Капкан для Империи: Долгий путь на север

Глава 6: Ночь красных ножей *** На Юге гоблинов называют «зелёными муравьями», подразумевая их многочисленность и вездесущность. Хотя, строго говоря, действительно много их лишь по границе Лиги свободных королевств, в центральных же её землях монстров безжалостно истребляет Орден. Оно и понятно: Южные гоблины поголовно враждебны людям и если в пограничных деревнях пропадают дети, поисковые команды находят обычно обглоданные кости. Каково же было наше удивление, когда по пути, в одной из деревень, мы застали делегацию гоблинов, меняющих орхиндиловую руду на живых кур. Занявшись вопросом, я выяснил, пусть враждебные племена гоблинов в Империи не редкость, в целом данные монстры чем-то напоминают зеркало, отражающее ближайших к нему людей. Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи». *** Не знаю кто эти люди, но стоило им появиться в пещере-тюрьме, как отношение бандитов к организации охраны существенно изменилось. К потолку коридора подвесили три ярких масляных фонаря, а двое вооружённых мужчин, притащив с собой грубые трёхногие табуреты, расселись по разным концам коридора. Не сказать, что вели они себя как образчики бдительности, но и обвинить их в недостатке дисциплины было сложно. Узники из числа невольников притихли, переговариваясь едва слышным шёпотом. Видать за излишнюю шумливость здесь положено неприятное наказание. Ну и ладно, тишина - это прекрасно, в тишине хорошо думается, а над чем подумать у меня имелось. Каковы шансы, что большая и единственная любовь моего первого тела появилась здесь случайно? Моё мнение, они весьма небольшие. Не подумайте, я допускаю хитрую игру судьбы и случайностей, по сути, именно они, словно пробку из бутылки вытолкнули меня из комплекса, но не настолько же... Хотя зачем усложнять. Я имею женщину неким образом со мной связанную, далее я имею погоню, далее… Да я же кретин! Эта шестёрка и есть погоня, точнее её остатки! И отчего я сразу не смог сложить дважды два? Ну, меня слегка шокировала неожиданная встреча, да и пленники в одном нательном белье сбили с толку. Виноват, но я всё ещё подвержен земным шаблонам, по которым преследователи должны выглядеть как размноженная копия Сорига, а именно, заточенными на убийство, покрытыми застарелыми шрамами «шкафами». Дверь в тюрьму отворилась. Да чтоб меня! Как там говорят: «помянешь чёрта»… Главарь бандитов пришёл не один, сопровождала его пара «солитёров». Хотя этих я называю так из вредности. На этот раз никаких мантий, одеты «склизкие» гости вполне классически – кожаные куртки, штаны, сапоги. Но меня не проведёшь, я вас засранцев за милю чую. Открыв решетчатую дверь, троица зашла в мою, точнее уже в нашу камеру. Некроманты, ожидая указаний, остались стоять позади, главарь же, подойдя к стене метра на два, начал не торопясь изучать мою находящуюся без сознания соседку. Да чтоб меня! Кажется дело попахивает откровенным дерьмом. И дерьмом таким, что царящий вокруг запах прокисшей мочи начинает казаться дорогими духами. По мере разглядывания добычи, приятное лицо Сорига начало приобретать отвратительные похотливые нотки. Он напоминал сейчас того подростка, которому впервые в жизни в руки попал порнографический журнал. Да вот только эта куча мышц не подросток, а закованная в цепи золотоволосая женщина не девушка с картинки. Боже, да ведь он больной на голову придурок! И дело не только в том, что пленница от природы сакрально-недоступна. Таких женщин любят, но не желают, что ли. Поразило меня другое. Ведь рядом с Соригом находится Мадам, которая вся есть квинтэссенция сексуальности и мужских желаний, а местному боссу, выходит, подавай другое. Улыбнувшись полной предвкушения улыбкой, Сориг сглотнул и прямо затрясся от нетерпения. - Приступайте… - взяв себя в руки и обернувшись, приказал он некромантам. Один из магов подошёл к эльфийке и взяв её за подбородок, запрокинул голову и залил в рот содержимое небольшой бутылочки. После чего положил ладони на её голову и сосредоточенно замер. - Не переборщите с блокировкой навыков и пары часов хватит. Если она не будет как следует сопротивляться, я догоню после на ваших жопах, - требовательно предупредил бандит. Некромант, однако, ни капли не испугался. Повернувшись к Соригу, он с просительными нотками произнёс: - Мы можем после забрать тело?.. - Да, хотя вряд ли в нём останется много целых костей, - хмыкнув, ответил бандит. От данного диалога мне стало сильно не по себе. И не только от диалога, ведь второй маг зачем-то направился ко мне. - Эй, эй, ребята, вы что творите то? Совсем ума нет? – откровенно струхнув, выпалили я. А что ещё прикажете делать попавшему в большую беду человеку? Бетмена звать? Что-то мне подсказывает, что не прилетит… Некромант на это лишь хмыкнул, после чего не дав реализовать почти созревшее желание брыкаться, резко ударил меня кулаком под дых. Удара я не ожидал, отчего не напряг пресс и как следствие на несколько секунд потерял дееспособность. Пользуясь моментом, нанёсший удар мужчина обхватил мою голову руками. <На вас наложена магия контроля. Вы не способны сопротивляться> <В связи с вашим высоким ментальным сопротивлением, магия контроля будет отменена> Стой, шиза, стой! Задыхаясь и приходя в себя после удара, я каким-то шестым чувством сообразил, что конкретно сейчас, если я отменю наложенную магию, применяющий её мудила это почувствует. Именно применяющий, так как в моё ментальное тело нарастающим потоком вливалась «липкая» и «холодная» посторонняя энергия, закрепляя и усиливая эффект магического контроля. Терять единственное имеющееся у меня преимущество было никак нельзя, отчего, прекратив сопротивление, я, хрипя и задыхаясь, обвис на цепях. Решение оказалось спорным. Обработали меня похоже по полной. Пусть сознание осталось ясным, однако оно словно отделилось от тела. Странное состояние, сон наяву напоминает. Дерьмо, я не могу этому сопротивляться. И благословение богини Амартис бездействует. Возможно, дело во влитой в меня посторонней энергии, она потихоньку уходит, но происходит это медленно. - Разреши ему разговаривать. Если захочет пусть кричит и поливает меня грязью. Как обычно короче, - занятый больше эльфийкой, бросил на меня короткий взгляд Сориг. Кивнув, маг строго обратился ко мне: - Разрешаю говорить всё что хочешь. Но только говорить… Указание пришло не только вербально. Между мной и липким субъектом существует сейчас что-то вроде ментальной связи. Для того чтобы чётко меня контролировать, некроманту необходимо находиться рядом. К сожалению, это не значит, что когда он уйдёт магия исчезнет, скорее всего я продолжу следовать текущей «прошивке». - Хорошо, - послушно ответило моё тело, я же обрёл контроль над речью. Тем временем второй «солитёр» закончил манипуляции с эльфийкой. Убрав руки с её головы, он достал что-то вроде шестигранника и принялся выкручивать фиксирующий колодки элемент. То же, но только со мной, начал делать второй маг. Эльфийка тем временем начала приходить в себя. Она и её товарищи явно находились под действием сильного снотворного. И вероятно залитое в неё зелье данный эффект постепенно отменяло. Внезапно я осознал, что в тюрьме установилась тягостная, почти звенящая тишина, в которой ясно слышалось множество учащённых дыханий. - На выход, иди за мной, - скомандовал подчинивший моё тело некромант. Второй маг взял полуобморочную женщину под локоть и повёл её к выходу следом за Соригом. Главарь, обернувшись ко мне, кинул: - Что-то молчаливый ты у нас, а ведь до этого хорошо языком чесал. Я же разрешил, разговаривай. И ты не переживай, я тебя и пальцем не трону, просто люблю когда кто-то наблюдает… На беседы меня не тянуло, так как состояние у меня было, мягко говоря, потерянное. - Ты не того выбрал в наблюдатели. Мне, собственно, плевать… - пытаясь поверить своим же словам, соврал я. Это конечно ложь. Но что-то мне подсказывает, что начни я рассказывать уроду что он урод, это его лишь заведёт и раззадорит. - Скоро посмотрим, насколько тебе плевать, - хмыкнул Сориг. Спустя метров пятнадцать полутёмного коридора, конвоиры отворили массивную деревянную дверь, после чего завели меня и эльфийку в новое подземное помещение. И если эти упыри хотели произвести на меня впечатление, им это удалось. Освещённый парой ярких масляных фонарей, зал более всего напоминал пыточную, пусть каких-либо привычно-средневековых приспособлений здесь и не было. Посреди зала стояло что-то вроде низкого и широкого стола, красно-коричневые доски которого вряд ли имели такой цвет изначально. В стол были вмонтированы металлические захваты для рук и ног, позволявшие надёжно фиксировать тех, чья потемневшая кровь пропитывала дерево этого страшного приспособления. Вдоль стены стояли деревянные столы более привычного вида и на них был разложен самый разный инструмент. Часть его походила на хирургический, часть же напоминала плотницкий. Пилы, ножи, непонятные скребки, напильники, щипцы, молоточки, захваты. Если бы не массивность и некоторая грубость инструмента, я бы подумал, что нахожусь сейчас в операционной. Но нет, данное помещение - «альма-матер некромантии», пусть что-то мне подсказывает, сейчас его хотят использовать для слегка другого. Далее всё стало хуже. Меня подвели к одной из стен, на которой, на высоте метров двух, было закреплено подобие колодок. - Подними руки, - приказал некромант. Подчинившись, я принял известную позу «руки вверх». Приставив меня к стене, конвоир завел мои руки в колодки и потянул находящийся рядом рычаг. Колодки сомкнулись и с щелчком зафиксировались. - Оставьте ноги свободными, - отдал странный приказ Сориг. - Мадам просила его не калечить, - осторожно вставил один из некромантов. - Она требовала его не убивать, со всем остальным справятся целители… - бросил Сориг. - Закончив со мной, первый тёмный маг принялся помогать второму, который тем временем укладывал приходящую в себя эльфийку на разделочный стол и фиксировал её руки железными захватами. Ноги, как и в моём случае оставили свободными. Закончив, некроманты торопливо направились к выходу, на прощание оглядев помещение завистливыми взглядами. И завидовали они в том числе и мне. Этот гадюшник пора зачищать… Сориг подошёл к прикованной к столу эльфийке. Я напрягся, приготовившись дать бой сковывающей меня магии. Если вернуть контроль над своим телом и извернуться, то можно свободными ногами сдвинуть замыкающий колодки рычаг. А что потом? Минимум то, что вокруг куча всего острого и опасного, а меня вроде как обещали не убивать. Хотя, судя по тому, что мои ноги не сковали вполне осознанно, именно этого «аттракциона» от меня и ждут. Подождать что ли пока он увлечётся процессом? Вряд ли