Капкан для Империи: Долгий путь на север

Глава 4: Лес, разбойники и сотрудничество *** Столь распространённый на Юге дорожный разбой, в Империи большая редкость. Сильно способствуют спокойствию на дорогах частые военные патрули и полноценная, имеющая широкие полномочия гильдия авантюристов, назначающая за головы разбойников весьма щедрые награды. Однако, ваш покорный слуга, будучи человеком общительным и прозорливым, очень быстро смекнул, что с криминалом в Империи всё в полном порядке. Возможно даже, в куда большем «порядке» чем на Юге. Суть сделанных мной наблюдений заключается в том, что местный криминал куда более продуманный, осторожный и тесно сросшийся с определённой прослойкой знати. И если кто-то вдруг портит его жизнь и репутацию, вредя дорожному сообщению, этот кто-то становится врагом не только правоохранителей, но и теневой Имперской власти. Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи». *** «Можно было и догадаться, когда Амадей ткнул пальцем в Переулок Прекрасной Жанны. Но разве всё упомнишь...» Глядя на сидящего на стуле чернобородого гнома, подполковник ясно понимал, что у имперских властей ОЧЕНЬ большие проблемы. Также удручало его то, что из присутствующих здесь обременённых властью людей, в полной мере этот факт осознавал похоже только он один. «Ну ничего, сейчас кто-то попробует на вкус дипломатии Белых пиков…» - мрачно ухмыльнувшись про себя, подумал Евгений. В небольшом помещении, в котором то ли допрашивали, то ли выслушивали гнома, собралось довольно много народу. Не считая охраны, здесь присутствовал напыщенный и важный представитель Имперского совета, который, к сожалению Евгения, являлся сейчас главным по старшинству. Также, по требованию Ассамблеи, сюда был допущен её столичный координатор. И это не есть хорошо, однако сложившаяся ситуация требовала идти на уступки и искать сотрудничества, ведь Ассамблея – представляющий дворянство Империи и политически противостоящий императорскому дому орган. И конечно же присутствовал, он, Евгений - начальник Особого управления, объединяющего под собой тайные службы Империи. В завершение были приглашены два опытных, способных определять ложь мага. Хотя в их надобности подполковник сомневался, так как единственный из присутствующих знал, что Дрима сын Раго – дипломат Белых пиков в третьем поколении, через которого посольство Эльгарда получает пожелания и намёки со стороны гномов. Необходимость буфера из эльфов не радовала наверно и самих воинственных бородачей. Но увы, их отношения с людьми были настолько напряжены, и было уже сделано такое количество громких, совсем недобрых заявлений, что подобный метод дипломатического общения оказывался чуть ли не единственным из возможных. Гном рассказывал всё честно и без утайки, что к нему – уважаемому столичному торговцу, вломился третий сын прошлого короля Белых пиков, печально известный Грома – последний гномий губернатор Аркагана, Глава культа светлых богов Тихон Заристор и вполне себе бодрый и чертовски злой на Империю иномирец, на груди которого висели два Ловца душ – артефакты, относящиеся к десяти легендарным сокровищам Империи. Кроме данной, весьма неприятной информации, подполковник выделил из рассказа гнома следующее: первое – куратор лабиринта Айнзатерах и у них предположительно есть небольшая отсрочка. И это плохо, ведь Айнзатерах самый могущественный и безжалостный из тёмных богов, отчего, когда нежить из лабиринта вылезет, всем будет сильно нехорошо. Второе, если верить словам гнома, его поздние гости утверждали, что Лабиринт открыли люди Ордена. Подробностей, к большому сожалению присутствующих, Дрима не знал. Допрос тем временем явно подходил к завершению. - Да так и сказал, - явно изображая дурачка, пожал плечами гном. – Я, говорит, всему этому имперскому мудачью глаза на жопу натяну. Все они, говорит, говно у меня жрать будут. Да не смотрите вы на меня так, сами же сказали, говорить дословно, вот я и говорю, память у меня хорошая, - глядя в налившиеся кровью глаза имперского чиновника, испуганно заморгал через стёкла очков Дрима. - И это, скажите, а вы правда живым человеком артефакты магические заряжали? Это, как я знаю, такие муки, что не передать... – наивно хлопая глазами, поинтересовался у чиновника гном. Чиновник в свою очередь уставился на подполковника с немым требованием бросить гнома за решётку сразу после допроса. А ещё лучше, чтобы он далее тихо пропал без вести. «Вот в этом и заключается наша главная проблема, с этим гномом мы можем только договариваться», - подумал про себя Евгений, изобразив на лице непонимание отчего это ему бросают столь гневные взгляды. - Да вы ребята вообще обалдели, пятнадцать лет Главу культа светлых богов за решёткой держать, - продолжая извергать запредельную наивность, охал гном. - Ну ладно, я вам вроде всё рассказал… Я пойду, хорошо? Дел, знаете ли, невпроворот, - закончив на ноте, что всё это не по-божески и что так жить нельзя, произнёс Дрима. - Как я понимаю, озвученной здесь информации лучше не покидать стен данного кабинета… - сочувственно глядя на гнома, произнёс высокий, до противного зализанный представитель Ассамблеи. Немало из того, что он здесь услышал, оказалось для представителя знати открытием, частично неприятным. - Конечно, конечно, - закивал гном головой так, что чуть очки не слетели, - я буду нем как рыба, могу и расписку какую дать… - заявил он. Чиновник и представитель Ассамблеи переглянулись, после чего посмотрели на подполковника: охрана подчинялась Евгению. - Вы уполномочены говорить со мной от лица Белых пиков? - тяжело вздохнув, серьёзным тоном обратился к гному Евгений. - Вполне… - совершенно по-новому произнёс допрашиваемый. Как-то сразу изменившись, одним только этим словом гном разом дал понять присутствующим, что он их за людей не держит и ни капли не боится. - Что? Что он себе позволяет? Евгений, вы о чём? – вскипел чиновник. - К-хм, к-хм, пятнадцать тысяч через сутки… - сняв очки, гном достал платочек и принялся бережно протирать им линзы своих очков. - Что? – обернулся к гному чиновник. Став кем-то другим и уж точно не тем охающим дурачком, рассказывающим о пережитом им «ограблении», Дрима заговорил: - Если со мной или моей семьёй что-то случится, через сутки под стенами Аркагана будет стоять армия в пятнадцать тысяч гномьих топоров, - ледяным голосом произнёс гном. – И повежливее молодой человек, - презрительно кинул он чиновнику. – А ещё лучше поинтересуйтесь прежде у него, - кивнул Дрима на подполковника, - через кого посольство эльфов в столице получает депеши из Белых пиков. Шокируя присутствующих и подтверждая худшие догадки подполковника, гном продолжил: - То, что я вам сейчас рассказал, уже знает наш король - Дармандир «Каменная голова». А что это вы побледнели, уважаемые? Думаете я блефую? Так и быть, раскрою вам карты. Стоило лишь ясной картине происходящего сформироваться в моей голове, как я немедленно отправил одного из своих сыновей в посольство Эльгарда. То, что информация ими получена и уже отправлена в Эльгард и Белые пики, мне только что передали по сеансу магической связи. И я, так, между делом, являюсь лицом официальным, пусть и в связи с некоторым напряжением между нашими народами, не явным. Вы подумайте, подумайте пока над сказанным, а я с умным человеком пообщаюсь, - встретившись взглядом с Евгением, подытожил Дрима. Грустно посмотрев на обалдевшего чиновника и крепко задумавшегося представителя Ассамблеи, подполковник произнёс: - Есть что-то ещё, что нам следует знать? - Всем нам очень желательно, чтобы Грома сын Драма не добрался до Белых пиков. Очень многие среди моего народа не прочь сделать его Королём. И вы, я подозреваю, отлично об этом знали, когда запирали его в своём подземелье. И если он станет королём, война неизбежна. А я, так между делом, принадлежу к группировке, которая хотела бы видеть мир между нашими народами, пусть мне порой кажется, что вы – люди, делаете всё, чтобы этого мира не случилось, - обвёл он присутствующих презрительным взглядом. Подполковник на сказанное кивнул. Поймав этот кивок, Дрима уже более спокойно и с какой-то хитринкой заговорил: - Строго говоря, от меня сейчас зависит очень немногое, но, если вам необходимо лично моё расположение, у меня есть две маленькие просьбы… Ответил, к внутренней радости Евгения, имперский чиновник, чем показал, что соображает он быстро: - Конечно, мы вас внимательно слушаем… - официальным, с нотками уважения голосом, произнёс он. «Однозначно выгодная сделка…» - широко улыбнувшись внутри себя, мысленно обратился к иномирцу гном. *** С лесом я знаком хорошо, по крайне мере, в моей прореженной памяти осталось достаточно воспоминаний, что с лесным туризмом в прошлой жизни я был исключительно на «ты». Увы, сейчас данный факт помогает мне мало, точнее, не помогает совсем. И дело здесь не в покалеченных воспоминаниях, а в том, что имеет место быть такая штука как навык. Вот сходили вы в лес десять раз, все эти десять раз развели костёр, поставили палатку, сделали не превратившийся в угли шашлык. Очень сомневаюсь, что в одиннадцатый раз что-то у вас не получится, ибо наработан он – навык. Как обстоят дела с навыком у меня? Отвратительно и замечательно… И нет, я ничего не напутал. Отвратительно по причине того, что все мои знания и навыки на данный момент сильно поверхностны. Как у ребёнка, который вроде и ходить умеет, и бегать и даже шнурки завязывает сам, но всё перечисленное делает очень так себе. А отчего замечательно? Я поразительно быстро схватываю и учусь. Словно от всех моих прошлых тел мне достались необходимые кусочки задатков, которые по первому требованию складываются в нужную ситуации мозаику. Начал мою спецподготовку Грома: - Влад, да не «подпрыгивай» ты так при каждом шаге, ты же силы зря переводишь. Ты не отталкивайся от земли, а скользи. Да нет, дурень, не загребай ты ногами словно инвалид, но и не поднимай их так высоко. Выталкивай себя не вверх, а вперёд. И к почве адаптируйся, не на костылях же ходишь, чувствуй поверхность. И знаете, а ведь получается. Идти стало легче. Точнее не так, я начал тратить ощутимо меньше сил. Продолжил ненавязчивое обучение Тихон: - Влад, при всём моём уважении, но нести мы тебя не будем… - Это ещё почему меня придётся нести? – возмутился я. Силы пока имеются. - Дышишь ты сильно неправильно, силу не восстанавливаешь толком. Свалишься же часов через двенадцать… Так, ладно, дабы не выглядеть наивным чукотским юношей, вопрос сколько будет длиться наш переход я пока придержу. - Дыхательным техникам я тебя после обучу, сейчас же, просто старайся дышать слегка реже и слегка глубже, а не как загнанный пёс. Вот, правильно, понимаешь вроде что требуется. Ритм сам подбери. И носом вдыхай и выдыхай, так сейчас правильнее, особенно для мага, коим ты, кстати, являешься. А ведь и правда, при рекомендованном ритме дыхания, текущий, весьма бодрый темп, держать стало легче. Дав мне слегка адаптироваться, дело продолжил Грома: - Мелкий! Ты своими сапогами хворост собираешь или лесных хищников распугиваешь? Что за хруст вокруг тебя стоит? Смотри под ноги. Да не пялься ты под них, головой по сторонам крути, а под ноги лишь короткие взгляды бросай. Запоминай, так сказать, на несколько шагов вперёд… Как итог, всего за несколько часов товарищи обучили меня не только тратить при ходьбе минимум сил, но и двигаться по лесу относительно тихо. И самое для меня поразительное, что к полудню, то есть где-то часов через шесть, я и помыслить не мог, что по лесу можно передвигаться как-то по-другому. Идем мы бодро, думаю, не менее шести - семи километров в час, что для передвижения по лесу довольно хороший темп. Уверен, можно идти и быстрее, однако спутники разумно держат оптимальную по расходу сил скорость. И это разумно, ведь почва под ногами мягкая - забирающая силы, переходящая в перегной лиственная подстилка, побегай по такой час, в неё же потом и закопают. Лес вокруг чистый, словно парк какой. Сушняка на земле мало, кустарника или бурелома вроде зарослей