Капкан для Империи: Долгий путь на север

Глава 7: Я предупреждал… *** Ваш покорный слуга уже почти неделю торчит в Берторине. Не то чтобы мне не нравился сей уютный городок… Всё в нём, пожалуй, замечательно, кроме того, что он есть типовая копия подобных - небольших Имперских городков. Из развлечений здесь имеется лишь подобие открытой сцены, на которой пару раз в месяц выступают средней руки кочующие театры, коих собралось сейчас в городе не менее десятка, из-за чего представления идут через день. Увы, но все эти пародии на весёлые южные балаганы вызывают у меня лишь тоскливую зевоту. Делать, однако, нечего, ведь нужная нам дорога через Красный лес перекрыта в связи с проходящей в районе Гиртингара войсковой операцией. Имперцы ждут Лавину, которую должен извергнуть Лабиринт с очаровательным на мой взгляд названием: «Лабиринт кочующих светлячков» Из хороших новостей, с Лавинами здесь обычно разбираются быстро и особых проблем они не вызывают. Так что, надеюсь, скоро мы двинемся в путь. Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи». *** Глядя на нездорово-бледного и смертельно уставшего Энеля, Евгений понимал, что ему стоит поскорее отпустить подчинённого отдыхать, вот только сделать это он никак не мог. Представленное командиром «Теней» краткое изложение событий, больше напоминало выжимку из приключенческого романа. А ведь «приключений» у них сейчас и так хватает… Взять хотя бы то, что Особое управление опять спешно переехало и обосновалось сейчас в небольшом, расположенном северо-восточнее столицы городке. Новую базу Евгений предусмотрительно выбрал поближе к лесу и, как оказалось, не прогадал. Кивнув на стоявший у стены кабинета стул, подполковник произнёс: - Присядь пожалуйста. Взяв стул, Энель поднёс его к столу и устало уселся напротив начальника. - Где сейчас иномирец и Ловцы душ? – спросил Евгений то, что в общем-то узнал несколько минут назад. Однако краткость и сжатость изложения его сейчас совершенно не устраивали. Что, позвольте спросить, значит: «В холмах у гоблинов». Как прикажете это, да и многое другое понимать? - Вероятнее всего в плену у гоблинского племени «Красные ножи». Это обитающее в восточных холмах большое племя гоблинов. С людьми не враждуют, проблем от них нет. Более того, они помогли мне и другим спасённым, - более развёрнуто ответил Энель. - И эти «Красные ножи» отбили иномирца из лап разбойников и некромантов, которые обосновались в сорока имперских милях от столицы? – поинтересовался подполковник, осознав после, что в голосе его прозвучали нотки скептицизма. И это не есть правильно, ведь сидящий перед ним человек исключительно надёжен и уж тем более не был замечен во лжи. И тем не менее, сведения о целом городе разбойников и некромантов... Это как-то слишком. - Я бы сказал, что иномирец и его товарищи освободили себя сами, после чего были преданы гоблинами, - пояснил Энель. - И чего хотят гоблины за беглецов и артефакты? - Главным образом за беглецов. Ловцы душ мы получим в довесок. Красные ножи требуют ареста лорда Хьюго и смены начальства Орхаринской гильдии авантюристов, - ответил Энель. - Весьма странные требования для гоблинов, - подивился подполковник. - Их вождь значительно превосходит интеллектом среднего человека. Будь моя воля, я бы присвоил ему звание подполковника… - безразлично ответил Энель. Однако давно знающий его Евгений, уловил в словах подчинённого раздражение и сарказм. - Извини, но то что ты мне рассказал слишком неправдоподобно, - виновато покачал головой подполковник. Понимая, что сейчас тот случай, когда необходимо банально убедить собеседника, лидер Теней заговорил: - Там было не просто логово бандитов, а настоящий город с постоянным населением около пятисот человек. И это не считая тех, кто посменно работал в четырёх шахтах. Сейчас в сторону столицы направляется отряд из трёхсот человек - все они бывшие пленники бандитов. Они перейдут болото севернее, там, оказывается, есть налаженный брод. Более двухсот бандитов погибли от гоблинских клинков и это хорошо, плохо же то, что около тридцати высокоуровневых некромантов сбежали. Я пообещал гоблинам дополнительную награду за их головы, надеюсь, они смогут что-то с ними сделать. - Но не это главное, - продолжил лидер «Теней», - куда важнее то, что покрывал всё это лорд Хьюго. Но лично я ставлю первоочередным другое. Я привёз с собой труп очень странного существа, настоящего чудовища. От его рук погибли четверо моих лучших людей. Я лично проиграл ему прямое столкновение. При этом, будучи живым, это существо могло вскружить голову любому мужчине и контролировать около двадцати мертвецов одновременно. И гоблины утверждают, что это не предел, а так, цветочки. - Похоже мы проспали очень большое дерьмо. Я много думал по пути сюда: возможно нам стоит куда более серьёзно отнестись к слухам пятнадцатилетней давности. А еще не помешает загрузить интеллект Эрго. Он ещё не очнулся? - Извини, но давай вернёмся к началу, - вздохнул подполковник, - как давно гоблины захватили Иномирца? - Чуть более суток назад. Примерно двадцать восемь часов… - Где сейчас Елена? - Входит в четвёрку захваченных гоблинами пленников. На вопросительный взгляд Евгения, Энель пояснил: - Они считают, что она с ними заодно. Может что-то напутали, а может я чего-то не знаю. Подполковник задумался. Прервав установившуюся паузу, лидер «Теней» поинтересовался: - Я уже слышал о последних событиях, но, если кратко, что с Лабиринтом? - Я, ты и Амадей занимаемся сейчас исключительно иномирцем, от всех остальных забот нас освободили, но вообще-то всё паршиво: Гирбург, Освадор и Лидорг осаждены нежитью. Скорее всего битва развернётся уже этой ночью. - Мы победим? – поинтересовался Энель. - Не уверен… - мрачно ответил подполковник, после чего вернулся к прежней теме: - Я вижу, ты с трудом стоишь на ногах, но всё же тебе придётся написать письменный отчёт: он нужен для Императора и представителей Ассамблеи. А ещё необходим кто-то из твоих людей. Кто-то, способный хотя бы частично подтвердить сказанное тобой перед дознавателями из Бюро. - Я единственный из Теней кто смог быстро подняться на ноги, - покачал головой Энель. – Но у меня есть кандидатура лучше. Он ждёт в приёмной, бывший бандит. Евгений, позвонив в колокольчик, вызвал адъютанта и попросил немедленно привести информатора. Не прошло и минуты, как в кабинет ввели среднего роста небритого человека с хитрыми весёлыми глазами: Расшаркавшись в неумелом поклоне, он произнёс: - Здравствовать вам милостивый государь, меня Панто кличут. Давно раскаялся в своих грехах и готов оказать всяческое содействие правосудию. И этого, иномирца вашего, я лично видел и даже общался немного… - Что можешь о нём сказать? – с любопытством поинтересовался подполковник. - Могу сказать уважаемый сер, что главный злодей всей той богадельни, его Соригом звали, иномирца вашего прямо перед моими глазами забрал, чтоб перед ним большое непотребство свершить. А уже через час, я этого Сорига увидел, как бы сказать, без некоторых очень важных для мужчины частей. В том числе без головы. А слегка позже, этот же иномирец предстал перед Мадам, она там самыми тёмными делами заведовала. Так вот, труп этой мадам мы сюда много миль тащили и тоже, стоит заметить, без головы. С удачей сер у меня так себе, но вот чуйка на людей отменная. Так вот скажу, я бы на вашем месте с тем иномирцем не связывался. Голова, сер, у всех нас только одна… *** <Богиня тлена и разложения Эйдамона дарует вам своё благословение> <Благословение богини Амертис улучшает ваше физическое состояние и убирает последствия отравления токсином> Назовём это логами, хотя конечно никакие это не логи, а