***
— Я ведь уже говорил, что не хочу в ваш суперсекретный бойсбэнд, — Тони и не пытался скрыть свое раздражение, когда говорил с Ником Фьюри, который только что бесцеремонно вытащил его из декорации пончика, тем самым отвлекая его от мыслей о своей преждевременной кончине. Он видел директора Щ.И.Т.а лишь однажды, когда тот заявился в его дом без предупреждения, пытаясь втянуть его в какую-то авантюру, касающуюся некой «команды супергероев». Этакое сборище «веселых и находчивых», которые должны были собираться по первому его требованию и выполнять бредовые задания. Парень нес чепуху про огромный мир и то, что он, Тони Старк, создав костюм, стал частью этого загадочного и большого мира, о котором никто не подозревал. Похоже на цирк уродов. А Тони ненавидел цирк. И частью большого и загадочного мира от тоже не собирался становиться. Он был частью своего собственного мира и ни к каким другим отношения не имел. Но похоже, что Щ.И.Т. упорно не хотел убирать его из поля своего зрения, раз уж он туда попал. Пеппер периодически рассказывала ему о том, что к ней в гости наведывался Агент Коулсон, интересуясь их делами и предлагая помощь в решении проблемных ситуаций. Ну как же, их помощь в «Комитете по делам вооруженных сил» несколько недель назад была просто неоценима, ведь они не сделали… ничего. И вот теперь Ник Фьюри снова решил нанести ему свой визит, чтобы пригрузить его своим тайным миром. К слову, время он выбрал не совсем удачное. — Нет-нет-нет, я помню, ты ведь у нас все делаешь сам. Ну и как, получается? — насмешливо поддел его мужчина, широко улыбаясь. Тони сделал гримасу, которая точно и четко говорила собеседнику, куда он должен пойти. — Не обижайся, мне лучше смотреть на повязку или в глаз? — огрызнулся миллиардер, рассматривая директора со своего места напротив в закусочной «Данкин Донатс». — Я немного с бодуна и не уверен, ты реальный или это у меня белая горячка. — Я абсолютно реальный, я самый реальный из всех, кого ты встречал, — быстро и четко ответил ему собеседник, прожигая лицо одним своим глазом. Зрелище не для слабонервных, нужно сказать. — Как же мне повезло, — буркнул мужчина. — А где персонал? — Это плоховато выглядит, — Фьюри указал на паутину фиолетовых вен, которые теперь виднелись на шее Тони. — Бывало и хуже, — огрызнулся Тони, высматривая официантку. Он искренне надеялся, что этот директор шпионов не убил несчастную или что-нибудь в этом духе. — Периметр под контролем, — расслышал Тони знакомый голос. Тихий, мягкий, но с сексуальной хрипотцой. — Но не стоит удерживать его слишком долго, — раздалось прямо над его ухом, и через секунду в поле его зрения появилась его собственная ассистентка. Он знал, что с ней что-то не так, и впервые в жизни интуиция его не подвела. Но чтобы такое… Он самолично пригрел у себя на груди не змею, нет… все было гораздо хуже. Все эти недели за ним шпионила одна из подручных Фьюри. Без сомнения, она докладывала тому о каждом его шаге, и теперь этот ухмыляющийся тип знает о нем все. Начиная от сорта виски, который он любил, заканчивая его нижним бельем. Слава богу, он не догадался дать ей доступ к своей лаборатории. Он проверит «Джарвиса» первым делом, как только вернется домой. — Ха! Ты уволена, — наконец, произнес Тони, когда девушка прошествовала мимо него и села напротив, рядом с Фьюри, который почти по-отечески приобнял ее за плечи. — Не тебе решать, — язвительно отозвалась Натали. — Тони, познакомься с агентом Романофф, — произнес Фьюри, указывая на девушку. — Счастлив, — буркнул Тони, мысленно ругая себя за то, каким идиотом он был. И как он не догадался обо всем, когда эта змея с легкостью уделала Хэппи на ринге? — Когда в службе Щ.И.