ежевики вообще нет и даже не от того, что время года ранняя весна. Пусть растут деревья неплотно: порой расстояние между ближайшими стволами двадцать – тридцать метров, деревья эти очень большие, по впечатлению где-то вдвое больше привычных земных. Их раскидистые кроны сейчас голые, но, когда из набухших почек появится листва, она наверняка поглотит весь льющийся с неба свет. Несмотря на размер, общее впечатление лес производит вполне обычное. Как бы сказать, какого-либо диссонанса с земными шаблонами он не создаёт. Да, деревья большие, но не пили их на земле лет двести, гляди такими же вырастут. Строго говоря, самое фэнтезийное в происходящем - это шагающий впереди меня гном. Даже замеченные мной мелкие животные разительно напоминают земных куниц, мышей и белок. Пару раз я издалека видел удирающих от нас косуль и оленя. И нет, я не жалуюсь, наоборот, я категорически против чрезмерной концентрации приключений. Интересно, знаете ли, читать книжку, где через каждые сто метров на героя кто-то нападает, пытаясь либо убить, либо выдать занимательный квест на спасение местной принцессы. А вот когда за главного героя лично твоя пятая точка, немедленно начинаешь ценить спокойствие. Да пусть хоть весь путь таким будет! Желательно до самого Севера. Но вообще-то, я подустал. Точнее не столько устал, сколько организм требует провести инвентаризацию сил что ли. Грома, почувствовав вероятно нечто подобное, метров через триста кивнул в сторону небольшого, в обхват взрослого человека поваленного дерева, после чего произнёс: - Двадцать минут на лёгкий перекус и собраться с мыслями. Подойдя к частично вросшему в землю упавшему стволу, мы, сняв рюкзаки, сразу на него уселись. Первым делом Тихон достал из своей магической сумки свёрток, из которого извлёк шесть похожих на пастилу батончиков. Выдав мне и гному по два, Глава принялся с аппетитом жевать оставшиеся. Я и Грома поспешили его примеру последовать. Стоило сделанной из мёда, сушёных фруктов и чего-то ещё сладости осесть в наших животах, как по рукам пошла фляга с водой. И лишь после началось упомянутое гномом «собирание с мыслями». Грома, который без всякого обсуждения был назначен лидером нашего скромного отряда, заговорил: - Так как один из нас «не местный», а другой имеет опыт общения с иномирцами, отчего знает, какие глупые вопросы рождаются в их голове, начну слегка издалека. Лежащий сейчас в сумке Тихона замечательный элирум, которого, я надеюсь, нам хватит до самого Севера, добывают из магического кварца. Строго говоря, никакой это не кварц, в смысле не минерал, а нечто похожее на коралл. Ты знаешь, что такое коралл, а Влад? Дождавшись моего кивка, гном продолжил: - Ну вот и замечательно, что знаешь. Значит что-то в твоей пустой голове да осталось. Так вот, живут в этом мире малюсенькие такие земляные моллюски, способные накапливать в себе магическую энергию. Она им как-бы для жизни требуется. Живут они не везде, пусть и много где, например вокруг, - обвёл Грома взглядом лес, - их нет совсем. Среда, так сказать, не та. Главным образом энергетически, но в разные заумности нам лезть сейчас некогда. Так вот, рождается эта маленькая «улиточка», живёт, и живёт, кстати, для этакой крохи довольно долго, двадцать лет вроде, после чего умирает. Нам же сейчас интересно то, что раковина её накопленную магическую энергию после смерти хозяина не теряет. Кто-то даже считает, что она продолжает таким образом жить дальше, но уже как нечто другое. Недаром же эти раковинки, если друг с другом встречаются, медленно сливаются. Когда таких раковин, а то уже и откровенных самородков магического кварца на метр квадратный набирается некоторое количество, в местах их скопления повышается концентрация свободной магической энергии, далее же начинают расти разные магические растения. Ну, может не совсем магические, однако в других местах они не растут. Далее же всё это привлекает магических тварей, многие из которых предпочитают, а то и просто могут жить лишь там, где магического кварца много. В общем, получается, что в определённых местах магическая энергия постоянно концентрируется, а в других, вроде этого леса, её не особо то и много. Хотя магам, строго говоря, и там и там её хватает. В особо древних местах концентрации магического кварца образуется нечто похожее на самородки, добыть которые масса желающих. Но так как в подобных местах живёт и множится вякая магическая хренатень, занятие это обычно не самое безопасное. - Понятно? – закончив объяснение, поинтересовался гном. Я кивнул, после чего прокомментировал: - Вроде бы всё просто. Там, где магического кварца много, местность довольно сильно отличается и в таких местах обычно вотчина монстров и разных магических тварей. Вот только много его далеко не везде. Мне ещё Виго рассказывал, что около трети территории Империи людям не принадлежит. Я ещё тогда подивился, откуда такая неоднородность берётся. Теперь вот понимаю с чем это связано. - Тихон, скажи ему главное… - обратился к Главе гном. - Главное, пожалуй, в том, - задумавшись на секунду, начал старик, – что магический кварц не подвержен действию находящейся в тебе «чёрной дыры». Если бы это было так, мы бы насыщенные им места старательно обходили. - Ага, - кивнул гном. – Магической энергии там столько, что кто-то бы от неё мигом лопнул. - Да не грузись ты, - видя, как я мрачнею на глазах, похлопал меня по плечу Грома. – Перебрать магической энергии тебе ещё постараться надо. Как по мне, помрёшь ты скорее всего от другого… - хмыкнул гном, после чего продолжил: - Всё это я тебе рассказываю по двум причинам. Первая - чтобы ты примерно понимал, что вокруг происходит. А вторая – наша прогулка по «лесопарку» вот-вот закончится, и уже мили через две мы в описанную мной зону войдём. Будь моя воля, обошёл бы её по касательной, но сейчас нам необходимо скинуть с себя хвост. - А хвост есть? – поинтересовался я. - А вот этого я не знаю… - пожал плечами гном. – Но судя по тому, как быстро нас вычислили и обложили в столице, вполне вероятно, что за нами идёт вереница парней с ведром дешёвых магических светильников. Очень удобно, знаешь ли, и тебя не теряешь и дистанцию при этом чётко держишь. И ночью, очень возможно, преследователи поднапрягутся, догонят нас и расстреляют из арбалетов или из такой вот замечательной винтовки, - кивнул гном на чехол за моей спиной. - Так может нам попетлять или резко сменить направление? – предложил я. - Ты оглянись и посмотри какую мы после себя тропу натоптали, - хмыкнул гром. – Да нас по ней свинопас деревенский в два счёта найдёт, а что говорить о профессиональных следопытах. В магических землях, обычно так их называют, оторваться будет легче. Да и если верить карте, местность дальше пойдёт каменистая. Ох, соскучились мои ноги по доброму камню. Всё, перерыв закончен, по глотку воды и в путь. Встав и надев рюкзаки, мы в этот путь отправились. *** Прострация, в которой какое-то время находились имперские власти, к утру рассеялась окончательно. Как выяснилось, личная охрана Императора, узнав об открытии Лабиринта, приняла решение о немедленной эвакуации императорского дома в Гирбург – ближайший к столице крупный город. Строго говоря, данная - спешная и незапланированная эвакуация не должна была привести к нарушению структуры управления и всё же, нарушение такое случилось. Ответственные за координацию и связь организации, дружным скопом попали под «вспышку втягивателя», почти полностью накрывшую административный район столицы. Вспышка эта не только разрядила множество магических артефактов, но и банально вырубила ответственных за передачу приказов людей. Также повлияли на ситуацию ночь и малый радиус действия непарных футляров связи. Не сумевший сходу разобраться в ситуации императорский дом, решил сосредоточиться на эвакуации, отчего, примерно до полуночи, ощущалось «физическое» отсутствие императорской власти. Всё это время в столице фактически правил подполковник Евгений Ардон. Чуткому и ревнивому, сложившемуся за века балансу имперской власти, такое резкое возвышение начальника особых служб сразу не понравилось, отчего, когда к утру связь наладилась окончательно и указания Императора начали поступать в столицу, на Евгения тут же принялись жаловаться. Граам II на жалобы эти разъярился и посоветовал недовольным хоть иногда думать головой, а не чувством собственной значимости. Ведь подполковник один из немногих, кто в сложившемся бардаке делал свою работу исключительно хорошо. Жалобщики заткнулись, после чего немедленно поползли слухи, что Евгений Ардон будет назначен в новом министерстве, создаваемом для ликвидации сложившейся ситуации, главным. Слухи конечно глупые, однако, многократно увеличившие политический вес подполковника. Передав управление завершающей эвакуацию столицы в руки имперских чиновников, Евгений поздним утром прибыл в Гирбург, невольно поразившись царившей здесь суете и толкотне. Казалось, население города выросло раз в пять, хотя по имеющимся у него сведениям, народу здесь должно было прибавиться примерно втрое. Конечно, к вечеру большинство новоприбывших схлынет в разбитый к югу от города палаточный городок, но конкретно сейчас подполковнику приходилось терять драгоценное время, плетясь в экипаже по забитой транспортом дороге. Быстрее конечно дойти пешком, но статус, чтоб его, да и собраться с мыслями не помешает. Откинув прикрывающую окно экипажа занавеску, Евгений, взглянув на забитую народом улицу, подумал: «Необходимо срочно «размазать» беженцев по территории империи. Не считаясь с затратами «размазать». Пока ещё порядок держится по инерции, да и народная солидарность имеет место быть, однако, очень скоро уровень преступности резко подскочит вверх. Моему управлению и подконтрольным ему организациям очень прибавится работы. Ох, этот чёртов иномирец! Будь он проклят, он и его спутники! Какого демона он прихватил с собой Ловцы душ? Как вообще до них добрался? И чем занимается Энель? Почему до сих пор не связался? Может преследователи попали в зону разрядки магических артефактов? Как неудобно что наработает магический поиск! Впрочем, надежда быстро найти их всё ещё есть…» В сознание ворвался запрос на сеанс магический связи. Немедленно согласившись, подполковник разочарованно обнаружил, что с ним связался не возглавляющий преследование иномирца Энель, а всего лишь его информационный координатор. <<Докладывай>>, - строго приказал подполковник. <<Сер, новости по Лабиринту. Только что на поверхность поднялась большая, состоящая из работников и заключённых комплекса группа. Возглавляла их та эльфийка. Ну эта, как её, Елена. Простите за мою бестактность сер, но я знаю, что вы с ней хорошо знакомы, отчего приказал отделить её от остальных и обращаться с ней предельно вежливо>>. <<Ты большой молодец Гаринг! – настроение Евгения заметно улучшилось. – Слушай мой приказ: вышедших рассортировать и допросить, пусть займётся Рангар. Старших магов и офицеров комплекса после отправить ко мне. Если Елене не нужен отдых, выдать ей свежего коня и временный пропуск, пусть во весь опор скачет в Гирбург. Если отдых нужен, везите её экипажем. Быстро везите. Передай, я буду ждать у самого въезда в город, в штабе местной стражи. Ах да, она не пленница, я направил её в комплекс с особым заданием, - почувствовав сомнения собеседника, пояснил подполковник. – Ещё новости есть? – поинтересовался он>>. <<Таких, которые требуют вашего участия, нет>>, - отрапортовал координатор. <<Хорошо>>, - подытожил подполковник, и сделав в памяти пометку наградить сотрудника за догадливость и расторопность, ментальную связь оборвал. Схватив свою, снятую на время пути адамантовую саблю, Евгений, прямо на ходу открыв дверь экипажа, отдал указания сидящей на облучках охране: - Экипаж пусть следует к выделенному нам зданию. На месте передай, что я в штабе стражи на въезде в город. Поманив за собой привычную к внезапным фортелям начальства личную охрану, мужчина задействовал свой боевой навык и выпрыгнув из экипажа, уверенно направился в