так, шиза услужливо сообщила. Открыв глаза, я почувствовал себя прекрасно выспавшимся и отдохнувшим. Сверху, через прутья толстой, сделанной из длинных костей какого-то неведомого животного решётки, светило тёплое весеннее солнце. Настроение было замечательным… Так, а вот этот момент стоит всесторонне обдумать, возможно даже обратиться к опытному психиатру. С чего это у человека, сидящего в глубокой, сырой и закрытой сверху решёткой яме, хорошее настроение? Надеюсь не потому, что человек этот идиот? И всё же душа радуется и ликует, словно знает нечто такое, о чём не в курсе мой недалёкий разум. И вообще, хватит себя ругать. Себя хвалить и лелеять надо, особенно когда есть за что! «Прислушавшись» к ментальной связи с товарищами, которых, кстати, прибыло, я заявил в канал благословения: <<Эй, неудачники? Я знаю что вы в сознании. Расскажите мне что дают стразу три благословения? А то я не могу понять, отчего у меня «ментальный оргазм»>>. <<Дыма ты гоблинского надышался, а от него на всяких дурачков счастье накатывает>>, - буркнул в моей голове Грома. <<Рад тебя слышать Влад, - вступил в беседу Тихон. – Пока ты был без сознания, мы не могли пообщаться>>. Елена молчала. Из-за свойства божественной связи передавать эмоции и сильные чувства я знал, что эльфийка находится в большом смятении. Ну ещё бы, такой чат подключили. Ещё бы смайлики к нему прикрутить. Хотя о чём это я? Грома явно пребывал в плохом состоянии духа. Голосом именинника, чей торт съели без него, он, обращаясь к Тихону, проворчал: <<Давай рассказывай, где мы и что вокруг. Наверняка уже пошатался по округе в бестелесном обличии?>> У Главы есть читерская способность исследовать окружающее пространство во сне. Правда это вовсе не означает, что он занимается подобными исследованиями всегда, необходимость обычного сна для него никто не отменял. <<Ты куда-то спешишь? – ехидно поинтересовался у гнома Тихон. – Хотя, так и быть, расскажу. У гоблинов наверху сейчас праздник в честь великой победы. Рекой льются пивные запасы бандитов. Но увы и ах, тебя в списке приглашённых я не разглядел…>> <<Да о чём вообще с вами-дураками говорить!?>> - прогундел гном. <<Влад, а какое третье благословение ты получил?>> - поинтересовался Глава. Наконец в наш скромный мужской междусобойчик решила вступить Елена. <<Богини тлена, разложения и возрождения Эйдамоны. Как и я…>> <<Чтоб меня демоны в преисподней на вилы насадили! - охнул гном. – Елена, как тебя угораздило связаться с этой…>> - так и не смог подобрать определение Грома. А возможно просто не захотел сквернословить. <<Долгая история>>, - грустно ответила женщина. <<А ну-ка не отвлекайтесь. Что за Эйдамона такая?>> - заволновался я. Ответил конечно-же Тихон: <<Существует, Влад, три разновидности планетарных богов. Боги отвечающие за гармонию, за движение и за состояние. Если подробнее и с примерами: богиня Амертис учит нас добру и направляет к благости, Айнзатерах следит чтобы людское общество не закисало, боги же вроде Эйдамоны тесно связаны со стихиями, природными явлениями и некоторыми живыми организмами. Например Эйдамона, насколько я знаю, способна влиять на инсектов, устраивать эпидемии и увеличивать плодородие почвы. Но это, опять же, то, что знаю я, ведь нам известно о данной богине немного. Она не очень жалует людей и более благосклонна к эльфам>>. <<И чем это полезно или вредно мне?>> - поинтересовался я. <<Без понятия. Проблема в том, что я за всю свою жизнь не встречал ни одного человека имеющего одновременно даже два благословения и уж тем более не имел дело с Корветами богов>>. <<Корвет?>> - удивилась Елена. <<Ага, мелкий у нас любимчик Айнзатераха. Мальчик – подай, принеси, открой Лабиринт и вляпайся в неприятности>>, - хмыкнул Грома, после чего попытался придать беседе конструктива: <<Может всё же перейдём к главному? А именно, как нам из очередного дерьма выбраться?>> <<А никак… Если бы возможности и варианты имелись, я бы с них немедленно начал>>, - ответил Тихон, после чего продолжил: <<Скажу только, что из пленников-людей здесь сейчас только мы и, вероятно, гоблины отпустили остальных. Отчего делаю вывод, передать нас скорее всего собираются в руки имперских властей>>. <<Уверена, дело обстоит именно таким образом, - подтвердила Елена. – Когда меня оглушили и связали, гоблины собирали и снаряжали пленников>>. <<Ну хоть расскажи, где мы сидим то?>> - потребовал подробностей гном. <<В ямах…>> - философски изрёк Тихон. После чего, скорее всего для меня и Елены, добавил подробностей: <<Если вы хотите хороших новостей, они есть – мы миновали холмы и солидно продвинулись на восток. Нас перенесли в основное поселении гоблинов. Если я сориентировался правильно, находится оно между холмами и Стонущим лесом>>. <<Отсюда всего пять-шесть миль до южного тракта, - задумчиво произнёс Грома. – Он начинается от Орхарина и тянется на юг вдоль холмов чуть ли не до Сернистых болот. И нас похоже притащили сильно южнее>>. Тихон продолжил: <<Дополню, охраняют нас хорошо. Площадка с ямами обнесена частоколом и некоторым количеством пародий на сторожевые вышки, на которых дежурят гоблины с арбалетами. И хороших арбалетов, стоит заметить, у них прибавилось>>. <<Блин…>> - коротко подытожил гном. <<Так, мелкий, что говорит Айнзатерах?>> - обратился он ко мне. <<Молчит как рыба>>, - пожаловался я. <<М-да>>, - приуныл Грома. <<Елена, - обратился он к эльфийке, - расскажи мне, что последние пятнадцать лет творилось в Эльгарде и Белых пиках?>> Я на это возразил: <<А вы не хотите позвать кого-нибудь из гоблинского начальства и поговорить о нашей судьбе?>> <<Вот ты и зови, а я как-нибудь обойдусь без ведра ледяной воды на голову>>, - хмыкнул гном. Беря инициативу, я произнёс: <<Тогда отставить «пики» и что у вас там ещё. У меня для вас сказочка на ночь. Или вам не интересно, кто такая эта Мадам и что вообще творится на континенте?>> По установившейся ментальной тишине я понял, что очень даже интересно. <<Мы и не думали, что ты что-то об этом знаешь>>, - осторожно произнёс Тихон. <<Да я вообще человек разносторонний…>> - проворчал я, после чего начал свой рассказ. Хотя признаться, что для меня вся эта нежить, Великая пустыня, древняя катастрофа и Повелитель нежити - предметы пока больше гипотетические. *** Разбудили меня истошные гоблинские крики. Орали монстры самозабвенно, как в последний раз. Открыв глаза, я какое-то время приходил в себя, ожидая увидеть тусклый фонарь, серые стены и потолок. Однако ничего этого, связанного с комплексом, здесь не оказалось. Вокруг стояла лишь наполненная звуками темнота. Внезапно наверху стал виден свет. Не дневной, на улице стояла глубокая ночь. И всё же, в небо словно запустили меленькое солнце. И его действительно запустили, ведь рядом с нами что-то бухнулось, после чего на секунды стало почти светло. Не прошло и пяти секунд, как небо озарила новая порция света. <<Замечательно. И кто, спрашивается, притащил в эту жопу мира баллисты?>> - прокомментировал происходящее гном. <<Какие баллисты?>> - не понял я. <<Подозреваю, компактные и разборные. И сейчас самое время помолиться богам, чтобы в наши ямы не упал обвязанный горящей ветошью бочонок с летучим маслом>>, - пояснил Грома. Вспышки на поверхности участились, возникло впечатление, что наверху разожгли множество костров. И их разожгли, ведь судя по сказанному гномом, некто обстреливал гоблинский лагерь зажигательными снарядами. <<Кто-то атакует гоблинское поселение>>, - внёс очевидную лепту Тихон. <<Такое случается… Редко правда, но случается. И оно, конечно же, никак не связано с нами. Стечение обстоятельств, чтоб его>>, - ехидно-мрачным тоном произнёс Грома. <<Это могут быть имперские власти?