выдержу, воспитание не то. Но, нетерпеливо посмотрев на вздрагивающую и постанывавшую эльфийку, бандит делать ничего не стал, точнее стал, а именно принялся снимать с себя лёгкую кожаную куртку. Следом настала очередь рубахи, под которой оказалось монолитное мускулистое тело. Я даже не хочу прикидывать сколько в этой туше веса. И главное, смогу ли я хоть что-то с ней сделать? Переборов на время свою уродскую похотливость, Сориг подошёл ко мне. - Видать перекачали снотворным, - буднично произнёс он. - Его надо рассчитывать на килограмм веса, а они дали всем поровну. Ну ничего, минут десять и она оклемается окончательно. Заставив меня внутренне сжаться, бандит взял с одного из столов замысловатый изогнутый нож. Подойдя ко мне, он, выставив передо мной запястье, произнёс: - Хочешь покажу фокус? И «фокус» я действительно увидел. Поморщившись, Сориг воткнул кончик лезвия себе в руку, после чего принялся неторопливо его вести, разрезая свою кожу и мышцы. Неглубоко, сантиметра на полтора. Поразительным же было то, что порез зарастал почти сразу, следом. Заживал с удивительной нечеловеческой скоростью, оставляя после себя скромную полоску проступившей крови. - Кривое пробуждение, - бросив нож на стол, пожаловался бандит. – Такая невероятная способность и при этом я старею. Медленно, но старею… Да скажи ты что-нибудь. Я обещал Чертёнку тебя не портить, но поломанные пальцы это ведь не считается, правда? Ломать людям пальцы моя вторая слабость. А первой я скоро займусь. Хочешь пропущу тебя вперёд на полчасика?.. - Да пошёл ты! – не столько рявкнул, сколько простонал я. - Хочешь сказать не возбуждает? Заведёшься ещё. Первые минут пятнадцать я обычно нежен и аккуратен, - хмыкнул бандит. - А по мне как помои жрать, - буркнул я. - Хм. Я понимаю о чём ты. Но знаешь, о вкусах не спорят… - задумчиво произнёс Сориг. – После чего сменил тему: - Знаешь, когда Чертёнок впервые пришла ко мне, у неё были некоторые проблемы с общением. Не в смысле с коммуникацией, ключик к людям она подбирала быстро. Я о том, что она порой не знала, как себя вести в некоторых, обычных в общем-то ситуациях. Я тогда сразу смекнул, что с ней что-то не так. Чертёнком я ту фифу называю, что на тебя глаз положила. Однако мы с ней быстро нашли общий язык и поняли друг друга. И она, кстати, сразу поняла, что морочить мне голову не выйдет, как и плевал я на её аппетитную жопу. Я же в свою очередь очень быстро просёк кто за ней стоит, после чего сообразил, что именно этот кто-то может дать мне необходимое. Да вот незадача, даже за большое спасибо делать он этого не собирался. Пришлось сотрудничать и дожидаться удачного момента. - Видишь ли, - на несколько секунд задумавшись, продолжил бандит, - при текущей тенденции от маленьких радостей жизни придётся лет через тридцать отказаться, а там, гляди, и косая подоспеет. Грустный вариант, не находишь? - Все мы смертны… - судорожно соображая внутри, внешне спокойно ответил я. Боги и что мне делать? Этот парень весит раза в три больше меня, и я ещё молчу о том, во сколько раз он меня сильнее. А тут ещё и сверхрегенерация нарисовалась! Пипец а не ситуация. Все мои преимущества сейчас картонные и толку от них ноль с минусом. - А ты похоже и правда неудачный вариант, - покачал головой Сориг. – Молодой, красивый… Такие либо сразу заводятся и слюнями течь начинают, либо визжат истерично о расплате, совести и прочей чуши. Ну и ладно, с тобой вроде хоть поговорить можно. - Так вот, - продолжил он, - всё было печально, пока судьба не подарила мне тебя. Скоро за тобой придут очень серьёзные создания. Не сомневайся, кому надо уже доложено. Они же принесут обещанную плату. Правда за неё мне придётся подписаться кое-кому на верность. Ну что поделаешь, издержки, да и такое начальство мне подходит. Представляешь, мои маленькие шалости продлятся на тысячелетия… Я даже боюсь что может наскучить. Из тебя же, как я понимаю, сделают стабильную нежить, после чего попытаются её размножить. Я слегка соображаю в магии, отчего, скажи мне кто такое, я бы посмеялся, но у НЕГО может и получиться. - Ты про Орден? – придя к выводу что дела мои плохи, поинтересовался я. - Орден? – хохотнул Сориг. – Шутник… - хмыкнул он. - Ладно, мой «дружок» вот-вот станет вялым, надо его подогреть, а то ещё не хватало остыть. Да и время поджимает. Если Чертёнок узнает, что я забрал тебя как зрителя, задаст мне взбучку. Развернувшись, бандит направился к пристёгнутой к столу женщине. На ходу он противным до нельзя голосом протянул: - Красавица, я знаю что ты очнулась и придуриваешься… Я иду к тебе… Подойдя к неподвижной эльфийке, он зашёл ей с головы и взяв своей рукой один из её пальцев с хрустом его выломал. Открыв глаза и дёрнувшись, женщина закричала от боли. Всегда считал себя человеком чёрствым и слабо эмоциональным, но то ли в этом мире меня солидно расшатало, то ли крик этот, как и ситуация в целом, натянули незадействованные ранее струны моей души, однако что-то внутри меня лопнуло и взорвалось. Вместо того чтобы осуществить задуманное, а именно попробовать скинуть вредную магию, после чего попытаться освободиться и сделать что-то с бандитом, я, как последний лох, вырубился. Исчезла комната, а после исчез и я, чтобы секундами позже оказаться в другом, знакомом мне уже месте. *** Веранда сельского дома встретила меня ночной прохладой. Ночь стояла теплая, не по-летнему, но холод уходящей зимы уверенно отступал. Это место точно ненастоящее? Пространство освещал яркий, подвешенный к крыше веранды масляный фонарь. - Тебе возможно невдомёк, но ты только что почти умер… - раздался задумчивый немолодой голос. Божественный старикан расслабленно покачивался в удобном кресле-качалке. Мне кажется, или в прошлый раз кресло было другое? Так, это похоже не то, что должно меня сейчас волновать. - Было бы прекрасно избавиться от тебя таким вот замечательным образом, - повернувшись ко мне, произнёс Айнзатерах. – Вполне подходящий для моего Корвета итог: умереть, спасая от мучений прекрасную даму, прихватив с собой полтысячи человек заодно. И всё бы хорошо, но нарисовавшиеся перспективы требуют тебя в этом мире придержать. Ведь ты просто талант находить интересные богам неприятности. - Что со мной произошло? – осторожно поинтересовался я, силясь вспомнить, что именно происходило до переноса в это странное место. Как ни странно, но память затуманилась, события смешались и превратились в отдалённую массу. Бог тем временем соизволил объяснить: - От душевного и психического напряжения «черная дыра» в тебе потеряла стабильность и почти выпустила накопленную энергию. Пришлось взять тебя под прямой контроль. И чем тебя так зацепила эта женщина? Будь на её месте обычная простушка ты бы так взбеленился? – оценивающе посмотрел на меня старик. О чём это он? Какая женщина? - Похоже, что дело не в памяти, а в отношении… - задумчиво произнёс бог. – И это заставляет меня считаться с тобой, - совсем уж непонятно подытожил он. И в этот момент я вспомнил! Тюрьму, златовласую женщину, проклятого насильника. - А ну-ка помоги мне, срань ты божественная! – неожиданно для себя рявкнул я. Рявкнул и сам испугался что и кому ляпнул. На сказанное Айнзатерах залился сардоническим смехом. Отсмеявшись, он хмыкнул и, взглянув на меня холодными глазами, произнёс: - А ты в курсе, что она пришла тебя убить? - Сделай хоть что-то… - как-то разом сдувшись, уже без прежнего наезда попросил я. - Уже делаю… - подняв руку, старик задумчиво несколько раз сжал и разжал кулак. – А знаешь, мне твоя позиция нравится. Ведь некоторая часть тебя предпочла унижению смерть. И это многого стоит, - произнёс он. - Но всё же будь в дальнейшем осторожнее. Текущая ситуация допускает божественное вмешательство, но не факт, что я смогу подтереть твою обосравшуюся задницу в следующий раз. Держи себя в руках, не допускай подобных эмоциональных всплесков, - строго наказал собеседник, после чего сделал презрительный жест рукой. Мол, вали, не трать моё бесценное божественное время. Мир закрутился, смазался, а после я вернулся в место, из которого сюда попал. Вот только ситуация шокирующе резко изменилась. Первое, я более не был закован в колодки у стены, а лежал на холодном каменном полу. Второе и куда более важное, на мне сидела златовласая женщина. Не подумайте, ничего неприличного не происходило. Ну разве что сущие мелочи. Рубаха эльфийки была порвана, открывая то, что незнакомым мужчинам принято не показывать, а в руках она держала длинный зазубренный нож, которым готовилась нанести удар в мою грудь. И тем не менее, я всё ещё был жив, так как в переполненных яростью и смущением зелёных глазах нашлось место сомнению. Порой я начинаю любить Айнзатераха с той же силой, с которой его ненавижу. Не знаю, что он со мной сделал, но разум мой был сейчас холоден и чист, а настроение как на утренней планёрке. Ох, тогда обычно всей моей бригаде доставалось. - Слезай с меня, я не в настроении, и ты не в моём вкусе… - посмотрев женщине в глаза, проворчал я. - Что? – услышанное похоже настолько не влезало в шаблон ожиданий, что эльфийка даже слегка опустила нож. - И запахнись. Там, конечно, нет ничего что я не видел, но как-то некрасиво выходит, - мотнул я головой, указывая на её грудь. Ради этого момента стоило жить, ведь столь неповторимого коктейля ярости и смущения я ни разу не видел и скорее всего уже никогда не увижу. - Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должна тебя убить? – яростно зашипела женщина. И всё же она красива, пусть ярость и злость ей не идут. А ещё, хорошо это или плохо, но эта женщина не в моём вкусе. - Давай лучше ты назови хотя бы одну причину, по которой я должен сейчас умереть? – с нотками скепсиса парировал я. - Ты оскверняешь его память, - с какой-то окончательностью произнесла женщина. - Допустим, - не стал спорить я. – А вы, ушлёпки, не задумывались насколько осквернена моя собственная память? Ах да, я забыл, вам плевать, что у меня её почти не осталось. Срать вы хотели, что у меня тоже была женщина, которую я любил, но какое вам дело что я даже лица её не помню. Думаешь я выбирал, в чьё тело меня запихнут? И вообще, чем интересно я её оскверняю? Тем, что помню вашу унылую любовь? Да слизняки и то веселее трахаются. Ты мне даже не нравишься, мисс плоскодонка. Хорошо, режь и вали отсюда. А я перед смертью подумаю, зачем я ради тебя жизнью рисковал… Не знаю, какие барьеры пробила моя тирада, однако эльфийка опустила нож, после чего заплакала. Похоже, вскрытие иномирского неудачника отменяется… *** - Да чтоб этого ушлёпка демоны в преисподней драли… - ругнулся молодой, держащий в руках арбалет бандит. - Быстро к хорошему привыкаешь, да? – поглядывая за выступ облицовочных