Капкан для Империи: Долгий путь на север

Глава 3: Побег *** Признаться, я всегда с лёгким скептицизмом относился к стремлению нашего северного соседа называть себя «Империей». Ваш покорный слуга вполне оправданно считал Империю не более чем большим королевством, пусть и чрезмерно распухшим от герцогств и префектур. Сейчас же я понимаю, что был неправ. Не буду обременять вас определениями и признаками, которые дают империям социальные науки, скажу проще, я вижу перед собой тигра. Дремлющего большого тигра. Многие в Лиге думают, что дразнят кота, ну что же, я посмотрю что будет, когда кто-то наступит этому «Коту» на яйца… Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи». *** Поднявшись на второй этаж, Фарго подумал, что не все таверны отвратительны и что попадаются вполне достойные экземпляры. Например, в данном заведении его создатели догадались сделать на втором этаже что-то вроде общей гостиной, в которую временный жилец попадал прежде, чем пройти в снятую им комнату. Впрочем, решение не уникальное и нередко встречающееся. За имеющимся здесь большим столом сидел один лишь Дино, тот самый здоровяк, который пригласил Фарго на второй этаж. Остальные шестеро его товарищей устроились кто где. Приметив сидящего в дальнем углу седьмого - суховатого дёрганого человека с бегающими глазами, Фарго невольно приподнял брови. - Мы и сами были в шоке, когда он за нами увязался, - оторвав взгляд от происходящего на улице, пояснил сидящий на подоконнике эльф. - А вот какого увязался ты, Минадор? Тот, кому Орден поручил за мной присматривать… - тем тоном, каким говорит человек заранее знающий ответ на свой вопрос, поинтересовался Фарго. - Эльф принадлежит лишь лесу… - безразлично и как-то потерянно ответил остроухий мужчина, после чего взглянул на Фарго полными обиды глазами. «Чего это он?» - подивился тот. - Ну, хватит! - рявкнул сидящий за столом Дино. – Мы ждём объяснений. Какого демона ты, обласканный Орденом, добившийся всего сукин-сын, бросаешь нас и драпаешь, как я подозреваю, на свой Север? Я бы мог предположить, что с Хранителя лабиринта тебе досталось нечто такое, перед чем меркнет наследуемый титул маркиза и целый город в придачу, да вот по договору награда и так принадлежала тебе. Какого ты вытворяешь? – зло посмотрел на командира мужчина. «Добившийся всего сукин-сын… - просмаковал про себя услышанное Фарго. – Так по южному», - вздохнул он, после чего подумал: «И что же мне делать? Рассказать им всё, в надежде что они перейдут на сторону Севера? Раньше этот вариант не казался мне возможным, но ведь они пришли… Беда в том, что если они не согласятся, мне придётся их убить, а я не уверен, что справлюсь со всеми сразу…» Размышляя о том, как выйти из ситуации и стоит ли из неё выходить вообще, мужчина обвёл своих брошенных подчинённых взглядом. Присутствующие невольно напряглись. «Ну, коли они пошли на такие риски, значит я и наша команда что-то для них да значат. Можно попробовать… В любом случае у меня есть «ЭТО». Обидно, конечно, будет потратить его здесь, но, как там говорит Аластор: «Люди наш самый ценный ресурс». Сняв и небрежно опустив у стены свой походный ранец, Фарго обратился к присутствующим: - Я устал и хочу есть. У вас несколько минут, чтобы решить, хотите ли вы выслушать меня или нет. Те, кто дослушают до конца, станут врагами Ордена просто потому, что БУДУТ ЗНАТЬ. Сказано это было тоном, каким он на протяжении многих лет говорил с этими людьми лишь перед самыми серьёзными и опасными ситуациями. Развернувшись, мужчина вернулся на лестницу и спустившись вниз, принялся заказывать у хозяйки поздний ужин. Доносившиеся с кухни запахи ясно говорили, что за сложности этого вечера ему полагается хоть какая-то компенсация. «Насколько мы сейчас рискуем? – параллельно принялся обдумывать сложившуюся ситуацию Фарго. – В погоню за закрывшими лабиринт наёмниками отправлены силы двух ближайших герцогств и куча нагнанных из столицы шпиков. Но вряд ли кто-то станет даже предполагать, что ударное ядро южных наёмников зачем-то направилось в глубь Империи. К тому-же у нас на руках подлинные, сделанные агентом Ордена жетоны и документы. Для местных мы элитный отряд авантюристов, пришедший сюда по своим делам с запада. А ещё мы тот случай, когда наглость и отсутствие маскировки - лучшая маскировка. В общем, можно расслабиться и спокойно поговорить». Закончив с заказом и подойдя к лестнице на второй этаж, мужчина почувствовал магическую энергию. Перестроив ментальный контур, он определил, что гостиная второго этажа отрезана сейчас магическим барьером. «Вероятно Лантор выставил блокирующий звуки барьер», - решил Фарго и преодолев последние ступени, оказался в проходе, в котором невольно замер. Все, за исключением одного человека находились на своих прежних местах, словно и не шелохнулись с момента его ухода. Но вот один человек… «Гаро…» - глядя на лежащее рядом со столом тело, вокруг головы которого натекла уже небольшая лужа крови, Фарго усилием воли сдержал поток поднимающихся эмоций. «А ведь он единственный семейный из нас. Вряд-ли дело в том, что он захотел просто уйти, вероятнее всего начал настаивать схватить меня и сдать Ордену. Ну что же, оставшиеся, похоже, действительно готовы меня выслушать». - Он, как и мы, воспринял твои слова предельно серьёзно… - не глядя на мёртвое тело на полу, мрачно произнёс Дино. - Ох!.. – вошедшая следом в помещение хозяйка с подносом наверное бы выронила его, если бы Фарго ловко не схватил поднос с другой стороны, спасая предназначенный для него суп от падения. - Это наши внутренние дела, - кивнув на труп, строго обратился к хозяйке Дино. – Позже мы представим объяснение в управу и, само собой, оплатим все неудобства. А сейчас не мешайте нам, - не принимающим возражений тоном, потребовал он. Испуганно кивнув, хозяйка оставила Фарго поднос и удалилась. Скажи подобное бедной женщине кто-то другой, она наверняка бы побежала собирать местную стражу, однако говорил человек, час назад предъявивший ей мифриловый жетон искателя приключений. Высокоранговые авантюристы являлись чем-то вроде «параллельной знати», отчего были для женщины «другим государством», в котором свои, не касающиеся их деревни правила и законы. - Что вы знаете о географии нашего материка? - поставив поднос на стол, уселся на стул Фарго. Взяв лежавшую на подносе ложку, он зачерпнул немного супа, подул на него и попытался съесть, но жидкость оказалась слишком горячей. - Это твоё объяснение? И тебя не смущает, что под столом лежит человек, с которым ты плечом к плечу сражался девять лет? - мрачно прокомментировал Дино. - Нет, не смущает, - став вдруг очень собранным и холодным, ответил Фарго. – Вы как-то расспрашивали меня о моём детстве, я же тогда отмолчался. Так вот, мой отец был гробовщиком, когда в результате несчастного случая погибла моя мать, я сам подготовил её труп к погребению. То, что подобное ненормально, я узнал лишь через год, в восемь лет, когда меня забрали на обучение в воинскую школу Ортомира. - Все мои товарищи остались на Севере, - продолжил он, - так что под столом сейчас лежит не более чем «элемент задания». Такими же «элементами» являетесь для меня и вы. И не надо морщиться как от геморроя, если бы я вас не ценил, этого разговора точно бы не было. Более того, по его итогу мы можем стать настоящими товарищами. Как те люди, которые оказались вдруг в одной лодке. Только вот предупреждаю ещё раз, выслушав меня, вы потеряете всё, кроме, пожалуй, себя, своих навыков и текущего снаряжения. Так мне продолжать? - Продолжай, - ответил за всех Грифир – высокий жилистый мужчина, расслабленно сидящий на стуле у стены. - Что вы знаете о географии материка? Не нашей его части, а всего того, что отрезано от нас Лесом хищников, - ещё раз спросил Фарго, но в этот раз спросил тем голосом, каким говорят о вопросах жизни и смерти. - Да ни черта вы не знаете! – не дождавшись ответа, воскликнул он. - Вы - высококлассные авантюристы, самому младшему из которых сорок четыре, а самому старшему семьдесят шесть. Для вас наш материк – это «полоса» диной около трёх тысяч имперских миль. С одной её стороны находится «Лазурный город», а с другой «Север». На севере люди и гномы, ну ещё эльфы на северо-западе затесались. Всё, мир закончился, - мрачно хмыкнул Фарго и опять попытался съесть ложку супа, обнаружив, что тот всё ещё горячий. - За Лесом хищников находятся земли Амарота, - заговорил Ламиндор – целитель отряда и самый немолодой его член. Впрочем, назвать его стариком было сложно. – Во времена, когда в Амарот ещё пробивались караваны, - продолжил он, – путь через лес оценивали, приблизительно, в двести имперских миль. Далее же ты прав, мы знаем о географии немного, пусть и знаем конечно, что далеко не одни на материке. Отвергнутый супом, Фарго удручённым голосом продолжил: - За Севером, сто шестьдесят имперских миль тянутся непригодные для жизни земли, далее лес становится более «сговорчивым», чем активно пользуются дикие орочьи племена. Лишь после начинаются земли Амарота. Если взять западнее, что сделать практически невозможно из-за врезающегося в Лес хищников южного окончания Пограничных гор, можно попасть в земли Империи демонов. Да, да, правят там самые настоящие краснокожие демоны. Правда их мало, они вроде знати и во всём, в принципе, как люди, только небольшие рожки есть и кожа красная. Долгая история. - Империя демонов и Амарот - продолжил мужчина, - земли, до которых пусть и с большим трудом, но мы можем добраться сами. Хотя если тамошних обитателей хорошенько попросить, то с их помощью можно попасть и на другие части материка. Правда лететь придётся уже по воздуху. Например, на западной его окраине, находится Эртостат – большое государство, где живут люди с чёрной кожей. На северной окраине многие мили заселены эльфами и гномами. Восточные степи принадлежат зверолюдям, а у самого океана, на легендарных Чёрных пиках, живут драконы. Но это то, что можно особо выделить, ведь материк наш огромен и по оставшимся от древних данным, он напоминает треугольник с гранью около пятнадцати тысяч имперских миль. - Моя задача не запудрить вам мозги, - в ответ на хмурые лица слушателей пояснил Фарго. – Я лишь хочу ясно показать вам, что мы, в силу географии и некоторых других моментов, сильно оторваны от остальной части материка. Да и не только в этом дело, ведь наши предки переселенцы приплывшие сюда из-за океана четыре тысячи лет назад. Расселяясь от побережья, они уткнулись в своё время в Лес хищников и поделив земли с эльфами и гномами, успокоились и относительно спокойно жили на своём клочке, точнее, «угле треугольника». Самое же для нас важное и опасное тысячи лет собиралось с силами в центре континента, в месте под названием Пустыня потерянных царств. - И сейчас, прямо как святоши шестнадцать лет назад, ты расскажешь нам, что Повелитель нежити пробудился… - скептическим тоном произнёс Дино. - Бои идут с самого Парада планет! – рявкнул Фарго страшно, став на секунду самым настоящим чудовищем. Выждав паузу чтобы успокоиться, он продолжил: – Всё предсказанное не просто сбылось, оно - есть текущая реальность материка. Первую и самую серьёзную атаку нежити отбили чудом: если бы не боги и заранее созданная коалиция, нежить давно бы перестала быть для нас жреческими бреднями. А то, что вы мне сейчас не верите, ясно показывает, что война давно до нас добралась и мы её проигрываем… Жестом не дав задать Дино интересующий его вопрос, Ламиндор обратился к Фарго: - Предположим, всё это правда, а из тех обрывков информации, которыми владею я, сказанное вполне может ей оказаться, - обвёл собравшихся серьёзном взглядом целитель. – Но вот откуда всё это знаешь ты? Ведь сообщение с остальной частью материка уже лет сорок как прервано. - Север не просто общается с остальным материком, он состоит в континентальной коалиции. Что, как вы можете догадаться, по некоторым причинам держится в секрете. Последние пятнадцать лет Аластор всеми силами реализовывал поставленные перед ним коалицией задачи. Более того, о том, что