***
Пеппер торопливо посмотрела на свои часы от «Картье», мысленно прикидывая, сколько еще она сможет просидеть на презентации Джастина Хаммера. Прошло не более пяти минут, но она уже готова была уйти. Человек, который находился на сцене, понятия не имел о том, что значит устроить шоу или хотя бы намек на него. Нет, все было шикарно. Свет был профессионально выставлен, сценарий самой презентации был отлажен как часы, но что-то раздражало ее, заставляло хотеть поскорее убраться отсюда. Сейчас она бы с удовольствием лежала в горячей ванне своей новой квартиры и говорила со своей сестрой об успехах племянника на подготовительных занятиях. А возможно, она позвонила бы лучшей подруге, чтобы узнать, когда она собирается выпустить свою новую коллекцию платьев. Вместо этого ей приходилось смотреть на Джастина Хаммера, танцующего странные танцы на сцене главного павильона Экспо, и слушать одну из его напыщенных речей, в которой он непременно старался побольнее уколоть Тони. Наверное, ее раздражение было вызвано тем, что ей не нравился Джастин Хаммер. Она знала его много лет и за все эти года прочно укоренилась во мнении, что для нее он был похож на скользкого ящера — хамелеона, который старался подготовиться к абсолютно любой ситуации, если это обещало дать ему ту или иную выгоду. Человек без принципов, морали и чувства юмора. Это она могла сказать точно. Их давняя конкуренция с Тони была отдельной темой. Хотя правильнее было бы сказать, что конкурировал Хаммер. Он всегда и во всем хотел быть первым, но правда состояла в том, что ему никогда не сравниться с Тони. Тони был умнее, остроумнее, обаятельнее, привлекательнее и добрее, и публика любила его больше. Все это никак не давало покоя Джастину Хаммеру. С каждым годом он старался превзойти Тони сильнее, и тем обиднее было его поражение. По мнению Пеппер, все было бы куда проще, если бы Хаммер отпустил свою неуемную жажду победить Тони в невидимой битве и занялся собой и своей компанией. Если бы он занял свою собственную нишу и обрел свой собственный стиль вместо того, чтобы подражать другим. Пеппер устало вздохнула, когда мужчина закончил свою речь, и переглянулась с Натали, обменявшись молчаливыми кивками. Все, что они видели перед собой, было до умопомрачения безвкусно и пафосно. — Я и «Хаммер Индастриз» предлагаем вам первыми увидеть новое лицо армии США, — провозгласил мужчина и указал рукой на дальний угол сцены. На сцене один за одним начали появляться группы костюмов, чем-то отдаленно похожие на костюмы Тони. Кажется, кто-то помог Хаммеру усовершенствовать его разработку, и тот был совершенно доволен результатом. Костюмам все равно не хватало утонченности, которой обладал «Железный человек», но даже несмотря на это, наблюдая за скоплением машин на сцене, Пеппер почувствовала, как по затылку пробежала волна паники. Ей не нравилось все это. Не нравилась эта презентация, не нравился Хаммер и не нравилось, что он хоть и немного, но все-таки сумел повторить технологию Тони. Это было не хорошо. — Позвольте представить вам костюм «Железный Патриот» и его пилота — полковника ВВС Джеймса Роудса, — сказал Хаммер и указал на центр сцены. Вот, кто был звездой его сегодняшней презентации. Пеппер в оцепенении смотрела, как на сцене появляется бывший костюм Тони, который был на Роуди в ту ночь, когда они подрались. От костюма Марк-2 мало что осталось, теперь он был напичкан вооружениями. Внешне он также стал отличаться. Как и прототип Хаммера, Марк-2 стал более графичным, грубым… уродливым. Никакой ровности линий и утонченности, каким он был в дизайне Тони. Настоящая грубая «Военная Машина». — Что? — вырвалось у Пеппер. Она поверить не могла, что видит все это. И что Роуди согласился пилотировать костюм, когда они даже не согласовали его передачу ВВС. Все еще находилось на стадии переговоров, но они кажется уже считали его