***
Спустившись по лестнице на первый этаж, она услышала голоса Тони и Хэппи из маленькой гостиной, куда они поставили коробки. — Говорю тебе, она была как фурия какая-то, — воодушевленно рассказывал Хэппи. Тони рассмеялся в ответ на его реплику. — Фурия, говоришь? — Именно. Раскидала их в разные стороны. Я еще никогда такого не видел, — промычал Хэппи, с открытым ртом. — Не хотел бы я злить такую. — Я уверен, ее кулаки ничто по сравнению с тем, какую трёпку может задать Пеппер, если захочет, — со смехом в голосе сказал Тони. Она слышала, что его рот тоже был набит едой. — Это верно, — согласился Хэппи. — Знаешь, она ведь молодец, — добавил он, и Пеппер затаила дыхание. Подслушивать было низко, но она ничего не могла с собой поделать. — Она хорошо справляется со всем этим дерьмом. — Поэтому она и стала боссом, — уверенно сказал Тони. — Я точно знаю, что никто кроме нее не сможет делать эту работу. Она создана, чтобы быть «Мадам Генеральным директором», — в его голосе были нотки гордости и Пеппер почувствовала, как щеки покрываются румянцем. — И все равно, ты бы постарался приносить ей поменьше проблем. Она хороша, но небольшая помощь с твоей стороны ей бы не помешала, — сказал Хэппи. — Я никому не дам ее обидеть, — голос Тони звучал уверенно и твердо. Пеппер почувствовала, как ее бросило в жар. Теперь не только щеки, но и все тело. Решив, что она проявила достаточно бестактности, подслушивая разговор двух мужчин, девушка зашла в комнату. Это была небольшая гостиная, обшитая деревянными панелями. Парни расположились на большом кожаном диване, а вокруг них на столе лежали коробки из-под пицц, бутылки Пепси и Джелли Белли. Хэппи первым заметил ее и расплылся в приветливой улыбке. Тони поднес к губам банку Пепси и обернулся. Его рука застыла на полпути ко рту. Пеппер несколько секунд стояла в дверном проходе, прежде чем двинуться вглубь комнаты. Она подвернула штаны, которые он дал ей, кажется, они были для нее слишком длинными. И слишком большими, это уж точно, как и футболка, которая смотрелась на ее стройной фигуре так, будто она утонула в ней. Она полностью смыла макияж, а волосы связала в низкий небрежный хвостик. Его рука крепко сжала банку с газированным напитком. Она не могла быть еще прекрасней, чем сейчас. Нет, могла бы, если бы он имел возможность снять с нее ее вещи и наконец начать исследовать ее идеальное тело так, как мечтал все эти годы. Господи Боже, она возбуждала его даже в таком донельзя домашнем виде. Что с ним будет, если на ней будет сексуальное белье? Можно сразу же попрощаться со здравым смыслом. Мысленно укорив себя за то, какой оборот приняли его мысли, Тони попытался отвлечься. Он мыслил, будто Пеппер была куском мяса, а он хотел её съесть. Очень аппетитный кусок мяса, пронеслось у него в голове. Нет, он должен показать ей свое умение быть терпеливым. Она должна знать, что он зрелый мужчина с серьезными намерениями по отношению к ней. Не хотелось бы, чтобы у нее сложилось впечатление, будто все, о чем он думает — беспорядочный секс на ближайшей поверхности. Но черт возьми, что он должен был делать, если само ее присутствие превращало его в озабоченное животное. — Ну и что за секреты вы тут обсуждали? — мягко спросила она, присаживаясь рядом с Тони на диван. Он с удовлетворением заметил, что она снова держится расслабленно в его присутствии. Она больше стала походить на саму себя. — Я говорил, что эта Натали или Наташа или как там ее — настоящая фурия. Я еще никогда не видел, чтобы девушка так раскидывала мужиков по углам, — пролепетал Хэппи, откусывая кусок своей пиццы. — Она Наташа, — уточнил Тони, открывая коробку, где лежала пицца с курицей и помидорами. Взяв один кусок, он положил его на тарелку перед Пеппер вместе с банкой Пепси. — Наташа Романофф, а еще она секретный агент Щ.И.