снующую по тротуару массу людей. *** Предположение подполковника об опасности резкого увеличения преступности в переполненных беженцами городах подтвердилось. А может и не в этом дело, а просто именно на него соблазнился привлечённый дорогим камзолом и золоченным эфесом сабли воришка. Боевой навык Евгения относился к классу «поле определения». Во время его работы мужчина знал обо всём, что происходило в радиусе двух метров от него. Точнее не знал, ощущал что ли. Отчего, когда к его обвешанному кожаными футлярами и кошелями поясу потянулась ловкая рука, он эту руку незамедлительно схватил. То, что хватка у военного стальная, вор ощутил сразу. Воришка оказался опытным и сообразительным. - Караул, нападение! Он хочет меня убить! – на всю улицу завопил карманник, да так завопил, что будь на месте Евгения неопытный юнец или какой знатный болван, он бы наверняка растерялся и вора бы выпустил. Заткнув воришку коротким ударом под дых, подполковник скомандовал подскочившему к нему охраннику: - Браслет… Получив из рук сотрудника небольшой размыкающийся обруч, он хладнокровно защёлкнул его на запястье преступника. - Явишься к вечеру на Проспект мясников к восьмому дому. Спросишь на вахте подполковника Евгения Ардона, - рявкнул военный, после чего отпихнул воришку в толпу. Своевременное приобретение, вечером он потратит часик на то, чтобы из первых рук узнать о преступной обстановке в городе. Глаза карманника наполнились ужасом, и даже не от понимания того, что на его запястье защёлкнули неприятного действия магический артефакт, а от услышанного им имени. Слухи - вторая валюта и сейчас эти слухи говорили о Евгении Ардоне многое. Оставив воришку, который, если не захочет страдать от невыносимой боли, обязательно придёт в его руки сам, мужчина продолжил свой путь по людным улицам. Подойдя к большому, находящемуся у въезда в город трехэтажному зданию, подполковник сунул под нос попытавшемуся было преградить ему путь юнцу удостоверяющую печать. Получив доступ в здание, он отпустил охрану отдыхать, после чего немедленно устроил плановый разнос местному начальству, закончив с которым, занял подходящий кабинет. Усевшись в неожиданно удобное кресло, Евгений принялся ждать. *** - Евгений, просыпайся. Ты хотел меня видеть?.. - трясла его за плечо нежная рука. - А, прости Фацелия, я задремал… - открыв глаза, растерянно произнёс мужчина. Слегка придя в себя, он обнаружил, что его бывшей жены рядом нет, и что вообще он не дома, а в чужом кабинете и будит его стройная златовласая эльфийка. - Нельзя, приказа не было… - с ужасом наблюдая за действиями женщины, бубнил немолодой местный адъютант. За адьютантом стояли двое дежурных, которые, держа ладони на рукоятях мечей, настороженно наблюдали за действиями нелюдя. Увы, к эльфам и гномам на территории Империи относились обычно заведомо предвзято и не будь прямого указания, женщину не пустили бы сюда никогда в жизни. Придя в себя, подполковник взглянул на Елену, поразившись, как будучи усталой, грязной, с расцарапанным лицом и даже слегка попахивая потом, что происходит с эльфами лишь после чудовищных физических нагрузок, эта женщина умудрялась оставаться хрупкой и прекрасной. За последние сутки мужчина так много командовал, что попросту не смог сразу переключиться. Оглядев женщину, он поднялся с кресла и строго произнёс: - Немедленно в управление, там поешь, переоденешься, а после поспишь. Самое важное расскажешь по пути. Чуть опомнившись, он менее строго дополнил: - Но прежде, прости меня за бестактность, ты всё ещё чувствуешь направление к иномирцу? На данный вопрос женщина устало кивнула. «Замечательно! Похоже не всё так плохо», - удовлетворённо подумал подполковник, обнаружив, что после сна и полученной новости, его настроение стало откровенно хорошим. *** - Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту, - причитал Грома. – Старик, почему ты не сказал мне что здесь болото!? – обернувшись, обратился он к Тихону. Оказывается, у нашего «стального» гнома есть отрицательная черта, а именно, когда он два часа подряд бредёт по колено в воде, то становится слегка раздражительным. Впрочем, сильно ругать его за это я не могу так как полностью его понимаю. Спустя примерно два часа от полудня, местность начала постепенно меняться. Сначала стало теплее, не сильно, но ощутимо, после начали попадаться причудливые грибы, не большие, но имеющие порой замысловатую форму и цвет. По голым стволам деревьев к небу ползла вечнозелёная, с мелкими сине-зелёными листьями лоза. В общую картину леса постепенно начали добавляться похожие на сосны хвойные деревья и деревья лиственные, которые, несмотря на время года, были усыпаны не всегда зелёными листьями. Нередко встречались деревья с красной и почти чёрной листвой. Когда же посреди леса мы наткнулись на нечто похожее на репейник на длинной тонкой ножке, которое не только ощетинивалось колючими плодами, но еще и слабо светилось, я не выдержал и нарушил общее молчание: - Мы на магических землях? - Ага, концентрация магического кварца в почве постепенно возрастает. Ты ничего не чувствуешь? – проинформировав меня, поинтересовался Грома. Здесь гном прав, я действительно чувствую магическую энергию, пусть и не могу свои ощущения чётко описать. Переключившись на магическое зрение, с удивление обнаружил, что некоторые растения имеют вокруг себя ауру, часто значительно превышающую их собственный размер. Здесь, покрутив головой, я вздрогнул, приметив метрах в сорока позади нас группу непонятных светящихся силуэтов. При этом, если смотреть на них обычным зрением, ничего и никого видно не было. Остановившись, я принялся удивлённо рассматривать силуэты. Грома и Тихон остановились следом. <<За нами идут какие-то больше лисицы. Три невидимых, с большую собаку размером>>, - задействовав ментальную связь, сообщил я товарищам. Невидимые звери, почувствовав направленное на них внимание, а может просто насторожившись из-за нашей остановки, замерли. <<Это Варганы, - прокомментировал Грома. – Видать стая отправила следить за нами владеющих невидимостью разведчиков. Не думаю что они нападут, но ты поглядывай за ними одним глазом…» <<Хорошо>>, - не став просить подробностей, ответил я. Разобравшись с неприятным открытием, мы отправились дальше. Быстрая ходьба с довольно тяжёлой поклажей не только не предрасполагала к болтовне, но и не способствовала ментальному общению по каналу благословения, отчего шли мы молча. Отчасти из-за просьбы гнома, а отчасти из-за опасений и любопытства, около пятнадцати минут я держал режим магического зрения активным, пока не почувствовал быстро нарастающую ментальную усталость, которая начала негативно влиять и на моё физическое состояние. Сообщив об этом Тихону, я узнал, что подобное нормально и что я со своей четвертью часа фактически рекордсмен. Местный «Сенсор» - так называли способных ясно видеть магические ауры и энергию людей, давно бы свалился. Выбрав момент когда идти стало легче, старик посоветовал: - Влад, учись полагаться на интуицию магов, она у них обычно хорошо работает. Я имею в виду, не держи магическое зрение активным постоянно, но включай его сразу как почувствуешь неладное. Как бы объяснить. В общем, иногда оглядывайся с его помощью, но не просто так или по какому графику. Старайся улавливать изменения в окружающем мире. Увы, но в круговороте прошедших событий у нас не было времени толково обсудить мои способности. Грома и Тихон похоже в курсе возможностей друг друга, а вот о том, что и я местами на что-то да годен, собеседники похоже позабыли. - Стоп раз два, - скомандовал Грома, после чего, обернувшись ко мне, спросил: - Нас ещё преследуют? - Да, та же троица, - оглядевшись, сообщил я. - Ты в комплексе барьерщика ловко магической энергии лишил, с варганами повторить подобное сможешь? Да не пялься ты на них так, поймут же что мы их видим, - запротестовал гном. - Сейчас попробую, - приняв просьбу гнома, я, пространно оглядываясь, сосредоточился на одной из «лисиц». За что «схватиться» имелось, однако моя «хватка» словно соскальзывала. <<Не выходит, возможно дистанция слишком большая>>, - перейдя на ментальную связь, сообщил я товарищам. <<Подойди к ним поближе, но так, невзначай>>, - посоветовал гном. Крутя головой по сторонам, я сделал вид, что направляюсь к особо замысловатому скоплению пузатых лиловых грибов. Подойдя к ним и сблизившись заодно с настороженными невидимыми преследователями метров на тридцать, я осторожно ухватил магическую энергию одной из «лисиц», после чего разом отправил её в бездонную дыру внутри себя. И всё же, никакие это не лисицы. Из воздуха возникло похожее на большого волка животное. Серое, с вытянутой мордой и более длинным нежели у земных волков телом. Встретившись со мной обиженным взглядом, животное развернулось и покачивающейся походкой побрело прочь. <<Ого, а ты до кучи ещё и контузишь слегка, - довольно прокомментировал гном. – Короче, теперь в первую очередь бросаем старика…>> - пошутил он. Оставшиеся двое невидимок направились прочь за удирающим товарищем. Я же почувствовал, что какое-то время повторить проделанный фокус не смогу. Закончив с опытами, мы продолжили свой путь. Местность не прекращала меняться. Непривычных растений стало больше, начали попадаться заросли колючих кустарников, усыпанных крупной розовой ягодой. Деревья же стали меньше и замысловатей, землю покрыл ковер похожей на клюкву ползучей ягоды. Эта же «клюква» умудрялась виться по древесным стволам. Далее стали встречаться заполненные водой ямы, под ногами захлюпало. Не знаю из чего и как сделаны мои сапоги, но выданной мне сыновьями Дримы обуви необходимо поставить маленький памятник: воду они не пропускали до последнего, то есть до момента, когда ноги не начали проваливаться в топь по колено. Где-то через полчаса классической в общем-то топи, местность вокруг превратилась в нечто, в моём земном опыте аналогов не имеющее. Пусть сейчас мы всё также бредём по колено в воде, но лично мне идти страшно, так как под ногами у меня пружинящий, похожий на резиновый «ковёр», ниже под которым вода. Много воды... Не знаю, почему он не всплывает, как и удивляет меня его упругость и всё же, явление имеет место быть. Тут и там вокруг на поверхность из воды выглядывают хоботы «чужих», которыми, вероятно, дышит живой ковёр под нашими ногами. В какой-то момент вода начала доставать нам почти до пояса, отчего пришлось найти относительно сухую возвышенность, на которой мы вырубили длинные, метра по три шесты. И нет, мы не прощупываем ими дно, а держим в руках попрёк, дабы, если вдруг кто-то из нас провалится под ковёр, не уйти под него полностью. Кстати, если такой шест воткнуть в живую подстилку острым концом, он с некоторым трудом, но протыкает её, после чего уходит в воду полностью, так и не достав дна. Страшненько... Короче, приключения, чтоб их, начались, и пока что они исключительно мокрые. В буквальном смысле. - Может повернём? – в какой-то момент предложил я товарищам. - Спокойно, это «Болотный ползун», глубже не станет, - успокоил меня гном. – Ты главное поглядывай вокруг, если увидишь в нём окно, то его необходимо обойти. Вода вокруг мутная и мало того что почти серая, так местами по её поверхности плавает что-то вроде ряски. Живой плавучий ковёр под нашими ногами, если взглянуть на него магическим зрением, даже сквозь воду светится равномерным светом. Там, где этого света нет, должны находиться ведущие в глубину дыры. Но пока свечение равномерное. А ещё я чувствую себя очень полезным. До костей замёрзшим, но полезным. И вот, спустя примерно два часа неприятного и довольно стрёмного «плавания», гном начал недовольно причитать: - Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту! - Как по мне, местность играет нам только на пользу, - прокомментировал данное заявление Тихон. - Замечательная местность, подарок богов, а не местность, вот только я хочу знать куда иду. Точнее плыву… - ворчал гном. - Надо было брать более масштабную карту, а не всю Империю целиком, - заметил Тихон. - Ну