своей собственностью. Пафос, происходящий на сцене, Хаммер и машины, которые отдавали честь — все это заставляло Пеппер чувствовать тревогу. Все вокруг хлопали, овациями приветствуя разработки, но она не могла отделаться от чувства, что все это плохо закончится. Она услышала гул позади себя и, как и все зрители, обернулась, чтобы узнать его причину. Вспышка красного пронеслась мимо нее, и вот с эффектным приземлением Тони уже был на сцене. Зал взорвался, бурным овациями приветствуя «Железного человека». Вот, кто был настоящей звездой здесь. Пеппер не хлопала вместе со всеми, но вместо этого она молча наблюдала за тем, что происходит на сцене. Что-то было не так. Она видела, что Тони о чем-то говорит Роуди, а потом поворачивается к Хаммеру. Она видела угрозу в его движениях, будто он хотел напугать последнего. Нет, что-то явно было не в порядке. Зачем он вообще летел сюда? Он должен быть дома. Едва мысль пролетела в её голове, начался самый настоящий кошмар. Все случилось настолько быстро, что она была удивлена, как ей вообще удалось среагировать на происходящее. С костюмами что-то произошло, с костюмом Роуди что-то произошло. В один момент они перестали слушаться и активизировались в полную боевую готовность, и объектами стали все присутствующие, и Тони в том числе. Началась паника, крики и шум. Чтобы отвести машины подальше от павильона, «Железный человек» резко взмыл в воздух, направляя весь удар на себя. Раздались выстрелы, и в следующую секунду Пеппер почувствовала, как ее голову прикрыла Натали, а повсюду посыпались осколки. Голова Пеппер автоматически поднялась вверх, она пыталась найти Тони, но не смогла отыскать его. Его, как и три десятка дронов, уже не было на сцене. Среди громких криков паники, она могла слышать лишь выстрелы, которые теперь звучали где-то далеко. — Мисс Поттс? — Натали попыталась обратить ее внимание на себя. — Вы в порядке? Не поранились? — Что? — переспросила Пеппер, слепо уставившись на рыжую. Ее вдруг начали переполнять разнообразные эмоции. Начиная от страха и заканчивая беспокойством за Тони. Она вспомнила Монако, вспомнила, как еще неделю назад им уже пришлось иметь дело с непредвиденной опасностью, и тогда они еле выжили. Тони тогда еще выжил. И вот теперь он снова один на один с кучей неконтролируемых роботов, которые хотят убить его! Пеппер задохнулась. Если с ним что-нибудь произойдет? Если его поранят, если повредят его реактор? Ее захлестнула мощная волна паники, из которой ее выдернул четкий, громкий и властный голос Натали. — Я спросила, вы в порядке? Сделайте несколько вдохов и выдохов, отбросьте панику и возьмите себя в руки. Отвечайте мне четко и внятно. Тон Натали мгновенно привел ее в чувство. Пеппер несколько раз моргнула и кивнула, подтверждая, что все в порядке и она держит собственные эмоции под контролем. Её несколько смутил жесткий и властный тон Натали, но она не подала виду. Прочистив горло, Пеппер огляделась вокруг. Повсюду паника, люди сломя голову бросились к выходу, охрана едва успевала хоть немного контролировать все, что происходит. Джастин Хаммер, взъерошенный и раздраженный, спускался со сцены в диспетчерскую. Пеппер захлестнула волна злости. Идиот. Из-за его халатности все пошло под откос. Тысячи жизней людей теперь были в опасности, потому что он не удосужился проверить исправность собственной технологии, перед тем как выставлять ее на всеобщее обозрение. — Мы должны выяснить, что пошло не так, — сказала Пеппер и кивнула в сторону мужчины, который удалялся со сцены. Натали проследила за её взглядом и зловеще усмехнулась. От этой ухмылки у Пеппер мурашки пошли по коже. Где была спокойная и уравновешенная, безэмоциональная Натали Рашмэн, девушка из юротдела? Она изменилась на глазах. — Мы выясним, — сказала Натали и решительно двинулась в сторону лестницы. Девушки спускались по лестнице под сцену, где