Т., которую Фьюри внедрил к нам, чтобы следить за мной. Так что ты зря ревновала, — он закончил с дерзкой улыбкой, открывая ее банку Пепси. — Я не ревновала, — буркнула Пеппер, с отвращением подтягивая к себе пиццу. — Она не нравилась мне. Я сразу чувствую подозрительных людей. — Даа? — протянул Тони с удовлетворением наблюдая, как она откусывает маленький кусочек теста. — И даже тогда, когда наняла ее мне назло? Уверен, ты и тогда считала ее подозрительной. — Она пришла ко мне и сказала, что не хочет работать с тобой, — безэмоционально ответила Пеппер, но Тони знал, что сейчас она сгорает от бешенства. Она ни за что на свете не признается, что приревновала его. — А что еще она скажет? Я ведь уволил ее, как только узнал, что Фьюри заслал ее к нам. — Она сказала, что ты не привлекаешь ее как мужчина, и я невольно прониклась к ней уважением, на самом деле, — едко заметила Пеппер, зная, на какие болевые точки можно воздействовать. Тони боролся с желанием расцеловать ее или рассмеяться. Она ревновала, черт ее дери, и ему до жути нравилось это ее состояние. А что еще ему нравилось, так это то, что Пеппер понемногу проходит стадию привыкания к новому формату их отношений и становится сама собой. Они снова возвращались к их пикировкам. Они настолько увлеклись, бросаясь друг в друга колкостями по поводу Наташи, что даже не заметили, как Хэппи с подозрением наблюдает за ними. — Ты бы откусывала кусочки побольше, — подстегнул ее Тони, замечая как ее зубы яростно впились в тесто, но при этом она снова умудрилась откусить маленький кусочек. Она делала это назло ему. — Давай доедай, я положу тебе еще один, — продолжал подначивать ее Тони, открывая коробку с сырной пиццей. Пеппер бросила на него яростный взгляд и обратила свое внимание на Хэппи. — Хэппи, ты точно в порядке? Мне кажется, что этот синяк нужно чем-то намазать. Хэппи открыл было рот, чтобы ответить, но Тони перебил его, как бы между делом замечая: — И раз уж мы тут говорим о предпочтениях Наташи, мне совершенно безразличны ее вкусы в мужчинах. Пеппер бросила не него скептический взгляд, который ясно говорил: «Я знаю, что для тебя значит твое эго». — Я вообще не рассматривал ее в каком бы ни было плане. — Это была правда. Ведь он нанял Натали или Наташу, только чтобы подразнить и позлить Пеппер, когда понял, что она бесится. — Есть другие женщины, которые гораздо больше меня интересуют и гораздо больше в моем вкусе. — Женщины? — насмешливо переспросила Пеппер, ужасающе прекрасная в своей раздражительности. Она была невероятной и если бы не Хэппи и его собственное обещание быть джентльменом, она бы уже давно лежала под ним на этом самом диване, голая. — И много у тебя этих «женщин»? — едко добавила она, сверкнув своими голубыми глазами. — Эмм, ребята…? — нерешительно начал Хэппи, с каждой их фразой смущаясь все больше и больше. Он ненавидел, когда «мама» с «папой» спорили. — А ты как думаешь, Пеппер? — поддел Тони в ответ прекрасно зная, что напрашивается на взбучку от нее, но ничего не мог с собой поделать. Пеппер и её чувство ревности притупили его инстинкт самосохранения. — Зная тебя, количество может быть несметным, — раздраженно ответила девушка. — В данный момент такая женщина всего одна, если тебе так нужно знать, — усмехнулся Тони, не отрывая от нее взгляда. — В данный момент? — Одна, — коротко ответил Тони. — Вне конкуренции. Пеппер замолчала, тут же затихая. Ее взгляд приобрел привычную мягкость. Опомнившись, она послала ему предупреждающий взгляд, указывая на Хэппи. Тот в свою очередь сдвинул брови в замешательстве. Несколько секунд он обдумывал что-то и только потом сказал: — Я что-то пропустил? — он внимательно изучал пару, сидящую перед собой. — Нет, ты ничего не пропустил, Хэппи… — ответила Пеппер, делая глоток своего напитка. — На самом деле, да. Мы целовались, — одновременно с ней ответил Тони. Хэппи несколько раз моргнул, а Пеппер с громким стуком поставила на стол свою банку Пепси. Она повернула голову и впилась в Тони яростным взглядом. Она смотрела на него, и он ясно видел, что она недовольна. Возможно, она и не хотела, чтобы кто-то еще знал обо всем, пока они окончательно не определились с тем, что между ними. Но Тони прекрасно знал, что между ними, как и прекрасно знал, что не собирается ни от кого скрываться. Это было не в его стиле - прятаться от кого бы то ни было. К тому же, Роуди все видел, он мог запросто проболтаться. А Хэппи не был кем-то чужим. Он не собирался ничего скрывать от него, ну а если бы и собирался, ничего бы не вышло, ведь здоровяк в два счета раскусил бы их. Пеппер сидела рядом, прожигая его взглядом, в свою очередь Хэппи не выдал никаких эмоций по поводу этого заявления. Бывший боксер несколько секунд смотрел на пару, прежде чем пожал плечами, откусывая