давай, поучи меня ещё, старикан ты этакий! У самого голова где была? А, вспомнил, ты той головой пирожки Фелиции уплетал, – возмутился Грома. - Стойте! – остановил я товарищей. Спутники, замерев, принялись оглядываться, очень быстро приметив на физическом плане то, что я увидел на магическом. - Да чтоб меня, разве они здесь водятся!? – непонятно к кому обращаясь, возмутился гном. В нашу сторону, вздыбливая на поверхности волну из переплетённых серо-зелёных стеблей, довольно бодро плыла «подводная лодка». Скромная, метров десяти длиной и около полутора метров в диаметре. По мне, где-то в два с половиной бегемота. - Замрите! – скомандовал Грома и принялся торопливо что-то вытаскивать из имеющегося на его поясе футляра. Из снаряжения, кроме оружия, брони и рюкзаков, на нас надеты так называемые пояса авантюристов. В моём случае пояс скромный, полупустой, так как я попросту к нему непривычен. На Тихоне побогаче, с множеством отделений и кармашков, а вот у гнома такой, что словно он военную разгрузку на талию намотал. Выхватив с пояса небольшой цилиндр, Грома что-то с ним сделал, после чего торопливо и метко бросил в сторону «бегемота». Брошенный предмет немедленно потонул, после чего с хлопком и пузырями на поверхности начало образовываться чёрное, быстро расходящееся пятно. Несмотря на то, что от нас до пятна было метров двадцать, в воздухе запахло чем-то неприятно-острым, а глаза начало пощипывать. «Бегемот», с разгона влетев в чёрное пятно, резко остановился, после чего развернулся и взбесившейся рыбиной ринулся прочь. При этом он разорвал удерживающий нас ковер, на секунду показавшись на поверхности. Да никакой это не бегемот! Это, мать его, что-то похожее на огромного пузатого угря. И пасть у него такая, что в ней, при некотором желании, разом поместимся мы трое. По тому, насколько бледны и напряжены мои спутники, я как-то разом понял, что мы только-что разминулись со смертью. *** Спустя ещё час путешествия по «водному ковру», во время которого нам пришлось потратить ещё один замечательный «перцовый баллончик» с пояса гнома, местность наконец сжалилась над нашими нервными клетками и промёрзшими до костей ногами. Постепенно глубина под нами уменьшилась, и «болотный ползун» уступил место самой обычной, вполне проходимой топи. Топь эта вскоре превратилась в покрытую частыми лужами каменистую поверхность. Вечерело, стало холодать и это, в купе с нашей по грудь промокшей одеждой, особо не радовало. - Обрати внимание Влад, - хмуро указал гном на пробившееся между камнями растение, чем-то напоминающее одуванчик. Хотя какой это одуванчик, больше похоже на репчатый лук с большим пушистым шариком на конце. - Эта штука называется «магический вестник». Там, где он растёт, высокая концентрация магического кварца. На этом разговоры закончились. Товарищи ускорились, явно торопясь дойти до виднеющегося вдали леса. Километра через полтора я правда понял, что это не совсем лес, а поросшие деревьями и кустарником каменистые холмы, до которых мы, однако, так и не дошли. Приметив скопление вросших в землю разнокалиберных валунов, рядом с которыми из земли торчало несколько не сумевших выжить на камне сухих деревьев, Грома направил нас к ним. Здесь, сняв наконец с себя рюкзаки и оружие, мы, предварительно передвинув некоторые небольшие валуны, обосновали временный лагерь. Задумку гнома я понял. Грома выбрал место таким образом, что, если разжечь небольшой костёр, приметить его издалека будет довольно сложно. А костёр нам необходим, по крайне мере мне он необходим точно. И появился этот костёр! И согрел он усталых путников, пусть даже один мой знакомый гном не уставал ворчать, что огонь может выдать наше присутствие. И достали мы хлеб с сыром, которые показались нам отчего-то божественно вкусными. И не наелись мы ими совершенно, отчего пожёвывали сейчас грубоватое вяленное мясо. Тем временем начало смеркаться. - Мы в плохом месте, - жуя вяленное мясо и разглядывая пропитанную влагоотталкивающим составом карту, произнёс Грома. Пытаясь хоть как-то обсушиться, мы, сняв промокшие сапоги и испуская пар, постоянно крутились, поворачиваясь к жаркому костру разными боками. - Впёрлись в Каменный лес по самое не хочу, - продолжал гном. - Я думал дойти до его кромки, после чего двигаться вдоль неё на северо-восток. Но сейчас понимаю, что те десять – двенадцать километров топи которые мы прошли, это и есть его неотмеченная на карте болотистая кромка. Теперь мы в глубине магических земель и самым разумным вариантом мне видится двигаться на север, держась между болотом и каменистыми холмами, до которых мы слегка не дошли. - Прежде чем мы выйдем в более безопасные места, нам предстоит пройти что-то около шестидесяти километров, - проглотив остатки солонины, продолжил гном, - после чего появится возможность свернуть на юг и километров так через сорок выйти к Орхарину. Если без приключений, на всё уйдёт дня три пути. Если с приключениями – могил у нас не будет, даже кости и те сгрызут. Одно меня радует, если погоня и была, мы, вероятнее всего, от неё оторвались. Выслушав гнома, Тихон добавил: - А может и нет уже никакой погони. В смысле сожрали её. Я ведь не слышал, что в этих местах водятся Болотные тихоходки. - Это да… Выдай нам Дрима снаряжение поскромнее, могли бы не отделаться мокрыми штанами и лёгким испугом, - согласился Грома, после чего дополнил: – Но как мудрые говорят: «На случай надейся, да сам не расслабляйся». Я же про себя подумал, что название «тихоходки» с чуть не сожравшими нас «торпедами» не особо то и вяжется. - А нам обязательно заходить в город? – поинтересовался я. - Тебе нет, а вот Тихону скорее всего придётся, - подкинув в костёр охапку сухих веток и повернувшись к огню спиной, - произнёс гном. – У нас есть две проблемы, - продолжил он. – О первой вы знаете: нас хотят минимум поймать, максимум убить, отчего двигаться нам следует быстро, не отвлекаясь на охоту или добычу пропитания. Вторая проблема связана с первой: у нас с собой мало еды. Дрима, как вы я надеюсь заметили, торгует оружием и снаряжением, а не съестными припасами, отчего то, что у нас имеется, это запасы из его погреба, а не специализированные походные пайки. И запасов этих нам хватит примерно на неделю. - А ещё элирум… - добавил я. - Ещё элирум… - согласился гном, - но то слегка другое. - Вообще мне показалось, что еды нам дали много, почти полную магическую сумку, - прерывая установившееся усталое молчание, заметил я. Спать не хотелось, стимулятор всё ещё действовал, однако уже не скрывал накопившуюся за день усталость. - Скажешь мне это с утра… - непонятно ответил мне гном. - А что будет с утра? - С утра надо будет «заедать» действие принятого нами препарата, если ты не хочешь неделю ходить понурым конечно. - Да, кстати, а отрицательные последствия предвидятся? – поднял я вопрос, о котором периодически вспоминал всю дорогу. Ответ Громы меня удивил: - Нет, это баснословно дорогой стимулятор на основе порошка из рога единорога, у него нет отрицательных последствий. Предвидя твой незаданный вопрос, отвечаю, шпарить на нём всю дорогу не выйдет, в ближайшие две недели эффекта он на нас иметь не будет. В этом он на Звездную пыль похож. Эту дурь тоже часто глотать не выходит, она попросту перестаёт действовать. Ладно, подсушились, теперь в путь. Благо что близкий. - А спать? – поразился я. - Ну, вроде того, что один караулит, а двое спят... - Мелкий, ты решил посмешить меня на ночь глядя? Поздравляю, шутка удалась, - хмыкнул гном, принявшись после доставать из магической сумки снятый на время перехода по болоту шлем. Надев его и протянув мне мой, он пояснил: - Спать ему, видите ли, захотелось. Ты меня чем слушал? Когда я сказал, что места здесь гиблые, я сказал это не для красивого словца… *** Ненавижу фэнтези! Если я попал сюда из-за прижизненной тяги к книгам фэнтезийной тематики, будь трижды проклята эта пагубная привычка! На практике всё сильно не так. Да и вообще, героям, после порции мучений, полагается заслуженный отдых. Но не такой же! Затушив костёр, мы, под руководством Громы, покинули насиженное место и уже в полутьме переместились к заранее примеченной гномом группе камней. Кстати, кое-какая видимость имеется, пусть то огромное фиолетовое светило, что видно сейчас на небе, точно не луна! Это, к гадалке не ходи, близкая соседка данной планеты. А может и луна такая, утром расспрошу Тихона на предмет местной астрономии. И вот, вжавшись спинами в холодный камень, мы, ощетинившись оружием, бодрствуем, иногда устраивая перекличку по каналу благословения. Мою попытку поболтать по ментальной связи, товарищи немедленно пресекли. Необходима постоянная концентрация и готовность, болтовня же, даже такая, отвлекает. Гном сжимает свою адамантовую секиру, Тихон держит в руках взведённый арбалет, я же пребываю в позе «напуганного нуба». А как ещё обозвать человека выставившего перед собой средней длины, довольно тонкий стальной меч, которым он словно готовится принять прыгающего на него хищника. То, что тяжёлый, взводимый двумя рычагами механический арбалет предназначен для Тихона, оказалось для меня открытием, как и слегка шокировала информация о том, что именно Глава будет учить меня позже стрельбе из пневматической винтовки. Слушая разговор товарищей, я, кажется, раскрыл большую тайну: наш гном отвратительно стреляет! Даже из такого, вроде бы знакомого каждому приличному гному оружия как арбалет. Наш Грома - «Бог ближнего боя», но при этом прирождённый мазила! А вот Тихон прекрасный стрелок. Так сказать, местный «мастер спорта» по стрельбе. Ладно, завтра прощупаю эту тему, сейчас же бдим. Дабы развеять скуку, я периодически включаю магическое зрение, иногда делать это приходится вынужденно, дабы узнать, что это такое пришло привлечённое нашим запахом. Ведь стоило сгуститься тьме, как скучать нам не дали. Спустя примерно час, в течении которого я начал уже считать что проведу бессонную ночь абсолютно зря, по наши души пришло целое стадо похожих на кабанов животных. И не тех кабанов, которыми порой лакомятся земные хищники. Эти кабаны нашими волками закусывают… Пусть магическим зрением я вижу лишь энергетическое очертание, могу сказать зверюги внушительные. Бивней в темноте не видно, но судя по ауре, звери, а их я насчитал восемь рыл, более метра в холке. На их похрюкивание и копошение, Грома по каналу благословения предостерёг: <<Спокойно, это Скальные свиньи, они так, из любопытства пришли. Сообразительные зверюги вообще-то, на вооружённых людей нападать не будут. Могут конечно путника задрать с голодухи, но здесь места для них «рыбные», им есть чем и кроме нас поживиться>>. И действительно, покопавшись вокруг нас минут пятнадцать, «поросята» удалились. Спать не хотелось: стимулятор всё ещё действовал. Более того, товарищи утверждают, что несмотря на бессонную ночь, благодаря ему мы будем с утра как огурчики. Следующий шухер случился часа через три. Я, задумавшись о своей нелёгкой судьбине, забыл о наставлении товарищей бдить, отчего резкий звук спущенной арбалетной тетивы заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте. В темноте, метрах в десяти впереди, жалобно утробно мяукнули и, собственно, всё… <<Лесной кот. Попал…>> - показывая, что краткость сестра таланта, прокомментировал Тихон, после чего не без труда взвел арбалет рычагами и защелкнул в ложе новый болт. С этого момента отвлекаться на раздумья я себе не позволял, да и попробуй тут отвлечься. Где-то через час вернулись кабаны и в десяти метрах от нас развернулась активная трапеза. Хрюшки чавкали, хлюпали внутренностями и хрустели крупными костями. Ненавижу свиней! Благо управились они быстро, после чего ретировались. Далее же я на личном опыте узнал, как именно становятся заиками. Не знаю, сработала ли упомянутая Тихоном интуиция или я банально услышал какой-то шорох, однако, непонятно с чего включив режим магического зрения, я зачем-то взглянул вверх. На меня, почти в упор, с относительно плоской поверхности камня под которым мы сейчас сидели, смотрели два огромных горящих глаза. Точнее они лишь для меня горящие, так как излучают нехилое количество магической энергии. Но ладно глаза, к моему плечу тянулась длинная суставчатая рука с когтистыми узловатыми пальцами. Заорав как резаный, я извернулся и ткнул в светящийся глаз остриём меча. Всполошившись, собеседники вскочили и, вмиг сообразив что к чему, взялись довершать мной начатое. Я же, развивая испуг, отшатнулся, и упав на пятую точку, умудрился болезненно ушибить ягодицы. Стащив с камня здоровенное, под два метра ростом мёртвое тело, гном пробормотал: - Лесной душитель. А нам, я замечу, везёт… При этом было неясно, употребил ли он слово «везёт» в буквальном или переносном смысле. - Давайте-ка сменим место, сместимся на край, а то здесь проходной двор какой-то, - скомандовал Грома и, к моему удивлению, зачем-то потащил убитую нами тварь с собой. - Зачем?.. – поразился я. - Спокойно, - шикнул гном. – Этого парня что в живом, что в мёртвом виде здесь боятся почти все. Ну, пока он пованивать не начнёт. Пусть своим запахом отпугивает мелочь. Чуть ли не на ощупь выйдя в темноте на край скопления валунов, мы оказались рядом с другим, примеченным засветло камнем. Не такой удобный как прежний: нет прикрытия с боков, да и сидеть придётся скрючившись, он, хитро обтёсанный ветром и дождём, создавал нечто похожее на навес. Оставив труп Ночного душителя перед камнем, мы принялись устраиваться на новом месте. <<Смотрите, там свет>>, - дабы не шуметь, по каналу благословения произнёс Тихон. И правда, довольно далеко, в холмах, виднелось нечто похожее на скопление фонарей. Более того, даже отсюда можно было неясно различить осеняемые их светом фигурки людей. <<Это преследователи?