блоков, ответил ему напарник - в годах, коренастый обладатель чёрной спутанной бороды. – Я помню, когда всего этого ещё не было, - продолжил он, - а был сраный частокол и два десятка «сараев». И раз в месяц ночной душитель кого-то да утаскивал. - Ты мне ещё скажи, что происходящим шибко доволен, - парировал арбалетчик. - Сидели бы сейчас в тепле, рубились в кости, чай попивали. Так нет, надо было Грилу этого хрена в лагерь притащить. Я кое-что в магических побрякушках соображаю. Знаешь сколько наша похеренная система оповещения стоила? Там старик не в золоте счёт, а в банковских облигациях, ибо золото телегами никто не возит. - Да брешешь ты, - засомневался бородач. - Брешу? Вот как жалованье наше порежут, чтобы всё это восстановить, повторишь тогда мне своё «брешешь», - слегка обиделся на недоверие арбалетчик. - Ладно, ладно, пойдём к ребятам чайку хлебнём, - примирительно предложил бородач. - Нельзя же периметр оставлять! – возмутился его более молодой товарищ. - Нельзя… - согласился бородач. – Я тебе больше скажу, застанет капитан пустой пост, месяц потом будешь в шахте руду колотить. Отчего мы в караулку на минутку заглянем, по кружечке себе нальём и обратно сюда вернёмся. А после в эти кружечки по три капли бальзамчика капнем, что в моей фляге плещется и совсем белыми людьми будем. Пойдём, если жидкости не пить, то с утра от настойки ночного видения башка болеть будет… Последний аргумент убедил арбалетчика окончательно. Двинувшись по краю высокой, метров четырёх насыпи, дозорные направились к похожему на перевёрнутый горшок сооружению караульной. То, что местные называли Каменный город, объединяло собой три больших холма. Точнее, отдельными холмами они были лет десять назад, сейчас же напоминали собой огромный приземистый зиккурат, утыканный сверху каменными постройками. Предварительно проложив тоннели, овраги между холмами засыпали, соединив изъеденную проходами и залами каменную твердь в единую систему. Периметр данного, частично рукотворного холма, заковали облицовкой из особо насыщенных магическим кварцем блоков. Из них же была сделана окружающая город невысокая стена. Дойдя до цели, покинувшие пост мужчины отворили двери караульного помещения и вошли. Внутри, под самым потолком, горел тусклый, с намеренно закопчёнными стёклами масляный фонарь. Света он давал всего ничего, поэтому в караульной царил густой полумрак. И тем не менее, вошедшие видели всё прекрасно, более того, фонарь под потолком и тлеющие в печке угли казались им ослепительно яркими. Вместо ожидаемых четверых, за стоящим посреди помещения столом обнаружилось пятеро мужчин. - А вы хер ли сюда припёлись? Совсем ум потеряли!? - обернувшись, рявкнул вошедшим капитан. - Не гневайся Дорик, мы только чайку в жестянки плеснём и с ними же обратно пойдём. Промозгло, - примирительно произнёс бородач, который был давно знаком с капитаном. «Выписав индульгенцию», он кивком головы поманил за собой растерявшегося арбалетчика. - Ладно, уболтали, пейте здесь, пятнадцать минут даю. Только что дозорные отряды в холмы ушли, должно быть всё спокойно. Получив одобрение старшего по званию, покинувшие пост мужчины принялись возиться с чайником и кружками, прислушиваясь к явно важному и интересному разговору, который они своим визитом прервали. Капитан тем временем продолжил: - Вы ребята всё сильно попутали. Я вообще не пойму откуда пошли разговоры, что имперские власти у нас в кармане целиком и полностью. Хорошо мы здесь сидим лишь потому, что лорд Хьюго не просто нас покрывает, он, считай, в доле. Ну и Орхаринская гильдия авантюристов нехилые отчисления получает, отчего регулярно строчит в столицу отчёты, мол в этих местах пачками зазря гибнут авантюристы, отчего лезть в них не стоит. Вот и весь залог нашего спокойствия. Если про нас прознают императорские псы, хорошие деньки закончатся, откупиться точно не выйдет. - Ты думаешь придётся всё бросать и уходить? – поинтересовался один из сидящих за столом бандитов. - Я пока ничего не думаю, я жду доклад от отправленных за беглецами отрядов. А ещё мы не знаем точно, успели ли на нас накапать имперские спецы. Мадам говорит, что нет. Так что пока сжали анусы и поднапряглись. Если в течение недели всё будет спокойно, Сориг обещал послабление. И иномирца этого, будь он неладен, скоро заберут. - Кто заберёт? – поинтересовался один из бандитов. - Вот сам у Сорига и спроси. А ещё лучше у Мадам поинтересуйся, - хмыкнул капитан. - Нашёл дурака к этой сучке шизанутой лезть. Её хорошо представлять, когда местных подстилок трахаешь, а подходить себе дороже. Магичка хренова, - проворчал подчинённый. - А если всё же уходить придётся? – мрачно поинтересовался грузный, грозного вида мужчина. - Пойдём на восток, я думаю. Там в последние годы всё поменялось сильно, будет где пересидеть и чем заняться. С нашим командиром не пропадёшь. - Некромантская сволочь, гляди, за нами попрётся?.. – отставив чашку, произнёс один из сидящих за столом мужчин. - А чем они тебе не нравятся? Одни плюсы от них, - возразил капитан. - Да всем не нравятся, всё у них не по-людски… - По-людски?.. – хмыкнул грузный здоровяк. – Ты о чём думал, когда спьяну жену и детей душил? Башкой бы своей дурной думал, тогда-бы было у тебя всё по-людски, а теперь видишь некроманта, улыбайся и моргай влюблёнными глазами. Капитан прав, со всей этой ихней магией нам куда проще жить стало. Втянув носом воздух, капитан, повернувшись к двум стоящим возле печки дозорным, возмутился: - Вы что за херню в угли кинули? - Ничего мы не кидали, - ответил бородач. - А чем воняет тогда? - И правда, едкое что-то, - подтвердил кто-то из сидящих. - Да с улицы это тянет, - сообразил ближайший к двери бандит, после чего встал и открыл дверь сторожки. Бандиты, зрение которых было усилено настойкой ночного видения, ясно рассмотрели, что на улице стоит плотный желтоватый туман. Стоило только открыть дверь, как некоторая его часть заползла в помещение, отчего присутствующие начали хрипло кашлять, так как туман, или точнее дым, оказался весьма раздражительным для лёгких. А спустя всего несколько секунд в помещение влетел испускающий едкий жёлтый дым свёрток. Дышать стало совершенно нечем. Кашляя и на ходу выхватывая оружие, собравшиеся в караульной бандиты бросились на улицу. Ошибкой их было то, что выскочили они скопом. Накрыв почти всех, на головы бандитов упала крупноячеистая сеть, моментально породив смятение и путаницу. А после сокрытые по углам и закоулкам монстры дернули проложенную возле входа верёвку, валя на землю спутанных сетью людей. Бандиты, кашляя, хрипя и переругиваясь, попытались было резать неожиданно прочный шнур сети мечами и кинжалами, но было поздно. Оставив концы верёвки, отряд из десяти гоблинов бросился в атаку и орудуя длинными тонкими ножами, почти кортиками, принялся с остервенением убивать. И это, благодаря внезапности и подавляющей стратегии, не заняло у монстров много времени. Сражение начало закипать по всему периметру Каменного города. Во множестве засвистели короткие стрелы и дротики. Там, где едкий дым плотно окутал стену, защитники явно терпели поражение, подставляясь под выстрелы или падая жертвами подлых атак гоблинских ассасинов. Обезопасив периметр, монстры хлынули в логово бандитов набирающей силу волной. К валу стены приставлялись десятки грубых, наскоро связанных лестниц, по которым словно муравьи карабкались крупные, почти метр шестьдесят ростом, жилистые желтые гоблины. Вооружённые мечами, ножами и изогнутыми серпами, они активно пользовались сетями и предназначенными для метания дротиков приспособлениями. Не всё у нападающих шло гладко. Если ночную стражу и дозор монстры подавили чуть ли не сходу, то у ведущих во чрево города дверей монстров ждало разочарование. За дверьми этими, коих было не особо и много, сидели выставленные на ночь караульные, которые, прежде чем скинуть тяжёлый засов, требовали назвать пароль. Пароль гоблины, как ни трудно догадаться, не знали. Оккупировав надземную часть города, нападающие принялись окапываться и закрепляться, поднявшиеся же по тревоге бандиты спешно экипировались и готовились к сопротивлению. Тем временем метрах в двухстах от периметра лагеря, у вытекающего из чрева холма вонючего ручья, собрался довольно странный отряд, который терпеливо ждал пока группа из шести гоблинов управится с огромным, похожим на носорога животным. Шестерка эта суетилась возле вытекающего из чрева холма сточного ручья. Проход из которого текли стоки перекрывала внушительного вида решётка, вокруг которой монстры обвязывали сейчас толстенную верёвку. Присутствующие чувствовали себя настолько уверенно, что позволили себе зажечь средней яркости магический светлячок. - Как вы вообще приручили Гитура? – глядя на огромное животное, подивился Грома. - Мы его не приручали. Попробуй его приручи дурного. Он под действием одурманивающей настойки. Молитесь своим богам. Если оклемается раньше времени, разнесёт здесь всё, а нас растопчет, - своим каркающим голосом взялся отвечать сморщенный, одетый в красную накидку гоблин. Гоблина звали Гы. Кроме неожиданно чистой накидки на его плечах, отдельного внимания стоил короткий витиеватый посох, в навершие которого был вплетён похожий на рубин большим кристалл. Привлекая взгляд, в центре кристалла крутился беспокойный алый огонёк. Был Гы не кем-то, а верховным шаманом племени Красных ножей. Ещё один присутствующий в небольшом отряде гоблин, на резком гортанном языке крикнул что-то управляющимся с Гитуром собратьям. Получив нагоняй, те засуетились, принявшись торопливо подцеплять канат к хитрой, из кожаных ремней и верёвок упряжи. - Лентяи криворукие, - пожаловался остальным Шайхан – вождь племени Красных ножей. Высокий, если не сказать огромный гоблин, достигал роста среднего человека. Снаряжён он был прекрасно - качественная составная броня, в которой преобладало мифриловое кольчужное полотно и адамантовые накладки. Меч, точнее мечи, гоблину заменяли два длинных ятагана. - Многоуважаемый Гы, - обратился Тихон к гоблинском шаману. – Я вижу ваш посох сохраняет свои свойства даже несмотря на близость чёрной дыры. Старый монстр от уважительного обращения Главы прямо просиял. - Это кровавый магический кварц. А рукоять посоха сделана из нервных каналов кварцевика высушенных специальным образом, - гордо пояснил гоблин. Пусть сам он не понимал толком почему посох не потерял свойств усиливать и концентрировать магию, однако воспринимал это как само собой разумеющееся. - Вероятно дыра игнорирует имеющие магические свойства биологические материалы, - задумчиво произнёс Тихон. - Гойго, гойго! – закончив с канатом и упряжью, гоблины-погонщики погнали Гитура по дну