Т. узнали, что ты болен, меня приставил к тебе директор Фьюри, — спокойно и размеренно сказала Наташа. Значит, они знали о том, что он болен? А он-то беспокоился о том, чтобы она не увидела следы отравления палладием. — Это ты так извиняешься? — процедил Тони, прожигая ее взглядом. — Ты был слишком занят! — вмешался в их поединок взглядов Фьюри. — Посадил свою девушку гендиректором, начал бросать все на ветер. Дал своему приятелю улететь в твоем костюме. Если бы я не знал тебя… — Ты не знаешь меня. Он сам его взял… — перебил Тони и мысленно чертыхнулся. Это и правда звучало, как идиотская история. — Стой, стой, стой, он сам его взял? Ты Железный человек, а он у тебя костюм взял? Пришёл чёрный парень, надрал тебе зад и упер костюм. Такое возможно? — обратился Фьюри к Наташе. — Ну, вообще-то у мистера Старка система охраны настолько сложна и независима, что посторонний не сможет сделать и шагу, — четко и методично отчеканила девушка. Тони мысленно поблагодарил Джарвиса. Значит, этой шпионихе не удалось его провести, хотя она даже не отрицает, что пыталась. — Что вам от меня нужно? — хмуро задал вопрос Тони, чувствуя, что с каждой минутой его все больше загоняют в угол. — Что нам от тебя нужно? Это тебе кое-что нужно от меня, — возразил Фьюри, и Тони заметил, как Наташа встала из-за стола. Он проигнорировал тревожное чувство по этому поводу и заставил себя смотреть на директора Щ.И.Т.а. — Ты стал проблемой, которую я должен разгребать, и что бы ты не думал, мой мир не вращается вокруг твоей персоны. Всади ему! — вдруг сказал Фьюри, и Тони дернулся от укола в шею. — Ау! Вы что хотите? Продать меня на органы? Что вы сделали со мной? Наташа появилась из ниоткуда и вогнала ему в шею какую-то дрянь. Но несмотря на это, через несколько секунд ему стало лучше, голова перестала кружиться, а тошнота волшебным образом прекратилась. Что за чертовщина? — Что мы сделали ДЛЯ тебя! Это был оксид лития, он снимет обострение, мы хотим вернуть тебя в строй, — объяснил Фьюри. — Класс, дайте мне коробку, и я буду здоров как бык. — Это не лекарство, оно лишь снимает симптомы, — объяснила Наташа. — Будет не просто тебя починить, — задумчиво проговорил Фьюри, внимательно рассматривая сеточку из вен на его шее, которая начала медленно исчезать. Тони буквально чувствовал, как с каждой секундой ему становится легче и легче. — Это для меня не новость, поверь. Я пытался найти то, что способно заменить палладий. Перепробовал все комбинации, использовал все элементы, — Тони был уверен в собственных словах. Он полгода только и занимался тем, что пробовал как-то решить свою «проблему» и был абсолютно уверен в том, что если бы на этой планете и существовал способ сделать это, он бы уже понял как. — А я пришёл сказать: ты пробовал не все, — загадочно сказал Фьюри, отпивая свой кофе. — Пройдемся к тебе домой, если ты его еще не разгромил к чертовой матери.***
Пеппер сидела за своим рабочим столом, просматривая программу выступлений на «Экспо», которые должны были состояться через два дня, когда Бамби Арбогаст нерешительно открыла дверь ее кабинета. Пеппер задумчиво пробежалась по строчкам перед собой, отмечая, что презентация «Хаммер Индастриз» будет проходить в главном павильоне в семь вечера. Ей бы очень хотелось ответить отказом на приглашение конкурента, но она не могла позволить себе такую беспечность. К сожалению, она должна там быть. Ее отсутствие могут расценить как трусость, а меньше всего в свете последних событий ей хотелось прочитать в газетах о том, что «Старк Индастриз» не в силах выдерживать конкуренцию с Хаммером, а поэтому трусливо игнорируют его презентацию. Она должна там быть, должна вытерпеть эти полчаса самолюбования Джастина Хаммера. Кроме того, возможно, ей будет