>> - вмиг позабыв о своих сырых штанах и о том, что меня чуть не сожрали пару минут назад, поинтересовался я. Ответил Тихон: <<Нет, это местные…>> Тогда я ещё не знал, что за этой, непонятной мне фразой, будет скрываться некоторое количество вредных для здоровья приключений. *** Еще вчера с обеда было объявлено, что этим утром пройдёт внеплановое заседание Малого имперского совета, после которого в большом холле императорской резиденции пройдёт общий фуршет. Ход известный и полезный, ведь во время таких фуршетов можно провернуть разные дела, раздобыть информацию и решить немало вопросов. Фуршет Евгения не интересовал, а вот на совете его присутствие было обязательно и он, не имея с утра срочных дел, решил прибыть заранее, слегка жалея, впрочем, о своём решении. Атмосфера в летней императорской резиденции, которая неожиданно для всех превратилась в Императорский дворец, подполковнику не понравилась. Несмотря на ранний час, в воздухе витал затхлый запах интриг и неприятно пахло слюной имперских «хищников». Они, как и всегда, ловя ситуацию, надеялись урвать себе кусок пожирнее. Параллельно, из всех углов и щелей за происходящим пристально следили местные «гиены» и слетевшиеся на суету залётные «стервятники». Боги, все они занимаются сейчас не тем! Совсем не время делить привилегии и тасовать посты, ведь гильдия авантюристов уже успела провести общее обследование Лабиринта и на основе полученной информации составила предварительный отчёт, с которым подполковник ознакомился ещё до рассвета. Из предоставленного отчёта следовало, что, если верить медиумам гильдии, положенная после открытия Лабиринта волна монстров никуда не делась и находится сейчас между седьмым и пятнадцатым этажами. И к этому «между» имелась осторожная приписка, что есть небольшой шанс, что пространство между этими этажами под завязку набито нежитью. Приписка нервировала, ведь если дело обстоит именно так, требовалась совершено отличная от текущей стратегия и никакое оцепление монстров не сдержит. Военным необходимо срочно оставить столицу, эвакуировать ближайшие деревни и мелкие города, после чего попытаться отстоять крупные. При этом все понимали, что дать более детальную информацию, гильдия, да и никто наверное, не может, отчего приходится либо надеяться на лучшее, либо проявлять политическую волю. Политическая воля у Граама II имелась, не хватало денег. Как божий день было ясно, что казна несёт огромные расходы и принять полные меры значило обременить её ещё больше. И всё же, отделаться «дешёвым» авось похоже не выйдет, ведь спустившиеся до третьего этажа Лабиринта разведывательные команды встретились с Личем. Лич на вшивом третьем этаже! Тогда что, позвольте спросить, сидит там на тридцать третьем? Также гильдия дала прогноз, что нежить появится в полночь сегодняшнего дня. Прогноз походил на правду, да и совпадал с полученными от Дримы сведениями. Суммируя имеющуюся информацию, вызванный на совещание имперского совета Евгений предполагал, что главная повестка будет крутиться именно вокруг Лабиринта и предоставленного гильдией авантюристов отчёта. И вот сейчас, пройдя двор и поднявшись по белоснежно-мраморной лестнице, он оказался в огромном, превращённом в банкетный зал холле. Лестница по мнению подполковника являлась предметом истинной роскоши, ведь камень для неё привезли из-за океана. При этом имело место быть нечто похожее на курьёз, ведь, как знал мужчина, за океаном их – чёрный имперский мрамор ценился невероятно, а белый – облачный, считался чуть ли не повседневным строительным материалом. Пройдя в услужливо распахнутые лакеями двери, Евгений нацепил на лицо маску надменной озабоченности, дабы отсечь у всякой мелочи в виде местных баронов, маркизов и промышленников даже саму мысль попробовать с ним пообщаться. Всю эту мелочь конечно же на совет не приглашали, но она заранее слетелась на положенный после него фуршет, привлечённая выгодным общением и грядущими слухами и новостями. Войдя и остановившись, мужчина огляделся: Народу было на удивление много. Большая его часть группами рассредоточилась у окон и стен, оставшиеся беседовали или перекусывали у длинных, выставленных по центру зала столов. Навскидку собралась немалая часть покинувшей столицу знати и весомая доля людей имеющих какую-то власть или собственность на ближайших к столице землях. В принципе, их присутствие полезно и правильно, но уж как-то слишком их много. В дальнем углу, за небольшим столиком, Евгений приметил седовласого, похожего на выцветшего ворона старика, возле которого двумя нахохлившимися воробьями хорохорилась пара молодых людей. Направившись к Главе имперского банка, а старик именно им и являлся, Евгений, по пути здороваясь и раскланиваясь, подошёл к старику и молодым людям, после чего, обращаясь к последним, соблюдая этикет произнёс: - Извольте меня простить господа, но мне требуется ненадолго украсть у вас господина Хардала для приватной беседы. Зная, что спорить в таких вопросах не принято, а делать это с Евгением Арданом ещё и опасно, «воробьи» раскланялись и упорхнули. - Вы мой спаситель, - подождав пока подполковник усядется, произнёс старик. – Впрочем, - продолжил он, - не такие уж они и неприятные ребята. Бриндольские маркизики, сколотили хороший капитал на перекупке. Роют копытами землю от нетерпения, дожидаясь что принесёт нам эта ночь. У меня же допытывались, где будет новая столица, если будет принято решение оставить нынешнюю. Планируют, вероятно, подняться на перепродаже стройматериалов. Ненадолго замолчав, старик, повернувшись к Евгению, хитро поинтересовался: - Или же вы подошли ко мне не за беседой Евгений и старику следует помолчать?.. Подполковник на это подумал: «М-да, похоже слухи приподняли мой статус слишком уж высоко. Глава имперского банка осторожно интересуется у меня, не стоит ли ему заткнуться. Скажи мне кто такое полгода назад, посмеялся бы». Также мужчина отметил, что данное возвышение его не особо то и радует. Несколько секунд помолчав, он произнёс: - Я, как и вы, всего лишь жду начала Малого имперского совета. И, как и вы, я подозреваю, с нетерпением дожидаюсь кое-каких докладов от подчинённых. Было бы неплохо скоротать время за беседой, прощая при этом собеседнику периодическое его «отсутствие». К вам же я имел наглость подсесть, в том числе, из-за надежды, что вы не держите меня за «мешок с инсайдом». Одобрительно хмыкнув, старик произнёс: - Я, признаться, когда вы подошли немного испугался. Имел с покинувшими нас молодыми людьми занимательный спор, во время которого утверждал, что само понятие финансовой ценности не следует излишне увязывать с деньгами. Например, лично я в первую очередь привязываю финансовую ценность к людям и структурам её диктующим и к безусловно востребованным ресурсам. И что думать в первую очередь следует не о том, сколько у тебя денег, а о том, насколько стабильна Империя, сколько зерна в амбарах и насколько хорошо выполняет свои обязанности городская стража. Ведь запросто может возникнуть ситуация, что все твои деньги не будут стоить и буханки хлеба. А на вопрос собеседников, куда бы вложил свои деньги лично я, я ответил, что вкладывал бы сейчас не в недвижимость, а в людей. На это мне немедленно задали вопрос, а в кого бы я вложил вот прямо сейчас. И я, представьте себе, ответил, что, пожалуй, в вас. Нет, нет, не подумайте, здесь нет и намёка на заговор и интриги, ваше имя банально на слуху, вот и получилось. Шутка же в том, что сразу после данной фразы вы не только появились, но и подошли ко мне. Признаться, слегка струхнула не только молодёжь. - Да, занятно вышло, - согласился подполковник. - Так каково ваше мнение о ценности, Евгений? И во что бы сейчас вкладывали вы лично? – поинтересовался собеседник. В этот момент в сознание Евгения ворвался запрос на ментальное соединение. - Прошу извинить, разговор, - коротко произнёс он, на что получил понимающий кивок. Начав сеанс связи, подполковник услышал наконец человека, доклада которого с нетерпением дожидался последние сутки. Энель, как и всегда, был сух и ёмок: <<Мы упустили их. Из-за приказа канцелярии приложить все силы, чтобы взять Главу культа светлых богов живым, я принял решение держаться на удалении до момента, пока они не устроятся на ночлег. Однако они, вместо того чтобы следовать по кромке болота, направились в сторону Каменного леса. Мы преследовали их до третьей Тихоходки, после чего у нас закончились отпугивающие реактивы. Из-за спешки и неопределённости, взяли минимальный комплект. Пришлось отступить. Есть шанс, что цели мертвы. Судя по докладу координатора, у них имелось с собой всего три «вонючки», их могло не хватить для перехода через болото. Конкретно сейчас мы движемся на север по кромке болота. Если цели выжили, у них только один удобный путь, по каменистому перешейку между болотами и холмами. Попробуем перехватить их севернее>>. На услышанное подполковник коротко приказал: <<Два часа назад иномирец был жив. Немедленно возвращайтесь, завтра утром мне нужен свежий отряд, у меня есть для вас проводник до цели. Пока всё>>. Не став задавать вопросы, каким именно образом удалось отследить иномирца, Энель коротко ответил: <<Понял>>, - после чего сеанс ментальной связи разорвал. - Так на чём мы закончили? – обратившись к Главе имперского банка, виновато поинтересовался Евгений. - Подобные, сущностные разговоры, плохо прерывать, - покачал головой старик. - Когда объект обсуждения тонок, он легко теряется. Но вообще, я рассуждал о ценности. Размышлял о том, что пусть принято мерять богатство и успех деньгами, бывают моменты, когда деньги стоят очень немного. - Точно, ещё вы рекомендовали молодёжи вкладывать ресурсы в себя и полезных людей. Хотя, про себя это уже я сам добавил, - включился в тему подполковник. - И добавили метко, - согласился старик, после чего сказал нечто, заставившее Евгения насторожиться и удивиться: - Я вот выразил готовность вкладывать в вас, а кое-кто в Империи очень не прочь вложиться в одного разыскиваемого вами иномирца. Ведь чем дольше он проживёт, тем больше карт получат противники императорского дома… Подполковник, взглянув на собеседника удивлённо, подумал: «А ведь, пожалуй, этот человек по-своему могущественен и в курсе многих дел. Звучит как предупреждение и предупреждение