кусок пиццы. — О, — без энтузиазма ответил парень. - Ну так бы сразу и сказали. Понятно. Теперь настала очередь Тони удивленно вскинуть брови. Он отвел глаза от Пеппер и обратился к Хэппи, который продолжал невозмутимо доедать свою пиццу. — Серьезно? — переспросил Тони, недовольно поерзав на диване. — И это все, что ты скажешь? Хэппи поднял глаза, отвлекаясь от игры в боулинг на своем смартфоне. — А что я должен был сказать? — Ну не знаю, — с притворным размышлением ответил миллиардер. — Я ожидал, что, учитывая наш с Пеппер долгий срок совместной работы и наше невысказанное влечение друг к другу, — краем глаза Тони видел, что Пеппер закатила глаза, но все-таки продолжил свою мысль. — Я думал, твоя реакция будет более… красноречивой. — Ага, — хмыкнул Хэппи. — И на какую реакцию ты рассчитывал? — Ты хоть бы сделал вид, что удивлен, — с детской обидой высказался Тони. Он конечно понимал, что об их с Пеппер сложных отношениях знали все вокруг и догадывались, что они неравнодушны друг к другу, но реагировать так, будто это само собой разумеющееся… Неужели всем все было настолько очевидно? — А чему удивляться? — пожал плечами Хэппи. — Я знаю вас 10 лет. Вы же на поверхности, ребята, — отмахнулся боксер. — На поверхности? — Ну да, — подтвердил Хэппи. — Очевидно было, что все это… — он неопределенно махнул рукой указывая на пару, - …ну, то, что происходило между вами, должно было когда-нибудь закончиться. Закончилось, слава Богу. — Слава Богу? — возмутился Тони. — Ну, да, — рассудительно ответил Хэппи. — Не знаю, сколько еще все мы, всмысле те, кто находится рядом с вами, смогли бы все это терпеть. От растерянности Тони на секунду лишился дара речи. — Ты слышала, что он говорит? — он обратился к Пеппер. Пеппер не собиралась оказывать ему необходимую поддержку, явно все еще разозленная его последними заявлениями. — Ничего, что я еще здесь, а вы вдвоем, — она указала на мужчин, — обсуждаете, меня, будто меня здесь нет? — Нет, ты слышала, что он сказал? — продолжал деланно возмущаться Тони, при этом не забывая есть свою еду. — Он сказал, что они все терпели нас с тобой, — закончил он с набитым ртом. — Зачем ты вообще упомянул об этом? — напала на него Пеппер. — Не мог хотя бы день помолчать? — О том что мы целовались? — уточнил миллиардер. — Помоги мне Боже, — буркнул Хэппи, возводя глаза к небу. — Помоги Боже МНЕ, Хэппи, — воскликнула рыжая. — Да, я об этом. Ты не мог промолчать, да? — Зачем? — возразил Тони, указывая пальцем на Хэппи. — Он с нами 24/7, он бы и так узнал! — Да, знаешь, Пеппер — немного обидно, что ты не хотела бы, чтобы я знал. После всего, через что мы прошли, — вставил бывший боксер. — Ага, - подтвердил Тони. — Да при чем тут это! — воскликнула Пеппер, так и не сумев понять, как во всей этой ситуации она оказалась злодеем, вместо жертвы. — Все дело в том, что ты, — она указала на Тони, — в очередной раз сначала сделал, а потом подумал. — Я подумал. — Ну конечно. — Я подумал, что это будет гораздо удобнее, ведь когда я снова захочу это сделать, — объявил он, — мне не придется делать это по углам. Ты меня знаешь, я не потерплю что-либо в этом роде. Пеппер закатила глаза, слушая его речь. — И ещё, это для того, чтобы ты заднюю не дала, — вдруг спокойно добавил Тони. — Чем больше у меня будет свидетелей, тем больше я буду уверен, что ты никуда не денешься. Пеппер открыла было рот, чтобы возразить, но внезапно закрыла. Так вот о чем он волновался? Он боялся, чтобы она не изменила свое решение, не назвала все случившееся ошибкой и не послала его к черту? Ей вдруг захотелось улыбнуться. Все-таки для гения он был непроходимым тупицей. Спустя столько лет, он все еще не мог понять, что если бы она хотела, уже давно бы это сделала. Вместо этого, вопреки доводам рассудка, здравому смыслу, вопреки чувству самосохранения и собственной гордости, игнорируя уговоры сестры, остается рядом с ним. Почему, интересно, он думал, она сделает это? Они молчали и смотрели друг на друга, обмениваясь невербальными посланиями, пока Хэппи не нарушил тишину. — Знаете, что действительно меня будет волновать теперь, когда вы… ну в общем… во время таких моментов мне придется выходить из комнаты, потому что находится с вами рядом абсолютно невозможно, — философски изрек он, прежде,чем подняться со