полезно немного отвлечься от всех проблем, которые преследовали ее в Калифорнии и виновником которых был Тони Старк. Она не могла поверить в то, что вчера расплакалась перед Хэппи, словно маленькая девочка. Она, человек, который всегда гордился своим профессионализмом и выдержкой. Она предпочитала всегда держать свои эмоции под контролем. Но Тони своими выходками довел ее до такой точки кипения, что она уже не могла контролировать собственные эмоции. Безмерная благодарность затопила ее сердце, когда утром она встретила Хэппи, который тактично промолчал обо всем, что было накануне, отвлекая ее остроумными шутками всю дорогу в офис. Самочувствие Пеппер этим утром было не из лучших. Полночи она не могла уснуть, кроме того, голова раскалывалась от пролитых слез. Благо ее навыки в использовании косметики были достаточными для того, чтобы скрыть следы усталости. Бамби тихонько открыла дверь, просачиваясь внутрь огромного кабинета, который всего неделю назад принадлежал Тони. — Мисс Поттс? — нерешительно окликнула ее женщина, привлекая к себе внимание. Пеппер обернулась, услышав обращение. Это было странно, ведь они с Бамби работали вместе несколько лет на должностях ассистенток Тони, а теперь одна из них стала непосредственной начальницей другой. Это было непривычно и в какой-то степени неправильно. Она не хотела раздавать указания Бамби, да и после всех тех лет, когда они вместе исправляли косяки Тони, это было несправедливо. Кроме того, в отличие от Коди, которому Пеппер предложила должность сама, Бамби вместе с кабинетом достались ей от Тони по наследству, и если в кабинете можно было сделать ремонт и отделать его по вкусу Пеппер, то неловкая ситуация с другой женщиной не решалась так просто. Можно было бы перевести ее на другую работу, оплачиваемую на том же уровне, что и должность личного ассистента, но Пеппер не знала, как Бамби отреагирует на такое предложение. Не хотелось обидеть ее. Терзаемая этой нелегкой дилеммой Пеппер кивнула, приглашая женщину войти. — Я слушаю, Бамби, заходи, — приветливо улыбнулась Пеппер, откладывая повестку дня в сторону. — К вам посетитель, которого нет в списке, — ответила женщина, указывая на дверь. — Она настаивает на том, чтобы вы приняли ее. — Она? — подняла брови Пеппер, искренне надеясь, что это не какая-нибудь девица, которая пришла требовать от нее алименты для очередного «внебрачного» ребенка Тони. — И кто же это? — Мисс Рашмэн, — провозгласила Бамби, хмурясь. Пеппер едва не выронила ручку из рук. Натали Рашмэн. Вчера на вечеринке Пеппер была груба с ней. Еще один случай, когда она не смогла сдержать свои эмоции. Стараясь вспомнить, какие конкретно слова она говорила девушке при их последней встрече, Пеппер устыдилась. Она напала девушку, хотя Тони был виновен в ее злости. Натали Рашмэн не была виновата том, что у нее были шикарные волосы, тонкая талия, стройные ноги и грудь, на которую то и дело пялились мужчины, находившиеся с ней в непосредственной близости. Девушка не была виновата и в том, что вызвала интерес у Тони и что Пеппер как глупая девчонка приревновала к ней. Заправив прядь коротких рыжих волос за ухо, Пеппер мысленно отругала себя. Да что это с ней? У Тони всегда были женщины, и за все те годы, что они проработали вместе, она научилась не обращать на его пассий совершенно никакого внимания. Не вина тех девушек, что Тони был непостоянным, лишенным любых признаков моногамии и что их собственные отношения были настолько запутанными, что вряд ли это можно будет когда-нибудь изменить. Пеппер была взрослой двадцативосьмилетней женщиной, способной контролировать собственные эмоции и не срывать злость на Тони и других. Чего бы не хотела та девушка, она будет вести себя так, как