находился пульт управления всем, что происходило в павильоне. Джастин Хаммер кружил над одним из своих операторов, то и дело расхаживая из стороны в сторону, явно пытаясь чего-то добиться от мужчины. Ответы, которые он слышал, похоже не устраивали миллиардера. — Мистер Хаммер, я не могу, — ответил оператор мужчине. — Он заблокировал наш мейнфрейм. — Кто заблокировал мейнфрейм? — вмешалась Пеппер, подходя ближе. О чем они говорили? Неужели во всем был замешан еще кто-то, кроме Хаммера? Этот чертов сукин сын вполне мог сговориться с кем-то, чтобы нанести удар по Тони. — У меня все под контролем, — как только Джастин Хаммер увидел её, он пришел в ярость. — Если бы твой Тони не заявился, ничего бы не было, а сейчас, пожалуйста, уходите. Он неопределенно махнул рукой, будто разговор был закончен и он больше не намерен был смотреть на нее. Пеппер в ярости сузила глаза. Кажется, в его глазах она была недостаточно квалифицирована, опытна и вообще не способна была решить какую-нибудь проблему. А возможно она сама его раздражала одним своим присутствием. Она столько раз сталкивалась с сексизмом за всю свою жизнь, что моментально могла его распознать. Её годами окружали все эти напыщенные бизнесмены, включая большинство членов совета директоров «Старк Индастриз», которые считали, что у женщины просто не хватит мозгов, чтобы вести дела в мире больших денег, и Джастин Хаммер был одним из них. — Слушай, — она слышала, как он наклонился к одному из своих людей и заговорил с ним. — Нужно вывести этих сучек отсюда. Пеппер вздрогнула от неожиданности и как зачарованная уставилась на Натали, оказавшуюся около Хаммера через несколько секунд. Ловким движением Натали выкрутила миллиардеру руку за спину и не слишком нежно прижала его к ближайшей поверхности. Хаммер застонал от боли в руке, Пеппер сдавленно пискнула, а парень-оператор откатился немного назад в своем кресле. — Говори, кто за этим стоит? — закричала Натали, оказывая дополнительное давление на его руку. — Кто? Говори! — Иван… Иван Ванко, — простонал Хаммер, пытаясь вырвать руку, но его усилия оказались тщетными. — Где он? — новый вопрос, и хватка все еще не ослабевала. Пеппер в ужасе смотрела, как эта милая девушка, которой была Натали еще несколько минут назад, превратилась в какого-то суперсолдата. Контраст был поразительным. Кем она, черт возьми, была? Похоже, работа в юридическом отделе «Старк Индастриз» не была у неё основной. — У меня на объекте, — так же сдавленно простонал Хаммер. Пеппер достала из сумки телефон, набирая 911. Натали выпустила руку Хаммера, как только получила необходимую ей информацию. Девушка уверенно пошла к выходу. — Полицию Нью-Йорка, пожалуйста, — попросила Пеппер, обходя Хаммера, будто он был неприятной гадостью, которая лежала перед ней на дороге. — Нет-нет-нет, дорогая, не нужно полицию. Положи трубку, — взъерошенный Хаммер попытался вырвать у нее из рук телефон. Пеппер отошла от него, ясно давая понять: сделай он лишний шаг — и она выцарапает ему глаза. — Отойди, отойди от меня, — прошипела девушка, ловко уворачиваясь от него. Помоги ей Бог, если из-за этого кретина пострадает хотя бы один человек на выставке, если из-за него пострадает Тони. Она собственными руками убьет его. — Давай, узнай для меня, что сможешь, — обратилась она к оператору, склоняясь над ошарашенным парнем. — Ты ничего не исправишь, — высокомерно отозвался Хаммер, вставая у нее за спиной. — Мы в главном павильоне, — ответила диспетчеру Пеппер, не обращая на него внимания. — Пришлите сюда как можно больше людей. — Послушай, Пеппер… — Послушай Ты меня, — взорвалась девушка, оборачиваясь. Она положила на стол свой телефон, яростно посмотрев на Хаммера. — Если из-за тебя кто-нибудь пострадает, — начала она, — если из-за тебя пострадает Тони… — О, ну конечно, — с ухмылкой протянул Хаммер, засовывая руки в карманы своих