>> - поинтересовался я. <<Сомневаюсь. Разве что Император дал пинка местным, той же гильдии авантюристов>>, - ответил Грома, после чего дополнил: <<Вот только то, что мы в плену у гоблинов, гильдия знать не должна…>> Днём, во время моего рассказа и последующей беседы, Елена упомянула, что далеко не все бандиты погибли. Как оказалось, Мадам, прежде чем убить бандитов, отослала подчиняющихся ей некромантов через упомянутый Панто подземный ход. Но хватит ли двух десятков тёмных магов для штурма гоблинского поселения? Вряд ли. По словам Тихона, здесь обосновалось около тысячи гоблинов. И это, как утверждают товарищи, много. Ведь если гоблин не воин, то он охотник или собиратель. Тем временем наверху кипело сражение. Наверно… Увы, но с глубины четырёх метров разобраться в происходящем точно не выходило. Слышались крики, в основном резкие выкрики монстров, доносились звуки непонятной возни и потасовки. Пламени становилось больше и очень скоро ночь практически превратилась в день. Волнуясь и переговариваясь по каналу ментальной связи, мы протомились ожиданием около часа. Наконец, активная фаза неясных нам событий начала стихать. Стало если не тихо, то уж точно без суеты. Но вот наконец появилась некоторая определённость, на голову мою посыпался песок. Закрывающую яму решётку волоком оттащили. Подняв голову и взглянув наверх, я узрел несколько людских силуэтов. Фонарей или факелов не было, что не помешало различить, что силуэты направили на меня взведённые арбалеты. - Это он… - утвердительно произнёс один из непонятных людей. - Там внизу, без глупостей, - произнёс другой. На сказанное я предельно культурно ответил: - Без глупостей - моё второе имя. В тех местах, где меня до этого держали, вам это подтвердят… - Шутник значит, - хмыкнули наверху, после чего скомандовали: - Лестницу давайте. И других к нему. Граер, что там по шмоткам? – кинул куда-то в сторону говорящий, судя по тону, главный. - Допрашиваем пленных монстров, - на гране слышимости ответили со стороны. - Всё что при них было, собрать в отдельные ящики. В вещах не рыться, ничего себе не забирать. Это моя большая просьба и прямой приказ лорда Хьюго. Вы, я надеюсь, знаете, что бывает с теми, кто не прислушивается к просьбам лорда… - уже отходя от ямы, стращал кого-то мужчина. Там временем вниз опустили деревянную лестницу. - Вылезай, - грубо приказали мне сверху. <<Слушай мою команду, - строго обратился в канал благословения Грома. – Ведём себя паиньками, разбираемся в обстановке. А ещё косим под контуженных инвалидов>>. Поднявшись по грубой лестнице, я оказался на поверхности. Рядом, за двухметровым частоколом, что-то горело, пахло дымом, вокруг суетились люди. С десяток из них занимались исключительно нами, вытаскивая из ям или держа под прицелом арбалетов. Не прошло и двух минут, как наш бравый отряд был построен в линию. Ага, товарищи, как и я, счастливые обладатели нательного белья. И я, похоже, начинаю привыкать к холоду. - А хреново, я вам скажу, без магии, - защёлкивая на моих запястьях подобие массивных наручников, произнёс один из присутствующих. - Разговорчики! – рявкнул командир. - Лейтенант, у длинноухой леди такие ладошки, что с них колодки свалятся, - вместо молчания, пожаловался мужчина. - А верёвка тебе на что, безмозглое ты создание? - буркнул старший. - Точно… - виновато ответил боец. Заковав, а в случае Елены связав наши руки, нас наконец вывели из окружённого частоколом котлована. И здесь я наконец осознал масштабы произошедшего. Гоблинское поселение было большим, не могу сказать точные размеры, но куда бы я не посмотрел, везде, метров на двести, горело или тлело. Гоблины, как оказалось жили в подобии хижин, среди которых попадались напоминающие грубые срубы строения. Впрочем, многое, если не сказать почти всё, сгорело, горело или было разрушено. Покашливая от дыма, среди учинённого разгрома бродили группы людей. Бродили осторожно, с оружием наголо. Людей было много, не скажу точно, но счёт шёл на сотни. От созерцания достопримечательностей меня оторвал Тихон: <<Это не люди Императора и уж тем более не авантюристы. Больше всего они напоминают…>> <<Южных наёмников>>, - закончил за Главу гном. Тема о побеге не поднималась, да оно и понятно, ловить здесь нечего. Руки скованы, ведут нас грамотно. Впереди шёл направляющий, позади двое со взведёнными арбалетами, четверо мужчин с оголёнными мечами шагали по сторонам. Выйдя за пределы гоблинского поселения, мы оказались на расчищенной от растительности метров пятидесяти полосе. Дальше, за полосой, поднималась тёмная стена леса. Здесь нас дожидался новый отряд. Хорошо вооружённые, крепкие, облачённые в броню мужчины, держали в руках яркие масляные фонари. - Демон, вы глаза нам выжечь хотите? – остановив нас метров за пятнадцать от источников света, пожаловался названный ранее лейтенантом. Вероятно, наши конвоиры поголовно приняли настойку ночного видения. - Это они? Какой из них нужный? – поинтересовался со стороны «светлого» отряда грубый злой голос. - Они. Нужный молодой. Их шмотки скоро будут, ребята заканчивают с гоблинским загашником. Там быстро, видать «ножи» собирались что-то мутить, отчего сложили их снаряжение отдельно. Кстати, будет премия, мы неплохо подогрелись на добыче. - Премия - это хорошо. Всё, передавайте их нам и валите, - произнёс грубый голос. Произошла пересмена. Конвоиры, жмурясь и тихо матерясь от яркого света, передали нас новым. Новые не понравились мне ещё больше: тяжёлые, мрачные и слаженно-дисциплинированные крепкие мужчины в составной броне. Мечи и арбалеты, само собой, прилагались. Товарищи молчали, в том числе в канал благословения. Мне же было понятно, что, изображая из себя вымотавшихся узников, они усиленно впитывают происходящее. Новые конвоиры повели нас прямиком в лес, по однородно-рыхлой подстилке которого мы шли около двадцати минут. Наконец впереди показались огни. Много огней. В этот момент по каналу ментальной связи заговорил гном: <<Эти бородатые «девчонки» мне не нравятся. Через одного владеют боевыми навыками, к тому же мы на вражеской территории. Пока не дёргаемся. Прозвучало имя лорда Хьюго, значит нас скорее всего повезут в Орхарин, это миль сорок, если не все пятьдесят>>. <<В Орхарин нас не повезут, ты забываешь о «свойствах» Влада>>, - внёс лепту Тихон. - Что-то вы какие-то слишком тихие. Хоть бы спросили что? – подозрительно повернувшись, обратился к нам идущий впереди широкоплечий бородатый детина, явно главный. - Выдалась насыщенная неделя, - буркнул на это гном. – И надо будет, сами всё расскажете, - дополнил он. - И то верно, - кивнул бородач. Огни впереди приблизились, стало ясно, что посреди леса разбито нечто напоминающее лагерь снабжения. Два десятка крытых фургонов были построены в кольцо вокруг большого, если не сказать исполинского дерева. На борту каждого фургона висел яркий масляный фонарь. Нас ждали. Вышедший навстречу отряд из пяти вооружённых мужчин присоединился к конвою, после чего сопроводили нас в лагерь. За кольцом фургонов кипела жизнь. Здесь, кроме людей, разместилось что-то около полусотни лошадей. Нас сразу повели к сооружению, суть которого была предельна проста – телега, с установленной на ней большой крепкой клеткой. К борту телеги были приставлены позволяющие забраться внутрь деревянные сходни. - Спокойнее, мы не глупые, - на попытки грубо подтолкнуть его в нужном направлении, проворчал Грома. Дождавшись, пока мы заберёмся внутрь передвижной тюрьмы, за нами захлопнули небольшую железную дверь, которую закрыли после на целых два замка – врезной и навесной. Чувствую себя ценной добычей. И похоже, перспективы у нас не