нечто подобное возможно, он начал подозревать ещё сто пятьдесят лет назад и в каком-то смысле всё это время готовился. - Так, ладно, предположим… - тоном человека, который не верит, но хочет поверить, продолжил Дино. – Но почему тогда Аластор не трубит об этом на каждом углу? - Как ты уже заметил, всем и каждому шестнадцать лет назад об этом трубил Культ светлых богов. Да и Культ четырёх активно ему поддакивал. И что? В Империи их обвинили в раздувании религиозной истерии, после чего объявили вне закона. На Юге руководство Ордена покивало головой, после чего сказало: «Давайте подождём, а пока мы ждём, не стоит смущать народ». После чего всё свели на уровень несбывшихся слухов. Аластор в курсе и он действует, и то, что мы недавно сделали, живое тому подтверждение. А почему не трубит? Первое время все его силы были направлены на собственные владения, а после, кстати всего через год, он пришёл к выводу, что лучше помалкивать и делать всё тихо, по крайне мере до момента пока не будут сделаны некоторые приготовления. Стоящий у стены Линго - их чародей и весьма замечательный мечник, осторожно поинтересовался: - Ты говорил, что после всего услышанного нам может быть опасно возвращаться на Юг. Если Гаро умер из-за этого, - кивнул он на тело на полу. - Обидно, знаешь ли… - Нет, конечно же нет, - мрачно глядя на безбожно остывающий суп, ответил Фарго. – Опасность для вас заключается в ответе на вопрос, почему после поднятого шестнадцать лет назад кипиша все сидят и не шевелятся. Ответ таков: Юг не шевелится главным образом потому, что руководство Ордена если не с потрохами продалось Повелителю нежити, то по крайне мере серьёзно прислушалось к его заманчивым предложениям. Взяв ложку, мужчина предоставил товарищам обдумывать сказанное, сам же принялся с аппетитом есть остывший уже суп. Зная заезды своего командира, присутствующие занялись обсуждением услышанного. Ламиндор задумчиво произнёс: - Сорок лет назад сообщение с Амаротом прервала именно высшая нежить. Она разгромила несколько караванов подряд, после чего сообщение заглохло, а там и проложенные пути заросли. Питер - их лучник и второй разведчик в отряде, внес информацию к размышлению: - Мой зять член разведки Ордена. Где-то год назад он обмолвился, что с Севера пришли данные, будто Аластор построил в глубине Звенящего леса гавань воздушных кораблей и что эти корабли там садятся и взлетают. - Разве летающие корабли не сказки? – поинтересовался со своего подоконника Минадор. - Вот и начальство ровно тоже и сказало. Мол, какой только бред агенты не выдумают, чтобы вытянуть из кураторов денег. Не дождавшись пока Фарго доест, Дино задал два наиболее важных на его взгляд вопроса: - Что Повелитель нежити предложил Ордену и почему Аластор молчит? Твоё объяснение про его занятость звучит как-то не очень. Оторвавшись от супа, Фарго ответил: - Вы в курсе, что Орденом, по сути, правят Апостолы? - Мы это не раз обсуждали, в том числе и с тобой. Всё на уровне слухов, - осторожно ответил Дино. - Это не слухи, - покачал головой Фарго. – Повелитель нежити предложил им выход из-под божественного влияния, как нарушители естественного хода вещей, они ему подвержены. Также им обещано, что нежить не тронет Юг, а территория Империи станет их протекторатом и, по сути своей, огромной человеческой фермой. Вероятно, есть что-то ещё, но это то, что лично мне известно. - Охренительно… - пробубнил Линго. Фарго тем временем продолжил: - Аластор более-менее закончил с подготовкой Севера и теперь планирует подчинить себе Империю и Юг. Звучит возможно слегка некрасиво, но на деле речь идёт главным образом об установке на нашей части материка способной к решительным действиям власти. Как я уже намекнул, нежить не только смутила умы Ордена, определённая работа проведена и в Империи. И прежде чем данный процесс войдёт в активную фазу, Аластор планирует максимально вычистить внедрённых нежитью агентов. - И какова в этом твоя роль? – поинтересовался Дино. - Не моя, наша роль… Аластор хочет подставить Орден, открыв его руками лабиринт прямо посреди имперской столицы. И пока Империя будет разгребать свои проблемы и цапаться с Югом, он под шумок обтяпает здесь свои дела. Некая дымовая завеса и ослабление противников перед будущим перехватом управления. От озвученной информации помещение погрузилось в тишину. Воспользовавшись паузой, Фарго принялся доедать суп. - Во всей этой истории кое-что не вяжется, - заговорил Питер. – А именно, боги не допустят чтобы нежить захватила целый континент. - Боги сейчас заняты тем, что пытаются не допустить, чтобы нежить захватила всю планету, - с набитым ртом пробурчал Фарго. – И они, так между делом, тоже входят в коалицию и по мере своих до обидного скромных возможностей нам помогают. Прожевав, он продолжил: - И в этом самая большая наша проблема: во время парада планет Повелитель нежити провернул что-то магическое или около того. Теперь он и управляемые им процессы богам неподвластны. И задача Аластора вовсе не в том, чтобы подготовить силы для наступления. Наша часть континента - плацдарм, с которого скорее всего будет производиться эвакуация выживших с материка. Площадка для отступления, если не сказать, побега. Новая порция очень непростой информации вызвала очередную молчаливую паузу, прервал которую сидящий на подоконнике эльф: - Предположим сказанное тобой правда, тогда объясните мне, почему Аластор – человек с уникальной предрасположенностью к тёмной энергии, столь отчаянно сопротивляется. По мне он и Повелитель нежити отлично бы спелись. Ответил не Фарго, а, как ни странно, Лантор – маг отряда: - Аластор не хочет быть рабом. У нежити как в термитнике: невероятно жёсткая иерархия. Правит «Король», а все остальные лишь безоговорочно подчиняются, имея при этом минимум личной воли. Последняя из участей, которую пожелает себе высокоуровневый пробуждённый вроде Аластора. Обдумывая сказанное, присутствующие опять погрузились в раздумье. Поверить в услышанное было нелегко, но и просто выбросить полученную информацию из головы они уже не могли. - Скажу прямо, - прикончив суп и отложив ложку, заговорил Фарго, - я предлагаю вам перейти на сторону Севера. Я почти уверен, что не будь вы в глубине души на подобное готовы, этого бы не произошло, - кивнул он на труп на полу. – Также я предоставлю вам конкретные доказательства. Я направляюсь сейчас вовсе не на Север, мой путь лежит в столицу Империи. Текущее моё задание - прощупать и скорее всего попытаться после убить фаворитку императора. По имеющимся у нас сведениям, она созданная Повелителем нежити, близкая к совершенству кукла-голем, через которую императором дёргают за ниточки. - Ты хочешь сказать, что Граам II трахается с мертвецом? – опешил Ламиндор. - Я хочу сказать, что, если бы нам противостояли обычные мертвецы, таких проблем как сейчас, у нас точно бы не было, - покачал головой Фарго. - Подобных кукол начали внедрять по континенту задолго до войны, предположительно последние пятьдесят лет. И когда я говорю, что у нас проблемы, я имею в виду, что они не где-то далеко, а считай под самым нашим носом… - Вали вниз, ешь там свою курицу, нам надо посовещаться… - фамильярно, ровно так, как они обычно общались между собой, кинул командиру Дино. – И не переживай, мы от тебя не убежим: груз всей той чуши, которую ты нам сгрузил, накрепко приковал наши зады к этому месту. Пожав плечами, Фарго встал и направился к выходу из помещения: Обернувшись в проходе, он взглянул на мёртвое тело на полу, после чего произнёс: - Я озвучу хозяйке стандартную легенду на такой случай… «Никуда вы теперь от меня не денетесь, - спускаясь по лестнице, подумал Фарго. – До столицы вас доведёт банальное любопытство, а после пути назад для вас попросту не будет…» В основном зале таверны терпеливо дожидались взволнованная хозяйка, два крепких деревенских парня с носилками и грубой простынёй и немолодой представительный мужчина, вероятно деревенский голова или местный чиновник. Никому и из них, по-видимому, и в голову не пришло прервать разговор высокоранговых авантюристов. Включив расстроенного рубаху-парня, Фарго обратился к чиновнику: - Они думали, что я присвоил себе ценный артефакт, но это оказался не я… Мы напишем объяснительную. И вы, я надеюсь, понимаете, что с делом будет разбираться Гильдия. Чиновник на сказанное понимающе кивнул. - И это, - виновато обратился к хозяйке Фарго, - можно мне курочку… *** У Евгения Ардона имелись проблемы с женщинами. Но не те проблемы, которые испытывает прыщавый подросток, боясь подойти к понравившейся ему девушке, и даже не те, какие в этом мире порой обнаруживают шестидесятилетние мужчины, сознавая вдруг, что «сила уже не та». Всё тоньше... В двадцать пять лет подполковник вполне удачно женился, не по любви конечно, по договору, но всё же жена его была редкой красавицей. Фацелия родила ему двоих парней, которыми Евгений вполне заслуженно гордился. Правда, когда младшему его сыну исполнилось пятнадцать, она, со словами: «Евгений, ты меня утомляешь…», от него ушла. Впрочем, предъявить было нечего, условия их брачного договора были полностью выполнены. Однако после, дела с женщинами как-то не заладились. При этом, если бы кто-то в столице сказал, что один из самых могущественных людей Империи не может найти себе пару по причине что «как-то оно не ладится», этого кого-то наверняка бы засмеяли. Как итог, все сошлись во мнении, что Евгений попросту предпочитает одиночество. И вот, вернувшись два часа назад в свой довольно скромный, пусть и очень уютный особняк на Зелёной улице, подполковник отпустил прислугу до утра, попросил охрану не беспокоить и никого к нему не пускать, после чего уселся в кресло и задремал. Сейчас же, проснувшись, он ясно ощутил давящий на его плечи груз одиночества и истощающее утомление последних дней. «Надо наконец найти себе женщину. Этому дому нужна хозяйка», - глядя в темноту за окном, устало подумал мужчина, после чего продолжил свои размышления: «Как только ситуация разрешится, возьму у Императора отпуск. Съезжу к дяде в Фаридор, надеюсь этот пройдоха ещё не спился. Вот уж занятный собеседник. Заодно подберу себе жену из местной знати, а то эти столичные дуры напоминают мне куриц в курятнике с двадцатью петухами…» Додумать весьма пошлое окончание мысли о том, что делают двадцать петухов с одной курицей ему не дали, в голову ворвался запрос на сеанс ментальной связи. Вызывал Амадей, отчего отказаться от разговора было нельзя. <<Я тебя слушаю…>> - с лёгким недовольством произнёс Евгений. Общаясь подобным образом, собеседники отчасти способны были улавливать настроение друг друга. В настроении Амадея имелась сейчас какая-то глубокая, совершенно не подходящая главе имперской разведки меланхолия. <<Ты у себя, на Зелёной?>> - поинтересовался он. <<Да>>, - ответил Евгений. <<Подойди к окну кабинета, редкое зрелище. Когда ещё такое увидишь…>> <<Что там?