брюк. — За своего драгоценного Тони волнуешься. Мне интересно, он сделал тебя генеральным потому, что ты хорошо в постели его ублажаешь или… Мужчина осекся, потому, что в следующую секунду получил жесткую пощечину. Хотя это была скорее не пощечина, а полноценный удар. Пеппер стиснула зубы от боли в пальцах, но ни единым мускулом не подала виду, что ей неприятно. Хаммер отшатнулся назад, слегка потирая челюсть. — Не вздумай попытаться сбежать, — рявкнула Пеппер. — Тони все равно найдет тебя раньше полиции. — А ты хороша, — Хаммер указал на нее указательным пальцем, все еще потирая челюсть. — Тони всегда имел хороший вкус на женщин, но ты… Повезло же ему сукиному сыну. Пеппер презрительно взглянула на мужчину, прежде чем отвернуться, проигнорировав его реплику. Сейчас у нее были более важные дела, кроме того, чтобы заниматься Хаммером. — Дроны вышли из-под контроля. Ванко переписал язык программирования, — сказал парень-оператор, возвращая их к насущной проблеме. По выставке все еще летали неуправляемые дроны. — Перепрограммируй их, — скомандовала Пеппер. — Не могу, я не знаю, какой язык он использовал, — в отчаянии воскликнул парень, лихорадочно хлопая пальцами по клавиатуре. — Попробуй русский, — послышалось за спиной. Это был Хаммер. — Мисс Поттс? Пеппер обернулась. Отряд полицейских из пяти человек направлялся прямиком к ним. Пеппер обернулась, указывая на Хаммера. — Вот он. Это ваш клиент, — с презрением произнесла рыжая, наблюдая, как на миллиардера надевают наручники. — Значит, тебе все-таки хватит духу сделать это, — яростно прошипел Хаммер, при этом не делая попыток вырваться. Он знал, что это было бесполезно. — Решила повесить все на меня, да? Ты правильно делаешь, мыслишь как настоящий гендиректор и убираешь конкурентов. Думаешь избавиться от меня? Его провели мимо Пеппер. — Я избавлюсь от тебя раньше, — спокойно проговорил Хаммер, ехидно улыбаясь ей. От его улыбки по телу пробежала дрожь. — Скоро увидимся, Пеппер. Миллиардера увели, но она еще несколько секунд продолжала смотреть ему вслед. Тело начала сотрясать мелкая дрожь. Ей нужно взять себя в руки, пока голова окончательно не перестала соображать. Позже, когда закончится весь этот кошмар, она обо всем подумает, проанализирует, разберется с тем, что она будет делать дальше. А сейчас она должна попытаться хоть что-то исправить и сберечь людей. Час или около того они отчаянно пытались взломать коды безопасности, но все безрезультатно. Иван Ванко был хорошим программистом и инженером, и если кому-то и было под силу обуздать взбесившиеся прототипы «Хаммер Индастриз», то это был Тони. Но он сейчас был занят тем, что служил живой мишенью и не давал дронам нанести вред мирным гостям выставки. Пеппер слепо уставилась в монитор перед собой. Если бы только с ним все было в порядке. Она тут же отогнала от себя дурные мысли. Ну конечно с ним все было в порядке! Это же Тони. Он всегда находил выход из любой ситуации. Он справится. — Большое спасибо, агент Романофф, — вдруг послышалось из одного из динамиков. Пеппер вздрогнула. Это был голос Тони. Она резко мотнула головой в сторону динамика и перевела взгляд на оператора. — Твое новое устройство в груди мощнее, да и анализ жизненных показателей впечатляет. Это был голос Натали. Они говорили по какому-то каналу, который она могла слышать. — Откуда это? — спросила она у оператора. — Объект мистера Хаммера, — ответил парень. — Ты можешь меня подключить? — Минутку, мэм. — Да, на данную минуту я не умираю, — сказал Тони, и Пеппер задохнулась. Что? — Что значит не умираю, ты умирал? Она и не поняла, что сказала это вслух, пока он не ответил ей. Видимо парень подключил ее к каналу связи как раз в тот момент, когда у нее вырвался этот возглас. — Это ты? — голос Тони был слегка взволнован. Он не ожидал услышать ее. — Нет, уже нет, — тут же добавил он. — Я хотел тебе