благожелательное», - подытожил он. - Ах, у вас тяжёлый взгляд Евгений, прошу, не сверлите меня пожалуйста глазами, - чуть ли не взмолился Хардал. – Всего лишь слухи, - пояснил он. – Пусть и слухи такие, которые не услышишь на улице… - Что ещё вам известно? – с лёгкой мрачностью поинтересовался Евгений. - Да практически всё, - пожал плечами старик. – Ваше Особое управление тем и замечательно, что не держит от Императорского дома секретов, а я, как вы должны понимать, его неотъемлемая часть. И на текущий момент ваш большой союзник… Подняв левую руку, словно желая хорошо рассмотреть украшавшие её пальцы большие замысловатые перстни, Глава имперского банка дотронулся до одного из них. Немедленно собеседников накрыла блокирующая звук магическая пелена. Её конечно почувствовали, но при разговоре людей подобного калибра, принятый этикет защита не нарушала. - Как по мне, вам полезно будет знать, - продолжил Хардал, - что параллельно с открытием Лабиринта в Имперской магической академии зафиксировано нападение высшего вампира. И это скрывается, в том числе и от вас. Делом занимается Бюро противодействия заговорам и интригам. - Да, этого ещё нам не хватало… - задумчиво пробормотал подполковник. - И всё бы ничего, если бы вампир не прихватил с собой дочь Арингтона… А если приплюсовать к данной информации то, что сын Арингтона из лабиринта не поднялся… Не кажется ли вам, что здесь играет кто-то ещё? Возможно даже не менее могущественный чем Орден. А ведь игроков на нашей части материка, заметьте, не особо то и много... Не дождавшись ответа собеседника, старик продолжил: - Последние лет пятьдесят ситуация с вампирами была спокойной, а высшие вампиры так вообще начали считаться чем-то сказочным. Да и чего или зачем бояться, когда на нашей стороне был Культ светлых богов – самое эффективное оружие против вампиров. И вот, культа нет, а есть высший вампир, который в одну ночь может превратить в умертвления целый город! - Ох, теперь уже мне необходимо извиниться, - сообщил Евгению глава имперского банка, после чего глаза его потеряли пристальность. «Вампир и дети Арингтона. Нет уж, спокойно подумаю над этим после Совета, нечего создавать кашу в голове. Сейчас прежде всего - иномирец», - расставил приоритеты подполковник, после чего мысли его затронули более житейские темы: «Да уж, на связь нынче сжигают магических кристаллов на тысячи золотых монет. В спокойные времена две трети сообщений я бы получил курьером. Чувствую, скоро цена на кристаллы высокого уровня взлетит. Надо обсудить этот вопрос с сыном», - подумал Евгений, младший сын которого заведовал крупной магической мастерской. Прервав его размышления, в сознание ворвался новый запрос. Приняв его, подполковник начал мысленную беседу со своим координатором. И судя по присущей магической связи эмпатии, координатор пребывал в некоторой растерянности: <<Сер, буквально минуты назад из лабиринта вырвались люди Ордена. Есть потери среди военных и авантюристов. Ведётся преследование>>. <<Откуда известно, что это именно Орден?>> - уточнил важный момент подполковник. <<Вот здесь и кроется самое важное. Они специально оставили нам своего человека. Он уже в руках наших людей. Если верить его словам, его задача передать предназначенный для Императора футляр связи, который, якобы, есть прямой выход на Глав Ордена. Также он передал прямое послание. Звучит оно так: «Орден не открывал Лабиринт, его открыл иномирец!»>> <<Я понял, - ответил Евгений, - и футляр и переговорщика ко мне, в Гирбург, разберусь после Совета. И постарайтесь выяснить, нет ли среди людей Ордена сына Арингтона>>, - добавил он и, заметив, что в зале началось движение, связь разорвал. - Созывают участников, думаю, нам пора, - с интересом изучая нахмурившегося собеседника, произнёс Глава имперского банка. - Похоже… - поднимаясь со стула, согласился подполковник, про себя же подумал: «Про открытие Лабиринта иномирцем попахивает бредом конечно, но всё же, что-то с этим парнем сильно не так. Да с ним всё не так. Как там его словами говорил тот гном: «Вы у меня все дерьмо жрать будете!». Похоже, уже начинаем…» *** Товарищи не соврали, пусть стимулирующий эффект принятого нами препарата закончился, положенной расплаты так и не наступило, разве что с утра ну очень захотелось есть. Чем мы какое-то время самоотверженно занимались, уничтожив добрую четверть имеющихся у нас припасов. И слечь бы нам после этого обожравшимися колобками, но нет, тело, словно пылающий костёр, сразу часть съеденного «сожгло», а часть рассовало по сусекам. Перекусив и часок отдохнув от перекуса, мы обсудили наши ночные приключения, после чего двинулись в путь. И направились, вопреки моим ожиданиям, не на север, по лежащему вдоль холмов каменистому плато, а на восток, в холмы, туда, где видели ночные огни. Здесь, осторожно поплутав между поросшими небольшими деревцами и кустарником холмами, мы наконец обнаружили «это» - гигантскую распотрошённую «мокрицу», которую Тихон обозвал Кварцевиком. - Парни разобрались с конкурентом… - глядя на огромную, метров шести в длину и около двух метров в ширину «мокрицу», прокомментировал увиденное нами Грома. Насекомое, а найденная нами «штуковина» напоминала насекомое всем кроме размера, имело очень прочный на вид пластинчатый хитин. Глаза у твари отсутствовали, зато на передней части она имела множество жвал и серпов, большую часть которых явно грубо вырвали и забрали. На животе монстра, там, где хитин имел более сложные сочленения, оболочка была пробита и видно было, что кто-то во внутренностях «жука» основательно покопался. - И судя по всему, парни серьёзные, раз справились с взрослым Кварцевиком, - покачав головой, произнёс Тихон. - Да объясните же вы наконец, что здесь происходит!? – возмутился я. Ночь выдалась тяжёлая. Лично я устал, не столько физически, сколько ментально, а теперь ещё эти двое меня недосказанностью добивают. - У нас вроде как боевое товарищество, - задумчиво глядя главным образом на меня, произнес гном, после чего продолжил: – А в боевом товариществе, в те редкие моменты, когда решения принимаю не я, принято совещаться. Так что давайте поднимемся вот на тот поросший кустами холмик, усядемся на камушки и, хлебнув водички, обсудим имеющиеся варианты. Последовав предложению гнома, мы взобрались по пологой поверхности холма и оказались на его поросшей кустарником каменистой верхушке. Здесь, на имеющейся в центре вершины чистой площадке, наш скромный отряд расселся на камни и, подставив свои продрогшие за ночь спины ласковому весеннему солнышку, устроил совещание. Или, точнее, объяснение. Почти уверен, что местные люди покрепче земных будут. Я при жизни после такой ночки и предшествующего ей перехода, наверняка бы истекал соплями, клянчил таблетки и просился в постельку. А сейчас вот ничего, разве что притомился. Приняв у Главы флягу, гном отхлебнул из неё немного и, протянув мне, произнёс: - Вот скажи мне Влад, случись в твоём родном городе подобное ЧП, я имею ввиду открытие Лабиринта, как бы себя люди вели? Меньше чем в столице порядка было бы? - Сложный вопрос, - пожал я плечами. – Думаю примерно так же. - Ага, - кивнул гном, - то есть ты признаёшь, что порядка и цивилизации в нашем «диком» мире хватает? - Да я вот думаю, что цивилизации здесь местами поболее чем у нас будет. Так сказать, магический постиндустриализм собственной персоной, - похлопал я по чехлу с пневматической винтовкой, из которой ещё ни разу не выстрелил, хотя уже протащил её на спине чуть ли не сотню километров. Голосом человека задумка которого удалась, Грома продолжил: - А вот тут я вынужден с тобой не согласиться. Точнее да, во многом ты прав конечно, просто учитывай, что столица - это «Лицо империи». Некая империя в империи, отчего порядка и контроля в ней на две головы выше чем в других землях. Не всё так плохо как может показаться из моих слов, в крупных городах в основном порядок, пусть и от местной власти многое зависит. Но поверь, не раз и не два случалось, когда в герцогства высылали армию и под корень вырезали местную знать. И никто, замечу, в тех случаях не возмущался, по причине того, что как раз соседи эту армию и запрашивали. Ведь люди, необходимые чтобы наполнить бассейны крови, начинали пропадать уже и на их землях. Но подобное явление не частое, даже исключительное я бы сказал. Обычно непотребства мелкие и их на публику не выносят, отчего и вопросов ни у кого не возникает. Сделав паузу, Грома продолжил: - Вот я тебе рассказал насколько в Империи порой бывает всё плохо и тут же, следом, буду рассказывать насколько всё хорошо. А именно, что во многих герцогствах и префектурах с порядком, извини за тавтологию, всё в порядке, отчего как местный, так и имперский сыск работает местами исключительно хорошо. А так как имеются разные, в том числе и магические способы провинившихся людей найти, люди эти прибегают к не менее разным способам от правосудия скрыться. Но это так, затравочка, подозрение, зачем те ночные ребята с Кварцевиком связались. - Слышь, старик? – обратился гном к Тихону, - а я ему голову не морочу случаем всеми этими объяснениями? Глава на данный вопрос пожал плечами и пояснил: - Грома хочет сказать, что у нас, как и везде наверно, хватает всего и что где-то рядом находится лагерь бандитов или контрабандистов. Также, вероятно, имеет место быть незаконная добыча магического кварца и разных ресурсов, ведь если добывать их по «белому», полагается отчислять в имперскую казну весомую часть прибыли. Но я бы на твоем месте поинтересовался, зачем мы сюда вообще сунулись, а не спешим сейчас на север… - И правда, зачем мы сюда сунулись? – задал я вполне резонный вопрос. Если ради любопытства, то я не с ними. Ведь как здоровое, так и нездоровое любопытство мне в комплексе ампутировали. Грома, как я понял, «человек» действия. Но когда дело доходит до разговоров, он ещё и большой любитель почесать языком. Так что начал наш гном издалека: - Знаешь, ты тут обмолвился, что книжки всякие любил читать? - затянул он. – Вот и я по молодости за этим занятием не раз попадался. В смысле, не за серьёзными книжками, а за разной беллетристикой. И знаешь, что меня в тех книжках поражало? Идут значит трое авантюристов по магическим землям. Обязательно гном, эльф и человек. И видят они спящего дракона. Если книжку писал гном, то человек, как самый тупой в команде, говорит: «А давайте подойдём и ткнём дракону мечом в сраку!» На что эльф, как чуток поумнее, но всё равно дебил ушастый, интересуется: «А зачем нам заниматься такими глупостями?» Человек же поясняет: «Ну как же зачем? Если мы будет тыкать ему в сердце, то придётся тыкать в чешую, а она у него крепче адаманта. А вот срака у дракона мягкая…» «Точно, ты гений, вперёд!» - восклицает эльф. На это мудрый гном качает головой, понимая, что ему только и остаётся что спасать этих двух идиотов безбородых. А удивляло лично меня то, что читатель, в том числе и я, попадался на подмену выбора. Который должен быть не куда именно тыкать, а тыкать или не тыкать вообще… Боже, нашему гному точно двести лет? Или маразм после восьмидесяти никто не отменял? Тихон вроде огурчиком. Видя на моём лице кислый скептицизм и немое обвинение в недалёкости, Грома даже слегка обиделся. - Всё, я не хочу больше с ним разговаривать… - кинул он Тихону, после чего, надувшись, отвернулся. Ого, есть в нём оказывается и такая черта. - Грома хочет сказать, - улыбаясь, заговорил Глава, - что пусть ситуация с лагерем бандитов не определена, и что даже если лагерь и есть, вовсе не факт, что мы будем с ним связываться. Однако, в нём мы скорее всего сможем раздобыть всё нам необходимое. В общем он, да и я, хотим сказать, что наша вылазка в холмы не просто обоснована, она вынужденная, и что в нашем случае приближаться к городу менее предпочтительно, чем попытаться вот так «ткнуть мечом в зад дракона». Увы, но армия и полиция лорда, при всех раскладах, куда опаснее шайки разбойников. - Я всё понял, разбойники так разбойники, - пожав плечами, согласился я. - Мы ему точно