>> - поражённый уже одной лишь возможностью увидеть то, о чём он подумал, вздрогнул подполковник. <<Столб лабиринта…>> - подтвердив худшие его опасения, неожиданно спокойно произнёс Амадей. Вскочив с кресла, мужчина бросился на второй этаж. «Лишь бы не фиолетовый, лишь бы не фиолетовый…» - взбегая по лестнице, охваченный вдруг каким-то мистическим исступлением, бормотал он. Ворвавшись в рабочий кабинет и подбежав к окну, Евгений в ошеломлении замер. Огромный, упирающийся в небеса столб тревожно-фиолетово света, подсвечивал облака и заставлял их закручиваться в исполинский, пугающий разум водоворот. В Империи открывался второй по счёту, 104-ёх уровневый лабиринт. И если учесть, что уже сто двадцать лет они не могут закрыть первый, происходящее грозило серьёзно повлиять на жизнь целого государства. «А ведь и правда величественное зрелище», - как-то сразу перегорев, мрачно хмыкнул про себя подполковник, после чего, кинув на столб прощальный взгляд, бросился вниз, туда, где остался его пояс с множеством имеющихся в нём футляров связи. «Похоже, этому дому навсегда суждено остаться без хозяйки…» - выбегая на лестницу, удручённо подумал он. *** - Влад, проснись… – трясла меня за плечо крепкая рука. - Может в него ещё элирума залить? – поинтересовался молодой голос. - Не надо в него больше ничего заливать, разве что воды глоток. Часть энергии элирума в его теле забирает на себя «чёрная дыра», отчего необходимо слегка больше времени… - уверенно произнёс ещё один человек, явно в годах. Такое ощущение, что я нахожусь под водой, а выше, на поверхности, громко разговаривают люди. Немолодой голос говорит верно, мне действительно необходимо чуть больше времени. Я уже вполне себя осознаю и даже понимаю, что в моём загашнике стало на одну склянку элирума меньше. Однако у меня пока слегка не хватает энергии взять под контроль собственное тело. Терпением некоторые мои товарищи явно не отличались. Прошло всего пару минут и меня опять начала теребить чья-то рука. - Влад, а Влад… - стоя надо мной, недоброй интонацией заговорил Грома, - знаешь такую пословицу: «Семеро одного не ждут». Я знаю, что ты меня слышишь. Поднимай свою задницу с пола, или мы тебя здесь бросим… - Вообще-то вас пятеро, - заставив себя открыть глаза, простонал я. Впрочем, особых причин жаловаться на самочувствие у меня уже не было: элирумный «краник» уверенно делал своё дело. Гном не преминул мои стоны прокомментировать: - Ты у нас за троих. Три в одном – неудачник, ходячая неприятность и герой-любовник. Нет, ну это надо было такое учудить. Мало того всосался в ту девицу как в последний раз, так ещё и за задницу её схватить не забыл. - Да… А я вот про задницу что-то не помню, - усаживаясь на пол и глядя зачем-то на свои ладони, пробормотал я. Левая рука зудела, на тыльной её стороне покалывала выполненная кругом татуировка. До этого она не давала о себе знать, а сейчас вот проснулась. - Это знак молчания, - прокомментировал Тихон. – Его связь с твоим ментальным телом нарушена, отчего он скоро исчезнет. И это хорошо. Люди с такими знаками могут вызывать лишние вопросы. Стоп господа-товарищи, не надо меня лишними вещами грузить. Меня сейчас волнуют вопросы поважнее. - Что стало с теми? Ну с этими, которые люди Ордена? - поинтересовался я, после чего принялся крутить головой по сторонам. Вокруг было темно, точнее светло конечно, но лишь потому, что видимость обеспечивал парящий над головой Главы светлячок. Яркий сгусток магии полностью освещал квадратное, метров десять на десять помещение, по центру которого имелось что-то вроде здоровенной, лежавшей на каменной подставке чаши. Заставив себя встать на ноги, я обнаружил, что чаша наполнена водой. Кроме чаши в зале обнаружился полный наш первоначальный состав - Хайнц, Харди, Виго, Грома и Тихон. Кого-либо кроме здесь не было. - Мы находимся в комнате отдыха первого этажа Лабиринта, - на мои растерянные мотания головой, взялся объяснять Грома. – Только здесь сейчас всё не так, как должно быть, - продолжил он. – Потолок должен светиться, из чаши на пол течь вода, сам пол должен быть покрыт толстым слоем Мха лабиринта. По стенам полагается виться усыпанной сладкими съедобными плодами лозе. Как я понимаю, потолок и фонтан не работают из-за тебя, а местная растительность банально не успела вырасти. Ещё вопросы есть? Я хотел было намекнуть гному, что сказанное им вовсе не ответ на заданный мной вопрос, как осёкся. Ответ в моей голове имелся, как и имелось в ней сейчас некоторое количество необходимых нам знаний. - Все, кто находился в комплексе, будь то пленники, стража или работники, разбросаны сейчас по подобным комнатам второго и третьего этажа, - произнёс я. – Людей Ордена телепортировало на четвёртый. Нас же Айнзатерах переместил на первый, и мы находимся сейчас довольно близко от одного из выходов. - Вот видите! - обратился к остальным Грома. - А вы заладили: «Давайте его бросим, давайте его бросим». Бесценный кадр, говорю я вам… По тону его было ясно, что гном шутит и ничего подобного никто не говорил. - Нам необходимо поторопиться, - вмешался в разговор Хайнц. – Необходимо успеть выбраться наружу пока в столице царит паника. Имперская «карета» медленно разгоняется, зато быстро едет. Когда власти опомнятся, наверняка выставят оцепление. - Сколько времени мы здесь находимся? – поинтересовался я. Ответил Хайнц: - Мы очнулись в этом месте примерно за полчаса до тебя. Я и Харди уже успели сходить на разведку, но наткнулись на мертвецов и вернулись обратно. Нежить слабая, обычные мертвецы, но без тебя или Громы не было смысла тратить силы. Я хотел было спросить причём здесь гном и я, но опять осёкся. Знание уже имелось. Существует немало людей мечтающих заполучить благословение тёмного бога. Пусть такое благословение штука неоднозначная, если не сказать откровенно вредная, однако одно весомое преимущество у него точно имеется. Если благословение совпадает с богом - куратором Лабиринта, то появляется возможность в этом лабиринте ориентироваться. И это многого стоит, ведь не все уровни Лабиринта статичны, а некоторые этажи так просто находятся в непрекращающемся изменении и перестроении. Как итог, я и Грома – живые карты и самые лучшие из возможных проводники. Стоило мне данное знание осознать, как внутри словно появились указывающие направление стрелки. Конечно, я не видел перед собой никакой карты, но ощущал, что стоит мне данную комнату покинуть, как я буду точно знать, где находится выход на поверхность и спуск на следующий этаж. - А элирум? – не очень ясно поинтересовался я. - После переноса все очнулись опустошёнными, а ты так вообще пустым сосудом. И если мы отошли быстро, то тебя пришлось отпаивать элирумом, - ответил на вопрос Тихон. - Поторопимся… - видя, что я окончательно пришёл в себя, потребовал Хайнц. Без какого-либо совещания мы распределили роли. Харди, как единственный обладатель полного комплекта латной брони, шёл впереди. Хайнц держался слегка позади него. Я, Виго и Тихон заняли место в середине, Грома замыкал. Все, у кого имелось в руках оружие, держали его наготове. Строго говоря, роль балласта играли лишь я и Глава, точнее, только я, так как Тихон обеспечивал свет. Виго же получил от гнома пояс с коротким стальным мечом. Стоило нам выдвинуться, как идущий позади гном принялся ворчать что-то на тему, с какой бы радостью он променял текущий – безусловно замечательный меч, на средней паршивости секиру. Пройдя метров двадцать относительно узкого коридора, наш отряд попал в другой, весьма просторный коридор. Признаться, слово Лабиринт имело у меня слегка другие ассоциации, отчего, когда я ступил на пол чего-то очень напоминающего по размеру и форме тоннель метрополитена, то слегка удивился. - Главный кольцевой тоннель, - пояснил гном. Я понимаю о чём он говорит. Данный, метров десяти шириной арочный тоннель, имеет форму большого кольца, в центре которого находится спуск на следующий этаж. Строго говоря, кольцо опоясывает нечто напоминающее классический лабиринт. Но чтобы на это кольцо попасть, необходимо сначала пройти ведущую на него «ветку» - систему не особо замороченных залов. - Не дрейфь, - словно прочитав мои мысли, шепотом произнёс идущий позади Грома, - мы, считай, как на лёгкой прогулке, - продолжил он. - Когда лабиринт появляется, первые его десять этажей под завязку набиты монстрами, которые мечтают лишь об одном – вырваться на поверхность. Как ты можешь заметить, сейчас подобное отсутствует. Хотя подозреваю, что монстры просто ниже, ждут своего часа и окончания предоставленной нам форы. Вероятно, до этого уже обсуждалось куда и сколько нам предстоит идти, так как попав в кольцевой коридор, Хайнц уверенно повернул направо. Направление верное, ведь где-то чрез две сотни метров во внешней стене кольца находится ведущий к выходу коридор. - Откуда в лабиринте появляются монстры? Не те, которые сразу, а вообще? – шепотом спросил я у гнома. Признаюсь, мне слегка жутковато. Светлячок над головой главы светит хорошо и уверенно вырывает из тьмы около двадцати метров коридора как впереди, так и позади нас. Но вот то, что он не освещает, слегка нервирует. - Из «родилок», - ответил гном. – Скоро сам их увидишь… Метров пятьдесят однообразного и слегка забирающего влево коридора, мы прошли без всяких приключений. Лишь один раз в левой его стене нам попался уходящий в темноту проход. Внезапно Харди остановился, тем самым затормозив всю процессию. - Виго, фонарь… - попросил он. Молодой человек торопливо убрал в ножны меч, после чего достал из футляра на поясе коробок самых натуральных спичек и зажёг застеклённый фонарь. Тот самый, которым пользовались в комплексе Хайнц и Харди. Сразу стало светлее: огонь в фонаре горел весьма ярко. Задав самому себе резонный вопрос, зачем переводить горючее, когда вполне хватает светлячка Главы, я тут же на него ответил, что светлячок горит, вероятно, пока всё в порядке с его хозяином и два источника света однозначно надёжнее. Все в ожидании замерли, установилась почти полная тишина, нарушали которую главным образом моё и Виго пыхтение. Нет, ну так нельзя, я же серьёзный парень. Бывалый, так сказать! Много переживший… Неприлично мне как-то дрожать от страха и напряжения. Впереди, по ходу движения, раздался звук неторопливой шаркающей походки. Кто-то шёл в нашу сторону, не желая при этом нормально поднимать ноги. Поймав себя на мысли, что мне совершенно не хочется знать, как выглядит местная нежить, я всё же принялся жадно вглядываться во тьму. Ну покажись уже! Хрен с тобой, останься страшным, но стань при этом известным. - Там точно нежить? – тихо спросил я Главу. Тихон вместо ответа неопределённо пожал плечами. Наконец источник звука появился. То, что вышло из темноты, фэнтезийным стереотипам как соответствовало, так и опровергало их. Худощавый, с белёсыми глазами мужчина, держал в руке ржавый стальной меч. Тело его защищала видавшая виды кожаная броня. В принципе, снаряжение не выглядело порченым, но создавалось стойкое впечатление, что его на несколько месяцев оставили под дождём и солнцем, после чего забрали, поленившись после хоть как-то привести в порядок. Тело нежити не имело каких-либо язв или гнилостей и уж тем более не являлось удерживаемыми магией костями. Близкий к анорексии серокожий человек с белёсыми глазами. Медлительный и апатичный. В первые секунды я даже подумал, что он не будет толком использовать свой ржавый меч, который нёс словно палку. Но нет, ошибся. Приблизившись к нам метров на двадцать, мертвец захрипел, впился в цели белёсыми глазами и, перехватив оружие двумя руками наизготовку, солидно ускорился. Почти сразу за первым мертвецом из темноты появился второй мечник-нежить. Далее следовал копейщик. Хайнц переглянулся с Харди, после чего мужчины уверенно двинулись вперёд. Грома же остался наблюдать. Гном расслабленно, пусть и цепко крутил головой по сторонам, не забывая поглядывать в том числе и на потолок. Запустив свой толстый палец в мохнатую ноздрю, он что-то из неё извлёк, после чего щелбаном отправил «находку» в стену. - Ты не на меня смотри, туда… - указал он вперёд. - Там сейчас «кино» для лопухов покажут. Ох, забываю я, что они здесь книжки про нас читают, хотя и очень сомневаюсь, что собеседник чётко представляет о чём говорит. «Кино» действительно показали, не зажигательное, но занятное. Сблизившись с первым мертвецом, Хайнц увернулся от широкого замаха меча, после чего со змеиной ловкостью пропустил мертвеца мимо себя, одновременно ставя ему подножку и ударом локтя толкая в спину. Потеряв равновесие, мертвец начал падать лицом в пол. Ожидающий этого Харди с полуоборота отсёк падающему телу голову. На пол обильно хлынула похожая на мазут чёрная кровь. По плавности, с которой она вытекала из разрубленной шеи, стало ясно, что венозное или артериальное давление в теле нежити отсутствует. Неприятно запахло чем-то кислым. Меч следующего мертвеца Хайнц встретил лезвием своей широкой шпаги, отведя оружие противника в сторону. Поймавший окно возможностей, Харди зашёл с другого бока и срубил вторую за сегодня голову. Стоящий позади меня Грома, обращаясь ко мне и Виго, принялся шёпотом комментировать: - Мертвецы очень сильны физически, пусть