полагается ее статусу. С коротким вздохом Пеппер отложила ручку и кивнула Бамби. — Пусть войдет. Натали Рашмэн источала вежливое спокойствие и холодную приветливость, когда вошла в её кабинет. Черные брюки классического кроя и белая рубашка. Ничего дерзкого или вызывающего в одежде и аксессуарах. Но отчего-то эту девушку даже сейчас окружала аура сексуальности, которую, к сожалению, в себе Пеппер не всегда могла обнаружить. Да, она знала, что привлекательна, знала свои достоинства и недостатки, знала, что нравится мужчинам. Но были черты, которые она никогда не переступила бы. В одежде, в аксессуарах или даже в постели. Её всегда преследовала излишняя сдержанность, по ее мнению. Нет, не холодность или отчужденность. Просто она по своей натуре была спокойным, уравновешенным, сдержанным в проявлении собственных чувств и страстей человеком. Тони же, в отличие от неё, был одним сплошным накалом эмоций. — Спасибо, что приняли, мисс Поттс, — учтиво сказала Натали, приближаясь к её столу. — Присаживайтесь, Натали, — Пеппер указала на стул. — У вас что-то произошло? Проблемы с мистером Старком? Натали слегка улыбнулась и покачала головой. — Нет, — ответила она. — То есть, да. Кому, если ни вам, знать все нюансы. Губы Пеппер слегка дрогнули. Решив сорвать пластырь резко, она заговорила прежде, чем это успела сделать Натали. — Я хочу извиниться перед вами за вчерашнее, — сказала Пеппер. — Я была с вами груба и злилась не на вас, а на мистера Старка. Простите, что сорвалась. — Ничего, это мне за дело. Заметив удивленный взгляд Пеппер, Натали поспешила объяснить свои слова. — Мне стоило быть более внимательной. Я совершила ошибку, и все вышло из-под контроля. К сожалению, я не предполагала, что мистер Старк окажется настолько импульсивным, как о нем говорят, — ответила она. — На самом деле, это одна из причин моего ухода. Видите ли, кажется, мы с мистером Старком не совсем… не совсем сходимся характерами, — сказала девушка, и удивление Пеппер стало еще большим. — Вот как? — Я сделала вывод, частично основываясь на вчерашних событиях, что не смогу выполнять свою работу ассистентки мистера Старка на том уровне, который необходим, — ответила Натали, и Пеппер едва не открыла рот от удивления. — Это странно, потому что у меня сложилось впечатление, что вам пришлась по душе работа с мистером Старком, — сказала Пеппер и сделала секундную паузу, прежде чем многозначительно добавить, — А ему с вами. Казалось, вы оба нашли нужные точки соприкосновения. — Это не так, — спокойно ответила Натали, даже не моргнув. — У людей складывается ошибочное мнение относительно меня. Думаю, и у вас сложилось такое же. Пеппер открыла было рот, чтобы ответить, но Натали продолжила. — Знаю, о чем вы подумали, но уверяю вас, в моих планах никогда не было и не будет спать с Тони Старком, — без обиняков заявила девушка. — У меня не было и нет на него никаких планов. Пеппер несколько раз моргнула, а затем уставилась на Натали Рашмэн так, будто у той выросла вторая голова. Спустя несколько секунд по её телу прошлась волна долгожданного облегчения, а раздражительность по отношению к этой девушке испарилась. Мысленно Пеппер тут же отругала себя за столь низменные рассуждения. Господи, она ведь ревновала к этой рыжеволосой красотке. Ревновала, как безумная. — Не понимаю, зачем вы говорите об этом мне, — пытаясь быть настолько хладнокровной, насколько это было в её силах, ответила Пеппер. — Спать или нет с Тони Старком — это ваше личное дело. Ей могло показаться, но возможно она увидела на лице Натали тень понимающей улыбки. Но, тем не менее, девушка продолжила в такой же деловой манере, что и раньше. — Я просто хотела, чтобы вы знали об этом. — Ясно. — Я хотела бы