оврага. Верёвка, натягиваясь и скручиваясь, нехорошо заскрипела. Раздался треск, но то рвались не волокна, а крошилась удерживающая решётку массивная каменная кладка. - Дайте мне хорошую кирку, я бы её за десять минут выдолбил, - проворчал Грома. С лязгом вылетев, переплетение металлических прутьев поскакало по камням вслед за набирающим ход животным. Гоблины погонщики, поразившись очевидному в общем-то положению дел, комично подпрыгивая, убежали за ним в темному. - Позорище… - проворчал Шайхан, после чего сделав направляющий жест рукой, произнёс: - Вперёд, - и первым шагнул в образовавшуюся прореху. Остальные направились следом. Проход был довольно высоким, метра под два, однако неожиданно узким, не более полуметра, отчего имеющий широченные плечи и могучую грудь Грома оказался в некотором затруднении. Ожидая пока гном снимет свой и так заранее разгруженный рюкзак, Тихон принялся тонко глумиться, мстя товарищу за его вредность в комплексе. - Вы точно уверены, что мы попадём куда надо? – бочком протискиваясь по проходу, поинтересовался у Шайхана Грома. - Да. В своё время наши разведчики исследовали здесь каждый камень, в том числе побывали и в конце этого прохода. Эти знания стоили нам немало жизней, ведь ещё до решётки здесь стояло сигнальное магическое поле. Но сегодня ночь расплаты. Ночь Красных ножей… - нехорошо осклабившись, ответил вождь. - Я надеюсь вы помните своё обещание не трогать пленников? - шагая по узкому проходу, по дну которого тёк вонючий ручеёк, поинтересовался Тихон. - Полное отсутствие жертв не обещаю, но в целом не переживайте, нам выгодно реабилитироваться перед гильдией, - не оборачиваясь, ответил Шайхан. Тихон и Грома ещё раз подивились насколько умён этот гоблин, как хорошо он знает человеческий язык и сколь умело им пользуется. Нередко, когда у монстров появлялись подобные вожди, у их соседей случались проблемы. Но этому гоблину с людьми воевать не хотелось, он был для этого слишком умён. И что ценно, с его точки зрения подчинённые Сорига и Мадам в разряд людей не попадали. По мере продвижения по проходу, вонь постепенно усилилась, более того, она стала практически невыносимой. Нестерпимо пахло тухлой плотью и человеческими испражнениями. Проход резко расширился и отряд, по колено стоя в вонючей жиже, оказался в небольшой, с низким потолком пещере. Воняло страшно. Тихон, дыша через вытащенную непонятно откуда тряпицу, морщился, гном держался стоически, гоблины, казалось, не испытывали совершенно никакого дискомфорта. В потолке, на высоте примерно метров двух от пола, имелся большой, плотно закрытый деревянный люк. Под люком, на груде костей и черепов, лежало сильно поеденное скальными крысами человеческое тело. По его комплекции можно было уверенно сказать, что принадлежало оно ребёнку. - Стоим, - остановив отряд возле входа, скомандовал Шайхан. Гы, сделав несколько шагов вперёд, выставил перед собой посох. Алый кристалл вспыхнул ярким светом, после чего начал набирать интенсивность. - Бежим, - развернувшись, скомандовал Гному и Тихону вождь Красных ножей, после чего с завидным проворством исчез в проходе. Грома и Тихон бросились следом и, если худощавый Глава успел убежать метров на десять, возившийся с рюкзаком гном замешкался. Бабахнуло страшно. Дыма не было, но была динамическая волна и почти нестерпимый, пыхнувший в затылки жар. Тихон, поминая богов и костеря последними словами гоблинскую магию, вернулся в пещеру, после чего зажёг новый светлячок. Массивный люк в потоке перестал существовать. Гы, непонятно как не пострадавший и даже не особо заляпавшийся, в гордой улыбке демонстрировал свои кривые жёлтые зубы. - Хуже гоблинов только люди! - отплёвываясь и стряхивая с себя вонючую жижу, в которую он, споткнувшись, упал, проворчал Грома. - Красные ножи требуют крови. И они её получат… - выйдя из коридора и достав из ножен ятаганы, изрёк Шайхан, после чего направился к проделанному шаманом проходу. *** - Кто это его так? – глядя на Сорига, точнее на то что от него осталось, шокировано обратился я к поднимающейся с пола женщине. В бандита явно запустили штук пять дисков от циркулярной пилы. От одних он почти увернулся, от других не увернулся совсем. Но вот наконец выстрелила подоспевшая гаубица, отчего местный босс потерял не только голову, но и верхнюю часть туловища. - Ты… - коротко сообщила эльфийка. - Быть не может, – переведя взгляд на висящий на стене колодочный механизм, от которого осталось очень немногое, поразился я. - Ты не помнишь? – не обращая на меня внимания, эльфийка скинула свою разорванную рубашку и взяв с одного из столов рубаху Сорига, начала в неё переодеваться. Да уж, явно крепкая женщина. Взяв один из ножей, она, принявшись резать лежавшую на том же столе куртку, пояснила: - Если у пробуждения и есть конечный пик, ты действовал на его уровне. Перестраивал свой ментальный контур мгновенно, используя разные виды магии одну за другой. Лично я насчитала минимум шесть её видов и все на таком уровне исполнения, что хоть самой завидуй, - вырезав из куртки кожаную полосу-ремень, эльфийка подпоясала ей чересчур свободную рубаху. Подвигав руками, она начала укорачивать рукава. Я же тем временем уставился на поверженного бандита. Возможно оно сейчас и не к месту, но я всё ещё какой-то частью себя обычный обыватель, отчего факт, что я убил человека, пусть даже редкого урода, меня если не шокировал, то выбил из колеи. Хотя может стоит сказать, мной убили человека? - Ты никогда не убивал людей? – выбирая из имеющегося на столах инструмента оружие, с интересом спросила женщина. - Конечно нет. Я строитель, дома строил… - растерянно произнёс я, после чего решил, что, первое – произошедшее стоит обдумать позже, второе – к данному, порождённому «мной» трупу, за эту ночь вполне могут прибавиться новые. А могут и не прибавиться, по причине становления трупом лично меня. - Хорошая профессия, - произнесла женщина, после чего продолжила: – Нам надо освободить пленников в тюрьме, особенно тех людей, которые пришли со мной. Ты не слышал, на сколько по времени заблокировали мои навыки? Неожиданно быстро вернув себе взвешенность и спокойствие, я уверенно заговорил: - Никого мы освобождать не будем, пленники пусть сидят по камерам, им там безопаснее будет. И тем более не будем мы освобождать имперских упырей, они, как бы, пришли не столько за мной, сколько за позволяющими тасовать души артефактами. Выберемся отсюда, я тебе расскажу, что они со мной делали и для чего твоего мужчину в той тюрьме сгноили, а там уже решишь резать меня или нет… Эльфийка на это слабо кивнула. - По навыкам я слышал, что-то про несколько часов, не знаю правда что там на самом деле вышло. Нам же сейчас банально необходимо отсидеться: гоблины уже во всю штурмуют это место. Поверхность лагеря захвачена. Да и не только гоблины, мои товарищи тоже, они с ними заодно, - покопавшись в предоставленной Айнзатерахом информации, сообщил я. Женщина, однако, отреагировала странно. - Ты мне доверяешь? – нехорошо так крутанув длинным, острым и слегка ржавым от контакта с кровью ножом, спросила она. - Конечно. И ты даже не представляешь насколько… - хмыкнув, ответил я. Всё же я ей слегка отомщу, придержав информацию, что начальство трёт сейчас божественный консилиум, по итогам которого данной барышне скорее всего объявят, что она зачислена в нашу бравую лигу неудачников. Однако главный момент в другом. Представьте себе человека, которого вы не знаете, но за которым много наблюдали со стороны. Конечно, можно и ошибиться, но наблюдения ваши говорят, что человеку этому можно доверять. - Ты не он, - покачала головой женщина. - Не считай меня наивным кретином, - возмутился я. - Точнее нет, на кретина я согласен, не согласен на наивного. Я знаю, что я не он, но я знаю, что ты - хорошая женщина. А мы здесь, как бы, мир от большого зла спасаем… - От какого зла? От империи? – уточнила собеседница. - В первую очередь от очень похожего на человека существа, которого здесь называют Мадам, остальное потом расскажу. - Она!.. – с видом человека внезапно вспомнившего нечто очень важное, эльфийка вздрогнула, после чего взволнованно затараторила: – Ваше нападение обречено на провал! Тебе необходимо срочно предупредить своих товарищей. Нам всем, в том числе и гоблинам, нужно бежать. Она настоящее чудовище! Возможно даже как Аластор. Она может поднимать нежить одним взмахом руки, ты не представляешь какое это даёт преимущество. А ещё эта женщина просто невероятно сильна! - Расслабься, эта шалава не проблема. Всё что требуется – подвести меня к ней на тридцать и менее метров. Откуда-то со стороны коридора донёсся похожий на хлопок звук. Пол под ногами слабо вздрогнул. Звук, вероятно, являлся чудовищным грохотом, просто прозвучал довольно далеко. - Ты серьёзно? – не поверила мне эльфийка. - Абсолютно. Не жди, что я повторю то, что сотворил с Соригом. Да и это, честно говоря, был не я. Однако я не только разряжаю магические артефакты, но и могу выборочно лишать магической энергии отдельных магов. Так вот, эта дамочка один большой живой «артефакт». Когда она находилась рядом со мной, её магическая энергия просто молила чтобы я её хапнул. <<Эй, мелкий, я тебя чувствую. С тобой всё в порядке?>> - по каналу ментальной связи в мою голову ворвался Грома. Дистанция даруемого благословением канала связи не превышает полсотни метров, товарищи явно где-то совсем рядом. <<Со мной всё хорошо. Вы, скорее всего, движетесь по коридору в мою сторону. Скоро будет тюрьма с охраной. Я перед ней, сейчас открою дверь>>. <<Стой, не подходи к двери!