их удары кажутся порой неуклюжими, но силищи в них о-го-го. Я к тому, что шпага не то оружие, с которым с ними стоит сражаться. Лучше всего секира или полуторный меч и уверенный хват двумя руками, - скороговоркой зашептал гном. – Вы наблюдайте, но не забывайте, что эти парни элита. - А вот такое, не будучи Харди, вообще не вздумайте делать… - комментируя схватку с мертвецом-копейщиком, строго буркнул Грома. Мертвеца с копьём встретил Харди. Пропустив выпад копья мимо себя, он схватил древко латной рукавицей, точнее кожаной её подложкой. Сразу после хвата, Хайнц метко и сильно резанул по запястью нежити, после чего мертвец копьё из рук выпустил. Перебросив Хайнцу отобранное оружие, Харди срубил третью голову. Хайнц же, вложив шпагу в ножны, предпочёл ей трофейное копьё. - Топаем потихоньку, - скомандовал Грома. Мертвецы не закончились, они только начинались. При этом создавалось впечатление, что на свет они не реагируют вообще и куда больше их привлекают звуки битвы. Всё новые из них, сначала вяло, а после ускоряясь, устремлялись к нашему отряду, падая жертвами слаженной техничной работы двух мужчин. Как я понял, мертвец считался безопасным лишь после того, как лишался головы. Удивило же меня то, что нежить не наваливалась скопом, а реагировала лишь после того, когда мы заходили в некий её радиус. Словно читая мои мысли, гном прокомментировал: - На верхних своих этажах Лабиринт накладывает на мертвяков определённые ограничения. В основном на восприятие, так они куда более чуткие. Запомни, темнота им не помеха, в первую очередь они чуют жизненную энергию, а уже после всё остальное. Учитывай это, когда вдруг наивно решишь, что мертвец без глаз тебя не видит. Стоило Хайнцу получить в своё распоряжение копьё, как процесс пошёл бодрее. Суть его правда осталась прежней – подставлять шеи мертвецов под полуторный меч Харди. Лишь один раз произошло что-то неплановое и похожее на риск, а именно, когда в зону агрессии вошел вооружённый луком мертвец. Лейтенант, проигнорировав ближайших противников, уклоняясь от лишь на первый взгляд неуклюжих тычков нежити, прорвался к лучнику и размашистым ударом отрубил ему левую руку, после чего временно потерял к мертвецу интерес. Процесс пошёл по накатанной. - Родилка… - метров через тридцать медленного, с боями продвижения, кивнул гном на левую стену. Мне всё ещё предстоит понять, где в этом месте заканчивается магия и начинается здравый смысл, ведь увидел я нечто странное. С левой стороны, в стене из аккуратных серых блоков имелось что-то вроде квадратного прохода или, скорее, окна. «Окно» это было заполнено слегка выступающей из стены красновато-серой массой. Периодически она словно живая тошнотворно вздрагивала, а может и была живой, пусть и напоминала скорее растительную массу, нежели плоть. - Отсюда появляются монстры. Если разбить стену почти в любом месте, за камнем будет подобная масса, - удовлетворяя не возникшее ещё любопытство, зашептал мне гном. – Лабиринт чем-то похож на огромный живой организм - растение. Оно поглощает из среды жизненную силу и производит всё это, - обвел он взглядом коридор. - А что происходит с телами мертвецов? – почти неотрывно наблюдая за процессом размеренного геноцида, поинтересовался я. Кивнув на одно из обезглавленных тел, Грома сообщил: - Разлагаются, как и снаряжение. Вполне естественно, но в разы быстрее чем вне Лабиринта, после чего остатки впитываются в пол. Если ты видишь в Лабиринте нетронутый разложением труп, ему не более суток. А куча полуистлевших тряпок всего месяц назад была чем-то подобным. Стоило отряду миновать родилку, как нежить резко закончилась. Всего я насчитал пятнадцать обезглавленных мертвецов. - У некоторых вполне приличные доспехи, - прокомментировал итог битвы Виго. - Кожа погоды не сделает, только время потратим, - коротко ответил гном. – Да и воняют они так, что через пять минут пожалеешь что одел. Хотя прихвати как парень пару мечей поприличнее. Тему доспехов молодой человек поднял неспроста, ведь бывшие узники, а это две трети отряда, были одеты в выданные им в комплексе холщовые рубахи и штаны. Кроме облачённого в латный доспех Харди, лишь Грома являлся счастливым обладателем снятого со стражника пластинчатого шлема. Воплотив предложение гнома: нести выбранные мечи доверили мне и Тихону, отряд направился дальше. Получив в руки меч, я почувствовал себя слегка увереннее, пусть меня и не покидало предательское ощущение, что лично в моих руках он не более чем тяжёлая железяка. Следующие метров сто отряд прошёл без приключений. И вот, только мой внутренний компас сообщил, что с правой стороны находится нужный нам, ведущий в сторону выхода коридор, как идущий впереди Харди настороженно остановился. На этот раз причину остановки я разглядел. У входа в необходимый нам коридор неподвижным изваянием стояло что-то высокое и массивное. Медленно, словно боясь спугнуть осторожного зверя, Хайнц и Харди отступили назад. - Вход сторожит Рыцарь смерти… - с нотками удрученности произнёс Харди. Грома на это хмыкнул, выдав после слегка обидное: - Я планирую получить массу удовольствия издеваясь вот над этим лопухом, - кивнул он на меня. – Но ты то, Харди, на заставляй меня язвить над тобой. Это же только что открывшийся лабиринт… Само собой все ключевые точки перекрыты промежуточными хранителями этажей. Даже если мы развернёмся и пойдём в сторону другого выхода, а топать нам, - здесь гном словно к чему-то прислушался. – До хрена нам топать в общем, - произнёс он. – Мы встретим у другого входа что-то подобное, если не хуже. - А ведь выход на поверхность также сторожит подобный «товарищ», - покачал головой Хайнц. - Не факт, - возразил Грома. – Вы что никогда в лабиринтах не были? – подозрительно посмотрел он на собеседников. - Не в таком… - уклончиво ответил Хайнц. - Всегда держался от Лабиринтов подальше, - буркнул в бороду Харди. - Страж входа обычно очень агрессивен и пытается убить всех посторонних в большом радиусе, - разъяснил гном. – Если какой-нибудь дурачок сунется посмотреть, что там из земли такое вылезло, то страж наверняка за ним бросится. А так как народу вокруг хватает, остановится он не скоро… Тихон на сказанное помрачнел. - Короче, вы не о том сейчас думаете, - продолжил Грома. – Думать вам надо о факте, что у нас впереди маленький праздник. Главным образом у меня… Ведь с промежуточного хранителя исследователям Лабиринта полагается награда и эту награду наше препятствие держит сейчас в своих руках. Улыбнувшись, Хайнц покачал головой, после чего произнёс: - Это же Рыцарь смерти... Бронированная, нечеловеческой силы двухметровая туша. Навыки Харди не очень подходят для сражения с ним, да и мои тоже. Ты же у нас считай с голым задом. Можно пойти снять кожаный хлам с мертвецов, но я сомневаюсь, что он нам особо поможет. Невнятно пробормотав присказку, что один мальчик решил никогда в жизни не рисковать и как итог помер от скуки, гном, протянув к Хайнцу свою здоровенную пятерню, потребовал: - Копьё мне… Получив от переговорщика трофейное оружие, Грома, обернувшись к Главе, произнёс: - Даже не думай подвести меня, старая задница! Хайнц с Харди переглянулись и во взглядах их читалось молчаливое: «А ведь и правда…» Я же, как всякий приличный любитель фэнтезийной тематики, немедленно сообразил, что Тихон, вероятно, наше супероружие против нежити. Оказалось, однако, что всё было слегка не так. Точнее супероружие у нас действительно имелось – бестактное, метр шестьдесят ростом, с рыжей бородой и ненормально широкое в плечах. Получив копьё, гном уверенными шагами направился в сторону закованного в чёрную броню мертвеца. Тихон, держась позади, направился следом. Хайнц остался с нами, Харди же решил подстраховать старика. Даже отсюда, а до нежити было метров тридцать, я видел, насколько массивна и хорошо сделана одетая на двухметровом мертвеце броня. В руках названный Рыцарем смерти монстр держал внушительного размера двуручную секиру. И оружие это выгодно отличалось на фоне всего того ржавого хлама, которым были вооружены встретившиеся нам ранее мертвецы. Стоило гному приблизиться к монстру метров на двадцать, как мертвец перестал быть немым изваянием. Резко развернувшись к цели, он перехватил топор и уверенно двинулся в сторону нарушителя. Я же, понимая, что товарищ столь уверен не на пустом месте, активировал режим магического зрения. Опустив на пол свой меч, Грома принял позу метателя копья и на секунду замер. За эту секунду короткое копьё с массивным древком наполнилось непослушной беловатой энергией, более того, на материальном уровне оно вполне ощутимо завибрировало. Десять метров до нежити. Словно разжатая пружина гном метнул копьё, попав точно в левое колено монстра. Столкнувшись с пером копья, коленное сочленение тяжелой брони буквально разлетелось в клочья. Левая нога нежити подломилась, после чего он с лязгом грохнулся на каменный пол. Не особо огорчившись неприятности, мертвец, рыча в прорези шлема и загребая рукой и топором, пополз в сторону гнома. Стоило нежити упасть, как Тихон торопливо передал Харди свой меч и вскинув руки в верх, принялся что-то скороговоркой шептать. Гном тем временем неторопливо пятился назад, сохраняя от покалеченной нежити дистанцию метров в пять. Последнюю фразу Тихона я расслышал вполне ясно: - …изгони тьму и очисть скверну! - Глава открыл глаза, опустив руки в иступлённом жесте. Ползущий по полу мертвец вспыхнул на миг беловатым светом, после чего замер неподвижным трупом. Гордой развалочкой приблизившись к телу, Грома с довольным видом конфисковал полностью заслуженную секиру. Топор был прекрасен. Массивный, под стать крепышу гному, с воронёным лезвием и с довольно длинной, похожей на костяную рукоятью. Я даже на миг подумал, что сие есть расчётливый подгон Айнзатераха. - Выпендрёжник, - без злости хмыкнул Хайнц. – Как бы мы сейчас драпали до комнаты отдыха, если бы ты промахнулся, - произнёс он. - Но ведь не промахнулся… - подкидывая в руках трофей, словно привыкая к его весу, осклабился Грома. Подойдя ко мне, он зачем-то передал оружие мне. - Э-э-э… - Не э-кай, а распознай, – потребовал гном. Ну да, у меня же имеется необходимый навык, и я о нём товарищам рассказывал. Хорошая возможность проверить его работу. Сосредоточившись на топоре, я пожелал получить о предмете максимально полную информацию. Само собой никаких окон не появилось, как и не прозвучало голоса в голове. Информация возникла как пробудившаяся память. Постойте! Что значит «Предмет, полученный в Лабиринте первого поцелуя!..» *** Сколь ни богата была Имперская магическая академия, в общих коридорах студенческого общежития царил сейчас уютный полумрак. Впрочем, обвинять местную администрацию в излишней экономии на магическом освещении было неразумно, ведь ночью студентам полагается спать, а не бродить по общежитию. Высокая, с горделивой осанкой черноволосая женщина уверенной походкой шла по широкому общему коридору первого этажа общежития. Её дорогая, хорошо скроенная профессорская мантия пусть и имела строгий фасон, выгодно подчёркивала идеальную, несмотря на возраст, фигуру. За женщиной семенила молоденькая девушка. Скромно, но прилично одетая, она не отрывала глаз от пола, то ли будучи смущённой, то ли боясь споткнуться в царившей в коридоре полутьме. Внезапно женщина резко остановилась и повернув голову в сторону закрытого тяжёлыми шторами окна, строгим властным голосом произнесла: - Выходите… - Ну же! – не дождавшись немедленной реакции, добавила она следом. Шторы задвигались, после чего из-за них выскользнули две бледные словно смерть студентки. - Госпожа ректор… - обречённо промямлили пойманные на нарушении распорядка девушки. Тем временем черноволосая женщина, не произнеся ни слова, испепеляла нарушительниц взглядом. - Ну, мы, мы… - сбивчиво произнесла одна из студенток. - Мы возвращались с четвёртого этажа, где играли в бридж с простолюдинками. Мы засиделись, простите нас, - выпалила вторая, более смелая. - Марш в свою комнату! – шикнула на них женщина, после чего строгим взглядом поманила