радужные, радует разве что наличие внутри клетки установленных вдоль бортов скамеек. <<Объясняю главным образом для Влада, - задействовал канал благословения Грома. – Судя по моим наблюдениям и сделанным из них выводам, в операции участвовало некоторое количество личных гвардейцев лорда Хьюго. Их не особо много, но они здесь главные. Основной же контингент – Южные наёмники. Зачем имперский герцог нанял у Ордена небольшую армию, мы подумаем на досуге, конкретно сейчас меня обнадёживает другое - здесь нет авантюристов. Значит Гильдия, по крайней мере её низы, верны Империи. Выводы я делаю следующие: схватили нас явно не для того, чтобы передать в руки Императора>>. Дополнила картину Елена: <<Восточные лорды никогда не гнушались контрабанды. Я знаю это потому, что для её переправки на Юг частенько привлекали эльфов. Вероятно, добытый Соригом магический кварц уходил в Лигу. Но чтобы такое количество Южных наёмников… Я согласна, здесь явно что-то не так>>. Как в «голосе» Громы, так и в словах Елены, звучали удивление и обеспокоенность. Словно вместо зайца они увидели слона. Удивление это мне как чужаку не очень понятно, ну наёмники и наёмники. <<Этот Хьюго, он же герцог? Что мешает ему держать небольшую армию?>> - поинтересовался я. Как не раз до этого, объяснить всё более-менее ясно сумел Тихон: <<В Империи запрещено наёмничество в классической его форме, а любое армейское подразделение, в каких бы землях оно не находилось, подчиняется в первую очередь Императорскому генеральному штабу. В распоряжении герцогов лишь личная гвардия, которая редко превышает численность в сто – сто пятьдесят человек. Не то чтобы запрещено держать больше, скорее смысла нет. Ты имей ввиду, что содержание каждого гвардейца стоит денег, а сил для обеспечения порядка требуется не особо много. Я веду к тому, что «цепь», на которой имперская канцелярия держит герцогов в узде – налоговая система. Налоги устанавливаются и распределяются таким образом, чтобы у земельной знати не имелось лишних денег организовать что-то нехорошее. Но герцог Хьюго деньги раздобыл и активно их использует. И то что мы здесь видим, есть преддверие к каким-то нехорошим событиям. Вот только мне не особо понятно к каким. Напрашивается попытка отделения, но как по мне, так овчинка выделки не стоит. Императорский корпус наверняка подавит восстание, как и вряд ли народ его поддержит. Здесь что-то другое>>. <<Ты не учитываешь старик, что мы ещё даже толком не на Востоке. И если подобное дерьмо охватило весь восток, он вполне может помахать Империи ручкой>>, - прокомментировал сказанное Грома. <<Елена, ты же занимала в Эльгарде не последний пост, почему молчишь?>> - обратился к эльфийке гном. <<Я, как и вы, последние пятнадцать лет была не у дел. Да и восток империи всегда попахивал, сегодня сильнее, завтра слабее, какая Эльгарду разница>>, - ответила женщина. Отвлекая нас от общения, к телеге-клетке подошла группа людей. Они принесли и загрузили на небольшую площадку между козлами и клеткой два больших продолговатых ящика. Стоило погрузке произойти, как рядом появился высокий, по-дорожному одетый мужчина в кожаном плаще и подобии треуголки на голове. Из оружия на его поясе висела сабля с позолоченной рукоятью. По тому как подтянулась стоявшая рядом с клеткой охрана, стало ясно, что подошедший если не самый главный, то один из самых. - Есть что подозрительное? – обратился он к конвоирам. Грубый мрачный детина, который отчего-то казался мне верхом брутальности, удивительным образом стушевался и приуменьшился: - Всё гладко сер. Пленники прямо шёлковые. Но какие-то молчаливые слишком. Но то наверно потрепало их, устали, - ответил командир конвоя. - Может среди них есть телепатический координатор? – оглядев нас цепким взглядом, предположил мужчина. - Грибо бы заметил, он у меня большой специалист, - ответил на это конвоир. Пространно кивнув, мужчина в плаще отдал команду, после чего вокруг нашей клетки начались суета и движение. Очень быстро в неё запрягли четверку лошадей и тут же охраняющие нас люди опять сменились. На смену брутальным небритым типам пришли двенадцать легко снаряжённых мужчин с саблями или мечами на поясе. У некоторых из них за спиной висели лёгкие арбалеты. Брони не было, лишь плащи, кожаные куртки, штаны и сапоги. <<А что они без брони?>> - подивился я. <<Мы на магических землях. Сейчас ночь, пойдём через лес и, вероятно, не тем путём, каким пришла сюда вся эта ватага. Здесь нужна не броня, а навыки. Короче, эти ребята рейнджеры и уверен, что опытные. Не эльфы конечно, но с лесом наверняка на ты>>, - пояснил Грома. И действительно, мужчины выкатили нашу передвижную тюрьму из временного лагеря и повели её по лесу. Именно повели, держа лошадей под уздцы и шагая рядом. Удивило меня обилие света, почти у всех конвоиров имелись в руках яркие масляные фонари. На мой вопрос насколько подобное разумно, гном объяснил, что лошади своим запахом привлекают хищников за милю и что свет сейчас не столько привлекает, сколько отнимает у лесных тварей преимущество. Началось неторопливое движение через лес. Ехали медленно, хотя и не сказать что слишком. Пожалуй, со скоростью среднего пешехода. Широкие колёса телеги практически не тонули в мягкой подстилке, а названные рейнджерами мужчины словно и не испытывали при ходьбе по лесу никаких трудностей. Мы же тем временем обсуждали своё положение, придя к неутешительному выводу: сделана наша передвижная тюрьма на совесть, а конвоиры осторожны и опытны, отчего оставалось только ждать подходящей для побега ситуации. Хищников или каких-то других лесных неприятностей на пути не встречалось. Пользуясь временами магическим зрением, я начал видеть, что от троих мужчин в конвое периодически исходят различные магические вибрации. По словам Тихона, один из сопровождающих вероятнее всего сенс – маг способный определять живые объекты вокруг, а двое других, возможно, обладают способностью отпугивать опасных лесных тварей. Часа через четыре мы вышли на идущую через лес хорошо укатанную дорогу. Передвижение значительно ускорилось, конвоиры же перешли в новый режим. Четверо из них минут по двадцать ехали на козлах телеги, в то время как остальные бежали лёгкой трусцой. Так они менялись каждые минут двадцать пути. В данном режиме, двигаясь на север, мы ехали часа два, после чего, резко свернув с дороги, опять пошли через лес. За это время окончательно рассвело. В лесу процессия опять замедлилась до скорости пешехода. Постепенно стало значительно холоднее, пропала трава, замысловатые грибы и неземного вида растения. Став меньше, изменились деревья, появились заросли кустарника, который необходимо было объезжать. Магические земли явно оставались позади. Узники, то есть мы, приуныли, так как до последнего надеялись на что-то этакое, с магическими землями связанное. И в этот момент я почувствовал сырой запах тлена. <<Вы не чувствуете, склепом пахнет?>> - поинтересовался я у товарищей через канал благословения. <<Ты так шутишь или «позитив» нагоняешь?>> - вместо ответа, буркнул на мой вопрос гном. И здесь я начал осознавать суть происходящего, ведь в моей душе закопошились мириады червей. В переносном смысле, конечно, я не знаю, как ещё передать ощущение присутствия моей новой Покровительницы. Благодаря связи с Эйдамоной я знал, что сейчас, идя нам наперерез, под землёй движется нечто холодное и магически-противное. И движется не любопытства ради, а явно направляемое божественной волей. Но несмотря на неторопливость, телега ехала слегка быстрее, отчего не помешает процессию притормозить. <<Елена, ты ничего не чувствуешь?>> - обратился я к эльфийке. <<Нет…>> - ответила женщина. <<Колись уже, что ты там такое ощущаешь?