая образовалась между ними, росла все сильнее. — Ты расстроилась, — послышался за спиной голос Ханны. — Он того не стоит. — Я вовсе не расстроилась, — Пеппер обернулась, чтобы посмотреть на сестру и улыбнулась. Слишком неискренне. — Он тебе не сказал, да? Обо всем, что собрался там сделать, верно? Ты ничего из этого не знала? — Знала, просто не думала, что он все же сделает это, — Пеппер принялась открывать бутылку вина. — Он пообещал, что не станет, и слово не сдержал. Я просто разочарована, вот и все. — Ага, — хмыкнула сестра. — Назовём это так. Знаешь, я не стану ничего говорить, потому, что ты все равно меня не слушаешь. Вы даже в некоторой степени похожи с ним в этом. Он не слушает тебя, а ты меня. — Тогда хорошо, что ты не станешь ничего говорить, — перебила сестру девушка. — Тем более, что мне не пять, и я все прекрасно понимаю. — Это не может так продолжаться, Ви. Все это не идет тебе на пользу, — не унималась Ханна. — Пожалуйста, ты должна прекратить это! — Я это понимаю, Ханна… — Но ничего не делаешь ради этого. Только я получаюсь злобной старшей сестрой, хотя мы обе понимаем, кто в этой ситуации настоящий злодей! — Ханна… — Я уже не говорю о ваших личных отношениях, в конце концов, это ваше дело. Но его нерациональные поступки опасны, дорогая. То, что он делает — ненормально, а вдруг в следующий раз рядом с ним окажешься ты? В момент очередной безумной выходки ты пострадаешь, ты хоть понимаешь, что я… — Я купила квартиру в Нью-Йорке, — резко выпалила рыжая, одновременно с этим вытаскивая пробку из бутылки с громким хлопком, прерывая тираду сестры. Ханна разом замолчала, уставившись на неё. Если бы ситуация не была настолько серьёзной, Пеппер бы даже рассмеялась, таким комичным было выражение лица ее сестры. Ханна впилась в нее взглядом полным неверия и восторга одновременно, но когда она заговорила, её голос был ровным и спокойным. — Как это ты купила квартиру? — спросила она. — Так же, как их покупают все люди. Я заплатила за неё, Ханна, — невозмутимо ответила девушка, хотя внутри все переворачивалось. Вот теперь, когда она сказала это вслух, когда призналась в этом хоть кому-нибудь, все то, о чем она думала все эти месяцы, стало реальностью. Она долго думала об этом, размышляла, понимая, что так ее жизнь больше не может продолжаться, ей нужно что-то менять. Если её отношения с Тони не могут сдвинуться с мертвой точки, значит нужно двигаться дальше. Да, это сложно, мучительно и болезненно, но она должна это сделать. Ради своего собственного блага. Зная, что никогда не решится оставить его, она решила сделать хоть что-то, что подтолкнет ее к этому. Этим решением стала квартира на противоположном побережье страны, ведь вряд ли она смогла бы находиться с ним в одном городе, после увольнения. Покупка квартиры сделала её решение чем-то реальным, а не призрачной надеждой разорвать этот порочный круг. Она купила ее и никому не сказала. Даже Ри не знала, хотя она делилась с подругой всем, и вот теперь, когда она сказала об этом Ханне, перспектива покинуть Тони стала самой что ни на есть реальной. — Да, но… когда? — словно не веря в свою удачу сказала Ханна. — Пару месяцев назад, — ответила Пеппер, пытаясь действовать безразлично. — Я долго думала об этом и… — Ты сказала ему? — перебила Ханна, едва не попискивая от восторга. — Эммм, нет… еще нет, — ответила Пеппер, отворачиваясь, чтобы достать из шкафа бокалы для вина. При самой мысли о том, чтобы бросить Тони, её начинало мутить, не говоря уже о том, чтобы сказать ему об этом. — Когда скажешь? — Когда буду готова, и пожалуйста, не нужно так радоваться, Ханна. Уйми свой энтузиазм хоть на секунду. — Да-да, просто… От неуютного разговора Пеппер спас её мобильный, который зазвонил где-то в глубине квартиры. — Мне нужно ответить, — буркнула девушка, отходя от столешницы. — Алло. — Ты смотрела? Это был Тони. — Да, и у меня к тебе есть несколько вопросов, на которые ты мне ответишь, — выдохнула девушка, игнорируя взгляд, которым смотрела на неё Ханна. — Я уверен, что знаю, какие вопросы у тебя есть. Его было плохо слышно. Вокруг сигналы машин, голос Хэппи на заднем плане, свист ветра. — Поговорим, когда приедешь, не хочу сейчас ругаться. У меня в гостях сестра, — ответила девушка, возвращаясь на кухню. — Я помню, и чувствую себя настоящим козлом за то, что должен попросить тебя бросить ее, — в его голосе не было намека на сожаление. — С чего бы это? — Приезжай в Вашингтон, завтра. — Зачем? — У меня тут вроде как заседание комитета по делам вооруженных сил в 9 утра, — невинно объявил Тони. Часть его слов потерялась в шуме ветра и сигнала машин, но она отчетливо услышала слова «слушание» и «комитет», а также «вооружённые силы». Чудесно. Это была вишенка на торте и вполне закономерно, учитывая все, что он делал в последнее время. Все его действия подошли к логическому завершению. — Ты как-то замолчала, — вставил Тони, будто чувствуя неладное. — А что я должна сказать? — Ну что-то типа того: «Не переживай, Тони. Все будет хорошо. Встретимся утром», — хохотнул миллиардер. — Встретимся утром, Тони, — раздраженно бросила девушка и отключила телефон. Она на несколько секунд прикрыла глаза, потирая основание шеи ладонями, а когда открыла глаза, встретилась с насмешливым взглядом Ханны. Она слышала каждое слово и, скрестив руки на груди, улыбалась. Та смотрела на неё так, будто хотела сказать: «Я должна еще что-то говорить?» От взгляда сестры стало еще более тошно на душе. Пеппер и сама все прекрасно понимала, но из них двоих лишь Ханна имела себе смелость сказать вслух то, что жизнь ее сестры бесповоротно и окончательно вошла в тупик, из которого нужно было срочно выбираться. — Кажется, доставки сегодня не будет. Завтра я должна быть в Вашингтоне. Комментарий от автора: Привет, мои крошки ❤️ Ай эм бэк, так сказать 😂❤️ Блин, так соскучилась за вами, за всей этой нашей атмосферой с обсуждениями) за тем, чтобы каждое утро понедельника заходить на сайт и читать ваши комменты) За плотным графиком написания глав тоже скучала) Я снова с вами, Тони и Пеппер тоже снова с нами) начинается самая интересная часть истории, которую все так долго ждали) я в предвкушении) 🥰 Всем, кто только наткнулся на эту историю настоятельно советую прочитать первые две части) ссылки в шапке истории есть) ну чтобы вы были в теме насчет всего происходящего) ну, а кто «старичок», вы и так все знаете 🥰 Очень тяжко далась мне первая глава, я все не знала как начать её и чем закончить) не скажу, что довольна ею, но уж какая получилась) Можете закидать меня тапками, я не против) По поводу графика: хотелось бы выкладывать каждую неделю, но не могу, честно (я просто не буду успевать их писать) поэтому возвращаемся к нашему старому графику) новая глава — каждые две недели) конкретную дату вам буду писать, как обычно)