семенившую за ней девицу и уверенным шагом направилась дальше. Пойманные студентки, не веря своему счастью, растерялись и узнав в следующей за ректором девушке зачисленную примерно месяц назад студентку, переглянулись, заранее той посочувствовав. Не иначе она провинилась основательно, может даже поймана в мужской части студенческого городка. Вот уж будет о чем распустить слушок за завтраком. Далее они торопливо направились в сторону откуда пришла женщина, исчезнув после за одной из дверей. <<Дверь через одну>>, - по телепатической связи передала «ректору» и двум сокрытым невидимостью мужчинам идущая за женщиной студентка. Подойдя к нужной двери, строгая женщина настойчиво постучала в неё костяшками пальцев, после чего уверенно повернула массивную медную ручку. Дверь, однако, оказалась заперта. - Кто беспокоит нас в поздний час? – раздался из-за двери мягкий девичей голос. - Открой, это Дарина. Я привела к вам студентку, она поживёт с вами какое-то время. - Да госпожа ректор… - покорно ответил голос с той стороны, после чего щёлкнула собачка замка. Открыв дверь, женщина пропустила внутрь следующую за ней девушку и, зачем-то придержав дверь открытой лишние пару секунд, с задержкой вошла следом. Сделав пару шагов вглубь заполненной темнотой комнаты, она громко и чётко произнесла «Свет». Висящая на потолке люстра вспыхнула десятком ярких магических кристаллов, осветив гостиную, которая не уступала по убранству дорогому гостиничному номеру. Оно и понятно, на первом этаже этого – женского корпуса, жили студентки из самых знатных и состоятельных семей Империи. Не поворачивая головы, одними глазами, женщина цепко оглядела комнату. Дочка Арингтона успела отойти вглубь помещения и стояла сейчас почти у самой стены. Выглядела она неуверенно и, словно ища опоры, держалась одной рукой за журнальный столик. Более никого в просторной, метров семь на семь гостиной не было. - Ты открыла быстро. Не спала? – строго спросила ректор. Оторвавшись от разглядывания вошедшей вместе с женщиной студентки, Амелия коротко кивнула. - Где твоя соседка? – поинтересовалась ректор. На это дочь Арингтона неопределённо мотнула головой в сторону ведущей к спальням двери. - Хорошо, - смягчившись, продолжила темноволосая женщина. – У меня есть к тебе серьёзный разговор, Амелия… - произнесла она. - Она ведь мертва, да? – дрогнувшим голосом спросила девушка. - Кто мертва? – играя роль идеально, непонимающе спросила ректор. - Наш ректор, леди Дарина… Принцесса сказала, что если придёт кто-то знакомый, то значит Фарго рассчитал всё верно и за мной отправили вас. А вам, чтобы скопировать внешность и голос, необходим исключительно труп, а не живой человек. «Откуда? Какого демона!?» - внутренне напряглась женщина. Огромным усилием воли заставив себя сохранить самообладание, Медуза, а это была она, через канал телепатической связи, которую обеспечивала сопровождающая её девушка, приказала проскользнувшим в комнату невидимкам. - <<Оглушить и сокрыть! Допросим позже>>. - Я должна это видеть, я не должна убегать… - вмиг став бледной словно смерь, прошептала Амелия. Далее же помещение наполнилось откровенной чертовщиной, и самое ужасное в этой чертовщине было то, что она оказалась кровавой. Прямо из воздуха в пространство выплеснулся веер кровавых ошметков, ещё мгновение назад бывших чьей-то головой. Сразу после, из невидимости выбросило обезглавленный труп мужчины в чёрном плаще. Упав на пол, он начал буквально заливать паркет кровью. Не прошло и секунды, как следом раздался звук омерзительно глухого хруста. - Как утомительно… - раздался в комнате новый, посторонний голос. Второй, неестественно покорёженный труп, вывалился из невидимости в нескольких метрах от Амелии, и тут же из воздуха соткалась хрупкая изящная девушка лет семнадцати. Несмотря на юный возраст, имелось в её облике нечто царственное, лишнее и тем не менее шедшее ей неимоверно. Появившись, Принцесса грубо швырнула Амелии снятый с невидимки плащ. - Надевай, это артефакт Лабиринта, он чистый, - строго приказала она. - А можно не убивать девушку?.. – жалобно обратилась к Принцессе Амелия, глядя на сопровождающую женщину студентку. Та непонятно откуда успела уже выхватить кинжал и, бросив взгляд на отчего-то застывшего «ректора», начала медленно пятиться к двери. - Ах, сестрёнка, - покачала головой Принцесса, - ну сколько мне объяснять тебе - наивной душе. Кроме тебя сейчас в этой комнате находятся только чудовища. Пусть некоторые из них имеют человеческие тела, это не меняет их сути. Для всех нас ты лишь «кость». Но если эту «кость» получат они, то им будет хорошо, а вот тебе будет плохо. Никогда не допускай, чтобы чудовищам было хорошо через твоё плохо… Слушая данную непонятицу, пятящаяся к двери девица замешкалась, но опомнившись, собралась было уже распахнуть дверь и выскочить в коридор, но не успела. Принцесса взмахнула рукой. От её руки в сторону девицы вылетела тёмно-фиолетовая цепочка, которая, словно живая обвилась вокруг шеи жертвы. Дернув цепочку, она сделала рывок столь резкий, сильный и хлёсткий, что голову девицы срезало словно лезвием. Амелия, не выдержав кровавого зрелища, прикрыла глаза руками, засопев и заплакав. Далее же начало происходить нечто совсем уж мистическое. Принцесса подняла левую руку ладонью вверх. Немедленно вся разбрызганная по комнате кровь к этой руке устремилась. За секунды собралась кровь вытекшая, после чего остатки её потянуло из мёртвых тел. При этом у покорёженного тела второго невидимки кровь потоком хлынула из носа и глаз. Оплетая руку, алая жидкость начала растекаться по телу вампирши. - Ну же, сними уже с себя этот маскарад, он меня бесит. И поторопись, есть разговор… - обратилась Принцесса к замершей ректорше. Неопытному человеку могло показаться, что Медуза банально растерялась и боится пошевелиться, и это отчасти действительно было так. Вот только страх её происходил из опыта, понимания и безысходности. То, что забирало сейчас кровь из тел, классифицировалось Орденом как «Бедствие». Рекомендации при столкновении с подобным звучали предельно кратко: «Бежать, скрыться, выжить». И тем не менее она, сжавшись словно пружина, была готова распрямиться и броситься в битву. Но так как женщина инстинктивно знала, что сражение ей не выиграть, тело её упорно откладывало рывок до последнего. Взвесив за и против, эльфийка решила подчиниться. Облик ректорши поплыл. Прошло около десяти секунд и стало ясно, что лицо и тело женщины покрывает что-то вроде слизи, которая совсем недавно была неотличима от кожи. Также начало частично меняться и её собственное тело. Волосы стали вдруг серебристыми, лицо утончилось, уши заострились. Глаза из голубых изменили цвет на зелёный. Обеспечивающая основную метаморфозу слизь окончательно превратилась в жидкость, промочила одежду эльфийки и лужей растеклась по полу. И вот уже перед Амелией и Принцессой предстала мокрая, бледная и дрожащая от напряжения Артайна. Одновременно нечто похожее происходило и с вампиршей. Вытягиваемая из тел кровь начала менять её облик. Из хрупкой семнадцатилетней девушки она начала стремительно превращаться в чувственную, пожалуй, даже излишне сексуальную зрелую женщину. Появилась заметная грудь, набрали массу бедра, чуть раздались плечи и даже увеличился рост. Надетая на её тело одежда нехорошо затрещала и натянулась. Закончив вытягивать кровь из трупов, она по кошачьи изогнулась, отчего на блузке под мантией лопнуло несколько пуговиц. - Немножко кровушки не хватило, я предпочитаю чуточку побольше… - оценивающе потрогав свою «новую» грудь, подмигнула Принцесса вытирающей слёзы Амелии. Преодолев страх, девушка разглядывала превратившиеся в мумии трупы. Высохшие и сморщенные, они уже не пугали её так сильно. - Ну что же, а сейчас будет то представление, которое я тебе обещала… - непонятно произнесла вампирша, после чего подняла взгляд на Артайну. Эльфийка тем временем разрывалась между животным инстинктом приказывающим ей не шевелиться и своей гордостью воина и дочери леса. Обращаясь к Артайне, Принцесса заговорила: - Фарго - человек Аластора. Вся его команда перешла на сторону Севера. Сейчас они направляются в столицу. Мирадор просит тебя разорвать связь с Орденом и дождаться его здесь… Строго говоря, до этого момента мокрая, экстренно вышедшая из трансформации женщина пусть и выглядела жалко, но всё же имела собранный и даже гордый вид. Однако услышав сказанное, она банально растерялась. - Что? Это… - растерянно выдала она. - Чуть позже я дам тебе футляр связи, и ты получишь подтверждение сама, - продолжила вампирша, - ну а пока: «Пусть каждая следующая весна до неприличия похожа на прошлую, лес никогда не бывает прежним…» - произнесла она переданную Мирадором условную фразу. Казалось, из Артайны выдернули внутренний стержень. Она потерянно обмякла, потеряв опору и напряжение. Однако, такое её состояние продлилось всего несколько секунд. «Воскреснув» словно феникс, женщина распрямилась, сдула лезущую в глаз слипшуюся чёлку, после чего спокойно произнесла: - Хорошо, что мне делать дальше?.. - Я думаю, для начала тебе стоит переодеться, - очень ласково, словно не она пару минут назад отрывала людям головы, улыбнулась эльфийке вампирша. – А после мы покинем это скучное место. Да, сестрички? Обернувшись к Амелии, женщина произнесла: - Вот так вот, моя милая, выглядит легендарная эльфийская верность… *** Похоже я сбился со счёту. И вроде бы залов и коридоров было всего ничего, но я не могу вспомнить сколько именно. Чёртова усталость, даже элирум не спасает. Ладно, не суть важно, какая разница седьмой этот зал или восьмой, куда важнее, что он последний. За ним находится долгожданный выход на поверхность. Вот только это не повод расслабляться, скорее наоборот, стимул собраться до предела. Что интересно, коридоры отняли у нас много сил и времени. Некоторые были узкими, некоторые широкими словно очень длинные помещения и все как один с какой-нибудь да заморочкой. Очень запомнился мне длинный коридор, который буквально через каждые несколько метров резко поворачивал на девяносто градусов. Иногда за поворотом стоял мертвец, иногда два, иногда было пусто, а один раз их оказалось восемь! Пришлось спешно отступать в зал, из которого мы в этот коридор попали. В зале мертвецов не было, зато имелись два на два метра бездонные провалы в полу, в которые преследующие нас мертвецы благополучно попадали. Грома, сбривая трофейным топором очередную мёртвую голову, не ленился происходящее комментировать. Из комментариев его в том числе следовало, что я - настоящий подарок небес. Если верить гному, пройденные нами залы и коридоры должны содержать некоторое количество различных активируемых ловушек и неприятностей. К неприятностям можно отнести внезапно открывающиеся скрытые проходы, из которых вываливаются солидные порции нежити. Нередко бывает, когда вошедший в зал отряд в нём на какое-то время запирается. С ловушками здесь проще, никаких тебе отравленных стрел или падающих с потолка лезвий. Подобное - киношные выдумки. А вот фальшивый пол, провалившись под который ты чаще всего попадаешь не в самое гостеприимное место, это запросто. Изредка встречаются залы-головоломки, в которых, например, чтобы остановить опускающийся на твою голову потолок, необходимо решить определённый ребус. Но за такими приключениями придётся спуститься значительно ниже. Но важно не это, а то, что почти всё из перечисленного сейчас не работает. Из-за меня не работает. «Магический привод» барахлит. Грома, обведя внимательным взглядом относительно небольшое, метров двадцать на двадцать помещение, произнёс: - Похоже это «гостиная». Мы, считай, на поверхности, но всё же не расслабляйтесь. И вообще странно, что мы никого не встретили, возможно, Привратник всё ещё жив. - Что ты подразумеваешь под словами «Никого не встретили»? – уточнил я. - Да прямо чудо, что нам навстречу не прут желающие озолотиться дурачки, - пожал плечами гном. - Ты это серьёзно? – поразился я. Удивление моё неподдельно и происходит из факта, что там, откуда мы