>> - охнул Грома. Предупреждение было своевременным, ибо не прошло и пяти секунд, как без всяких на то предпосылок, ведущая в помещение дверь вылетела фонтаном взбесившихся щепок. Не успели щепки и пыль упасть на пол, как внутрь влетела сверкающая сталью взбесившаяся мельница. Замерев, она превратилась в хорошо экипированного, вооружённого двумя ятаганами гоблина. Гоблин, игнорируя меня, настороженно уставился на собравшуюся защищаться эльфийку. Вышагивая как на параде, за первым гоблином в помещение вошёл второй – облачённый в ярко-красную накидку, низенький и сморщенный. - Старикан, это, стой на стрёме… После этих слов в помещение ввалился Грома. Коротко оглядевшись, он уставился сначала на труп Сорига, а после на меня. Не дав мне вставить и слова, гном заявил: - Мелкий, стоило тебя на пол дня оставить, как ты уже заперся с женщиной в «интимном месте»… Развратник хренов. Обернувшись к эльфийке, Грома добавил: - А ты, Елена, не порти мне парня, а то я нажалуюсь на тебя Хайтару… - Здравствуй Грома, - грустно улыбнувшись, произнесла женщина. – Не выйдет, мой первый муж умер пятнадцать лет назад. - Да… Жаль. Хороший был мужик, только пить не умел, - расстроился гном. - Ладно, хватит раскисать, - опомнился он. - Вы даже не представляете, сколько у нас впереди работы… *** «Энель уже должен был отчитаться. Может экономит магические кристаллы или попал под действие «чёрной дыры», - подумал Евгений, после чего перевёл взгляд на спящего в кресле массивного мужчину. Статный, со слегка угловатыми чертами лица Граам II уже разменял восьмой десяток, но, благодаря различным ухищрениям, на вид ему можно было дать самое большее сорок лет. Одним из первых в списке этих «ухищрений» числилось одно из десяти магических сокровищ Империи - «Амулет циркуляции жизни». Отчего-то, при всём разнообразии артефактов порождаемых Лабиринтами, подземелья были очень скупы на предметы, возвращающие и сохраняющие молодость. И пусть изредка такие предметы всё же встречались, они ни в какую не желали увеличивать среднюю продолжительность жизни. Отец Граама II, например, в свои сто сорок лет выглядел на пятьдесят, имел молодую наложницу и был полон жизненных сил, что не помешало ему умереть во сне. Можно было конечно списать всё на покушение или яд, однако другие, подобные этому случаи, тенденцию подтверждали. Определённым решением для стареющей знати стали получаемые из иномирцев кристаллы, но и они не были панацеей, пусть и позволяли получить лишние пятнадцать – двадцать лет жизни. И чем дольше Евгений обдумывал произошедшее, тем больше приходил к выводу, что к неположенному лучше не прикасаться, особенно когда приглядывают за ним сами боги. В этот момент спящий в кресле Император открыл глаза, после чего повернулся к подполковнику. - Новости, вероятно, не особо хорошие, но и не особо плохие, ведь как в первом, так и во втором случае ты бы меня разбудил, - обратившись к Евгению, поинтересовался Граам. Когда полчаса назад Евгений вошёл в императорский шатёр, Граам II спал. Не решившись будить спящего, подполковник уселся в свободное кресло и принялся ждать. - Новости плохие, просто в них нет спешки, - удручённо покачал головой Евгений. - Я слушаю… Вздохнув, подполковник заговорил: - Оставленного Орденом человека тщательно и всесторонне допросили. К сожалению, важность вопроса заставляет сомневаться до последнего, но, судя по его показаниям, Лабиринт действительно открыл иномирец. По крайней мере предмет подходящий под детальное описание Сферы лабиринта, находился именно в его руках. Как именно Сфера перекочевала в руки иномирца непонятно. Подозреваю, что больше информации мы получим, когда свяжемся с Главами Ордена. - Мы не будем связываться с Главами Ордена. Лабиринт открыла Лига… Это официальная версия, пусть она не отменяет необходимости заниматься неофициальной, - без приказа, но всё же очень твёрдым тоном произнёс Император. - Что по Ловцам душ? – сменил он тему. - Если верить человеку Ордена, то оба кристалла висели на шее всё того же иномирца. Он ими чуть ли не размахивал. То же он делал перед тем гномом. На вопросительно приподнятые брови собеседника, Евгений пояснил: - Дрима - неофициальный представитель Белых пиков в столице. Помните, я как-то обмолвился о нём. - Ах да, припоминаю. Эльфы и гномы уже успели передать ноту протеста. Даже обвинили нас в занятиях чёрной магией, - пожаловался Граам, после чего поинтересовался: – Как он вообще выбрался? Этот иномирец. Подполковник принялся отвечать: - Вероятнее всего помощь извне. Судя по всё тем же показаниям, иномирца сопровождали два человека подходящие под описание сотрудников Комплекса. Некие лейтенант Харди и переговорщик Хайнц. По обоим я провёл работу. Харди ветеран, более сорока лет прослужил на западной границе Империи. Закончил службу в чине Капитана, командовал одним из гарнизонов сдерживающих западные орочьи племена. Лет десять назад его завербовал на работу в комплекс Эрго Минорес. Если верить личному делу, данный человек обладает исключительными боевыми способностями. Также он отец восьмерых детей. Забегая вперёд, разыскать его или кого-либо из его семьи не удалось. Хайнц же чуть не вызвал у меня головную боль, запредельно скользкий тип. Сотрудники комплекса считали его человеком Имперской канцелярии, Имперская канцелярия считала, что он пристроен в комплекс Бюро противодействия заговорам и интригам и что ему приказано с ними сотрудничать. В бюро же заявили, что считали его приближённым Эрго и что все их «заигрывания» с ним, он умело отверг. Само собой, попытки обнаружить этого Хайнца результата не принесли. - У тебя есть предположения по чьему указанию действовали эти двое? – поинтересовался император. - Ничего конкретного, разве что догадки на уровне интуиции. Возможно, двойная игра Ордена… Граам на это хмыкнул: - Да ладно тебе, я сегодня специально не ел ничего кислого, так что можешь смело назвать имя Аластор. Больше некому. Дети Арингтона тоже, думаю, его рук дело. Гномы не способны на интригу тоньше чем удар кулака в печень. Эльфы слишком горды и надуты чтобы затеять подобное. Орден местами очень хорош, но их вечная проблема – своих противников они считают никчёмностями, отчего предпочитают брать нахрапом и в нашем случае это вполне могло получиться. Правда я не очень понимаю, зачем люди Аластора сначала вытащили этого иномирца, а после отправили его в свободное плавание. Как и смущает меня факт, что ловцы душ не едут на Север в неприметной коробочке, а ими во все стороны машет этот чёртов иномирец. А ведь информация о нём и Ловцах уже стала чуть ли не народным достоянием, отчего поймать беглеца хотим не только мы. Кто-то будет рыть землю ради того, чтобы выслужиться перед императорским домом, а кто-то, если удастся сделать это тихо, предпочтёт оставить кристаллы себе. - И то и другое – хорошие варианты развития событий, - продолжил он. - Как в первом, так и во втором случае, их возврат будет вопросом времени. Я даже не особо опасаюсь варианта, что артефакты получит Орден. Мы попросту вернём их силой. На Север! Ловцы душ ни в коем случае не должны попасть на Север! Ты слышишь меня, Евгений? – строго поинтересовался Граам. Впрочем, строгость его была дружеской. - А не возникнут ли неприятности из-за прекращения поставки продляющих жизнь кристаллов? – поинтересовался подполковник. - Возникнут, даже не сомневайся. Но есть неприятности, которые несут в себе не только отрицательные последствия. Порой полезно бывает подержать вассалов на «голодном пайке». В голодном «псе» прибавляется прыти и рвения выслужиться. А то, что самые старые и закостенелые умрут, в чём-то пойдёт Империи на пользу. Нам же важно то, что у нас будет оправдание, по какой причине мы не можем предоставить кристаллы. Но я надеюсь, ты понимаешь, что возврат Ловцов душ одна из твоих приоритетных задач. На текущий момент они - один из столпов стабильности империи. - Хотя, как я понял из твоего отчёта, проблема вот-вот разрешится? – закончив тираду, уточнил у Евгения Император. В этот момент подполковник пожалел, что включил информацию о Елене в последний отчёт и дело здесь было вовсе не в том, что он не доверял эльфийке, просто всё с этим иномирцем шло через одно место. - Я предпринимаю всё возможное, но даже при этом опасаюсь что-либо обещать, особенно когда дело касается человека, которого попросту не должно существовать, - осторожно ответил Евгений. - «Не должно существовать», что ты имеешь в виду? Ах да, припоминаю прошлый отчёт: работники комплекса единогласно утверждали, что предпосылок к возникновению «чёрной дыры» не было. Да и стечение обстоятельств в целом… Евгений осторожно заметил: - Если мои люди упустят беглецов, они, так или иначе, будут вынуждены ступить на земли лорда Хьюго, который весьма неплохо контролирует территорию своего герцогства… - ...Зато самого Хьюго плохо контролируем мы, - закончил мысль подполковника Император. – И неплохо бы было отправить в Орхарин пару батальонов, просто чтобы они там были, - продолжил он. - Однако не выйдет: все подконтрольные Императорскому дому силы стягиваются сейчас к столице, как и, минуя Ассамблею, откликнулись на призыв предоставить помощь прямые мои вассалы. Всё решат ближайшие часы. «Да уж, ближайшие часы решат многое, возможно даже слишком», - мысленно согласился с этим подполковник. *** - А почему?.. - Да достал ты меня уже своими вопросами! – рявкнул капитан на худенького вихрастого парня лет семнадцати. Молодой человек втянул голову в плечи от испуга, после чего расстроился. Остальные, рассевшиеся по комнате члены отряда отреагировали по-разному. Кто-то, понимая ситуацию, улыбался, а некоторые, жалея паренька, неодобрительно покачали головой. Раздражение и недовольство капитана «Ночной лилии» вполне можно было понять: мало того, что гильдия авантюристов пригнала их в столицу по регламенту чрезвычайной ситуации, по которому отказаться от участия ты не можешь, а заплатят ли тебе за него очень большой вопрос, так ещё сунули им в нагрузку этого излишне любознательного дворянчика. И ладно бы только сунули, так заодно пригрозили, что если с ним что-нибудь случится, то все они пойдут колотить руду на императорские рудники. Дворянчика, как третьего сына не последнего столичного дворянина, готовили на какой-то важный пост в гильдии авантюристов. Оно и понятно, в этой сраной империи, как давно понял капитан, простолюдинов выше мелких чиновников старались не пускать. К тому же знатных, желающих занять важные и хлебные посты хватало, ведь земли и состояние отца наследовал исключительно старший сын, отчего вот таких вот вторых и третьих сыновей старались поднатаскать и пристроить в тёплые места. К дворянчику даже прилагался охранник - молчаливый угрюмый тип, закутанный в свободный дорожный плащ. И ловко закутанный, даже броню и оружие толком не рассмотреть. Хотя намётанный глаз капитана давно определил, что снаряжение у охранника высший класс и что даже им, не последним столичным авантюристам железного ранга, подобное снаряжение не по карману. А больше всего бесило Эдана, так звали капитана «Ночной лилии», то, что паренёк оказался толковым, любознательным и без положенной дворянчикам выпендрёжности. Более того, он обладал весьма полезной в данной ситуации способностью на большом расстоянии чувствовать отрицательную энергию – «жизненную силу» нежити. Что раздражало меньше, но всё же раздражало, вместе с дворянчиком «Ночная лилия» получила кое-какое полезное снаряжение, пусть на время, но всё же. Например, замечательный оптический прибор, позволяющий не только видеть происходящее вдалеке с десятикратным увеличением, но и за счёт специальных призм из редких дорогих кристаллов делать это почти в полной темноте без всякой настойки ночного видения. К смотровым окулярам полезного прибора Эдан периодически припадал, разглядывая