сказать. — Хотел сказать? Ты что, правда умирал? — вырвалось у нее. Громче, чем хотелось бы. — Я пытался сделать тебе омлет и рассказать. У Пеппер в голове возникла картинка горелого омлета на столе перед ней во время их полета из Монако. Его угрюмый, загадочный вид. Он был молчаливым. Он умирал тогда? К горлу вдруг подступила тошнота. — Эй-эй-эй, оставьте это на медовый месяц. Тони, у тебя гости. Они близко, — предупредила Натали. Пеппер едва могла регистрировать происходящее, и то, что он назвал Натали Наташа. «Он умирал!» — единственная мысль, которая сейчас звучала в ее голове. — Супер, — отозвался Тони. — Пеппер? — Сейчас ты здоров? — это все, что она могла выдавить из себя в этот момент. Она спросит с него, как только увидит. За все его бесконечные секреты от нее. Он умирал. — Как бык, — тут же сказал Тони. Он пытался её успокоить. — Я принесу официальные заявления, как только отобьюсь от хаммероидальной атаки. — Прекрасно, — процедила Пеппер, вспоминая все странные ситуации с его участием за последнее время. Как долго все это длилось? — А могли быть в Венеции… — он пытался шутить, черт возьми. После того, как сказал, что умирал! — О, брось! — огрызнулась рыжая, сжимая в руках телефон. Связь прервалась. — Стой, стой, верни, верни все обратно, — обратилась она к оператору, пугаясь окончательно. — Что произошло? Вдруг с ним что-то случилось? — Они отключили канал, — сказал парень. — Мистер Старк отключил. — Он сам отключил? Это не атака или… — Я не знаю, мисс Поттс, — честно признался парень. — Но могу сказать вам, что костюм полковника Роудса был перезагружен, и теперь его контролирует полковник. Видите, — он указал на экран, показывая изображение костюма. Пеппер слепо кивнула, все еще думая о том, что услышала. Он умирал. Но ведь сейчас он сказал, что все в порядке, значит опасность миновала. Значит, он смог решить это. Чем бы все это ни было. Им предстоит очень серьезный разговор. Как раз после того, как она пошлет его к чертовой матери и уволится. Она действительно сделает это. — Мисс Поттс? — офицер полиции легонько тронул ее за плечо. Пеппер вздрогнула, оборачиваясь. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь привести собственные мысли в порядок. — Да? — Я хотел спросить у вас. Что будем делать с гостями? Мои люди начали эвакуировать людей, — объяснил офицер. — Я должен знать, с кем мне обсудить… — Я здесь ответственна за все, — твердо сказала Пеппер. — С любыми вопросами обращайтесь ко мне. — Мои люди подогнали автобусы, — сказал офицер. — Мы должны знать, куда подогнать их и… — Идемте со мной, — сказала Пеппер, взяв в руки свою сумку. — Спасибо за помощь, — она обратилась к парню-оператору и улыбнулась ему. — Не за что, мисс Поттс. Обращайтесь в любое время, — отозвался молодой человек, возвращая ей улыбку.***
— Подгоните автобусы к восточному и юго-восточному выходам, — она обратилась к полицейскому, осматривая то, что осталось от выставки, когда они вместе вышли из главного павильона. — Сделаем. Вы с нами? — обратился к ней полицейский. — Нет, я останусь. Помогу вывести людей здесь. — Хорошо, мисс Поттс. Пеппер проводила взглядом полицейских, снова осматривая выставку. Вокруг все пылало. Где-то прозвучал взрыв, гудели эвакуационные сирены. То, что еще несколько часов назад было самой масштабной и дорогой выставкой в истории, сейчас частично превратилось в руины. Она и представить не могла, сколько им придется работать, чтобы восстановить все это и чтобы разобраться с последствиями. Она и думать не хотела, что кто-то пострадал, что кто-то погиб. Хаммер и его слепая жажда конкуренции с Тони. Если бы не он, ничего этого бы не случилось. Он поплатится за все, что сегодня произошло, за каждого гостя, кто хоть как-то пострадал. Пальцы на руке жутко саднило после того, как она ударила его, но это ничего по сравнению с тем, что сейчас чувствуют