пришли, слишком легко умереть. Никакой, мать её, романтики в этой чёртовой яме нет. После того, что я в ней увидел, в жизни бы сюда не полез. - Но вообще да, твоя правда, уж очень сложное место, - нахмурившись, произнёс гном. – Обычно куда проще, особенно на первых этажах. - Когда лабиринт разведан, всё не так, - ожидая, когда Грома примет решение, произнёс Тихон. - Сколько в этом лабиринте этажей? – поинтересовался у меня Хайнц. - И правда, - словно вспомнив, что мы пропустили самое важное, обернулся ко мне гном. Да я-то откуда знаю! И всё же, как оказалось, я знал… - 104, - порывшись в загруженной Айнзатерахом информации, сообщил я товарищам. Не знаю, много это или мало, однако присутствующие отреагировали странно. Одновременно растерялись и напряглись что ли. - Второй в Империи, - мрачно произнёс Харди. - Теперь уже Первый… - хлопнув меня по плечу, хмыкнул гном, после чего направился вперёд, в зал, в противоположной стене которого виднелся тёмный зёв коридора. Остальные настороженно двинулись следом. Мой внутренний компас утверждает, что впереди выход. В проходе оказались ведущие полого вверх ступеньки. Обнаруженная лестница, метров через пять прямого коридора, закрутилась в просторную винтовую лестницу. - А если выход завалить ? Чтобы монстры не выбирались на поверхность, – задал я резонный в общем-то вопрос. - Так обычно и делают, - ответил шедший впереди Грома, сейчас вёл он. – Главное соблюдать строгое правило – всегда должен быть хотя бы один выход из Лабиринта, иначе жди неприятностей… Вообще, тонкостей много, расскажу при случае, - перехватив топор на изготовку, подытожил он. Воздух стал свежее. Прохлада замкнутых залов сменилась на приятную ночную свежесть. Это точно последние ступени, вот-вот и мы окажемся на поверхности. Мы окажемся на свободе… По каналу благословения я чувствую, что Грома и Тихон испытывают схожий с моим трепет. Ещё бы, если я рекордсмен по интенсивности пережитого, то они уверенные чемпионы по длительности заключения. Остановившись, идущий впереди гном затормозил весь отряд, после чего обратился к Хайнцу, Харди и Виго. - Я не знаю, что ждёт нас на поверхности… В общем, был рад знакомству. Только начну ненавидеть людишек как следует, как судьба подкидывает мне всяких вроде вас. Если боги будут в настроении, встретимся на Севере… Тихон в свою очередь улыбнулся и кивнул мужчинам. А я? А я молчал… Как нередко бывает в такие моменты, слова не шли. - Ладно, утёрли слёзы, втянули сопли, собрались и победили, - строго произнёс Грома и, до хруста в ладонях сжав рукоять топора, направился выше, преодолевая последние ступени к свободе. Опережая меня и Главу, Хайнц и Харди направились следом. Поверхность, однако, встретила нас темнотой, тишиной и спокойствием. Винтовая лестница выходила на поверхность прямо посреди мощёной булыжником мостовой. По бокам высились тёмные силуэты домов, совсем близко от выхода лежал перевёрнутый и явно повреждённый экипаж. И трупы… Два лошадиных и несколько человеческих. При этом принадлежащие людям тела выглядели нехорошо изломанными и покалеченными. Оглядевшись, я приметил движение. Довольно далеко, метрах в двухстах от нас, мелькали неясные силуэты и огоньки. Свобода. Такая невероятная и такая банальная одновременно. - Влад, не зевай, - схватил меня за локоть Тихон. Резко стало темно: Глава потушил свой магический светлячок. - А, это?.. – пробормотал я, растерянно глядя в сторону удаляющихся от нас силуэтов. Хайнц, Харди и Виго торопливо уходили вдоль стены ближайшего дома. - Братания закончились, теперь мы сами по себе, - произнёс крутящий головой по сторонам гном. Прежде чем нырнуть в проход между домами, Виго, обернувшись, махнул мне на прощание рукой. - Пока туда, а дальше сориентируемся, - указал рукой вперёд Грома. Не знаю, насколько это правильно, но направились мы в сторону огней и движения, двигаясь по безлюдной, явно пережившей погром дороге. Казалось по мостовой пронёсся разгневанный носорог. Набрасываясь на встреченные двуколки и экипажи, он разбрасывал лошадей и калечил находящихся в транспорте людей. Возможно из-за того, что время было позднее, добычи взбесившееся животное получило немного. Вот только животное ли это было? Добежав до освещающего часть улицы фонаря, у которого развернулось особо «богатое» побоище, Грома остановился. Цепко оглядевшись, он направился к одному из трупов – коренастому широкоплечему мужчине, после чего начал сноровисто снимать с того кожаный плащ. - Влад, не тупи. Не видишь что ли, твой размер, - указал гном на другого, лежащего у стены мёртвого мужчину. - А? В смысле? – растерялся я. Я понимаю, что именно от меня хотят, но прошивка современного человека не добавляет сноровки и уверенности в обирании трупов с целью присвоения их одежды. На этот раз отпускать колкости в мой адрес гном не стал. Сняв с крепыша плащ, он скрутил его низ в трубку и чиркнув лезвием топора, укоротил сантиметров на десять, после чего сноровисто надел. Сразу став кем-то другим, он подскочил ко мне, подвёл к телу и начал торопливо возглавлять акт мародёрства. Стараясь не глядеть в остекленевшие глаза мертвого мужчины, я данному руководству был вынужден подчиниться. Раздобывший где-то ботинки и плотную синюю мантию Тихон, возник рядом с нами в тот момент, когда я натягивал на свои босые ноги мягкие кожаные сапоги - Мы на Брусничной улице… - коротко кинул он гному. - Отлично!.. – непонятно чему порадовался Грома, после чего кивком головы указав на мои потуги натянуть второй сапог, который отчего-то казался мне до рвоты холодным и сырым, произнёс: - Влад тренируется мародёрствовать… - Для первого раза выходит вполне достойно, - грустно улыбнулся на это Глава. Справившись с сапогом, я растерялся, осознав вдруг, насколько завишу от товарищей. И правда, куда мне дальше идти, что делать, как быть? Недостаточно получить свободу, необходимо суметь ей распорядиться. Заполучив одежду, наш отряд преобразился, превратившись в слегка подозрительных, но всё же обычных горожан. Грома, бросив наконец прихваченный в комплексе шлем, накинул на голову капюшон плаща, отчего из «это точно гном» вмиг стал «возможно это гном». - Нам нужен «Переулок Прекрасной Жанны», дальше я сориентируюсь, - обратился к Главе Грома. - Ты точно уверен, что стоит воспользоваться твоими связями? – уточнил Тихон. - Да, однозначно, так будет лучше всего. Сомневаюсь, что твои святоши смогут обеспечить нас всем необходимым. - О чём это вы? – поинтересовался я. Признаться, что-то такое эти двое обсуждали, непонятно перешёптываясь в ближайших к выходу коридорах Лабиринта. Я же всё прослушал, сосредоточившись на очередной «серии» творимого Хайнцем и Харди «боевика». И опять Грома не стал отшучиваться, соизволив понятно, пусть и кратко объяснить: - Мы постараемся как можно быстрее покинуть столицу. После пойдём на Север. Так пойдём, как ходят лишь самые отмороженные идиоты. Но чтобы не стать банальными самоубийцами, нам необходим минимальный комплект припасов и снаряжения. Я знаю где необходимое можно попытаться раздобыть. А пока Влад держись спокойно и естественно. Хотя в текущем бардаке как не держись, всё одно будет как надо. Всё, хватит разговоров, вперёд. Бегом вперёд. Не потрудившись как-либо спрятать свой топор, гном лёгкой трусцой побежал по тротуару в сторону не особо далёких уже огней. За ним поспешили я и Тихон. Момент, когда именно на меня навалилось состояние прострации, я упустил. Может ещё в Лабиринте, а может вот сейчас, во время обирания трупа, но в какой-то момент я стал реагировать на происходящее вокруг слегка неадекватно, принимая всё как есть и не особо выхватывая детали. Большей частью просто старался не отставать от своих товарищей. Впрочем, всем действительно было не до нас. А когда тебя никто не ищет, то и скрываться особо не надо. Трупы и перевёрнутый транспорт резко закончились, зато начались суета и движение. Впереди, метрах в сорока, освещая фонарями лежавшее на дороге огромное тело, стояла группа вооружённых мужчин. Кому принадлежало тело и кем являлись владельцы брони и мечей, мы не узнали, так как Тихон, а направлял сейчас он, увлёк нас в тёмный переулок. Навстречу начали попадаться люди, в основном загруженные, если не сказать под завязку навьюченные баулами. Спустя метров триста нашего передвижения по улочкам и переулкам, людей стало значительно больше, многие с фонарями, реже с факелами. Плакали дети, которых куда-то торопливо тащили, не потрудившись объяснить, что именно вокруг происходит. Ругались мужчины, что-то кричали из окон женщины. Резко вынырнув из-за поворота, мимо нас, гремя латами, пробежал отряд хорошо вооружённых мужчин. Но им до нас, скрываемых темнотой и суетой, бегущего прочь от Лабиринта города, не было никакого дела. В какой-то момент Тихон вывел наш небольшой отряд на проспект, где я слегка обалдел от царящей на нём суеты и гомона. По дороге, прочь из города, неторопливо и неровно, двигалась череда телег и экипажей. Изредка, вызывая всплески ругани и возмущения, небольшие двуколки пытались пролезть через тротуар, но выходило плохо, так как тротуар был заполнен людьми и наглецам угрожали, а то и порывались порезать их на лоскуты. И толпа, мрачная и возбуждённая, вполне могла это сделать, оружие имелось у многих. Мы же, стараясь не сталкиваться с такими же спешащими людьми, держались ближе к домам, торопливо продвигаясь к неизвестной мне цели. Не успел я толком привыкнуть к проспекту, как опять Тихон направил нас в переулки. Сразу стало спокойнее, хотя движения, в основном торопливо пакующих пожитки людей, вокруг хватало. Плохо быть ночным туристом в незнакомом городе. Только и можешь, что не отставать от мчащихся куда-то гидов. Не уверен, но на бег по городу мы потратили около получаса. Выскочив на новую улицу - широкую и почти пустую, Тихон остановился и вопросительно посмотрел на гнома. - Туда, - указал Грома в сторону освещённого ярким фонарём перекрёстка. Фонарь, как я понимаю, точно не магический. Двухэтажного, с высокими окнами дома, мы достигли быстро. Дом, судя по вывеске, двойным дверям, да и общей планировке, являлся ни чем иным как магазином. Перед дверьми, на дороге, стояла запряжённая двойкой лошадей телега. Рядом с ней, напряжённо оглядываясь, стояли два вооружённых дубинками низеньких, но очень широких в плечах мужичка. Увидев спешащую к ним троицу, мужички напряглись и, отрезая нас от телеги, выдвинулись навстречу, впрочем, не особо уверенно. Ну ещё бы, Грома с топором в руках пёр как таран, а из-под мантии высокого Тихона выглядывали ножны длинного меча. То был полученный в кабинете Эрго меч, пояс для которого сняли с одного из мертвецов. - Где отец? – подскочив к «мужичкам», рявкнул Грома. Мужички растерялись, я же различил, что никакие они не мужички, а пара молодых безбородых гномов. Низких, широкоплечих и румяных. - Там… - неуверенно указал в сторону магазина один из них. Поманив нас взглядом, Грома устремился к дверям магазина. Я же успел различить, что над входом в него висит большой резной щит, с закреплённым на нём деревянными щитом, мечом и топором. Буквально ворвавшись в магазин, Грома проскочил стеллажи и стойки с оружием и снаряжением, после чего направился к стойке продавца и находящимся за ней входом в служебные помещения. Навстречу ему, из глубины магазина, выскочил тащивший тяжёлый ящик чернобородый гном в очках. За гномом угадывались силуэты двух нагруженных мешками женщин - низкорослых и широкоплечих. Испуганно подняв глаза на внезапное препятствие, чернобородый гном резко остановился и, замерев как вкопанный, ошарашенно заморгал из-за больших линз своих очков. Лицо его стало лицом человека, увидевшего приведение. - Ваше Высо… - залепетал он, но закончить не успел, так как Грома, скинув капюшон плаща, хуком врезал чернобородому гному в челюсть. Тот, однако, лишь охнул и выдержав удар, даже не выронил удерживаемый в руках ящик. - А, да, простите, - залепетал он, - но вы же умер… - Есть разговор, - рявкнул растерявшемуся гному Грома. - Но ведь, Лабиринт… - промямлил гном. - Расслабься. Лабиринт