расположенный прямо посреди пустующего тёмного проспекта вход в Лабиринт. - Ну хорошо, спрашивай, - быстро остыв, сменил капитан гнев на милость. Отбросив печали, молодой человек затараторил: - Улицы вокруг выхода из Лабиринта мы перекрыли широкой баррикадой, так? – спросил он и тут же сам себе ответил. – Так. И не просто перекрыли, а проложили бочонками с летучим маслом. И зачем мы сделали баррикаду за пятьдесят метров от выхода я, предположим, понимаю: чем шире кольцо, тем больше мертвецов мы сможем захватить. Но почему мы не заложили летучее масло в сам выход? А ещё лучше было бы на лестницу вниз накидать чего такого… - Ты что, даже начальных курсов в гильдии не проходил? – покачал головой Эдан. - Нет, я в Имперской магической академии учусь, третий курс заканчиваю, - затушевался дворянчик. - А сюда сам полез или отец отправил? - Я настоял, а отец одобрил… - ответил молодой человек. Эдан невольно вспомнил пьяный спор с одним своим товарищем. Тогда на заявление, что все дворяне дерьмо, его собеседник возразил: «Ну, если все они дерьмо, то почему Империя стоит?» В тот вечер, помнится, они чуть не подрались. - Запомни, - строго начал капитан, - когда твой противник человек, чтобы победить ты можешь нарушить правила. И если ты победишь, нарушение тебе скорее всего спишут, ведь победителей не судят. Когда же твой противник Лабиринт, следуй правилам всегда. Неукоснительно следуй, ведь за каждое нарушение правил Лабиринт наказывает. Я бы сказал, наказывает непропорционально строго. Так вот, первое правило – никогда не трогай выход Лабиринта. - Но ведь обычно… - попробовал возразить собеседник. - «Обычно» - это от двадцати семи до сорока восьми этажей, - прервал возражения капитан. - Если ты думаешь, что Лавина пойдёт через это «иголочное ушко», ты очень наивный молодой человек. По той же причине на столь большом удалении сделано кольцо баррикады. И задача нашего и других подобных нашему отрядов вовсе не в том, чтобы противодействовать мертвецам. Нам лишь необходимо оценить их силу и количество, после чего проследить, чтобы баррикада полыхнула как надо. Хотя не спорю, в текущих условиях огонь может серьёзно проредить силы нежити. - А почему армейские части не сделали оцепление, а кучами встали вокруг столицы? – задал свой следующий вопрос молодой человек. - Не кучами, а бригадами, пустая твоя голова. Всего четыре бригады постоянного императорского корпуса, общей численностью восемнадцать тысяч человек. И чему вас там учат пустоголовых? Лавина, сынок, это не масса хаотично разбегающихся монстров, хотя и такое бывает. У Лавины есть задачи и командиры и пусть ходит она не строем, но минимум упомянутой тобой кучей. Отчего на основе полученных нами данных, войска выработают стратегию и тактику противостояния монстрам. Про себя же капитан добавил, что с удалённых позиций куда удобнее драпать под защиту стен ближайших крупных городов, но об этом варианте даже думать не хотелось. - А?.. - молодой человек собрался было выдать новый вопрос, но не успел. Стены здания, на втором этаже которого находилась их позиция, затряслись. Зазвенела оставленная в серванте посуда, ходуном заходила мебель. Эдан, прильнув к окулярам оптического прибора, начал жадно всматриваться в темноту. - Началось! – коротко сообщил он товарищам. С поверхностью города тем временем происходило нечто странное. Словно какой трансформер или конструктор, участок дороги метров тридцати длиной, как и пара соседних ему зданий, начали с треском и скрежетом уходить под землю. Делали они это недостаточно быстро чтобы называть процесс проваливанием, но и не настолько медленно, чтобы можно было заскучать и оторвать взгляд. Не прошло и двух минут, как посреди улицы образовался метров тридцати диаметром зияющий провал. Землетрясение снизило интенсивность, но не прекратилось полностью, а словно ушло глубоко под землю. Там, в глубине, что-то ворочалось и перестраивалось. - Можно я посмотрю? - взмолился дворянчик. - Смотри, только скажешь мне, когда храм появится, - уступив молодому человеку место у окуляров, произнёс Эдан, после чего обратился к членам своей команды: - Готовитесь скоро начнётся. Авантюристы принялись производить последние приготовления, главным образом принимать обостряющие чувства настойки и накладывать усиливающую магию. - Что-то происходит! – восхищённо сообщил молодой человек. Зная, что ничего нового он не увидит, Эдан не стал отрывать дворянчика от окуляров. Хотя, когда в первый раз видишь, как из-под земли медленно поднимается величественное, с лепниной, колоннами и большим, таким, что в ряд могут въехать два экипажа, выходом строение, то подобное, безусловно, впечатляет. Далее же, подойдя к окну, капитан с удивлением обнаружил, что в оптическом приборе нет более особой нужды, по крайней мере в том его свойстве, которое обеспечивает ночное видение. Поднимающийся из земли храм излучал холодный синеватый свет, освещая всё вокруг на несколько десятков метров. Размышление Эдана на тему нормально подобное или нет, прервал панический выкрик молодого человека. Дворянчик, отпрянув от окуляров, упал на пятую точку и, комично загребая ногами, отполз от окна. Смеяться над ним, однако, никто не стал. Капитану же показалось, что паренёк вмиг стал смертельно бледен. - Там, там… - забормотал дворянчик. - Что? – спросил Эдан и поспешил к оптическому прибору. Храм поднялся полностью. Примерно двух этажей в высоту, готическое сооружение удачно смотрело в их сторону чёрным зевом прохода. - Там что-то «огромное», нам бежать надо, - стуча зубами, выпалил молодой человек. Колкость на тему что сраный лич заставил его знатность обмочить штаны, так и не слетела с уст капитана. Из мрака прохода, неторопливо цокая копытами, вышел чёрный худощавый конь, на спине которого сидел облачённый в тёмную броню всадник. В прорезях его рогатого шлема горели яркие бело-синие огоньки. Капитан знал имя данной нежити – «Всадник смерти». Но, так как за всю свою долгую карьеру авантюриста, он с подобным никогда не встречался, мужчина силился сейчас вспомнить, что данный монстр из себя представляет. Тем временем всадник выхватил из прикреплённых к седлу ножен длинный тонкий меч и сделал в сторону преграждающей дорогу баррикады резкий размашистый росчерк. От всадника, катясь вперёд и расползаясь в процессе, понеслась волна магической энергии. За волной этой, почти немедленно, дорога, дома и наваленный хлам баррикад становились белыми от быстро намерзающего инея. Докатившись до дома, из окна которого за происходящим наблюдали авантюристы, магия окатила дом и ворвалась в помещение. - На пол! – в последний момент догадался крикнуть Эдан, после чего отпрянул от окуляров и уткнулся лицом в пол. Тоже сделали и остальные присутствующие. Живое тело здорового человека уже имеет определённое магическое сопротивление, к тому же дистанция до источника магического воздействия составляла около ста метров. Как итог, люди не пострадали, но температура окружающей материи, будь то стена дома, пол комнаты или мебель, вмиг стала обжигающе холодной. Вернув глаза к окуляру наблюдательного прибора, капитан обнаружил, что заиндевевшая оптика стала почти бесполезна. Выглянув в окно дабы разобраться в происходящем, он принялся торопливо шарить на поясе, ища магический цилиндр, предназначенный для детонации бочек с маслом. Достав его, мужчина отдал артефакту мысленную команду. Среди наваленных и перекрученных колючей проволокой бревенчатых ежей, мебели и перевёрнутого колёсного транспорта вспыхнуло пламя. Летучее масло, которое в обычных условиях разгоралось со страшной скоростью и жаром, горело сейчас неохотно, с трудом разжигая заиндевевшее замороженное дерево. Тем временем из темноты прохода, следом за всадником, медленно вышли два лича. И что-то в их облике Эдану сразу не понравилось. Слишком они на вид высокие и даже отсюда можно было различить, как сверкают навершия посохов в их руках. Выйдя на дорогу, личи огляделись, а после… Старшие личи применили магию синхронно. Неимоверной мощности огненной волной участок баррикады снесло и разметало по дороге. Буквально распылённое летучее масло на несколько секунд вспыхнуло с такой силой, что жаром пыхнуло даже на позиции авантюристов. Но после, вероятно от действия магического холода, огонь начал быстро затухать. Несовместимый обычно коктейль из нестерпимого холода и смертельного жара разрушил поставленную перед нежитью преграду. «Всадник смерти и два Старших лича, это безумие какое-то!» - простонал про себя Эдан, после чего подхватил под мышку дорогущий оптический прибор и скомандовал подчинённым: - Бежим! Выглянув напоследок в окно, капитан увидел, что Старшие личи и Всадник смерти двинулись по дороге вперёд, а из чрева храма нарастающим потоком хлынули более скромные мертвецы. При этом среди обычной нежити выделялись высокие закованные в чёрную броню Рыцари смерти, Грузные уродливые собиратели трупов и противно мельтешащие Потрошители. «А ведь выход не один, их три! Вот дерьмо!» - выскакивая на лестницу следом за телохранителем, который тащил обезумившего от количества подавляющих аур дворянчика, подумал мужчина. *** С высоты находящегося западнее столицы Видамирского холма, окружённый личной гвардией Император молчаливо наблюдал за происходящим в городе. Несмотря на преобладание каменной застройки, город горел. Периодически, подсвечивая небо, в разных местах раздавались яркие всполохи, после чего неторопливо начинало разгораться очередное здание. Особенно плотно и ярко город пылал в трёх местах. Три ярких точки, соединив которые прямыми линиями можно бы было получить многокилометровый равнобедренный треугольник. От обеспечивающих разведку отрядов авантюристов непрерывно стекались доклады, подтверждающие худший из возможных сценариев. Пол беды что нежити было много, главная беда заключалась в том, что она оказалась неожиданно сильна. - Ваше величество, пора уходить, - подойдя к молчаливо созерцающим разгром города Грааму II и Евгению, произнёс капитан личной гвардии. Кивнув, император развернулся и направился к выходу из спешно сворачивающегося полевого лагеря. Садясь в приготовленный для него укреплённый экипаж, он, хмурясь и удручённо качая головой, подумал: «Если кто-то хотел поймать Империю в капкан, он только что захлопнулся…» *** Захихикав так, как хихикают исключительно люди с диагнозом, Гы выставил вперёд посох. Алый кристалл налился светом, после чего ведущая в тюремный блок дверь перестала существовать. Шайхан, словно маленький смерч, залетел в образовавшийся проход. Перепрыгнув через дымящиеся обломки и покалеченное тело сидевшего у двери стражника, гоблин преодолел коридор и, подскочив ко второму бандиту, ловким