работать с вами, — решительно заявила Натали. — Или на любой другой должности, которую вы посчитаете уместной. Заявление об отставке уже лежит на столе у мистера Старка. Уверяю вас, у меня достаточно компетенции, чтобы выполнять любые ваши задания. Я бы не хотела, чтобы моя работа с мистером Старком дала вам неверное впечатление обо мне. — На самом деле, сейчас я поймала себя на мысли, что вы редкая девушка. Ещё ни разу я не слышала, чтобы кто-то добровольно отказался работать с Тони, — Пеппер сразу же поправилась. — С мистером Старком. — Возможно, для него это станет ударом, но мистер Старк не тот тип мужчин, которые меня привлекают. Более того, некоторые из черт его характера я нахожу отталкивающими, — дерзко ответила Натали, и теперь Пеппер откровенно улыбнулась. Возможно, эта девушка не так плоха, как ей казалось. — Не говорите этого ему, — весело сказала Пеппер. — Когда кто-то наносит удар по его эго, он становится совершенно неуправляемым. Натали улыбнулась. — Я думаю, мы сможем найти место, чтобы раскрыть ваши способности, — после секундного колебания сказала Пеппер. — У меня уже есть ассистент, но я уверена, что в юридическом отделе за вами уже успели соскучиться. Если Натали и была недовольна тем, что ей придется вернуться в юротдел, она никак не показала этого. Лишь приветливо улыбнулась. — Спасибо, мисс Поттс. Вы очень мудрая женщина. Пеппер лишь сухо улыбнулась, провожая взглядом Натали. Если бы она была мудрой женщиной, она никогда не позволила бы себе влюбиться в самого отвратительного и самовлюбленного мужчину на свете. Вообще-то она была полной идиоткой.***
Тони поставил рядом с собой стакан с хлорофиллом, открывая небольшой чемодан, который оставил ему Фьюри перед уходом. Он все еще не мог разложить по полочкам все, что услышал за время их короткой беседы на полуразрушенной кухне. — Он разрабатывал что-то большее. Что-то, на фоне чего атомный реактор показался бы пальчиковой батарейкой… Отец ни одним словом, никогда не обмолвился о чем-то подобном. Хотя их отношения с Говардом нельзя было назвать такими уж доверительными. На самом деле, Тони всегда считал их отношения не столько родственными, сколько в большей степени добрососедскими. А иногда и не очень. Но как бы там ни было, ни о чем подобном, ни о каких разработках он и понятия не имел. Первые годы после смерти родителей Тони мог сутками просиживать в домашней лаборатории отца, изучая его записи и наработки. Ничего, что могло бы помочь ему в решении проблемы. Но Ник Фьюри очевидно был другого мнения. — Он был из тех, кто основал Щ.И.Т… Его отец — один из основателей Щ.И.Т.а. Немыслимо. Верно, у отца были влиятельные друзья в политике, даже президенты, но создавать секретную правительственную организацию наподобие ФБР или ЦРУ… Его отец казался тем, кто никогда не был заинтересован в чем-то подобном. Наверное, это в который раз доказывает, как плохо они знали друг друга, как далеки были друг от друга, какими холодными были их отношения. — Он говорил, что только у тебя хватит средств и знаний завершить то, что он начал… Ну конечно! Тони горько усмехнулся, доставая из сундука разный хлам. Кассеты, записные книжки, чертежи проекта «Дуговой реактор». Отец считал его мессией, который единственный во всем мире способен завершить его тайную разработку, которая спасет мир, изменит его к лучшему, перевернёт с ног на голову. Отец, который никогда и ни за что не похвалил его, от которого он ни разу в жизни не услышал ни одного слова одобрения. В детстве в силу своих способностей Тони был подвижным и слишком активным ребенком. Учеба давалась ему просто, поэтому не было нужды с утра до ночи сидеть над книжками и уроками. Он часто шкодничал, что безумно раздражало