>> - потребовал подробностей Гном. <<Момент, мне тут надо «калым» перед Айнзатерахом отработать>>, - ответил я, после чего обратился к главному, идущему сейчас с левой стороны от телеги. - Уважаемый, дело к вам важное есть. Такое дело, что ради него и остановиться можно. - Если надо по нужде, ведро под скамьёй, - на ходу ответил главный. А по нужде, кстати, не помешает. - Да нет, не в нужде дело. Разговор важный, предупредить вас надо. - Мутные вы типчики, - бросив в нашу сторону цепкий взгляд, произнес мужчина. - Всю дорогу гримасничали в себя, а теперь, видите ли, разговор у них появился. Явно среди вас ментальный координатор есть. Ну и ладно, в крепости разберёмся. - И всё же, ты бы приказал остановиться, а то до твоей крепости мы не доедем, - стараясь говорить убедительно, произнёс я, после чего продолжил: - Я за две минуты всё изложу. Решишь, что я зря отнял твоё время – припомнишь в своей крепости. А если информация окажется важной, то можно нам за неё и попить дать… К моему удивлению, главный отдал команду на остановку. Хотя сдаётся мне, отдохнуть сейчас не прочь не только лошади. - Говори, - приказным тоном повелел мне мужчина. - Вы наверно знаете, что я иномирец, которого имперские власти захватили и пленили? - Допустим… - Так вот, сначала меня заперли в имперском подземелье, теперь на его месте Лабиринт… Потом меня поймали и заперли бандиты. Почти все они кормят сейчас червей. Дальше были гоблины. Что с ними стало, вы, подозреваю, знаете. Теперь вот вы нас в клетку посадили… - Это всё? – мрачно обратился ко мне главный. - Нет, богиня Эйдамона передаёт вам, что вы неудачники… Рассекая лиственную подстилку, из-под земли взметнулось щупальце-шнур с человеческую руку толщиной. С ненормальной скоростью и изворотливостью, оно обмотало ногу одного из рейнджеров, после чего извернулось и мотнув человека словно невесомую тряпичную куклу, потащило его по лесу. - Земляная гидерра! Разворачивай лошадей, уводи! – заорал главный. В этот момент земля вокруг буквально взорвалась. Десятки чёрных шнуров-щупалец взвились над поверхностью. Остервенело шаря вокруг, они начали хватать разбегающихся людей. Одно из щупалец обвило лошадиную ногу, после чего сразу несколько из них метнулись к лошадям, обвили их тугими жгутами и рывком потащили. Плохо же было то, что вместе с лошадьми поехала и телега. И я уже даже вижу куда… Метрах в тридцати от нас земля осыпалась, образовав яму метров трёх в диаметре. Именно там скорее всего находился «спрут», в пасти которого уже успели исчезнуть несколько схваченных конвоиров. Тащившие лошадей щупальца резко и страшно дернули. Телега буквально подпрыгнула, после чего завалилась набок. Мы же, чтобы не заработать синяков, вцепились в прутья решётки. Клетку потащило к яме, и я не уверен, что подоспевшая божественная помощь не закончится обглоданными костями. Нашими обглоданными костями. - Держитесь, я остановлю клетку барьером! – выпалила Елена. Проехав метров десять, клетка словно во что-то упёрлась. Новый рывок. Упряжь лопнула со звуком ружейного выстрела. Бьющихся в ужасе животных оторвало от телеги и потащило в яму. Поняв, что на какое-то время мы в безопасности, я огляделся. Увы, но лишь четверо из сопровождающих пали жертвами подлого монстра. Остальные восемь рейнджеров отбежали на безопасную дистанцию и, держа наготове сабли и арбалеты, наблюдали за происходящим. Непонятно с чего один из рейнджеров вскрикнул и упал на землю, остальные засуетились. Ещё один крик, конвой явно вступил в новое сражение. - Замрите! Даже не дышите… - зажимая рассечённый лоб, металлическим голосом приказала Елена. В опрокинутую на землю клетку что-то заползало и лишь благодаря предупреждению эльфийки, я не полез на решётчатую крышу. Через решётку заползла здоровенная серо-красная сколопендра. Хотя никакая это не сколопендра, а тошнотворная, метра полтора длиной тварь, с длинной беловатой иглой на хвосте. Лес вокруг зашуршал от перебирания тысяч меленьких ножек. Множество, нервирующих самые глубокие фибры моей души, огромных насекомых ползло по лесу в сторону наших конвоиров, которые, похоже, спешно убежали, а может были уже мертвы. Нас же эти - явно небезобидные создания отчего-то не трогали. Так, замерев и просидев неподвижно около десяти минут, мы оказались внезапно в относительной тишине. Шумел лес, а в яме метрах в десяти от нас Гидерра смачно хрустела лошадиными костями. И, собственно, всё. - Ну что расселись, давайте выбираться, - прервав настороженное молчание, очень по-деловому заявил Грома. *** В прекрасно сделанном, дорогом и очень удобном экипаже ехали трое – глава особого управления Эрго Минорес, координатор Ассамблеи Минзи Хайдо и ректор Имперской магической академии Владимир Ринзор. Глава Особого управления Евгений Ардон, лишь узнав, что майор очнулся и вполне себе дееспособен, вызвал Эрго в Лемарин – город у леса. Ректору указание присутствовать при осмотре и вскрытии странного тела поступило от Императорского дома, а представитель Ассамблеи Минзи пытался засунуть свой чуткий нос во всё, что могло повлиять на судьбу имперского дворянства. Владимир – умеренно рыхловатый, круглолицый, выглядевший лет на тридцать пять мужчина с совершенно не идущими ему пепельными волосами, пребывал в запредельно плохом настроении. Ректор являлся вторым (точнее первым) в Империи пробуждённым так называемого «Высокого класса». Магом, магический контур которого способен был перестраиваться практически под любую магию. Хорошо это или плохо, но данный уровень вовсе не делал человека способным на всё и сразу. Овладение каждой новой способностью требовало кропотливого, порой многолетнего освоения и развития, некоего обучения собственного ментального тела. Лично же у Владимира имелась дополнительная «ложка дёгтя», а именно, Ректор, выражаясь языком острых на словцо завистников, являлся «тормозом». То есть, пробуждённым магом, которому на перестроение ментального контура требовалось очень много времени. Да и шут с ним, со временем, ведь Владимир ни в коем случае не боевой маг, а исследователь и учёный. К тому же за исключением данного, весьма спорного в его случае недостатка, имелись блестящая научная карьера, уважение и высокий пост. Однако очевидным всё это было лишь до момента, когда около сорока лет назад на «небе» Империи не взошла новая звезда – Эрго Минорес, карьера которого стремительно пошла в гору, а способности не только не уступали Владимиру, но и значительно превосходили их, особенно там, где дело касалось боевой магии. А если прибавить к этому два десятка критических статей, в которых Эрго посмел сделать то, на что никто в здравом уме последние лет двести не решался, а именно, от души попинать научные изыскания бессменного имперского ректора, то становится ясно, отчего Владимир своего пробуждённого коллегу люто ненавидел. Более того, лет тридцать назад, он поклялся перед ликом Четырёх, что срать не сядет на тот нужник, в который ходил Эрго. И вот, в нарушение всех клятв, они едут в одном экипаже и этот мелкий щёголь (подумаешь, недавно за сотню перевалило) его игнорирует, уткнувшись в книгу и, более того, периодически насвистывает при этом весёлый мотивчик. Впрочем, имелась в расслабленном облике майора какая-то неясная обеспокоенность. Напряжение человека, которому необходимо обсудить важный вопрос, но который не знает как к нему подступиться. Да и постоянно испускаемая Эрго магическая вибрация Владимира напрягала. Дразнит он его что ли? Наконец Минзи – средних лет ладно скроенный мужчина с пронзительными голубыми глазами и резкими чертами лица, устав вероятно от царившего не первый час тягостного