гости Экспо, которых одолевает паника и страх. Писк. Вот что привлекло ее внимание. Через несколько секунд звук повторился, и через несколько секунд опять. Тот же самый звук, будто сигнал какого-то механизма. Справа от нее. Пеппер повернула голову, заметив одного из сбитых дронов Хаммера. Он лежал совсем рядом, всего в паре метров от нее. Пеппер наклонила голову в сторону, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но не смогла увидеть ничего, кроме маленького красного огонька, мигающего у машины в груди. Звук стал громче, а огонек начал играть чаще. Все это до жути напоминало ей бом… Пеппер громко вскрикнула, когда пара сильных рук обхватила ее за талию и в следующий момент ее резко оторвало от земли в воздух. Одна секунда, и она поняла, что это был Тони. Он поднял её, и теперь они в воздухе. За спиной послышался взрыв, их слегка качнуло от ударной волны, но костюм сразу же выровнялся, и теперь ее несло по воздуху с убийственной скоростью. Она едва могла соображать, волосы разметались в разные стороны от потока ветра, ребра болели от того, с какой силой металлические руки костюма сжали ее талию, чтобы удержать. В ушах шумело, а глаза пришлось закрыть потому, что было просто невозможно держать их открытыми на такой скорости. Ей было так холодно, будто ее окунули в ледяную ванну. Она не знала, сколько прошло времени: несколько секунд или минута. Но вот ее ноги коснулись чего-то твердого, знобить перестало, а глаза можно было открыть. Чисто инстинктивно ей захотелось избавить свою талию от его рук, которые сжимали так, что было больно. Едва почувствовав под ногами твердое нечто, она изо всех сил уперлась в его твердую металлическую грудную клетку и попыталась оттолкнуть его от себя. С громким криком ей все же удалось это сделать, или же он просто отпустил, она не могла точно сказать. — О Боже, я так больше не могу, — тут же выпалила девушка, на секунду прикрывая лицо руками. Все это. Все это было слишком для нее. Она почувствовала, как внутри опять начинает расти истерика. Прямо как в тот раз, когда она расплакалась в машине прямо при Хэппи. Хотелось кричать, швыряться чем-то, желательно в Тони, который стоял в паре метров от неё, снимая с головы шлем «Железного человека». — Ты не можешь? — риторически спросил он, отбрасывая поврежденный шлем куда-то в сторону. — Я устала так жить! — снова вскрикнула она, делая шаг назад. Она даже не могла определить, где они были. На крыше какого-то здания. Вокруг было темно и высоко, огни Экспо были где-то вдалеке. — Посмотри на меня! — он указал на себя, будто она хоть что-то понимала. Будто он сейчас был невинной жертвой всего происходящего. — Мой организм уже не выносит эти стрессы! — снова закричала Пеппер. Её горло будет болеть от криков и ветра, но она выскажет ему все, что накопилось за это время. За каждый день на протяжении последних шести месяцев. — Я не знаю, что ты еще выкинешь. Угробишь себя или угробишь всю компанию! — А что я сейчас не так сделал? — возмутился Тони, указывая на Экспо. Справа от них послышался громкий взрыв. Взрыв. И он еще спрашивает, что именно он сделал не так?! — Я, я ухожу, увольняюсь. — тут же выпалила она, задыхаясь. На секунду они замолчали. Грудь Пеппер то и дело вздымалась от частого дыхания, а ребра нещадно болели от его хватки, но она разом перестала все чувствовать. Ни дискомфорт, ни нехватка воздуха не имели значения. Она сказала ему. Сказала то, на что не решалась все это время. Что хотела сделать все это время, но не могла из-за своих чувств, ожидая какую-то мнимую точку невозврата. И вот она настала. — Что ты сказала? — он, казалось, не мог поверить в то, что услышал, ведь она увольнялась по сто раз на неделе. Иногда её угрозы были серьезными, иногда шуточными. Но еще никогда ее слова не были наполнены такой решимостью, как сейчас. Возможно, кроме того случая с её лучшей