своего места. — Если нам будет нужно, чтобы ты вышел, мы не постесняемся и попросим тебя, Хэп, — отозвался Тони, не отрывая от Пеппер взгляда. Девушка почувствовала, как по лицу разливается румянец и с укоризной покачала головой. — Тони, — мягко упрекнула она. — Брр, — поморщился Хэппи, наблюдая за ними. — Это жуть какая-то. Черт с вами, — буркнул он. — Меня сегодня отделали как следует, я устал и иду спать. Продолжайте пялиться друг на друга. С этими словами здоровяк прихватил с собой банку Пепси и вышел из гостиной. — Злишься? — без обиняков спросил Тони, как только они остались одни. — Я не хочу, чтобы ты говорил об «этом» еще кому-нибудь, — парировала Пеппер, посмотрев ему в глаза и сразу же поняла, что ему не понравилось то, что она сказала. Он и бровью не повёл, но она отчетливо увидела, как блеснули его глаза. — Почему? — задал он один единственный вопрос. Пеппер поежилась, тут же теряя смелость, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом. Но, тем не менее, она продолжила. — Потому, что я… — Не уверена, чего хочешь? — снова без обиняков спросил Тони, разглядывая ее. Он не пытался скрыть свое недовольство. — Я уверена, просто не хочу, чтобы за моей спиной по углам шептались, — выдохнула девушка, открывая газировку, чтобы хоть как-то уйти от его взгляда. Она знала Тони и знала, что он сейчас думает и как воспринимает все. — Понятно, — наконец коротко кивнул мужчина, поднимаясь со своего места. — Как скажешь. Я буду молчать! Рот на замок. — Ты злишься? — переспросила Пеппер, наблюдая, как он берет со стола банку Пепси, явно намереваясь выйти из комнаты. — Нет, конечно нет. Я тебя прекрасно понял, — последовал равнодушный ответ. — Никаких шепотов за твоей спиной по углам. — Тони… — Я буду в гараже, если тебе что-то понадобится, — он старался придать голосу мягкость, но Пеппер знала, о чем он думает. — В гараже? Сейчас два часа ночи. — Я все равно не собирался спать. Хочу сделать несколько тестов, — в его голосе не читалось ни единого намека на обиду, но она прекрасно его знала. Он был зол. — Увидимся завтра, я в гараже, — бросил напоследок Тони, скрываясь за дверью.***
Пеппер нервно теребила подол своего одеяла, пока лежала в гигантской кровати стиля Людовика XIV без сна Вот уже добрых сорок минут она смотрела в потолок, размышляя о Тони. Не прошло и пары часов после того, как начались их отношения, и вот они уже были в ссоре. Они были прекрасной командой в рабочем смысле этого слова, если между ними и возникали конфликты, то только лишь из-за поступков друг друга как людей, не как коллег. Но их многозадачность, понимание друг друга с полуслова и сплоченность на отношения, кажется, не распространялась. Пеппер, как человек всю свою жизнь избегающий всякого рода конфликтов и исключительно миролюбивый терпеть не могла стычек. Она невольно задалась вопросом как часто они с Тони будут ссорится, пока будут вместе. Во время их спонтанной поездки в Венецию много лет назад, когда им пришлось разыгрывать пару перед её старой школьной знакомой она с удивлением обнаружила какая между ними была гармония. Но сейчас, не прошло и суток, а они уже были в разных комнатах. Она даже не была уверена начались ли у них отношения и что вообще теперь между ними. По ее мнению они должны все обсудить, как два взрослых и сознательных человека, но вместо этого она лежит и думает обо всем этом дерьме. Резко вздохнув, быстрым движением она откинула одеяло в сторону и встала с кровати. Ну уж нет, из них двоих, кажется, только она была зрелой и взрослой. Они поговорят и выберут один из вариантов: или все обсудят или разругаются еще сильнее и тогда это будет верный признак того, что они не работают вместе как пара. Тогда она может с чистой совестью подать заявление об отставке и заняться ремонтом в своей новой квартире, оставив Тони и ее чувства к нему позади. Она понятия не имела где гараж, о котором он упомянул, поэтому двигалась чисто интуитивно. Она бродила по дому, пока не обнаружила легкий свет в одной из дальних комнат. В Лос-Анджелесе мастерская Тони находилась в подвальном помещении, здесь же это была пристройка к особняку. Пеппер слышала тихое позвякивание деталей и решительно толкнула дверь от себя. Теперь она точно понимала почему Тони создал себе мастерскую дома в Малибу. Она так