отца. Его будто раздражал постоянный интерес сына к тому, что он делает, бесконечные вопросы о его разработках и проектах. Говард Старк был строгим и холодным отцом. Полной противоположностью отцу была его мать. Чуткая, нежная и любящая. Маловероятно, что отец с его отношением вручил бы Тони заботу о будущем. Все то, о чем говорил Фьюри, вызывало у Тони заметную долю скепсиса. Сделав глоток своего напитка, Тони поставил на проектор одну из записей, которая его заинтересовала. «Экспо — рекламный ролик» — было написано на пленке. Они уже использовали одну из старых архивных записей для презентации Экспо, а в этом, кажется, были вырезанные сцены или что-то вроде того. Его отец ходил из стороны в сторону по своему рабочему кабинету, пытаясь внятно сказать речь к открытию выставки, но каждый раз что-то шло не так. Его негромкие ругательства из-за неудачных дублей, даже шалости маленького Тони, который играл под столом — все это было на этой пленке. Открыв одну из записных книжек, Тони начал бездумно просчитывать один из набросков отца, когда экран привлек его внимание. — Тони, ты сейчас слишком мал, чтобы все это понять… Стилус Тони перестал двигаться по экрану телефона, когда он услышал эти слова. Продолжая полулежать в своем кресле, Тони медленно перевел глаза на экран, смотря на фигуру отца в классическом костюме с рубашкой и брюками. Тот смотрел прямо в камеру, будто знал, что он смотрит на него. — …Поэтому я хочу оставить для тебя пару слов на плёнке. Тони мельком посмотрел на проектор, проигрывалась все та же пленка с записью ролика для Экспо. Он никогда не видел этих кадров. — Это все для тебя, — Говард обвел макет выставки, напротив которого стоял. — И когда-нибудь ты поймёшь, что это воплощение чего-то большего, чем просто изобретение. Это дело всей моей жизни. Это ключ к будущему. — загадочно сказал отец, и Тони отложил в сторону телефон с расчетами. Что черт возьми это было и откуда эта пленка у Фьюри? Какой еще ключ к будущему? Это ведь просто макет выставки. — Я ограничен технологиями своего времени, но придёт день и ты завершишь проект, и завершив его, ты изменишь мир… Тони внимательно смотрел на экран, пытаясь понять хоть что-то из того, что говорил Говард, но никак не мог взять в толк, что тот имел в виду. Очевидно было, что это была запись какого-то тайного послания, предназначенного… ему? Его холодный, бездушный, строгий отец оставил тайное послание… ему? Это не укладывается ни в какие рамки. — Но и сейчас в одном я уверен. Моё лучшее творение — это ты. Тони сглотнул ком в горле, будто его ударили по голове тяжелым молотком. Запись оборвалась, а Тони все еще сидел в своем кресле, лихорадочно обдумывая то, что услышал, но что больше всего его смущало и что он не мог понять… Неужели его отец на пленке почти сорокалетней давности сказал, что любит его? Комментарий от автора: Ну и что, мои крошки)) как ваши дела?)) как проходит ваше лето?) Как вам новая глава?)) В принципе, мы уверенно движимся вперёд по событиям второго фильма и ждать каких бы то нибыло закрученых сюжетных поворотов в ближайшие пару глав точно не стоит) мы все точно знаем что именно произойдёт) Но всегда ведь можно добавить парочку интересных сцен)) Я хотела написать сцену между Пеппер и Наташей) всегда было интересно узнать, как Пеппер взяла её на работу к себе, несмотря на свою детскую ревность) возможно, именно так все и было?) Наташа поняла, что Тони конечно же не позволит ей разнюхивать у себя под самым носом после того, как узнал кто она на самом деле) и как истинная шпионка она подстраховалась и переметнулась к Пеппер, ловко надавив на её болевые точки) а может Тони и вправду настолько сильно разозолил Пеппер, что она наняла Наташу ему назло?)