выпадом вогнал лезвие ятагана прямо ему в глаз. На этом вождь Красных ножей не остановился: вогнав в другую глазницу второй ятаган, он резко и с силой развел клинки в стороны. Боженька, верни меня обратно! Это хреновое фэнтези, я от него поседею скоро. Грома, следом войдя в тюремный блок, оглядел забившихся в глубину камер людей, после чего громким голосом произнёс: - Нам нужен человек хорошо знающий эту «канализацию», остальным же лучше пока сидеть в камерах. Скоро всё здесь заполнится недовольными гоблинами и пусть с ними договорено, что резать они должны только бандитов, запросто могут сначала зарезать, а после уже разбираться бандиты вы или нет. Шайхан, сделав ятаганами хлёсткое движение, стряхнул с них кровь. Желающих не нашлось. - Однако, если мы профукаем нападение, в том числе из-за того, что не сориентировались в этом чёртовом муравейнике, вы рискуете просидеть здесь до конца жизни, - внёс информацию к размышлению Грома. - Я пойду. Я знаю Каменный город как свои пять пальцев, - поднявшись на ноги, к решётке подошёл один из пленников. - Ты как-то связан с бандитами? – поинтересовался гном. - Да, - не стал врать пленник. – В своё время я проворовался и попался, отчего был вынужден бежать и отсиживаться в этом месте. Здесь же, к концу своего «срока», решил облегчить денежные запасы Сорига, после чего смыться. Как видите, не удалось… - В спину нас не ударишь? - Если не подставитесь, - весьма неоднозначно ответил бывший бандит, после чего дополнил: - Но за возможность видеть как падёт этот гадюшник, я, так и быть, буду паинькой. - Берите его, он мужик нормальный, только корчит из себя непонятно что, - выкрикнул из соседней камеры другой пленник. На это раздалось немало одобрительных возгласов. В этот момент от выбора проводника пришлось отвлечься. Суть в том, что тюремное помещение было транзитным. Из-за второй, ведущей дальше двери, послышалось бряцанье брони, после чего дверь лязгнула засовом и начала открываться. Открыть её, однако, не удалось, так как Шайхан предусмотрительно подпёр её табуретом. - Латный доспех, - коротко кинул гоблин гному и прихватив зачем-то труп бандита, потащил его прочь от двери. Грома же, наоборот, направился к ней, поудобнее перехватив секиру. Подойдя, он выбил ногой блокирующую дверь подпорку. Астрологи объявили неделю платы за грехи. Удача бандитов, некромантов и прочей сволочи понижена на сто процентов. Массивный, закованный в латную броню бандит, разогнавшись, бухнул плечом в дверь. Факт того, что ничего более эту дверь не сдерживает, в его мировоззрении отсутствовал. Дверь распахнулась, после чего нехилый такой кабан в человеческом обличье влетел в тюрьму. Стоит отдать ему должное: закованный в латный доспех мужчина ориентацию в пространстве не потерял и даже попытался использовать инерцию своего тела, чтобы насадить гнома на выставленный вперёд меч. Наивное создание… Отведя клинок меча лезвием секиры, Грома, разминувшись с бандитом, пинком перенаправил его тушу в решётку одной из камер. С громовым звуком «БЭМС!», латник шлемом впечатался в прутья решётки, но, к моему удивлению, устоял на ногах. Подскочив к бандиту, Шайхан закончил эпопею, ловко ткнув в стык его брони ятаганом, после чего, как ни в чём не бывало, принялся обыскивать убитого ранее стражника. Ровно то же с первым трупом взялся проделывать Гы. Грома тем временем направился в коридор, в котором, замерев от неожиданного поворота событий, его дожидались ещё трое претендентов в трупы. Опомнившись, мужчины бросились в бой. Узость коридора не позволяла разгуляться, но всё же действовали нападающие слаженно. Один, замахнувшись булавой, атаковал гнома в голову, второй, держась сбоку у стены, попытался ткнуть противника мечом в бедро. Скептицизм в глазах гнома намекнул им, что-то они делают не так… Пнув ногой распахнутую дверь, а стычка происходила точно в дверном проёме, гном ударом створки свёл атаку мечника на нет, отбил булаву ближнего врага и контрударом проломил ему голову. Толчком отправив труп в полёт, он дезориентировал мечника и шагнул в коридор. Проблем с оставшимися двумя бандитами у гнома не возникло. - А ключей-то нет, - расстроенно подытожил результаты обыска Гы. - Вон у того ключи, латника который мечом размахивал. Это дежурный отряд, они казарму невольников караулят, на шум прибежали, - подсказал один из заключённых. И действительно, ключи от камер нашлись на поясе неудавшейся подмоги. Воспользовавшись паузой, во время которой освобождали вызвавшегося на роль проводника пленника, я, кивнув на гоблинов, шёпотом спросил у Тихона: - Что это за монстры? И они все такие? Глава, пользуясь каналом ментальной связи, ответил: <<По людским меркам они Пробуждённые, но ты помни, что пробуждение у монстров происходит не так как у людей. Они не приобретают способности использовать различную магию и навыки, магия остаётся одна, зато она освобождается почти от всех слабостей и ограничений. Да ты сам магическим зрением посмотри, потренируйся. А ещё, подобные монстры – очень большая редкость>>. Эм. Знал бы я ещё кто такие эти Пробуждённые. Помнится эльфийка что-то такое упоминала. Надо будет потом расспросить. Тем временем заминка подошла к концу. Выпустив и снарядив пленника, Грома прихватил ключи от камер с собой. Шайхан, направляясь к выходу из тюрьмы, строго предупредил заключённых: - Все трофеи принадлежат племени Красных ножей. Возьмёте что-то себе, уши отрежу! После чего он очень официально обратился к гному: - Добычу между союзниками мы поделим позже… <<Гоблины… Дело только началось, а они уже барыши считают>>, - проворчал в канал благословения Грома. Эльфийка, бросив на землю прихваченный в лаборатории мясницкий нож, подняла с пола длинный тонкий меч одного из бандитов. Закончив дела в тюрьме, наш получивший пополнение отряд направился в глубь комплекса. В коридоре было темно, отчего Тихон решил призвать средней яркости светлячок, а Елена прихватила с собой один из фонарей. - Меня Панто кличут, - в спину идущему впереди Громы, затараторил освобождённый. – И вы бы это, притормозили и определились куда идём-то. - А куда можно? – на ходу поинтересовался Грома. Притормозить действительно пришлось: коридор, впереди которого виднелась очередная деревянная дверь, пересёкся с развилкой. Кивнув на боковые коридоры, в глубине которых также виднелись запертые двери, Панто сообщил: - Ну, мы типа сейчас в той части Каменного города, где содержатся невольники, находятся склады, тюрьма и лаборатории некрожоперов. Проход направо – казармы с такими вот как я. На ночь их запирают, у входа охрана. Точнее была, так как именно её вы только что порешили. Налево склады и камеры с детишками. Но их можно и на потом оставить, там даже охраны обычно нет. Кивнув на дверь впереди, освобождённый продолжил: - Дверь прямо ведёт в другие части города и за ней обычно сидит дежурный, он засов отпирает строго по паролю, - покосился на Гы бывший бандит. - Дальше, метров через тридцать, будет ещё одна развилка. Налево, значит, находится казарменная часть, там ещё баб рядом держат. Вы с ними, кстати, аккуратнее, не все они невинные жертвы, там разбираться надо. Направо же мастерские и администрация, если так можно выразится. Куда идём? - Хм… - задумался Грома. - Надо отвоевать один из выходов на поверхность и впустить внутрь наших воинов, - произнёс Шайхан. - Ну, это точно дальше идти надо, - пояснил Панто. – Не знаю, как вы сюда попали, но здесь выходов на поверхность нет. В этот момент из левого коридора послышались звуки: со скрежетом провернулся замочный механизм, заскрипела дверь. Тихон немедленно потушил светлячок. Эльфийка, не растерявшись, сделала несколько шагов назад и принялась обматывать фонарь прихваченной ранее тряпкой. Предусмотрительная женщина, точно надо брать на хозяйство. Коридор погрузился во мрак. Дверь распахнулась, в проходе замелькал свет чужого фонаря. Послышались шаги, звон цепей и детский плач. Остановив приготовившего посох Гы, Тихон зашипел: - Стой, нельзя, дети! Я понимаю о чём он: в узком проходе гоблинский шаман со своей мощной узконаправленной магией – без пяти минут супероружие. Вот только разит оно всех кто под удар попадётся. - Моя цена три четверти добычи… - шёпотом обратился к Громе Шайхан. О чём это он вообще? - Мы заберём одну сотую, но предметы выберем сами. Само собой учтём ваше мнение, - прошептал на это гном. На этом торг закончился. Грубо дернув назад рвущуюся в бой эльфийку, гоблин, ускорившись, исчез за поворотом. Я же, успев на этот раз применить магическое зрение, заметил, как за миг до атаки всё его тело не просто наполнилось энергией, оно буквально ей стало. Тем временем из коридора раздались крики, звон стали и лязг цепей. - Оставь кого-нибудь в живых! – бросившись следом, рявкнул гоблину гном. Имел ввиду он явно не пленников. Размотав фонарь, за гномом поспешила эльфийка, за эльфийкой поспешил я, правда исключительно посмотреть, а нет ли там какого вредного мага. Всё разрешилось быстро, и я очень надеюсь, что дети в этом мире крепче психически чем их земные «коллеги», ибо вооружённый ятаганами гоблин устроил филиал ада в отдельно взятом коридоре. Причём ювелирный, ведь гнев его расчётливо обрушился лишь на конвоиров, коих было пятеро – два лысых «солитёра» в мантиях и трое вооружённых разбойников. Последние, как и первые, атаки не ожидали, отчего некоторые из них даже не успели выхватить оружие. Закованных в наручники и связанных одной цепью детей было с десяток. Мальчики и девочки, на вид от четырех до десяти лет. Худые и изнурённые, очень испуганные, они сбились в кучу и прижавшись к стене, глядели на нас ошарашенными, полными надежды глазами. Гоблин тем временем сбил с ног последнего оставшегося в живых бандита и, проткнув его плечо ятаганом, буквально пригвоздил к полу. Грома, подскочив к поверженному, ударил секирой по полу в миллиметре от уха мужчины. Выбив искры и обдав лицо бандита каменной крошкой, он рявкнул: - Куда вели детей? - Я всё скажу, не убивайте!.. – корчась от боли в плече, застонал бандит. Гоблин вытащил из его плеча лезвие ятагана. - Мадам собрала кукол для контратаки, она хочет усилить их через ритуал. Для этого нужна детская кровь. - Сколько у неё кукол? – наступив ногой на пробитое плечо, рыкнул Шайхан. - Больше пятнадцати, они в большом зале. Не убивайте, прошу, - заскулил бандит. На едва заметный кивок гнома, гоблин погрузил лезвие ятагана в грудь бандита. Тихон тем временем, включив «Куклачёва сотого уровня», хлопотал вокруг детей. - Ты говорил об этом? – непонятно для меня, обратился к Шайхану Грома. - Да, - кивнул гоблин. – Времени у нас мало, ведь если она не получит их? – кивнул он на малышей, - то может запросто пустить