сильно напоминала то, что она видела здесь. Только лишь с той разницей, что в Малибу мастерская Тони была более технологичной и современной. Дома он всегда громко слушал тяжелый, рок, но Говард Старк предпочитал более легкую музыку, потому что из динамиков лился джаз. — И что требует ремонта в этом экземпляре? — Пеппер показала свое присутствие, немного повысив голос так, чтобы Тони услышал ее сквозь музыку. Мужчина резко обернулся, заметив ее он взял в руки пульт и сделал музыку тише. Пеппер в который раз отметила, что здесь не было «Джарвиса», который смог бы проделать тоже самое и при этом его даже не пришлось бы просить. — Нужно откалибровать датчик подачи масла, — осматривая ее с ног до головы, ответил Тони. Он без стеснения прошелся вверх вниз по её голым ногам, и Пеппер едва вспомнила, что вылезла из постели ничего не набросив на себя. На ней была одна из ночных рубашек Марии Старк. Ничего кричащего или откровенно сексуального — простое белое хлопковое одеяние, напоминающее сарафан с завышенной талией, с той лишь разницей, что для матери Тони длина была почти до колена, а вот Пеппер из-за более высокого роста едва прикрывала середину бедра. — Я спустилась для того, чтобы поговорить, — перейдя сразу к делу сказала Пеппер. — Не хочу, чтобы между нами были недомолвки. — А они у нас есть? — насмешливо спросил Тони, все еще осматривая ее. — Неужели они появились у нас так рано? — Судя потому, что ты сидишь здесь вместо того, чтобы… — Вместо чего? — перебил ее Тони, и Пеппер запнулась ясно понимая какой смысл он таил за своим вопросом. — Что я по твоему сейчас должен делать? — продолжал Тони, явно забавляясь ее смущением. Он наслаждался этой новой для него стороной Пеппер. И что самое главное, теперь он мог смущать ее совершенно законно. — Отдыхать, после того, что произошло сегодня со всеми нами, — преодолевая смущение, наконец, ответила девушка, — как минимум. — Ага, — протянул он, взяв в руки старую тряпку, которая не была в стирке лет двадцать. — Идем спать, — поспешно произнесла девушка, наклонив голову в сторону. — Ты приглашаешь меня? — он отбросил тряпку в сторону, встав с низкой табуретки у Кадиллака. — Именно. Я хочу заполучить свой допрос с пристрастием, а потом спать до завтрашнего утра, — твердо сказала девушка, указывая на дверь. — Но вместо этого, я должна стоять здесь и практически насильно вытаскивать тебя отсюда. — Я ведь говорил тебе, чтобы ты отдыхала, — с улыбкой произнес Тони, тем не менее послушно следуя за ней, когда она открыла дверь мастерской. Он выключил свет, на ходу закрывая за ними дверь. — Сложно отдыхать, когда знаешь, что ты здесь сидишь и злишься за то, что я там сказала. Я не люблю, когда мы в ссоре, — Пеппер обернулась, уверенно шагая по коридору. Она помнила дорогу к своей спальне. — Нет никакой ссоры, — запротестовал Тони, поднимаясь по лестнице, он старался не смотреть на её стройные ноги, едва прикрытые тонким белым хлопком, но ничего не мог с собой поделать. У нее были фантастические ноги, которыми он восхищался. — Есть, я ведь тебя знаю, — бросила Пеппер, останавливаясь у спальни его родителей. Тони и не заметил как они оказались здесь. — Ссоры нет, поэтому спокойной ночи Пеппер, — мягко попрощался Тони, намереваясь пойти спать, хотя ясно понимал, что после увиденных ног не сможет сделать это. Пеппер открыла дверь спальни, сдвига брови на переносице. — Ты собрался спать в другой спальне? — переспросила она, явно растерянная. — И где же? — Я буду спать в своей старой комнате, — просто ответил миллиардер. — Это дальше по коридору. В противоположном крыле. — Ты собрался спать на кровати, которая принадлежала тебе, когда ты был подростком. Серьезно, Тони? — она насмешливо подняла правую бровь, заходя внутрь спальни. — Не хочу, чтобы ты шарахалась от меня, когда наши отношения все еще находятся на зыбкой почве, — весело парировал Тони, прислонившись к дверному косяку. — А у меня есть поводы шарахаться? — обратилась к нему Пеппер, расстилая вторую половину кровати. — Я ведь сказал, что не собираюсь набрасываться на тебя, — ответил Тони, не переставая наблюдать за ней. Он просто не мог оторвать от нее взгляда. С волосами собранными в неряшливый низкий хвостик, без единого следа косметики. Она была одета в это одеяние из тонкого хлопка