молчания, произнёс: - Вас похоже совершенно не волнует постигшая всех нас трагедия, - неодобрительно обратился к Эрго координатор Ассамблеи. Майор, не потрудившись оторваться от книги, произнёс: - Вы, я подозреваю, говорите о том, что этой ночью два Имперских города превратились в выжженные руины? - Я восхищён вашей дедукцией, - сменив неодобрение на откровенное презрение, ответил Минзи. - Почему же не волнует, - с хлопком закрыл книгу майор. – Мне искренне жаль потерянные людские и материальные ресурсы, они нам очень скоро понадобятся. Но если именно такое потрясение требуется чтобы Империя наконец вытащила свою голову из уютного тёплого ануса, в котором всё замечательно, правда воняет, но ведь все привыкли, то что поделать… - Вы головой тронулись!? – воскликнул на сказанное Владимир. - Пожалуй… - задумчиво произнёс Эрго, после чего пояснил: - В результате пережитого моя личность претерпела серьёзные изменения, однако я нахожу их положительными. Мне, как и всей Империи, пора выходить из того творческого и интеллектуального тупика, в который мы шли последние пятнадцать лет. - Что вы имеет ввиду? – поинтересовался Минзи. - Минимум то, что наивно, знаете ли, пятнадцать лет перерабатывать живых людей на средство от импотенции для постаревших мажоров, а после жаловаться, что посреди столицы открывается Лабиринт в сто с лишним этажей, - пожав плечами, ответил майор. Собеседники замолкли, обдумывая услышанное. Оба имели доступ к секретной информации, отчего понимали, что в словах Эрго есть резон. - Вы принимали во всём этом непосредственное участие, - зло буркнул Владимир. - Это был полезный опыт, но сейчас я понимаю, что глупо было тратить на него пятнадцать лет, - показывая, что раскаяние его имеет весьма специфическую форму, ответил на упрёк майор. Обгоняя экипаж и охрану сопровождения, мимо них, взяв к обочине, стрелой промчался закутанный в плащ всадник на стремительном вороном коне. Пассажиры успели лишь услышать стук копыт и заметить в застеклённом окне мелькнувший силуэт. Не обратив на всадника особого внимания, мало ли кто куда спешит в эти непростые времена, Владимир неодобрительно покачал головой: - Похоже вы и правда тронулись… - произнёс он. Показывая, что у него возможно действительно не все дома, Эрго произнёс: - О, участники представления подтягиваются… - О чем это вы? – поинтересовался Минзи. - Я говорю о том, что новости о доставленной из холмов «находке» одновременно получили как в Элинберге, так и во временной Императорской ставке. И что сейчас в Лемарин спешно направляемся не только мы. А так как расстояние от упомянутых мной точек до нашей цели примерно равно, то мы, очень вероятно, едем сейчас к своей гибели. Поймав удивлённый и неодобрительный взгляд ректора, майор, виновато улыбнувшись, произнёс: - Я настоятельно рекомендую вам сменить магию на защитный барьер, слышал в вашем исполнении он особенно хорош. Очень надеюсь, что вы успеете перестроить ментальный контур до прибытия в Лемарин. Круглое румяное лицо Владимира побледнело от ярости, однако Эрго удовлетворённо ощутил, что старик последовал его совету, начав перестроение ментального контура. - У меня появились сомнения в вашей вменяемости, но всё же объяснитесь, - потребовал у Эрго Минзи. Услышав именно то, к чему он вёл разговор, майор с жаром заговорил: - Можно сказать, что моё Пробуждение вышло на новый уровень, и что я получил способность, за которую господин Ректор многое бы отдал, - улыбнулся майор недовольному Владимиру. – Сейчас я способен входить в особое состояние, позволяющее вытаскивать из глубин памяти большие массивы информации, после чего всесторонне их анализировать, выдёргивая наиболее важное и необходимое. Находясь без сознания, я очень много думал, придя к довольно неутешительным выводам. Надеюсь, сейчас я владею полной картиной происходящего, отчего заявляю, мы едем сейчас взглянуть на одно из лучших творений Повелителя нежити… Повисла пауза. - Чушь собачья… - наконец прокомментировал сказанное Владимир. - А знаете что, - обратился к Ректору майор, - Давайте заключим перемирие. Нет, я не буду извиняться за сказанное и написанное ранее, как пробуждённый маг - вы редкая никчёмность. Но как человек, на чьих плечах лежит стабильность империи, вы заслуживаете и имеете моё глубочайшее уважение… Минзи напрягся, гадая в какой форме выплеснется гнев Владимира, однако, к его удивлению, гнева не последовало. - Что вы имеете в виду? – став очень серьёзным, произнёс Ректор. - Размышляя о ресурсах Империи, я пришёл к выводу, что последние триста лет политической стабильности - это главным образом ваша заслуга. Точнее, следствие составленной вами программы обучения дворянства. Высшие учебные заведения настойчиво вдалбливают своим знатным студентам о плачевности последствий, к которым ранее приводили попытки герцогств обрести самостоятельность. Чего стоит один только введённый вами термин «Имперский котлован», показывающий, что любая вырванная из границы Империи её часть, обречена на возвращение географически. Впрочем, забегая вперёд скажу, восток Империи мы похоже уже потеряли. - Вы имеете ввиду заигрывание лорда Хьюго с бандитами? – скептически поинтересовался Минзи. - Судя по товарообороту и кое-каким просмотренным мной ранее отчётам, я почти уверен, что лорд Хьюго с причмокиванием отсасывает у Повелителя нежити, а половина восточных лордов уже заменена на «копии-марионетки». Вторая же половина продалась врагу с потрохами, - в грубой манере ответил Эрго. Представителю Ассамблеи такой ответ не понравился. По мнению Минзи, он указывал на то, что майор всё же действительно свихнулся. Ища поддержки, он повернулся к Владимиру и тут же отпрянул. Румяного, вечно чем-то недовольного исследователя более не было. Глаза Ректора буквально излучали силу, а сам он вмиг стал тяжелее и старше. - Есть что-то, что мы должны знать до того, как прибудем в город? – поинтересовался Ректор у Эрго. Майор вопросу обрадовался. - Всё это время я держу активным поле определения, - убрав с лица свою обычную надменную улыбочку, серьёзно заговорил Эрго. – Минут десять назад нас галопом обогнал всадник, точнее всадница. Её ауру я узнал - леди Анита Антри - текущая фаворитка императора. Женщина, с появлением которой возле с Граама II многое в Империи начало стремительно меняться. Кто-то даже шутит, что у неё между ног находится подчинивший Граама артефакт. Расслабьтесь, мы её не догоним, ведь её лошадь - нежить с практически бесконечной выносливостью. - Нежить? Вы шутите? И что леди Анита забыла в Лемарине? – возмутился Минзи. - Что забыла? Думаю, она хочет убить всех жителей в городе, после чего выкрасть труп своей «сестрички», - ответил Эрго, словно речь шла о том, что есть и пить на запланированном пикнике. - Вы сумасшедший! – охнул координатор, после чего, ища поддержки, повернулся к Владимиру. Однако реакция Ректора была необычной. Он, казалось, стал ещё серьёзней, погрузившись в глубокую задумчивость. - А вот это положительно интересно! – воскликнул майор и на ходу, распахнув дверцу экипажа, закричал кучеру и охране сопровождения. - Стоп! Остановить экипаж! Не дождавшись полной остановки, мужчина выпрыгнул из транспорта и побежал по мощёной дороге в сторону, откуда они ехали. Быстро настигая экипаж и его охрану, по дороге рысью ехала группа из семерых всадников. Маша руками и крича, Эрго настойчиво требовал их внимания: - Стойте! Остановитесь! Есть важный разговор! Увидев, что приближающиеся всадники прекрасно экипированы и при оружии, конная охрана экипажа перестроилась и выдвинулась вперёд. Приняв решение, всадники остановили коней, не доскакав до Эрго считанные метры. Внимательно