подругой много лет назад. Но сейчас все было совсем не так. — Уходишь? — переспросил он, и Пеппер вздохнула. Прошло несколько секунд после её слов и она начала ощущать привычный ступор. — Удивительно, нет, неудивительно, — она молча наблюдала, как он говорит сам с собой. — Всё ясно. Ты не должна оправдываться. Она снова почувствовала как начинает взрываться. — Я вовсе не оправдываюсь, — возразила рыжая, не контролируя себя, делая шаг ближе. — Да нет, ты оправдывалась, хотя не должна была, — он тоже сделал шаг вперед. — Я не оправдывалась, потому, что понимаю, что я права, — упрямо заявила Пеппер, делая новый шаг ему навстречу. — Эй, ты достойна лучшего. Она почувствовала прикосновение холодного металла к её ладони. Большие холодные пальцы обхватили ее руку, притягивая еще ближе. Несмотря на размеры и твердость, рука «Железного человека» прикасалась к ней с аномальной мягкостью. Будто он не хотел поранить ее, будто успокаивал и хотел сказать «Мне жаль, что ты уходишь, но я понимаю тебя.» — Ну… — Ты так заботилась обо мне. — мягко сказал Тони, и Пеппер почувствовала, что готова взвыть от этой мягкости и уязвимости, с которой он говорил с ней. — Я крепко влип, а ты меня выручила. Верно? — Спасибо, спасибо, что понял. — Да, да, как мне лучше принять дела? — пробормотал он, переводя взгляд куда-то за её спину. Хотелось взвыть от досады, как следует встряхнуть его, повернуть его голову к себе, закричать, что она не хочет его бросать. Но его эгоизм, скрытность, неспособность заботиться о чьих-нибудь чувствах заставляли ее делать это. Хотелось сказать, что она просто не могла больше терпеть постоянные опасности, которые преследовали его, не могла каждую минуту гадать, не убьет ли его кто-нибудь. Все это было слишком для нее. Слишком. — Проблем не будет, я все подготовлю, — пролепетала девушка. Слишком быстро. — Хорошо, как быть с прессой? Ведь ты руководила всего неделю, начнутся разговоры. — Что? — возмутилась девушка. Чувство вины как рукой сняло, теперь ее разрывало от раздражения и обиды. Неужели он отпустит ее без боя? Даже тогда после истории Кейт он хотя бы попытался вернуть ее, задержать, а сейчас так просто отпускает ее? И все, о чем он волнуется, это то, что подумают люди о ее внезапном уходе из компании, тогда как ему всегда было плевать на общественное мнение. — С тобой неделя за год. Или четыре президентских… И вдруг все прекратилось. Ровно одна секунда потребовалась Пеппер, чтобы понять, что она больше не говорит, а к её губам прижались чужие. Это губы Тони, пронеслось у нее в голове. Он пошевелил губами и реальность ударила её, как молот по голове. Он целует ее. В голове взорвались искры, огненные росчерки фейерверков. Десятки раз она представляла, какого это будет — целовать Тони. Но сколько бы сценариев она в своей голове не прокручивала, реальность была совсем не такой. Признаться честно, она совсем не этого ожидала. В голове Пеппер поцелуй Тони выглядел, как требовательная чувственная атака, но поцелуй оказался на удивление легким, скорее дружеским нерешительным прикосновением к ее губам его рта. Сама не понимая, что делает, она инстинктивно прижалась ближе, а рука сама поднялась наверх и запуталась в его волосах. Они оказались такими мягкими наощупь. Совершенно некстати в её голове промелькнула мысль, что таким волосам позавидовала бы любая девушка. Но мягкость волос не шла ни в какое сравнение с его губами. Мягкие, нежные. Он лишь слегка прикоснулся к ней своими губами, но все о чем она могла думать, так это о том, что костюм им мешает. Не будь его сейчас, она бы с удовольствием прижалась к нему теснее, продолжая исследовать его рот своим и позволяя ему делать с собой все, что он только пожелает. Взрывы вокруг них не имели значения, как и холодный ветер на крыше, который пронизывал до самых костей. Она даже перестала чувствовать саднящую боль в