совершенно исключающего сексуальность, но при этом он не мог не хотеть ее. На самом деле, он невольно задался вопросом хотел бы он ее больше, будь на ней сейчас сексуальное кружевное белье? Вряд ли. Пеппер была объектом его желаний в любой одежде. И эта комната. Она двигалась из стороны в сторону кровати, приводя постельное в порядок и было ясно, что больше ни одну женщину он не захочет здесь видеть. От нее веяло такой же энергетикой, как и от его матери, когда она находилась здесь. Это была целиком и полностью её комната. Он мог бы смотреть на нее еще долго, но она грациозно залезла в кровать, укрываясь одеялом, обращаясь к нему во властной и одновременно спокойной манере, которую он в тайне обожал. — Я ужасно устала, Тони. Пожалуйста, — произнесла она и Тони ничего не оставалось сделать, как с радостью подчиниться. И хотя эта комната заставляла его чувствовать себя не в своей тарелке, перспектива спать в одной кровати с Пеппер, когда она добровольно пригласила его сделать это будоражила каждую клеточку его мужского начала. Мягко улыбнувшись, Тони направился в ванну. Вымыл руки. Не хотелось измазать Пеппер в мазуту. Он вышел из ванной, зная что Пеппер наблюдает за ним и после нескольких секунд колебаний двинулся к кровати. — Уверена? — Ты ведь не собираешься набрасываться на меня, да? — усмехнулась девушка, поудобнее устраиваясь на подушке. Ее голубые глаза неотрывно следили за тем, как он снимает спортивную кофту, натянутую поверх футболки потому. Тони бросил кофту на ближайшее кресло и аккуратно скользнул в кровать, утопая в мягких подушках. — Только если ты попросишь меня об этом, — усмехнулся Тони, наконец отвечая на её вопрос. Пеппер мягко улыбнулась, повернувшись на бок к нему лицом. Она лежала на подушке, подперев щеку обеими руками и вдруг начала внимательно его разглядывать. — Нам нужно поговорить, — произнесла она после недолгого молчания. — Как скажешь. — Я злюсь, ты знаешь, — произнесла девушка. Тони повернулся на бок, копируя ее позу. В комнате было темно, за исключением света от двух прикроватных ламп. — Знаю. Прости, что не сказал, — честно признался Тони. — Ты поэтому… поэтому сделал меня гендиректором? — Конечно нет, — фыркнул Тони. — Я бы сделал это даже если бы не отравление. Просто это немного ускорило процесс, вот и все. — Отравление? — Палладий, — объяснил Тони. — Точнее его соединение — хлорид палладия. Это соединение выступало катализатором работы реактора. Я знал, что есть выбросы, но не учел, что реактор с такой начинкой никогда еще не находился в человеческом теле. А это кислая среда, поэтому это соединение превратилось в канцероген. Глаза Пеппер автоматически опустились на его ректор, скрытый футболкой. Он мог видеть выражение ужаса в её глазах. — Так это он тебя убивал? — выдохнула она, все еще не отрывая взгляда от голубого свечения. — Нет, — поспешил заверить Тони. — Нет, это вещество. Я уже все исправил. — Как? — Синтезировал новый элемент. Мой отец хотел сделать это, когда был жив, но не смог из-за недостатка технического прогресса. Я нашел эти сведения в его старых записях. Палладия здесь уже нет, — он указал на свою грудь, где теперь вместо привычного круга свечение стало треугольным. И почему он выбрал именно треугольник? Он не знал. — Сейчас с тобой все впорядке? — напряженно спросила Пеппер. — Да, я же говорил тебе. Я в норме, — подтвердил Тони, гадая о чем она думала, когда смотрела на реактор. — Хорошо, — тихо произнесла девушка и в следующую секунду придвинулась под одеялом ближе, крепко обнимая его. Тони на секунду опешил, таким внезапным было ее движение, но через секунду он обнял её в ответ, крепко прижимая ее к себе. Он не любил обниматься. Совсем. Он никогда не делал этого охотно. Нет, он не был холодным и отчужденным. Он мог проявить ласку и нежность, но предпочитал избегать объятий. Он считал их чем-то особенным, интимным, дарящим теплоту и нежность, тем что могут делать только люди, которые по настоящему близки. Поэтому, когда девушка хотела обнять его, он воспринимал это как вторжение, которое ему приходилось терпеть. Но с Пеппер все получилось само собой. Она сделала это так мягко и непринужденно, что это вторжение он принял с радостью. Она вписывалась в его руки так идеально, погружая его в состояние, которые он не мог описать