всё рассказали? – перестав изображать обиду, задумчиво поинтересовался гном. - Вряд ли, - пожал плечами Тихон, - но всё же моё мнение, что для начала нам стоит ситуацию разведать. И этой разведкой мы, собственно, далее занялись. *** Прежде чем свою цель увидеть, мы её услышали. Зигзагами двигаясь по разделяющим холмы оврагам, наш отряд, удалившись от каменистого плато метров на четыреста, услышал монотонный, похожий на механический гул. Далее же стало мокро. В буквальном смысле. У подножия холмов появилась вода. Сначала её было мало, сырость, не более, но метров через триста на восток, воды стало чуть ли не по пояс. Мокнуть нашему скромному отряду надоело ещё вчера, отчего, слегка поднявшись по пологой стенке очередного холма, мы, прикрываясь кустами, принялись обходить топь по кругу, пытаясь понять, что и почему гудит и откуда вода берётся. Минут через десять пути, внимательный и зоркий Тихон произнёс: - Смотрите, там настил… И действительно, внизу обнаружилось рукотворное, соединяющее основания холмов сооружение из толстых прутьев. Некий, позволяющий не замочить ноги длинный мостик. И даже отсюда было видно, что в начале и в конце его протоптана заметная тропинка. - Все знают, что делать… - коротко произнёс Грома. Тихон на сказанное упёр стремя арбалета в землю, и придавив его ногой, взвёл рычаги, натянув тугую тетиву. Задачи у нас простые: Тихон прикрывает, Грома атакует, а я не мешаю и вырубаю магов, если таковые вдруг попадутся. Всё, однако, оказалось слегка не так. Хорошенько оглядевшись и осмотрев настил на предмет ловушек, мы перебрались по нему через топь на соседний холм. Далее, игнорируя чужую тропинку, перешли по основанию холма на другую его сторону, где были вынуждены затаиться. Местные холмы, небольшие, от пятидесяти до ста метров «гребни» на теле земли. Не знаю, как такое геологическое образование получилось, словно рябь по земле пустили, после чего резко её заморозили. И вот, за очередным холмом, перед нашим взором предстал… Правильно, следующий холм. И всё же насторожиться пришлось, так как от прочих он отличался тем, что растительность на нём была основательно вырублена, а тропа от очередного переброшенного через топь мостика вела вверх на вершину холма. На вершине, в сооружении, которое с некоторой натяжкой можно было назвать приземистой наблюдательной вышкой, сидел человек. Дозорный, облокотившись руками на глухой деревянный бортик, спал… - Если чуток подойти, дистанция метров шестьдесят будет. Ветра нет, но всё же могу не попасть… - шепотом прокомментировал увиденное Тихон. Грома, аккуратно снимая с плеч тяжёлый рюкзак, строго произнёс: - Нечего по незнакомым людям стрелять, может с той стороны купель с девственными девами и наш доблестный страж охраняет их покой. Влад, жди здесь, старик, чуток за мной, прикроешь, - проверив ремешки шлема, раздал указания гном. Далее мне оставалось лишь наблюдать, гадая, кто или что производит доносящийся из-за холма механический звук. Короткими перебежками от куста к кусту Грома и Тихон приблизились к соединяющему холмы мостику, недалеко от которого они разделились. Глава, вскинув арбалет на изготовку, остался на нашем холме. Гном же, словно толкаемый невидимой силок колобок, «покатился» к вершине следующего холма со стоящей на ней невысокой, метров двух в высоту вышке. Дозорный тем временем спал. Добежав до вершины, Грома огляделся, после чего на какое-то время скрылся из вида, перейдя на противоположную сторону холма. Появившись менее чем через минуту, он сделал следующее: оставив секиру на земле, гном с ловкостью коренастой обезьяны вмиг вскарабкался по перекладинам основания на вышку, проигнорировав при этом имеющуюся позади сооружения лестницу. Подобравшись к дозорному, он одной рукой схватил спящего за воротник и, с лёгкостью выдернув из «гнезда», бросил на землю. От увиденного я сжался, невольно представив какого это: вот ты видишь сладкий сон, а вот, бахаешься спиной оземь с высоты двух с половиной метров. Спрыгнув следом, Грома, подхватив секиру, подскочил к хрипящему и пытающемуся встать «стражу девственных девиц» и, ткнув тому в лицо своим кулачищем, подхватил неудачливого товарища словно мешок с сеном, после чего побежал с ним на плече вниз. Проскочив то место, где дежурил с арбалетом Тихон, гном увлёк Главу за собой и вот, спустя какие-то несколько минут от начала «операции» мы, сидя в зарослях довольно густого кустарника, уже допрашиваем языка. Язык, впрочем, допрашиваться не хотел, так как получил от жизни, точнее от гнома, слишком много всего «хорошего». Глядя на бессознательное тело, Тихон голосом статиста произнёс: - Он без сознания… - Ну конечно он без сознания! - проворчал гном. - Или ты хочешь, чтоб он мне кинжалом в спину ткнул на бегу? - Так, - принялся командовать Грома, - старик, целительную магию на него. Влад, в сторону вышки внимательно гляди и если кого-то увидишь говори. И за тропой поглядывай! Там за холмом у них что-то вроде лагеря перед шахтой, а шумит насос. Криворукие дебилы, слышно же что подшипники износились, так нет, технику мучают. И вряд ли это их основной лагерь, так, перевалочная база. От вышки до неё солидно, метров восемьдесят и никакого движения я не заметил. Сонное царство какое-то. Бандит, а я надеюсь что это именно бандит и мы не громим сейчас лагерь каких-нибудь местных горняков, пришёл в себя минут через десять. За это время его тщательно обыскали, сняв на всякий случай стёганную кожаную куртку, под которой обнаружилась засаленная, пропахшая потом рубаха. С пояса пленника был снят короткий грубоватый кинжал, а из голенища сапога извлечён прекрасно выполненный охотничий нож с синеватым лезвием. В поясе его, а широкие пояса с множеством отделений и кошелей заменяют в этом мире привычные нам рюкзаки и карманы, было найдено немного мелких монет, несколько склянок и мешочков с какими-то зельями и препаратами, фляга с пахучим напитком, опасная бритва и всякие мелочи вроде иголки, ниток и то ли гадальных, то ли игральных костей. Также, что особенно привлекло товарищей, на поясе мужчины обнаружилось несколько тёмных, похожих на большие губные помады цилиндров. Грома, внимательно осмотрев сапоги пленника, трофейным ножом отколупал подмётку на каблуках, став обладателем десятка небольших, платинового цвета хорошо отчеканенных монет, которые быстренько обрели заслуженное место на поясе гнома. Открыв наконец глаза, среднего роста, крепкий, слегка заросший мужчина с цепкими бегающими глазками, простонал, обвёл нас взглядом и, остановив его на нацеленном на него арбалете, чуть с хрипотцой выдал: - Э-э-э… А вы, я вашу маму трижды, кто? Гном на замечание о маме ткнул пленника своим толстым пальцем в солнечное сплетение. От безобидного на первый взгляд тычка, приваленный к деревцу мужчина скрючился и захрипел. - Влад, что о нём скажешь? – выдав бандиту новую порцию «гномьей заботы», обратился ко мне Грома. Я, переключившись в режим магического зрения, внимательно оглядел ауру бандита. Совсем недавно Тихон пытался объяснить мне, как и на что надо смотреть, приводя в пример гнома, который, следуя его указаниям, гонял по телу магическую энергию, периодически перенаправляя часть её в оружие. Каюсь, понял я мало, и всё же могу уверенно сказать, что в плане магической энергии ничего выдающегося пленник собой не представляет. - Не вижу ничего опасного, - неуверенно ответил я. Эх, мне бы материала для сравнения. - Ладно, ладно, что вы как не родные, - прокашлявшись и отдышавшись, заговорил мужчина. Цепко, исподлобья оглядев нас, наше снаряжение и не забыв одарить взглядом свои распотрошённые сапоги, бандит с нотками примирения произнёс: - Не похожи вы на авантюристов, пусть и упакованы хорошо. Беглые небось? - Беглые… - подтвердил Грома. Бандит, потерев руку об руку, явно удивляясь отчего его не связали, продолжил: - Вам надо вниз спуститься, с Дирком поговорить. Там и решим что делать и как быть. Вы на нас как вышли? И главное, как «звонилки» обошли? – осторожно поинтересовался он. Хм, не знаю специально ли товарищи так себя ведут или попросту следуют нити разговора, но пленник явно воспринимает нас как людей, которые пришли договариваться. Да, нахрапом, да, синяк на челюсти поставили, но договариваться. Гном на вопрос о звонилках поинтересовался: - Это те, которые под мостиками между холмами закреплены, и которые тебе сигнал подают когда кто-то по этим мостикам проходит? Ведь мы, судя по нашим сухим ногам, по вашим мостикам прошли. Пленник на это кивнул. - Вот договоримся, тогда расскажу, - залыбился Грома, да так залыбился, что немедленно появилось в нём что-то бандитское. - Мы люди деловые и открытые к сотрудничеству, - продолжил гном. - Давай ты нам ответ на пару вопросов, и мы тебе ответ на пару. Да ты не грузись, «в душу» лезть не будет, так, самое общее спросим, после чего либо свалим, либо к этому твоему Дирку пойдём. Нам, как и вам, проблемы не нужны. - Давайте попробуем, - как-то разом расслабившись, осторожно согласился бандит. - Припасы у вас лишние есть? Не тухлятина, а приличные, для длительных переходов? Мы тут имперским властям яйца слегка придавили, так что нам теперь на восток надо поглубже забраться. А путь, как ты надеюсь подозреваешь, неблизкий. Не бесплатно, конечно, расплатимся, ещё и пожитки твои тебе вернём. Да не крути ты глазами, размышляя сразу нам по голове дадут или выслушают всё же. Не дурачки мы и не вчера родились. Я вашему «бате» пару имён и паролей назову, после чего он поймёт, что с нами дело иметь можно. Ещё обнимет и ручкой на прощание помашет. - Есть, снабжение у нас что надо, - успокоившись ещё больше, кивнул бандит. - Ну, тогда, пожалуй, пойдём пообщаемся, - подняв с земли и кинув мужчине его стёганную куртку, произнёс гном. – И пыжики свои забирай, только без глупостей, - кивнул он на пояс с кинжалом, к которому небрежно бросил отобранный ранее охотничий нож. - Это, братцы, вы бы мне деньги мои отдали, - одевая верх брони, осторожно попросил бандит, - моя получка за полгода как бы. Не будет разговора после такого-то грабежа… Я не пугаю, но местные паханы могут и возмутиться. Здесь серьёзные дела делаются и люди тоже серьёзные есть. - Да, да, серьёзные дела, которые Сариг «Косой глаз» крышует и который, если мы напортачим, нам головы отрежет и к жопе их пришьёт. Что ещё нам знать надо? - тоном, каким просят не утомлять мозги и поторапливаться, произнёс гном. Бандит на это одарил Грому тем взглядом, какие говорят больше любых слов. Во взгляде том читалось, что, первое – гном свой, второе – есть солидны риски свои деньги обратно не получить. Переведя взгляд с гнома, мужчина ещё раз оглядел меня и Тихона. Грома явно в курсе преступных дел Империи. Да и вообще, с первой трети данного разговора его словно подменили. Не гном, а асоциальный элемент какой-то. Единственное, что вероятно вызывает у бандита некий диссонанс, это я и Тихон. Несмотря на некоторую нашу походную помятость, внешность у нас всё же не бандитская. Грома, как-бы фоном, кивнув на меня, добавил: - У вас в лагере бабёнки потрахаться есть? А то наш мелкий совсем извёлся. Рукоблуд хренов… - Да есть, - хмыкнув, ответил застёгивающий пояс бандит. – Молоденькие… Правда покладистыми становятся после второй зуботычины, - понимающе улыбнулся он. Далее же произошло то, о чём предупреждать, блин, надо! Коротко переглянувшись с гномом, Тихон, который стоял сейчас позади бандита и который всё это время держал наготове арбалет, выстрелил. Короткий болт, легко пробив стёганку и грудь мужчины, прошёл навылет и почти до оперения зарылся в каменистую землю холма. Мертвое уже тело, словно подкошенное, мешком упало на землю. А всё ли я знаю о местном Культе светлых богов!? - Влад, - вывел меня из оцепенения Грома. – Ты не баран, а Тихон не новые ворота, нечего на него так пялиться, соберись. Мы идём вниз. - Зачем? – слегка тупанул я. - Ну как зачем? Следовать великой житейской истине: «Хороший бандит – мёртвый бандит…» *** Остановившись перед мостиком, Грома, обратившись ко мне, пояснил: - Чтобы