пальцах после пощечины Хаммеру, продолжая перебирать его волосы на затылке. Бездумно Пеппер пошевелила губами, отвечая на его прикосновения и почувствовала, как он напрягся всем телом. Он на секунду оцепенел, но потом расслабился, пошевелил металлическими руками на талии, притягивая ее ближе на несколько миллиметров. Чертов костюм, он так мешал сейчас. Поцелуй длился всего пару секунд, но этого было достаточно, чтобы все здравые мысли вылетели из её головы, а злость и раздражение испарились. Она словно в тумане открыла глаза, продолжая зарываться пальцами в его волосах, не совсем понимая, что только что произошло и зачем он это сделал, ведь только что принял ее отставку. Но это было так замечательно. — Странно? — еле слышно спросил Тони, пошевелив руками на её талии. Он выжидающе смотрел на нее, ожидая ее реакции. — Нет, не странно, — еле слышно шепнула Пеппер, её глаза сами собой снова упали на его губы. Она на автоматизме потянулась вперед, желая снова его целовать. Ничего из того, что они делали не было странным. Не самом деле, целовать его было самым естественным, что только могло сейчас быть. Его взгляд сразу же изменился, когда она дала ему это негласное разрешение, которое он хотел получить. — Да, тогда давай еще раз. Пеппер потянулась к нему, но насмешливый голос со стороны заставил их отлипнуть друг от друга. — Я считаю, что это странно. Вы, ребята, как два тюленя, которые делят рыбий хвост. Это был Роуди. Он сидел чуть поодаль на вентиляционном канале со смешинками в глазах, наблюдая картину перед собой, будто это была серия его любимого сериала. Пеппер нервно сглотнула, пытаясь не провалился сквозь землю от стыда. Подумать только, она целовалась с Тони на глазах у Роуди, который все видел и… — Я только что уволилась, — вырвалось у нее раньше, чем она смогла придумать что-нибудь получше. — Да, это не служебный… — отозвался рядом Тони. Она слышала его голос, но теперь, когда приступ эйфории прошёл, она не могла заставить себя посмотреть на него. — Ребята, не мучайтесь. Я все слышал, — весело перебил лучшего друга Роули. — Слушай, исчезни, — тут же ответил Тони, совершенно не выбирая выражений. — Я вам разрешаю, целуйтесь, — так же весело поддел их Роуди, неопределенно махнув рукой. — А я думал, ты острить разучился, — недовольно буркнул Тони. Пеппер вздрогнула, когда почувствовала прикосновение его руки к своему плечу. Он твердо и уверенно притянул ее ближе к себе. — Эта последняя, — отозвался Роуди. — Слушай, тут мою тачку взрывом разметало, я одолжу костюм ненадолго, ладно? — Нет, не ладно, — запротестовал Тони. — Даже не думай. — Это был не вопрос, — хмыкнул Роуди и тут же взмыл в небо, оставляя их в полном одиночестве. Пеппер не смогла удержаться и рассмеялась их дружеской пикировке, чувствуя как начинает расслабляться. Из-за чего она волновалась? Это ведь Роуди, который знал их обоих сто лет. Он все прекрасно понимал. Тони медленно, но уверенно повернул ее к себе, его руки переместились на её. Пальцы «Железного человека» мягко потирали ее костяшки. — Как ты уйдешь в отставку, если я не приму ее? Ее смех стал еще громче. Комментарий от автора: Ну привет, мои крошки ❤️ Огромная глава, которую вы все так ждали 😘 давненько я не писала таких больших глав) мы добрались до самого вкусного 😘 Как обычно прошу прощения за мой неумело написанный экшн😂 ну что поделать, не умею я его качественно писать😂 но я старалась как могла) Мы официально закончили со вторым фильмом и с неопределенностью в отношениях Тони и Пеппер) Ну, по крайней мере в этой главе неопределённость закончилась) а что будет дальше, я ещё не придумала), но у меня есть парочка идей) Ещё раз прошу прощения за то, что глава не отбечена) на самом деле, это я все напорола и поздно выложила её на редакцию своей Бете, которую я, кстати, нежно люблю и обожаю) 😘 Как и всех вас) спасибо, что читаете) ❤️