извергнет монстров не раньше, чем через сутки, а скорее всего двое. - Но, откуда вы… - Лабиринт курирует Айнзатерах, у меня его благословение, забыл? – осадил хозяина Грома. Всё конечно слегка не так, но на объяснение сойдёт. Здесь гном с ящиком словно сдулся. - Ты ли это, Грома? – раздался из-за спины хозяина магазина взволнованный голос. - Я, Фелиция, - отодвигая своими ручищами собеседника, кивнул женщине гном. - Мама, кто это? И почему светильники погасли? - поинтересовался из-за спины женщины низенький девичий голос. - Вопросы потом поросёночек, неси мешки к братьям, - шикнула на девушку женщина. - Ох! – разглядев наконец Тихона, охнула хозяйка. - Я ненадолго конфискую твоего муженька, - прервал выброс удивления Грома. – Шансы, что нас по пути сюда кто-то узнал минимальны, но ты скажи своим помалкивать, - наставил женщину гном. Та кивнула, выхватила у мужа тяжеленный ящик и прихватив его подмышку словно невесомый, потянула за собой крепко сбитую, но вполне себе симпатичную дочь. - Я, кажется, всё ещё не слышал твоё «здравствуй» Дрим, - повернувшись к потерявшемуся от навалившихся на него внезапностей хозяину, произнёс Грома. Названный Дримом отреагировал странно. Явно успокоившись, точнее приняв происходящее, он вздохнул, снял покосившиеся после удара очки и протерев их извлечённым из кармашка жилетки платком, произнёс: - Я не хочу, чтобы ты здравствовал, чёртов бунтарь. От тебя одни убытки, мне и нашему народу… - Идите за мной, - развернувшись, направился хозяин в глубину здания. На ходу обернувшись и взглянув отчего-то на Тихона, он произнёс: - Не волнуйтесь, помогу всем чем смогу. - Уж помоги, - проворчал идущий следом Грома. – Ведь сегодня ты – старый плут, внакладе не останешься… *** - Они точно друзья? – шёпотом поинтересовался я у Тихона. - Точно, - кивнул тот, после чего дополнил: - Уверен такие, что и жизнь друг за друга отдадут. - Тогда отчего они торгуются словно бабки базарные? - Гномы… - философски пожал плечами Глава. Я же понимаю, что столь часто описываемая любовь гномов к пиву, похоже совершенно не главная их черта. Дрим или Дрима - так звали хозяина магазина, причитал и охал: - Ты хоть понимаешь Грома, на какие деньги ты меня подставил, когда притащил сюда его!? – крутя глазами, ткнул в меня пальцем хозяин. – Боги, сколько артефактов в мусорку! Боги! Боги!.. - Прекращай ныть, ты, старый скряга! – возмущался Грома. – Артефакты лабиринта восстановят свои свойства, а твои вшивые светильники за пять медяков ведро, мне не аргумент. Я тебе ответственно заявляю, прекрати совать мне свою сраную сталь, нам нужен мифрил! - Да вам нужно столько! – здесь Дрима взглянул на Главу и поправил себя: - Тебе старый плут нужно столько, что можно второй такой магазин купить! Ты хоть знаешь сколько стоит магическая сумка? Да предложенного тобой и на половину её не хватит, - указал он пальцем на стол, где лежали предложенные нами предметы обмена. – Какая тебе «кожа» с мифриловым кольцом! А ещё секиру ему адамантовую подавай, шутник хренов… Торг идёт уже минут пятнадцать. Я не жалуюсь и не тороплюсь, мне необходимо отдохнуть и прийти в себя. Да и Глава с Громой также относятся к происходящему философски. Вытряхнув полученную в кабинете Эрго сумку, мы рассортировали прихваченные Тихоном книги и вместе с элирумом уложили их на дно артефакта. Магическая сумка штука мозголомная и безжалостно шатающая законы физики и здравого смысла. Если её раскрыть, то она напоминает небольшой горшок с горловиной сантиметров тридцати диаметром, в закрытом же виде походит на солидного размера кошель на лямке. Материал очень похож на кожу, хотя вряд ли это она, слишком уж толстая и плотная. Пространство внутри примерно в десять раз превышает внешний размер. То есть, мы имеем бочонок литров семидесяти. Не сильно много, но главное читерство артефакта пожалуй не в объёме, а в нивелировании веса лежащих внутри предметов. Из чужого добра в сумке нашлись две длинные, похожие на плащи мифриловые кольчуги и полный набор защитных щитков на руки и ноги. Также обнаружились два адамантовых шлема, один из которых решено было оставить Тихону. И всё же, по словам Громы, нам сейчас требуется нечто слегка другое. А именно, три комплекта легкой кожаной брони, между верхним слоем и прокладкой которой вшита мифриловая кольчуга. Хорошая адамантовая секира, автоматический арбалет, два легких меча, пневматическая винтовка (оказывается в этом мире они довольно распространены, пусть и не так популярны, как луки и арбалеты из-за сложности эксплуатации), щит, набор кинжалов и куча самого разного, необходимого для длительного путешествия снаряжения. Да та же банальная обувь, нательное бельё и запас продуктов. И чтобы более-менее бодро двигаться, хотя-бы для продуктов нам нужна вторая магическая сумка, ведь лишний вес – это серьёзно. За всё это мы готовы предложить хозяину найденные в сумке кольчуги, прихваченный из комплекса адамантовый меч и отобранную у Рыцаря смерти секиру. Секира Грому нравится, но так как она – магический артефакт, который в моём присутствии свои функции не выполняет, то «голый» адамант предпочтительнее. Кстати, секира обладает свойством самовосстановления, будь то затягивание выщерблен или сохранения заточки, но смотри пункт один. Также ко всему перечисленному прилагается великая гномья дружба, оцененная сторонами примерно в три десятка золотых монет. Как итог, торг встал… Похоже, настало моё время разыграть козырную карту. - Сколько дадут за информацию о нас? – влезая в разговор, интересуюсь я. - В смысле? – замолкнув и опешив, синхронно повернулись ко мне оба гнома. Вздохнув, объясняю: - В смысле, что досточтимый Дрима придёт к имперским властям и за вменяемое вознаграждение расскажет, что к нему заявился наглый рыжий гном, Глава культа светлых богов и портящий в радиусе мили от себя артефакты иномирец, на груди которого болтаются два Ловца душ. Покроет ли это ваши расходы? Гномы опешили, Тихон же похоже о чём-то догадывался. - Ты бы шел вздремнул часик, а, мелкий… - недобро прищурившись, обратился ко мне Грома. Я уже знаю как это работает. Пора испробовать «звонок другу». Пусть Айнзатерах разбирается. - Демон… - скривившись, Грома повернулся к Дриме. – Так покроет это расходы или нет? – спросил теперь уже он. - Ты кислой сивухи обпился!? – запротестовал хозяин. – Чёрт с тобой, хорошо, я согласен. Всё одно разворуют половину. Отобьюсь на новом лабиринте, главное успеть купить недвижимость в Гирбунге. - Остынь, Дрима, - заговорил Грома, - сдать нас властям тебе придётся, это требование Айнзатераха. Тут, параллельно, играются такие игры, о которых тебе – «червю» лучше и не знать. Ища поддержки, хозяин магазина повернулся к Главе. Тихон в подтверждение сказанного удручённо кивнул головой. От такого поворота нижняя губа Дримы нервно затряслась, он дрожащими руками снял свои очки, после чего я понял, что пиво - это действительно не главное в гномах. - Ну, тогда сделка, похоже, выгодная… - вернув очки на место, подытожил хозяин магазина. Настроение его явно улучшилось. - Рано радуешься, - буркнул Грома, - ещё нам нужны маскировочные плащи. Да чтоб меня! - удручённо взглянул на меня гном. – Они же рядом с тобой не работают. Ладно, хорошая карта сверху и мы довольны, - подытожил он. - Вот, вот, дождевиками обойдётесь… - улыбнулся Дрима. Дверь склада распахнулась, в помещение вошла Фацелия - немолодая уже жена хозяина магазина. Если судить по ней и её дочери женщины у гномов оказались широкоплечими, невысокими и румяными, но при этом вполне обычными и уж точно без бороды… В одной руке хозяйка держала застеклённый фонарь, а в другой здоровенную корзину. До носа моего немедленно донёсся букет весьма ароматных запахов. Обращаясь к жене, Дрима произнёс: Дорогая, скажи детям пусть загонят телегу на задний двор, но не распрягать, держать готовой. И позови после Роди, у нас много работы, которую необходимо сделать предельно быстро. - Этот прохвост вас не сильно ободрал? - ставя корзину на стол, обратилась Фацелия к Главе. Мне ещё во многом предстоит разобраться, но похоже Тихон - ключ, отпирающий многие двери. - Пока что стороны друг другом довольны… - уклончиво ответил Глава. - Довольны, довольны, - проворчал Грома, - ведь всё познаётся в сравнении. Правда? – повернувшись ко мне, поинтересовался он. Уж на что на что, а на это возразить мне нечего, жаль только что-то мне подсказывает, что материала для сравнения очень скоро прибавится. *** - Мне нужны учётные посты на всех крупных дорогах из города и плевать что учитывать в текущем бардаке особо нечего, люди должны видеть, что власть не растерялась и всеми силами обеспечивает порядок! Выполняйте Герман, покажите мне наконец, для чего вы вербовали в свой корпус самых талантливых лейтенантов. Евгений Ардон не просто осуществлял власть, он ей являлся. Когда час назад подполковник ворвался в ставку императорского штаба, то поразился царящей здесь растерянности, если не сказать прострации. Имперский государственный механизм работал четко: в ставку прибывали следующие регламенту генералы, различные городские службы присылали своих посыльных, уже имелись представители главных гильдий. Даже чиновники - те, кому полагалось сейчас отдыхать, как-то реагировали и пытались повлиять на ситуацию. «Карета запряглась», но при этом совершенно не знала куда ей ехать, так как чётких указаний всем этим людям никто не выдавал. На вопрос Евгения, какого демона форты на окраинах ещё не получили приказ на сбор регулярных войск и резервистов, осуществляющий командование генерал сообщил, что ставка ждёт приказа императорского дома. На то, чтобы объяснить седовласым генералам, что они – дебилы тормознутые, строевым шагом пойдут под трибунал, Евгению потребовалось минуты три, при этом молодые адъютанты краснели и бледнели от грубости используемых им выражений. «Карета поехала»… - Рангор, - обратился подполковник к вытянувшемуся по струнке высокому мужчине с множеством застарелых шрамов на лице, - необходимо чтобы вы срочно собрали несколько высокоуровневых команд авантюристов. Нам всем требуется хоть какая-то информация об этом Лабиринте. Да, ребятам придётся рискнуть, и они должны понимать, что от их расторопности и успеха зависит множество жизней… Люди прибывали в ставку, набиваясь в большой зал. Из их толпы подполковник по очереди выдёргивал необходимых ему людей. - Я уже отдал все необходимые приказы подполковник, - по-военному отрапортовал глава столичного отделения авантюристов, - первый отряд вот-вот должен спуститься в Лабиринт, - сообщил он. - Как только будут сведения, вы их получите… «Ну хоть кто-то знает, что и как ему делать», - удовлетворённо подумал Евгений. В командный зал ставки торопливым шагом вошел бригадный генерал, тот, который час назад получил от Евгения разнос. Отсалютовав, он отчитался, что сбор армейских сил идёт успешно и что скоро их хватит, чтобы взять столицу в кольцо. - Нет надобности, - вздохнув, произнёс подполковник, - нежить из Лабиринта не вышла, вероятно имеет место быть какая-то неясная нам отсрочка. Задачи у меня для вас две: первая - выделите силы для развёртывания и охраны временных лагерей: мне доложили, что большое количество беженцев сосредоточилось в полях возле Мирандора. Оставшиеся силы пусть разобьются на патрульные команды и обеспечивают порядок в городе. Отпустив генерала, Евгений обнаружил, что всё что надо было срочно сделать, он сделал, отчего остаётся лишь ждать докладов и изменения обстановки. Да и всё это, строго говоря, для него не главное, точнее непрофильное, а информацию о главном он сейчас с нетерпением дожидается. Словно сама ситуация повиновалась мыслям подполковника, но в этот момент в зал ставки вошёл Амадей. Вот уж кто в сложившейся ситуации проявил себя не хуже, а возможно даже лучше чем он. - Какова ситуация с Орденом и иномирцем? – немедленно потребовал новостей подполковник. Кивнув, Амадей принялся разворачивать на столе принесённый с собой план столицы. - Красным, - начал он, - отмечена граница первоначальной «вспышки». То, что