оглядев вооружённый отряд, майор, обращаясь к выехавшему вперёд неприметному человеку, произнёс: - Эта неживая сука в любом случае будет в городе значительно раньше вас. У нас тут два пробуждённых, и я думаю, нам лучше объединиться… Всадники были удивлены и это было то удивление, когда совершенно незнакомый вам человек рассказывает вдруг всю вашу подноготную: - Ах да, меня зовут Эрго Минорес… - улыбнувшись и поправив свою синюю мантию, произнёс майор. *** «Империя – это бюрократия, помноженная на идеологию и авторитет правителя», - переложив очередную бумагу, на которой он только что поставил подпись, Евгений вспомнил брошенное когда-то отцом изречение. Изречение ему не нравилось. Подобные определения на его взгляд были опасны тем, что они обманчиво превращали сложные, многогранные и не до конца понятные самим «шестерёнкам» механизмы во что-то ясное и простое. И всё же часть про бюрократию, похоже, если и не являлась истиной в последней инстанции, то очень к истине приближалась. Последние дни подполковник принимал множество единоличных решений, если не сказать, раздавал приказы направо и налево. Раздавал так, что им следовали, а когда он подозревал, что могли не последовать, прямым текстом предупреждал, что в случае неисполнения отправит саботажника на виселицу. Ситуация требовала жёсткости, ибо произошла без пяти минут катастрофа. Нежить разбили лишь в Гирбурге, части оборонявшие Освадор и Лидорг потерпели не сокрушительное, но поражение. И пусть были приняты меры по эвакуации, это не исключило жертв среди мирного населения. Спалив города, потрёпанная нежить объединилась в один большой отряд, который неторопливо полз к Эрандору – городу при Лабиринте цветущей лилии. Туда же стягивались остатки Императорского корпуса, силы Гильдии авантюристов и собранные союзными лордами войска. Нежить будет разбита, это лишь вопрос времени, однако работа по минимизации урона активно велась уже сейчас. Бумажная же работа проистекала из того, что каждый отданный приказ или принятое решение приходилось подкреплять формальной бумагой, которую после размножат и отправят минимум в три инстанции. Зачем это нужно? Чтобы не подставиться. Ибо, если бумаги не будет, то запросто могут обвинить в самоуправстве и превышении служебных полномочий, а если бумага есть, то вроде-бы работает не сам подполковник, а отлаженный имперский механизм. И сейчас у Евгения возникло ощущение, что он не столько занимается бумажной работой, сколько совершает ритуал по ублажению «бога бюрократии». С улицы, преодолев стёкла двойного окна, донеслись крики, при этом кричали так, словно кого-то убивали. Победив желание встать и подойти к окну, подполковник взял новый чистый лист и принялся заполнять его аккуратным убористым почерком. Крики за окном повторились. «Да что там творится то?» - недовольно подумал мужчина, усилием воли заставив себя остаться на месте. У входа в здание стоит пара вооружённых дежурных, в случае каких-либо эксцессов они разберутся. Внезапно дверь его кабинета распахнулась. Евгений напрягся, невольно активировав «поле определения». На пороге, держа в руке окровавленный палаш, стоял один из тех самых дежурных. При этом глаза его были абсолютно безумны: - Сер, в городе нежить! Много нежити! Цепная волна! - Что? Высший вампир? – вскочил из-за стола подполковник. - Не похоже сер, тугая она и глаза мутные, - растерянно сообщил дежурный. Высших вампиров боялись не только из-за их почти легендарной скорости и силы. Такие вампиры способны были инициировать так называемую «цепную волну», когда созданное вампиром умертвление, убивая свою жертву, создавало новое умертвление. Как несложно догадаться, явление нередко имело свойство геометрической прогрессии. Радовало лишь то, что у такой «цепной волны» имелось два естественных стопора. Первый – сила самого, начавшего волну вампира. Второй же - пирамидальная иерархия, а именно, спустя примерно сутки своего существования, девяносто девять процентов умертвлений «усыхали», в живых же оставались лишь те, кто породил наибольшее количество собратьев, да и то, если это позволял вампир. При этом определить «почерк» высшего вампира было несложно, ведь умертвления заметно отличались от обычной нежити. Они были значительно умнее, а глаза их сохраняли человеческий вид, приобретая, впрочем, красноватый оттенок. Схватив со стойки у двери свою адамантовую саблю, Евгений бросился по лестнице вниз. Спустившись, подполковник обнаружил, что сотрудники Особого управления повели себя грамотно: быстро сформировав заслон, они не пускали нежить в здание. На улице тем временем царила паника. Вспыхнув буквально минуту назад, она неумолимо набирала силу. Появившаяся со стороны городской площади нежить бросалась на прохожих и, пользуясь своей нечеловеческой силой, убивала. Увы, но данный - деловой район города с его людностью и расположенными на первых этажах зданий магазинчиками, играл мертвецам на руку. Отдав на дверях пару коротких указаний, Евгений метнулся в ближайшее помещение первого этажа, из окна которого с ужасом узрел, как задушенная мертвецом женщина почти сразу начала подниматься на ноги. Также успел он разглядеть и полностью классическое для обычной нежити поведение. «Это не вампир…» - наблюдая как медленно поднявшийся с мостовой мертвец крутит головой и, словно принюхавшись, начинает ковылять в сторону ближайшего магазина, сделал подполковник очевидный вывод. И в чём-то это было даже плохо, ведь если убить породившего волну вампира, умертвления становились бездыханными трупами, а вот с нежитью подобного не происходило. «Какого демона здесь происходит? Кто их поднимает?» - осматривая улицу, судорожно соображал Евгений. В принципе, на подобное – оперативное поднятие трупов, был способен и обычный некромант. Точнее не обычный, а очень даже продвинутый. Вот только радиус подобного виртуоза ограничивался двадцатью, максимум тридцатью метрами, а количество поднятой нежити десятью-пятнадцатью головами. Ровно на столько хватало подвластной обычному некроманту отрицательной энергии. Из данных рамок выбивались так называемые Великие некроманты, из которых на текущий момент жил и здравствовал лишь один. Но в то, что Аластор что-то забыл в этом вшивом городишке, Евгений не верил. К тому же в голове вертелось куда более логичное объяснение: труп существа на подобное якобы способного, не так давно доставили в город. «Тело находится в городском морге. Необходимо разобраться в ситуации и возможно даже уничтожить труп», - подумал мужчина. - Сер, какие будут указания? Число нежити растёт! – вбежав в помещение, обратился к подполковнику старшина охраны. Выхода в сложившейся ситуации имелось три - спешно бежать из города; забаррикадироваться в здании до прибытия подкрепления или же попытаться оперативно уничтожить плодящихся мертвецов. Последний вариант казался подполковнику предпочтительным, но его относительно безопасная реализация упиралась в подходящее снаряжение – латную броню, двуручные мечи и секиры. Впрочем, некоторое количество такого снаряжения у них имелось. - Прикажи самым крепким и умелым парням облачиться в латный доспех. И мне комплект срочно. Остальные пусть баррикадируются в здании. Старшина кивнул. Подход разумный, ведь среди сотрудников масса неподготовленных в военном плане людей. Выводить их из города без понимания ситуации дело рискованное. Тем временем улица опустела: жители, быстро поняв ситуацию, торопливо укрылись в подъездах, закрыв двери домов на засовы. Некоторых, удирающих от мертвецов бедолаг, подзывали и затаскивали в раскрытые окна первых этажей. Мертвецы, по крайне мере большая их часть, погоды у моря не ждали, а направлялись в