ты не подумал про меня и Тихона нехорошего, объясняю, из разговора с тем остывающим засранцем мы точно поняли с кем имеем дело. Очень скоро тебе, возможно, захочется душить этих ребят голыми руками, ну а пока, просто прими всё как есть. Так сказать, наблюдай и фиксируй. - А мы что, вот так вот просто пойдём в их лагерь? – направляясь следом за гномом, поинтересовался я. Грома, а руководил и направлял сейчас он, объяснил: - Был бы ты повнимательнее, то быть может заметил, что залитое водой дно оврага, через которое мы сейчас переходим, утыкано острыми металлическими иглами, а у самой поверхности воды натянута тонкая металлическая нить. Если её порвать, точнее выдернуть из сигнального артефакта, охрана получит оповещение, что появился нарушитель. Также не получится пройти незамеченным через перекинутые через топь мостики. При большом желании можно конечно, вот только придётся попотеть. Но к нам всё это не относится. Мы, считай, как к себе домой идём. - Ведь из-за меня оно не работает… - карабкаясь по склону оврага в сторону стоящей на вершине вышки, добавил я. - Совершенно верно, - подтвердил гном. – А ещё, ты меня слегка недооцениваешь. Если они все такие как первый, их только на то, чтобы я слега запыхался сотня нужна, - уже на вершине, добавил он. Добравшись до вышки, я наконец увидел упомянутое гномом место. Конечно же, никакой это не лагерь бандитов, а всего лишь обеспечивающее полноценную работу шахты хозяйство. Некоторая часть следующего, среднего по размеру холма была стёсана и выбрана так, что получилась относительно ровная, метров тридцать на сорок площадка. За площадкой, в почти отвесной стене, виднелся метра два на два полого уходящий под землю зев шахты, перекрытый основательной решёткой. По краям площадки теснились грубоватые каменные постройки – простые, но основательные. Топи вокруг не было, так как дно окружающего холм оврага засыпали выбранной породой, практически выровняв его до уровня построек. В самом большом из сооружений глухо гудел какой-то механизм, вероятно на паровой тяге, так как из торчавшей из крыши трубы шёл разряженный беловатый дым, который почти сразу рассеивался, ни коим образом не выдавая дальнему наблюдателю расположения шахты. При этом, на первый взгляд, внизу не было ни души и никто не спешил поднимать тревогу по поводу троих, спускающихся с соседнего холма путников. - О, работнички засуетились, - указал гном на закрытый решёткой вход в шахту. И действительно, за решёткой стояло несколько людей, они что-то кричали, однако, крики их тонули в гуле работающей паровой машины. Идущий за гномом Тихон пояснил: - Магические светильники штука не дешёвая, а в горном деле обычно используют именно их. Так безопаснее. Вероятно освещение в шахте погасло, вот работники и поднялись. Хотя, слово работники здесь не совсем подходит… Направляющий нас Грома вёл себя не просто уверенно, он, лениво положив древко секиры на плечо, шёл походкой барина направляющегося инспектировать собственные амбары. Тихон же осторожничал: держа арбалет наготове, он переводил прицел от одной постройке к другой. А вот я нервничал, но как оказалось напрасно. Ступив на площадку, я и Тихон остались в её начале. Грома же, всё той же хозяйской походкой, направился к самому аккуратному из строений. Единственному, небольшое окно которого было застеклено. Работники шахты, точнее, если судить по рваной замызганной одежде, пленники замолкли и настороженно замерли, пытаясь понять, что это такое происходит и чем оно им грозит. Гном, подойдя к двери, вполне культурно её открыл и на какое-то время исчез внутри. Не прошло и тридцати секунд, как он появился снова, таща за шкварник грузного мужчину. Выглядело данное действо почти смешно, так как Грома, пусть и будучи очень широким в плечах, рост имел метр шестьдесят. Добыча же его была огромна. Двухметровый, разожратый амбал, в чёрных кожаных штанах и куртке. При этом каких-либо проблем с транспортировкой амбала гном не испытывал, словно тащил не сто пятьдесят кило плоти, а здоровенный мешок с ватой. С секиры гнома на землю капала кровь… Бросив контуженного толстяка посреди площадки, Грома принялся обходить оставшиеся строения, действуя на этот раз куда осторожнее. Двери он открывал, поддевая их лезвием своего топора, после чего осторожно заглядывал внутрь. Всего кроме сторожки и машинного отделения здесь имелось четыре постройки, отчего осмотр не занял много времени. Вернувшись к стонущему здоровяку-толстяку, гном поманил меня и Тихона к себе. Грубо взяв голову бандита за волосы, он приподнял и развернул в сторону Главы мясистое, со свежим фингалом лицо, на котором блестели злые, налитые кровью глаза, после чего, обращаясь к здоровяку, довольно буднично поинтересовался: - Когда будет пересменка? Бандит на это буквально прорычал: - Когда она будет, вы все сдохните. Даже если сейчас сбежите, всё одно сдохните. Рекомендую начать улепётывать. - А если подумать головой? – абсолютно не тронутый угрозами произнёс гном, на что получил несколько совсем уж неприличных предложений сходить глубоко и далеко. - Эх, надо было брать тощего. Тощие обычно сговорчивее, в них дерьма меньше… - расстроенно произнёс Грома. На этот раз я успел отвернуться. Нет, я не слабонервный, но всё же, когда видишь смерть вот так, рядом, а не на экране телевизора в очередном тупом боевике, это пронимает. Сжимает и выбивает из колеи что ли. Безжалостно напоминает, что и ты не бессмертный, просто сейчас тебе повезло и убивают не тебя. Схватив голову бандита плечевым захватом, гном с хрустом свернул тому шею, после чего, к моему удивлению, направился не ко входу в шахту, а ровно наоборот, к краю площадки, поманив меня и Тихона за собой. - Там у них куча жратвы внутри, так что думаю, пересменка будет нескоро, - глядя отчего-то на меня, произнёс гном. - Так старик, давай ты, - обратился он к Тихону, - а то у меня о серьёзном как-то не очень получается. - Ты имеешь в виду о пленниках? Или о том, что они наверняка делают в основном лагере? – уточнил Глава. - О пленниках и о том, что мы не спасательная команда, а просто мимо шли… - проворчал гном. - Видишь ли Влад, - начал Тихон, - люди, которых мы сейчас убили, люди Сорига «Косого глаза». Если коротко – очень плохие люди. В банду Сорига принимают через простой в общем-то ритуал, суть которого в том, что необходимо убить безоружного человека. Весь этот разговор к тому, что мы видим, парень ты хороший и очень надеемся, что таким и останешься. Но все же необходимо чётко понимать, когда стоит размышлять о человечности и ей руководствоваться, а когда такие размышления попросту вредны. Я веду к тому, что мы действуем сейчас словно бегущие от охотника кабаны, которые столкнулись со стаей волков. Ничего личного, порвали серых, прорвались и пообжали дальше. Либо мы их, либо нас, понимаешь? - Это как-то связано с пленниками в шахте? – начиная догадываться, поинтересовался я. - Именно, - кивнул глава. – С бандитами у нас проблем нет, а вот с пленниками сложнее. Здесь тот случай, когда необходимо хорошо подумать, что и как делать и делать ли это вообще. Большая часть из них невинные люди. Но вот малая часть наверняка имеет проблемы с законом, убегая от которых она пришли к Соригу сами. Может укрыться хотели на время или метку с себя магическую снять, неважно. Нам важно то, что их по разным причинам определили в шахту. Возможно даже не навсегда, поработают, после чего их отпустят, ещё и денег сверху дадут. Наша же проблема в том, что если мы с людьми в шахте свяжемся, то нам подобных людей придётся отсеять и возможно даже убить. Ведь мы не в том положении, чтобы оставлять для себя риски получить удар в спину, надеясь на честь и совесть там, где их попросту нет. И это уже не «бег кабанов», это как раз осознанный моральный выбор, в том числе и твой… Я понимаю о чём говорит Тихон. Момент отчасти не простой. Он в принятии ответственности. - Но ведь если мы этого не сделаем, то обычные пленники здесь скорее всего и сгинут? – обдумывая сказанное, поинтересовался я. - Скорее всего, - кивнул старик. - Так, нечего нагнетать, - не вытерпел гном. – Пленников выпустить надо, может они нам на что и сгодятся. Мы тебе втолковываем, что, как и почему следует делать. Так сказать, бережём твою совесть и веру в нашу разумность. И то и то важно… Да и может убивать никого не придётся. Просто мы противники дешёвых недомолвок и «как-то оно само так получилось…» Всё, вперёд, времени болтать у нас особо нет. Как оказалось, товарищи готовили меня к худшему, события же разрешили ситуацию за нас. Подойдя к перекрывающей выход из шахты крепкой решётке, мы предстали перед столпившейся за ней группой людей. И стоит заметить, сбежавшихся на праздник перемен прибавилось. Впереди всех стоял человек, одного взгляда на которого хватало чтобы сказать - он здесь лидер. Высокий, широкоплечий и мускулистый, с точёными чертами лица дополняли которое множество шрамов, в том числе и свежих. На шее мужчины было сомкнуто в два пальца толщиной металлическое кольцо – ошейник. Такие же ошейники имелись на шеях абсолютно всех толпящихся за решёткой пленников, среди которых имелись если не откровенные дети, то уж точно вчерашние подростки. В этот момент среди собравшихся началась толкотня и перестроение, в процессе которых вперёд вышли несколько крепких, сжимающих кирки мужчин и на кирках этих была кровь. <<Похоже разобрались без нас>>, - задействовав канал благословения, прокомментировал происходящее Тихон. <<Похоже на то>>, - согласился Грома. Пленники молчали, ожидая что скажут потенциальные спасители, которые, собственно, мы. Гном, обращаясь к толпе, произнёс: - Ваши ошейники превратились в кучу хлама, кроме разделяющей нас решётки, вас в этом месте более ничего не держит. - И как же сие чудо могло произойти? – внимательно нас изучая, поинтересовался стоявший впереди лидер. - Да очень просто, видишь того паренька, - кивнул на меня гном. - Он разряжает все магические артефакты в радиусе около мили от себя. Не уверен стоит ли так сразу сдавать наши карты, но товарищам видней. Как я понял, ложь в этом мире не только любят, но и умеют её распознавать, так что либо помалкивай, либо говори всё как есть. Оглядев меня, лидер, обращаясь к гному, продолжил: - Что-то мне подсказывает, что вы сюда не спасти нас пришли? - Верно подсказывает, - согласился Грома. – Я тебе больше скажу, мы сами себя спасаем, убегая от имперских властей… - И что же вы такого натворили? – совершенно не тем голосом, каким стоит наверно разговаривать пленникам, поинтересовался мужчина. - Как что, спёрли мешок репы с императорского склада… - немедленно выдал Грома. В этот момент к лидеру подошёл немолодой суховатый мужчина и кивнув на Тихона, что-то прошептал на ухо. Взгляд, да и выражение лица лидера мгновенно изменились. Похоже, универсальный ключ «Глава культа светлых богов» опять отопрёт нам нужные двери. - Да, да, вы нас раскусили, репу мы не воровали, мы политические, - прокомментировал догадки пленников гном. - Да плевать нам какие вы, главное, что не с этими «упырями» заодно, - кивнув на лежащий посреди площадки труп, буркнул мужчина. – Выпускайте нас уже, нечего вымя мять, - не столько попросил, сколько потребовал он, после чего дополнил: - Разговор есть. - Придержи коней здоровяк, - покачал головой гном. – Мы, знаешь ли, за живое общение. Сейчас вон тот скромный старикан вам по паре вопросов задаст, а после и поговорим и обнимемся если надо. - Нечего обниматься, не так много у нас времени, часа через три отряд придёт, руду добытую забирать. Но оно может и к лучшему, там почти все наши, только человека четыре надсмотрщика будет. А что вопросы? Все висельники и подсадные уже с пробитыми головами лежат, но на пару, так и быть, ответим… - Влад, - повернувшись ко мне, произнёс гном. – Дуй на вышку, посматривай. Если увидишь что важное, не кричи, а руками маши. А мы со стариком пока здесь разберёмся. - Эх, и зачем мы полезли во всё это… - тихо проворчал он в бороду. Заскучать я не успел, разобрались, благо быстро.