иначе, как умиротворение. Она излучала комфорт и безмятежность. Тони прижал ее к себе, и в довольстве вздохнул, когда она устроилась в его руках. Все, что ему оставалось — перевернуться на спину, чтобы она устроилась на нем поудобнее. Так она и сделала, она легла на него сверху, вытянувшись вдоль его тела, положив подбородок на грудь. Её рука лежала рядом с щекой, близко к реактору. Они лежали так несколько минут. Тони наслаждался ее присутствием, а она явно о чем-то размышляла. — Как долго это длилось? — Что длилось? — Как долго ты знал об этом? — спросила девушка и Тони поморщился, зная, что ей не понравится его ответ. Сейчас ему достанется. — Полгода, — но, даже несмотря на это, он решил быть с ней откровенным. Именно этого она ждала от него сейчас, спустя полгода тотального вранья и секретов. — Ты знал об этом полгода и не сказал мне? — прошептала она, но в голосе появились истеричные нотки. Он сразу узнал их. Язык ее тела медленно начал меняться. — Я не хотел, чтобы ты волновалась, — попытался оправдаться мужчина и тут все взорвалось. — Волновалась?! Ты не хотел чтобы я волновалась?! А если бы я зашла в мастерскую утром и обнаружила там твое тело, я бы по твоему не волновалась?! — громко вскрикнула она, вырываясь из его объятий. Теперь она сидела на кровати и смотрела на него, яростно сверкая глазами в свете прикроватных ламп. — Успокойся, Пеппер. Я ведь в норме теперь. — Хотя конечно, нет, — она хлопнула себя ладонью по голове будто вдруг решила сложную загадку. — Я бы туда не вошла, потому что у меня была бы новая должность. Ты поэтому сделал меня гендиректором? Чтобы я была занята, была подальше от тебя, и не путалась под ногами, пока ты будешь умирать? Она почти попала точку, но он никогда не признается ей в этом. — Я сделал тебя гендиректором, потому что не знал смогу ли найти лекарство, — он старался говорить тихо и спокойно, чтобы еще больше не распалить ее. — Я не знал смогу ли решить все. Я не хотел оставлять за собой такой же беспорядок, как сделал мой отец. Мне нужно было найти достойного человека, которому я мог бы передать дело своей жизни. И ни секунды не раздумывал, потому что всегда знал, что это ты. Ты единственная, кому я смог бы это доверить. Свою компанию и свои костюмы. И я был уверен, что ты справишься с этим, — она молча слушала пока он говорил, не проронив ни единого слова. — И да, если хочешь знать я хотел держать тебя подальше, потому что не мог бы вынести жалости и сочувствия в твоем взгляде каждый раз, когда ты смотрела бы на меня. Назови меня тщеславным, но хотел, чтобы ты запомнила меня в прежние времена, а не слабым и изможденным ходячим мертвецом. Я мог бы вынести это от кого угодно, но не от тебя, Пеппер. — Ты — эгоист, — процедила она. — Пусть так, но я бы скорее смотрел на твои глаза наполненные ненавистью ко мне за все, что я делаю, чем жалостью, — честно ответил Тони. — Значит ты поэтому делал все это? Все эти безумные поступки, все это время… — выдохнула она не в силах закончить. Тони лишь промолчал, поджав губы. Что он должен был сказать? Что в последние недели он расстроился настолько, что был неспособен контролировать собственные действия и эмоции. — Понятно, — кивнула Пеппер, скорее обращаясь сама к себе. Она несколько секунд смотрела в одну точку перед собой, прежде чем тихо прошептать. — Как же я могла не заметить этого? — обратилась она сама к себе и Тони точно понял, что сейчас начнется беда. Поэтому он и не хотел говорить ей. Потому что знал, что ее тут же начнет съедать чувство вины. Она искренне считала, что ответственна за все, что происходит вокруг нее, что должна предусмотреть все. — Пеппер… — он потянулся к ней, но она будто не слушала его. — Я все это время смотрела на тебя и не заметила, что ты находишься на волосок от смерти, что ты умираешь. Вместо этого я злилась на тебя, а должна была… — Ты ничего не должна была, — перебил ее Тони, также садясь на кровати. — Забудь об этом. Я в порядке. — Как же я могу забыть. Я, которая рассказывает тебе о том, что ты недостаточно откровенен со мной, которой все говорят, что я знаю тебя лучше всех не смогла понять, что ты умираешь! Я смотрела на тебя каждый день и ни разу не подумала ни о чем подобном, — опустошенно прошептала она и Тони заметил, что на её глазах появляются