под нож своих. Эффект правда будет не тот, но всё равно страшный. Последняя наша попытка выбить их отсюда, провалилась главным образом из-за этих чёртовых кукол. Более того, пусть преимущество и удача на нашей стороне, и то и другое я вижу зыбким и переменчивым. Я не очень понимаю о чём они говорят, но вероятно речь идёт о Мадам. Похоже, пора задействовать нашу козырную карту… *** Наш отряд разделился. Елена вызвалась проследить за детьми. И дело здесь было не столько в её большой доброте, которой похоже вагон, сколько в том, что женщина с трудом держалась на ногах. Причина плохого самочувствия заключалась не в пережитом шоке, а в том, что её напоили не очень полезной для здоровья химией. Впрочем, Тихон успел наложить на неё исцеление. Пройдоха Панто, получив ключи от камер, отправился освобождать заключённых, чтобы после с их помощью освободить и вывести из подземелья невольников и детей. Не знаю, насколько правильно доверять подобное дело бывшему бандиту, но Тихон кандидатуру одобрил, а Грома намекнул ему, что до ближайшего города далеко. Панто на это обиделся и обозвал гнома засранцем. Бывший бандит сообщил также, что подземную часть Каменного города с поверхностью соединяют шесть выходов. Однако три из них при необходимости надёжно блокируются каменными блоками, из-под которых выбиваются специально установленные подпорки. И их, к гадалке не ходи, уже наверняка заблокировали. Четвёртый выход – ведущий далеко за пределы комплекса подземный ход, но им бандиты по мнению Панты вряд ли воспользуются. Ведь они, при помощи тёмной магии и очень сильной нежити, которую здесь называли «Куклы», готовятся взять реванш. Реванша нам не надо, нам подавай безоговорочную победу. Как сухой остаток, два неблокируемых выхода находились: один, в казармах, другой, в так называемом общем зале – приспособленной для самых разных нужд просторной пещере. Гоблины, получив от Панты рекомендации, отправились творить геноцид в жилой блок, где находился столь нужный им выход на поверхность. Наша же задача заключалась в том, чтобы, стоя за поворотом одного из коридоров, нарушать координацию бандитов, уничтожая посыльные и отправленные разобраться в ситуации отряды. И надо заметить что Грома, калеча в процессе мою нежную земную психику, с данной задачей прекрасно справлялся. Сейчас же мы приближались к развязке и лично у меня возникли некоторые проблемы. Боже, ну почему в этих проклятых рекламных проспектах, которые в моём прошлом мире называли фэнтези, не писали о подобном. - Влад, ты не стесняйся, ты только попроси, у меня ещё есть… - с озабоченной серьёзностью на лице, обратился ко мне Грома. У-у-у-у-у, нехороший гном! Он правда думает, что я не вижу его плохо скрываемого ехидства? Как оказалось, существуют вещи, о которых можно читать, смотреть или представлять, вот только всё это бесполезно, пока воочию с ними не столкнёшься. Вещи эти натягивают некие струны души, о наличие которых средний современный человек давно уже позабыл. На полу коридора лежат трупы людей. Да, эти люди сделали свой выбор, отчего совесть моя особого дискомфорта не испытывает. Но ладно трупы, я уже похоже достаточно сумасшедший чтобы не терять при виде подобного голову. Трясёт меня сейчас от залитого кровью пола и от витающего в воздухе тошнотворного запаха этой крови. И в этих «декорациях» мне необходимо помочиться на напоминающую марлевую повязку тряпицу. - Мы же выпили гоблинские таблетки?.. - взмолился я. - Ну, после них сознание от гоблинского дыма ты скорее всего не потеряешь, но ты же не хочешь кашлять, пока не выплюнешь собственные лёгкие? - произнёс гном. Да пустой у меня мочевой пузырь, пустой! Всё из него вылилось, когда в меня вселился Айнзатерах. И надо поставить Елене и товарищам памятник, что они данного факта осознанно не замечали. Хотя стоит отметить, от бравого спасательного отряда воняло так, что в случае подколок мне имелось чем ответить. - Ну ладно, - вздохнул Грома, - Гы сказал, что на худой конец повязку можно пропитать и водой… Ай же ты сволочь рыжебородая! Послышался шум, из-за поворота ведущего в жилой блок коридора высыпала целая ватага гоблинов. Увидев нас, они остановились и, выставив перед собой оружие, в нерешительности замерли. Вышедший следом Шайхан что-то скомандовал им на гоблинском языке, после чего поинтересовался: - Как обстановка? - Никаких неожиданностей, - кивнув на лежащие на полу тела мёртвых бандитов, ответил Грома. - Тогда вперёд… - произнёс вождь Красных ножей. И вот мы большой и абсолютно не способной соблюдать тишину кучей, направились к главному залу. Пройдя несколько коридоров, направляющее ядро в виде меня, Тихона, Громы и двух сумасшедших и невероятно сильных гоблинов вошло в большой, хорошо освещённый масляными фонарями коридор, в конце которого находились похожие на ворота двойные двери. Распахнутые двери. И здесь мы вынуждены были остановиться. На полу коридора лежали трупы вооружённых облачённых в броню мужчин. В лужах крови вокруг валялось принадлежавшее им оружие. Но эти, судя по всему, банально пытались убежать. Главная же бойня произошла там, за распахнутыми дверьми, в большом, со множеством колон-подпорок зале. - Это ловушка… - коротко проинформировал нас Шайхан. – Она убила своих не только ради усиления Кукол. Теперь они верное подкрепление, которое можно в любой момент поднять. - Ловушка, так ловушка… - обречённо ответил я, после чего направился к распахнутым дверям. Товарищи настороженно двинулись следом, основные гоблинские силы держались слегка позади. В большом, метров тридцать на тридцать подземном помещении с низким потолком и множеством подпирающих потолок колонн, действительно произошла настоящая бойня. Пол был буквально завален растерзанными трупами, пахло кровью и какой-то связанной с человеческими внутренностями кислятиной. Мадам, окружённая полукругом из двух десятков двухметровых пугающих созданий, стояла ближе к дальней стене зала. Там, где находились ведущие на поверхность двери. Боже, да за что мне такое наказание? Мало что ли моя психика сегодня страдала? Даже просто смотреть на нежить, очень похожую на мускулистых людей с начисто содранной кожей, было страшно. В руки большинства Кукол были врощены ужасающие когти, а у некоторых имелись напоминающие здоровенные крюки серпы. Из тел их, прямо из переплетения красно-серых мышц, местами проступало железо, а смердело от них так, что невольно полез в голову вид скотобойни. Ладно, хватит трястись, надо собраться. Что мы имеем? А имеем мы, с одной стороны, восемнадцать вооружённых клинками-когтями уродов, которые в минуты разделали на лоскуты около сотни бандитов. С другой стороны я, мои товарищи и куча гоблинов, главная ставка которых была сделана на специальные дымовые гранаты, которые, как я сильно подозреваю, сейчас бесполезны. И что же, интересно, из всего этого выйдет? Первой заговорила Мадам и обращалась облачённая в лёгкую броню женщина не ко мне, Громе или Тихону, а к предводителю Красных ножей. - Если отдашь мне иномирца, не только останешься жить, но и получишь награду. Лагерь бандитов останется за вами, я же заберу только его, - кивнула она на меня, - и уйду. Шайхан, выйдя чуть вперёд и опасливо косясь на грозных кукол, растянул свой широкий рот в довольном оскале, после чего произнёс: - Приятно общаться с деловыми людьми… Тут же, сразу, по команде Гы, нерешительно застывшая в дверях масса гоблинов пришла в движение и около двух десятков из них, ощетинившись клинками и короткими копьями, окружили Тихона и Грому. Но то было лишь оговоренное заранее представление. Гы, сделав несколько шагов в мою сторону, толкнул меня в спину. И я пошёл. Включил магическое зрение и пошёл. А что мне ещё оставалось делать? Разве что успеть рассмотреть побольше. Шаг, ещё шаг. Чего же я жду, ведь могу «высосать» её прямо отсюда. Нет уж, цель непростая, а оптимальная дистанция моего магического поглощения пятнадцать - двадцать метров. Приблизившись на оптимальную дистанцию, я нерешительно замер и, улыбнувшись мадам застенчивой улыбкой, применил поглощение. Прости «Босс», но сегодня без поцелуев... И в задницу пафосные разговоры и попытки вытянуть информацию, пусть они останутся для земных книжек. Словно обрезали удерживающие нити. Мадам, как и два десятка находившихся вокруг неё мертвецов, мешками упали на землю. Боже, неужели всё так просто!? Грома, молнией выскочив из кольца гоблинов, подскочил к упавшему женскому телу и с размаха рубанул секирой по его симпатичной шее. То, что гном может снести топотом небольшое дерево, я не сомневался, но вот то, что он не смог отрубить Мадам голову с одного удара, меня очень удивило. Удар, ещё один. Голова отделилась от тела лишь с четвёртого удара. Да что это за тварь такая!? – обернувшись ко мне, подивился Грома. Тихон, направляясь к гному, заинтересованно произнёс: - Её бы не мешало вскрыть и изучить, особенно когда для этого есть все условия. М-да, что не день рядом с этими людьми, то открытие. Однако перед нами действительно не человек, ведь вместо крови из разрубленной шеи, перемешиваясь, одновременно вытекали красная и тёмно-синяя жидкости. Словно у данного создания имелось два слоя, внешний – человеческий и внутренний – непонятно что. Поддавшись любопытству, я подошёл к склонившимся над трупом товарищам. Гоблины тем временем, держась стен, принялись заинтересованно разбредаться по залу. Вот уж кто сегодня озолотится. - Чем дальше в лес, тем толще партизаны… - подойдя к телу Мадам и покачав головой, произнёс я. - Что? Какие партизаны? – не понял Грома. - Да пословица в моём мире есть, чем дальше в лес, тем больше дров. - Ничего не понял, а при чём здесь партизаны? - подивился гном. - Влад хочет сказать, что чем ближе мы приближаемся к Северу, тем гуще и наваристее становятся наши приключения. Точнее неприятности, - заинтересованно ковыряясь лезвием кинжала в разрубленной шее, задумчиво произнёс Тихон. Рядом с нашими ногами что-то упало. После ещё. И не просто упало, а немедленно начало заполнять пространство вокруг густым белым дымом. Дождавшись пока мы отвлечёмся, гоблины подожгли множество свёртков. Буквально на бегу кидая их, они спешно отступали к дверям, явно собираясь закрыть нас в наполняющемся дымом зале. <<Да чтоб их, задержите дыхание!>> - выстрелил Грома в канал благословения и отскочив, занялся вторыми, ведущими на поверхность дверьми. Скинув массивный засов и толкнув створки, он обнаружил, что двери заблокированы с той стороны. Я же принялся спешно надевать смоченную водой повязку. Что-то мне подсказывает, что как повязка, так и выданные нам до этого таблетки - одно большое надувательство. Неосторожно вдохнув быстро заполняющий зал белый дым, я отключился.