мы когда-либо имели до этого, имело радиус от четверти мили, до её половины, эта же вспышка превышала целую, отчего накрыла оба поста, задача которых заключалась в фиксации подобного и доклада по инстанциям. - Далее же, - продолжил мужчина, - резко возникла новая область разряженных артефактов и на этот раз без потерявших сознание людей. Несколько моих сотрудников под неё попали и им хватило сообразительности примерно определить её границы, пробежавшись по городу. Очень легко было определить по тёмным окнам, - пояснил майор. – Обозначенная область заштрихована зелёным, - кивнул он на пергамент, после чего предположил: - Вероятно иномирца телепортировало в развернувшийся лабиринт. - Примерно час назад, мои и люди Энеля, начали фиксировать новую разрядку магических светильников. Вот этот вот, заштрихованный жёлтым круг, даёт нам представление о перемещении иномирца по городу. Вероятно Орден… - подытожил Амадей. Подполковник, глядя на большой, больше двух имперских миль почти правильный круг, кивнул. Кто-то явно водил иномирца по городу так, чтобы нельзя было определить точку, в которой он сейчас находится. (В этот момент у Тихона зачесалось в носу, и он чуть не чихнул). - М-да, - пробормотал Евгений. - В моём распоряжении более двухсот, заточенных исключительно на эту задачу агентов, - поспешил успокоить подполковника Амадей. – Прямо сейчас они, «вооружённые» люминесцентными кристаллами, определяют границы круга в котором находится иномирец. Определить после центральную точку не составит особого труда. Жаль только процесс это не быстрый, но, если цель какое-то время будет оставаться на одном месте, мы почти наверняка всех их схватим. «А ведь и правда, всё так просто…» - одобрительно взглянул на майора подполковник. - Ладно, работайте. Я надеюсь на тебя мой друг… - произнес Евгений, переключившись после на другие, требующие его участия дела. От дел этих, спустя примерно полчаса, его опять отвлёк майор. - По магической связи отчитался Энель, - подойдя к Евгению, произнёс он. – Иномирец не двигается, а центр круга сейчас примерно здесь… - ткнул он в план пальцем. - Переулок Прекрасной Жанны, - прокомментировал подполковник. – Пусть действуют, я жду доклада, - приказал он. Всё же приятно, когда тебе подчиняются профессионалы. *** Групп было много, не менее трёх десятков, пусть были они и небольшими, по три, реже четыре человека. Заходя с разных направлений, они прочёсывали ближайшие к переулку дома, иногда задерживая подозрительных людей, которых довольно быстро отпускали. Кольцо стягивалось и очень скоро ищущие кого-то люди добрались до расположенного на углу улицы оружейного магазина. Внутрь его зашло сразу три небольших отряда. На первом этаже они ненадолго задержались, осмотревшись в свете неярких фонарей, после чего один из присутствующих, задействовав магический навык, указал рукой на дверь за стойкой, после чего коротко произнёс: - Там кто-то есть… Проследовав по служебному коридору и открыв дверь склада, приготовившие оружие люди довольно быстро обнаружили единственного имеющегося в здании человека, точнее гнома. Надежно связанный, чернобородый гном смотрел на вошедших через толстые линзы хорошо сделанных дорогих очков. Стоило только выдернуть из его рта кляп, как бородач немедленно выдал: - У меня имеется архиважная для Империи информация и мне необходимо срочно увидеть ваше начальство! Ну а пока, самое важное, если я правильно понял, эти канальи собираются спуститься в Лабиринт… *** - Готово, путь свободен, - глядя в окно пустовавшего дома, произнёс Грома. Из окна второго этажа, пусть и не очень хорошо, был виден вход в находящийся на углу улицы магазин, который мы спешно покинули минут десять назад. - А его точно не раскусят? Было бы обидно подставить твоего товарища, - надев на плечи рюкзак и спеша за покидающими безлюдный дом Громой и Тихоном, поинтересовался я. - Даже если Дриму поймают на лжи, а его не поймают, так как говорить он будет только то что слышал от нас, санкции будут минимальны. Он очень непростой гном и имперские власти трижды подумают, прежде чем что-то с ним сделать. Могут, конечно, рёбра намять сгоряча, да вот поводов для такого вроде бы нет. Да и вообще, после того, что он им расскажет, его на руках носить будут. - Он помогал нам вполне добровольно, - уже у двери на улицу, засомневался я. Осторожно выглянув за дверь, Грома огляделся, после чего обернулся в мою сторону и произнёс: - Нет времени разжёвывать тебе азы, просто имей ввиду, что мы – первое, «не первый год замужем», а второе - правду можно сказать очень по-разному. Как оказалось, пока я осматривал местные достопримечательности, товарищи думали головой. Поднявшись из Лабиринта, мы бегали по городу не просто так, а продуманно «смазывали» моё местоположение. И всё же, если бы не своевременное предупреждение Айнзатераха, у нас имелся солидный риск попасться: имперские особые службы среагировали значительно раньше намеченного Громой и Тихоном срока. И всё же мы успели всё или почти всё: Дрима и его сыновья собирали, переделывали и подгоняли снаряжение со скоростью и сноровкой истинных профессионалов. В основном это касалось брони, всё остальное было уже относительно собрано и подготовлено, хотя, с многим ещё предстоит разобраться. Например, за моими плечами висит сейчас довольно тяжёлый, похожий на ружейный футляр, с находящимся в нём пневматической винтовкой. И как я подозреваю, оружие это пригодно не только для отстрела воробьёв. Стоило лишь поступить божественному предупреждению, как вся семья Дрима спешно ретировалась, а мы, торопливо связав хозяина и отговорив Грому поставить ему пару синяков на лице, спрятались в находящемся метров за сто - сто пятьдесят от магазина доме. Грома не прогадал, обыскивать его не стали, начав с более близких к магазину зданий. Мы же, подождав пока кольцо преследователей выпустит нас из себя, отступили. Точнее, делаем это сейчас. - Сделаем крюк в сторону выхода из Лабиринта, после чего выскочим по Садовой набережной. Если и будет оцепление, до неё оно дойдёт в последнюю очередь, - обернувшись, выстрелил нам Глава. Процесс беготни по порядком опустевшему городу опять возглавил Тихон. Под его руководством мы торопливо двигались всё по тем же тёмным улочкам и переулкам. - Оцепления не будет пока Лабиринт «молчит» в первую очередь будут заниматься беженцами. А уже с утра, проработав информацию по выходам, выставят посты и оцепление, - предположил Гном. На этом разговоры закончились и начался, собственно, наш побег из города. Удивительно или нет, но прошёл он до скучного удачно. *** То, что мы оказались на окраине, я осознал лишь после того, как добрые минут пять нам не встретилось ни одного двухэтажного здания. Здесь, в районе уютных, с просторными двориками особняков, народ вёл себя куда более спокойно, собираясь и покидая свои жилища с какой-то неторопливой обречённостью. Проявляя некоторую наглость, я и мои товарищи присоединились к казавшейся бесконечной, покидающей город веренице телег, двуколок и экипажей, да и просто толкающих гружёные тележки людей. Приметив двух женщин, одна из которых, молодая, несла на руках ребёнка, а другая, постарше, толкала нагруженную скрабом тележку, Тихон направил нас к ним и буквально в два предложения втёрся в доверие. Не знаю, как именно он это сделал, но вышло довольно легко. Как итог, Грома впрягся в тележку, Тихон взял на руки ребёнка и мы, такой вот «крепкой семьёй», двигались около трети часа, благополучно разминувшись с несколькими патрульными группами. Жилые дома закончились, уступив место тонувшим во мраке амбарам, складам и едва различимыми за ними полями и огородами. Здесь Тихон извинился перед женщинами и наш отряд, покинув процессию, направился в темноту, проскочил мимо каких-то хозяйственных построек, а после, не встретив ни одного живого человека, часа четыре месил сапогами то распаханную землю, то преодолевал заросшие бурьяном поля. Рассвет настиг нас в граничащем с полями жиденьком подлеске. Впереди, в километре, а может в двух, высился тёмный массив мрачноватого голого леса. Скинув с плеч довольно тяжёлый рюкзак и футляр с винтовкой, я опустился на холодную весеннюю землю. Вероятно, отдых был нужен не только мне, но и выдохшемуся от ночного перехода Тихону. Старик, сняв свой рюкзак, устало на него уселся. И только гном казался совершенно бодрым, словно, если надо, он сможет идти ещё столько же, а после, коли понадобится, и вдвое больше. Вынув из футляра на поясе небольшой металлический тубус, Грома открутил его крышку и вытряхнул на свою большую ладонь три размером с крупную монету таблетки. Выдав по одной мне и Тихону, он пояснил. - Разгрызть и держать во рту. - Воды бы… - попросил я. - Рано. После, - отрезал гном, после чего взглянул на светлеющее на востоке небо. Города отсюда видно не было. В сторону его, на сколько хватало взгляда, тянулись местами обработанные поля и какие-то хозяйственные строения, со стороны которых мы сюда вышли. Закинув оставшуюся таблетку в рот, Грома, похрустев ей и проглотив, заговорил: - Есть, Влад, один момент, который мы тебе не озвучили, а озвучить, пожалуй, стоило. Помнишь тогда, в общей тюрьме комплекса, ты интересовался, с какой это доброты мы потащим тебя на Север? - Было дело, - пробурчал я. Может всё же проглотить эту горькую массу? Да нет, вон, Тихон держит во рту, и я подержу. - Да ты расслабься, для тебя момент исключительно положительный. Хотя, именно из-за тонкостей с ним связанных, Хайнц пусть и предложил прихватить нас с собой, но не стал настаивать когда мы отказались. А ведь нашего старикана просто мечтают видеть на Севере... Видишь ли, с наших тел, и с твоего нынешнего тоже, забрали некоторое количество волос. У меня вот в своё время пол бороды срезали изверги. Знаешь зачем? Моя голова стремительно прояснялась, измотанное до предела тело постепенно наполнялось силой. К гадалке не ходи, выданные гномом таблетки - мощный стимулятор. Тревожит только, что у подобных препаратов обычно весьма недетская отдача. И всё же сказать мне нечего, отчего выдаю лишь банальное мотание головой. - Поисковая магия… - пояснил Грома. – Имея на руках, например, волосы человека, да тот же кусок дерьма на худой конец сгодится, этого человека очень легко найти. Есть контрмеры конечно, но, когда нас таких трое, а ищет сама Империя, все они – тухлое дело. - И в чём же упомянутая тобой положительность? – тревожно глядя в сторону столицы, туда, откуда мы пришли, поинтересовался я. - Тёмные маги создают порой нечто на тебя похожее, втягивающую магическую энергию нежить, если точнее. «Голлем антимагии» называется. Радиус там правда смешной, десятки метров, да и сделать такого голема непросто. Короче, веду я тебя к тому, что главный плюс такой нежити вовсе не в том, что она херит вокруг себя магические артефакты, а в том, что она весьма эффективно противостоит поисковой магии. Ты, Влад, да и мы, рядом с тобой, полностью для любой поисковой магии невидимы и это есть большой плюс. И если мы будем держаться подальше от деревень и городов, что не всегда будет получаться, удачный исход нашего путешествия вполне возможен. Конечно, очень скоро о тебе раструбят по всей империи и всякий, чей вшивый артефакт перестанет вдруг работать, помчится об этом докладывать. Но это уже другая история. - Ладно, глотайте уже эту гадость, - принимая у Тихона извлечённую из магической сумки флягу, скомандовал Грома. – В ближайшие сутки наши ноги познают что такое ад… - Мы идём на Север? – уточнил я. - Нет, - покачал головой гном и, кивнув на лес, пояснил: - Мы идём на Восток, в самую мутную, мало заселённую и дерьмовую часть Империи, чтобы потом, под прикрытием всей этой мути, направиться на Север. - А кто сказал что будет легко? - передавая мне флягу, из которой перед этим солидно отхлебнул, прокомментировал моё удивление Грома. - Да осилит дорогу идущий, - философски прокомментировал сказанное Тихон. Ну что же, минимум стоит порадоваться, что судьба подкинула мне в спутники оптимистов. Возможно, куда-нибудь мы да дойдём…