слезы. — Потому, что я ужасный сукин сын и хороший актер. Никто не догадывался, — пытаясь разрядить обстановку, пошутил Тони. — Я сделал все, чтобы ты не догадалась. — О Боже… — выдохнула Пеппер, закрывая лицо руками, всхлипывая. Тони задохнулся, решительно протягивая ее к себе. Она не сопротивлялась, позволяя ему прижать ее к себе, опуститься вместе с ней на подушку, все еще прижимая ее к своей груди. Черт бы побрал Наташу и тот видеозвонок. Она не должна была об этом знать. Поэтому он не хотел, чтобы она знала. Он хотел как можно сильнее оградить ее от всего этого. От этих волнений, от самобичевания, которым она так любила заниматься. Она всхлипнула, прижимаясь щекой к его груди и он крепче сжал руки вокруг нее. Сейчас в его голове разом улетучились все мысли о сексе, хотя она никогда не подпускала его так близко к себе. Весь его мозг, все его существо стремилось лишь к одному- оберегать и защищать, утешить ее любым способом. — Пеппер, успокойся, ради бога, — прошептал он, зарываясь пальцами в её волосы, распуская ее хвостик. — Боже, какая же я недалекая, — корила она сама себя. — Это неправда, ты самая рассудительная и понимающая женщина на свете, — возразил он, зарываясь в рыжие пряди, начиная перебирать их между пальцами. Он сам не понимал кого он пытается успокоить таким образом. Её или себя самого. — Да, понимающая настолько, что оказалась неспособной определить, что ты умираешь, когда говорила с тобой. А ведь, я задумывалась, что что-то не так, — выдохнула она, легонько прохаживаясь пальцами по его футболке, прямо под реактором. — Я все время думала, что с тобой что-то не так, что ты странно себя ведешь. Но ты так злил меня, своими поступками, так злил, что я… — Таков был план. Чтобы ты возненавидела меня, — он перестал перебирать ее волосы и начал массировать пальцами кожу ее головы. — Но теперь я в порядке! — Я идиотка. — Ты чудесная и я не хочу слушать о твоем самобичевании. Я сделал все, чтобы ты не узнала, и никто знал об этом. Только я и «Джарвис». — И Натали, кажется, тоже, — с обидой пробормотала Пеппер, потихоньку расслабляясь под действием его массажа. — Наташа, — поправил Тони. — Только потому, что она шпионка, Пеппер. Она ведь агентесса, Щ. И. Т. все знали с самого начала. — Ты должен сделать тесты. Убедиться, что эта штука работает, — яростно приказала Пеппер, не переставая поглаживать его тело под футболкой. — Я серьезно. Мне не достаточно этого твоего, «Я здоров, как бык». — Я сделаю тесты, когда вернусь домой. Успокойся, — пообещал Тони. — И ты больше никогда так не сделаешь, — не унималась Пеппер и Тони усмехнулся, расслабляясь. Кажется кризис миновал и она начала успокаиваться. — Обещаю сказать тебе в следующий раз, когда буду на грани смерти, — он попытался пошутить, но тут же понял, что сделал ошибку. Она тут же напряглась, порываясь встать, но он мягко и в тоже время крепко удержал ее на месте. — Я шучу. — Не смешно. Это не смешно, Тони! — Я знаю. Давай спать. Я жутко устал, — пробормотал он, пытаясь отвлечь ее. К тому же, в тепле одеяла, с её успокаивающим присутствием рядом его глаза начали закрываться сами собой. — Это еще не все, о чем я хотела поговорить, — не унималась Пеппер, бездумно начиная водить по краю реактора. — Хорошо, продолжим завтра, а сейчас давай спать, ладно? — Ладно, как скажешь, — на удивление тут же согласилась девушка, затихая в его объятиях. Именно так они и заснули, наслаждаясь теплом, спокойствием и присутствием друг друга. Комментарий от автора: Ну привет, мои крошки ❤️ Эту и следующую главу проведём в родовом поместье Старков) Хотела я, чтобы Пеппер устроила Тони хорошую взбучку за то, что он ничего не говорил ей об отравлении) прям планировала написать большую такую сцену с криками, битьем посуды, возможно, с парочкой пощечин, но как-то незаладилось) ммм, не знаю, мне кажется, сейчас она больше не злится, а волнуется за него) кроме того, это в характере Пеппер заняться немного самобичеванием из-за того, что она не заметила его плохого состояния) Но сцены с сорами и криками нам ещё предстоят) в самое ближайшее время) А пока, предлагаю расслабиться и получать удовольствие от переходного периода в отношениях Тони и Пеппер)) Спасибо вам за ваши отзывы и комменты) все читаю и мне очень приятно)) у меня лучшие читатели))