другие, не пострадавшие ещё части города. «Это рискованно, но необходимо проверить морг…» - принял весьма неоднозначное решение подполковник. *** - Как хлопотно, - подходя к массивным, похожим на амбарные ворота дверям, с нотками кокетливого недовольства произнесла Анита. Здание местного морга и крематория было построено на военный манер, отчего окна его находились высоко и напоминали скорее бойницы, а двери, в связи с воцарившимся в город хаосом, были закрыты. Замахнувшись своим небольшим кулачком, хрупкая изящная женщина сдалала то, что не под силу даже самому крепкому мужчине. Ударив рукой в дубовые доски, она разбила дерево и переломила находящийся с той стороны засов. Вынув из дыры руку, с которой от удара содрало кожу и тонкий слой красноватой, сделанной под человеческую кровоточащей плоти, Анита несколько секунд разглядывала свою истинную суть - фиолетовую, почти чёрную «начинку». А после её нежная розоватая кожа стала быстро восстанавливаться, оплетая повреждённые участки и затягивая небольшие раны. - Прекрасное тело, - лучезарно улыбнувшись, произнесла женщина, после чего, доламывая засов, с нечеловеческой силой потянула створку на себя. Основой для Аниты послужила блистательная дворянка-авантюристка давно погибшей империи. При этом «авантюристкой» она была именно в значении «авантюра», уменьшив при жизни капиталы множества состоятельных и влиятельных мужчин. Числу же разбитых сердец попросту не было счёта. А ещё она помнила, что при жизни очень боялась боли и крови. Настолько, что даже отказалась от нескольких очень перспективных дел. Впрочем, сейчас она лишена и этого недостатка. Повелитель сделал её совершенной. Распахнув створку, женщина чуть ли не нос к носу столкнулась с двумя бледными, оголившими мечи охранниками. Ну да, предсказуемо, охрану усилил. Охранники, увидев перед собой стройную и даже хрупкую женщину с убранными под плащ тёмными волосами, с миловидным вытянутым личиком и подчеркнутой вздернутой грудью, растерялись. Женщина перед ними была не только ладно скроена и красива, что-то в её облике требовало оберегать и защищать. - За мной гонится нежить! Скорее, давайте закроем двери, - дрожащим от волнения и страха голосом, обратилась к мужчинам Анита. Один из охранников - лет двадцати молодой человек, купился сразу, бросившись к ней чтобы помочь закрыть дверь. Товарищ его, немолодой уже мужчина лет шестидесяти, сумел сложить дважды два, отчего оружие не опустил. Но что это меняет? Маленькие кулаки - это не недостаток, это малая площадь удара. Пробив ударом руки грудную клетку молодого, Анита с нечеловеческой скоростью подскочила к попытавшемуся рубануть её мечом второму мужчине и выверенным толчком ладошки в подбородок свернула ему шею. Упавшие на пол трупы почти сразу зашевелились, после чего начали подниматься на ноги. - Как приятно размяться, - по-мужски покрутив своими изящными плечами, вслух произнесла женщина. Разговоры с собой являлись маленькой слабостью магических големов её типа. Впрочем, зная о ней, они либо молчали, либо болтали о разных глупостях, отчего выглядело это невинно. Пройдя просторный, с множеством дверей коридор, женщина сориентировалась и дойдя до лестницы, начала спускаться в подвал. В подвале её ждало новое препятствие: - Как же быстро они реагируют, - спустившись в подвальный этаж и оказавшись в новом, узком коридоре, прошептала Анита. В первой трети коридора была сооружена баррикада из железных столов и непонятно откуда взявшихся здесь решетчатых щитов. За баррикадой толпились шесть человек сотрудников в мантиях и рабочих фартуках. Более того, двое из них, припав к баррикаде, нацелили на непонятную гостью взведённые арбалеты. - Леди? Кто вы и что здесь делаете? – обратился к Аните один из мужчин. - Меня зовут Мирина, я проректор Имперской магической академии. Меня прислали сюда для обследования поступившего недавно тела, - придав себе взволнованный и слегка надменный вид, уверенно произнесла женщина. - Что происходит на улице? – поинтересовалась из-за спин мужчин молоденькая сотрудница с умными проницательными глазами. «Проректор» ответила: - На город напали некроманты. Сопровождающая меня вооружённая охрана пробилась к зданию, сейчас они охраняют вход. Мне необходимо осмотреть тело и если это то, о чём мы думаем, спешно увести его в Императорскую ставку. Гладкий в общем-то ответ сотрудницу не убедил. Обратившись к арбалетчикам, она жалобно произнесла: - Георг, Рито, стреляйте. Она мне не нравится. Здесь что-то нечисто. Охране приказано не пускать посторонних без пароля,. - Мадам, назовите пароль или я стреляю, - потребовал один из мужчин. Одними губами Анита прошептала: - «Страх отбивает в них здоровую похоть, а ещё эта сучка. Ненавижу! Всех их поубиваю после…» - Пароль!? – потребовал арбалетчик, после чего, то ли случайно, то ли решившись, выстрелил. То, что произошло дальше, заставило людей за баррикадой затаить дыхание. Стоявшая перед ними высокая, но при этом довольно хрупкая женщина в дорожном плаще, поймала выпущенный в её голову арбалетный болт рукой, схватив его за утолщенный наконечник. Бросив окровавленный боеприпас на пол: болт повредил мягкую поверхность руки, Анита прошипела: - Ненавижу!.. После чего бросилась в бой. На то, чтобы разметать баррикаду и убить защищающих её людей, ей не потребовалось и пятнадцати секунд. Отправив поднятую нежить охранять вход, женщина направилась в глубину коридора. Она примерно чувствовала свою цель ещё от городских ворот, теперь же ощущала её расположение предельно точно. Открыв тяжёлую металлическую дверь в конце коридора, Анита оказалась в просторном, освещённом яркими магическими светильниками помещении. Здесь, на широких металлических столах, лежали заиндевевшие трупы. Любопытно, но отрицательная температура препятствовала превращению трупа в нежить, хотя не играла особой роли, если такое превращение уже случилось. На дальнем у стены столе лежало обёрнутое в грубую простыню тело. Подойдя к нему и грубо дёрнув за край простыни, Анита размотала свёрток и уронила на пол женское тело. Отделённая от туловища замёрзшая голова, со стуком упала и покатилась по полу. Подняв её, женщина влила в отрубленную голову солидную порцию отрицательной энергии. Одновременно с этим произошло странное и не вполне понятное событие: находящиеся в здании и вокруг здания мертвецы, словно подкошенные упали на землю, став обычными в общем-то трупами. Удерживаемая за густые каштановые волосы голова зашевелилась, захрипела и, открыв глаза, более чем осмысленно уставилась на свою «спасительницу». - Как хлопотно, повреждены голосовые связки, а ты не владеющая телепатией простая модель, - с гордым презрением произнесла Анита. (В этот момент бегущий по лесу Грома непонятно с чего покрепче сжал рукоять секиры.) - Ладно, жди. Как только наберётся достаточно мертвецов, я заберу их отрицательную энергию и восстановлю тебя, - обратилась к голове женщина. Произнеся это, она словно к чему-то прислушалась, после чего обиженно произнесла: - Кто-то сильно мешает. Похоже, придётся заняться лично. В этот момент голова в её руках начала быстро, с интервалами моргать глазами. Анита сразу узнала особый шифр, которому всех големов обучали в процессе создания. И чем дальше она «слушала» предназначенное ей послание, тем больше её охватывало несвойственное для неё искреннее волнение. - Я тебя поняла, это действительно очень важно. Я немедленно доложу Повелителю. Положив «живую» голову на стол, Анита закрыла глаза. Забрав отрицательную энергию ещё из полусотни мертвецов вокруг, она, без всякого артефакта, начала сеанс магической связи. И содержание этого сеанса осталось для богов загадкой.