Капкан для Империи: Долгий путь на север

Глава 11: Город плохих воспоминаний *** Мы всё ещё не на Севере, но уже недалеко от него. Аркаган – город, когда-то принадлежавший гномам. Город, в котором ваши уставшие от мрачной имперской архитектуры глаза наконец смогут отдохнуть. Место, пропитанное историей и духом своих низкорослых бородатых создателей. Точка, приближающая меня наконец, к конечной цели нашего путешествия. Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи». *** Сложно, знаете ли, нести на спине красивую молодую женщину и удерживаться при этом от нехороших мыслей. Каких именно? Сейчас расскажу. С пристрастием и неприличными подробностями. Примерно каждые десять минут нашего пути я собираю в кулак всю свою волю, чтобы не бросить эту сумасшедшую дамочку в заполненную грязью яму, которые во множестве встречаются на нашем пути. И не только бросить, но и обматерить и пнуть ногой на прощание. Мою ношу словно заклинило. Примерно десять минут она тихо хнычет, причитая что-то о загубленной карьере, потерянных возможностях, недостижимом теперь успехе и прочей, хорошо известной мне по земным телешоу лабуде. Выходит, что, если на земле есть «американская мечта», то на местном Юге, похоже, имеется мечта «южная». Так вот, эта дамочка доступ к своей мечте потеряла. Вот только мне её ни хрена не жалко, дура проклятая. После примерно десяти минут хныканья, некто невидимый щёлкает кнопкой пульта. От щелчка этого женщину на моей спине словно подменяют. Она вспыхивает гневом и яростью, после чего, пусть и слабенько, принимается колотить меня кулаками по голове, отчего нести её становится вдвое сложнее. В процессе этого – унылого избиения, меня обвиняют во всех смертных грехах и обзывают такими словами, от которых вянут даже мои закалённые обстоятельствами уши. И определения вроде «бестолочь» и «грязный извращенец» на фоне некоторых других оскорблений кажутся нежными комплементами. Однако хватает запала ярости всего на пару минут, после чего собеседница сдувается и опять начинает хныкать. И описанное, замечу, происходит уже примерно час. Это шизофрения, доктор? Нет голубчик – это женщина с разбитой вдребезги жизнью. И вот, наконец, моя мечта сбылась, жаль только слегка не так как задумывалось. Очень устав за последний час, я не заметил коварно торчащей из земли коряги. Попав ногой в естественный капкан, тело моё потеряло равновесие и полетело лицом в холодную сырую землю. До кучи, примерно шестьдесят килограмм дополнительного веса вдавили меня в сырую лесную подстилку. - Неуклюжая свинья, - догадавшись перекатиться и освободить меня от своего веса, буркнула Катарина. - Злословная гнида, - переворачиваясь и отплёвываясь от земли, не остался в долгу я. - Придурок тухлоголовый! – дополнила собеседника. - Неудачница! – парировал я. Молчание… Пожалуй, не стоило втыкать «раскалённый кинжал» в незажившую рану. Ладно, можно и отдохнуть, к тому же доносящаяся со стороны крепости канонада либо наконец смолкла, либо мы ушли от неё далеко. Строго говоря, указание Айнзатераха убраться от места битвы подальше, я выполнил ещё полчаса назад. Какое-то время мы лежали молча. - Сколько тебе лет? – внезапно поинтересовалась Катарина. Что-то новенькое. - Не знаю, лет сорок наверно. - Для пробуждённого мужчины ты выглядишь молодо. - Я не пробуждённый, - возразил я. - Да, ты просто идиот, - констатировала женщина, однако в этот раз в голосе её не было злости. - Я видела окончание твоей битвы с этой страшной нежитью, - продолжила Катарина. - Подобное под силу лишь пробуждённому, да и то не всякому. - Я тебе ещё раз говорю, это был Айнзатерах, - устало пояснил я. - Я знаю, что это был Айнзатерах, дубина, - снова буркнула собеседница. – Я не о том. Если ты думаешь, что бог может вселиться в тело деревенского дурачка, после чего сотворить подобное, ты очень сильно ошибаешься. Деревенский дурачок начнёт, вероятно, говорить умные вещи, так как у него есть для этого рот. Но он не сможет использовать магию, так как у него нет раскаченных энергетических каналов и развитого ментального контура. Чтобы использовать магию на ТОМ уровне, необходимо тело пробуждённого, и ты им уже обладаешь. Тебе его дали в том числе и для того, чтобы ты смог таскать в себе Чёрную дыру. - Я не могу использовать магию кроме той, о которой тебе рассказывал, - мрачно пояснил я. - Конечно не можешь! - отчего-то возмутилась женщина. – Нельзя начать играть на флейте, не умея играть на флейте. Однако «флейта» у тебя уже есть, осталось только научиться ей пользоваться. - Гнида… - пробормотал я. - Сам такой, - вставила Катарина. - Я об Айнзатерахе, - пояснил я. - Чем он тебе не угодил? – поинтересовалась женщина. - От только что услужливо сообщил, что моя миссия выполнена и что с данного момента божественная поддержка заканчивается. - А в чём заключалась твоя миссия? - Ткнуть раскалённой кочергой в имперский гадюшник… - И какая будет награда? - Никакой… - мрачно ответил я. - Так не бывает, - возмутилась собеседница. - Когда имеешь дело с Айнзатерахом, запросто. Опять установилось молчание. Какое-то время я созерцал слабо покачивающиеся верхушки деревьев и плывущие по небу жиденькие белые облака. Стало почти хорошо, разве что есть и пить сильно хотелось. - Мне тридцать шесть. Сегодня исполнилось, - мрачно пробормотала Катарина. - Я подозревал что не восемнадцать, в восемнадцать так не ругаются, - ответил я. - Ты даже не представляешь, как на юге могут ругаться и в более нежном возрасте, - хмыкнула женщина. - Я не о содержании, а о форме. Ругаешься ты продуманно. И это, поздравляю. Расти большой, не будь лапшой… - С поздравлениями у тебя хреново. Лучше вообще никого не поздравляй, особенно женщин. - Я знаю…. Опять молчание. Наконец, непонятно для чего, Катарина произнесла: - Орденское обучение в некоторых аспектах очень строгое, особенно это касается обучения девушек. Будь добра держи свою промежность не замке, иначе рискуешь пойти на понижение. - А после обучения? – поинтересовался я. - После хоть оргии устраивай, если ты, конечно, не кто-то вроде меня. - Вроде тебя? – не понял я. - Я пробуждённая с очень хорошим ментальным телом у которой никогда не было мужчин. Если моим первым партнёром будет пробуждённый такого же уровня, моё ментальное тело, как и способности, наверняка улучшатся. Тебе засранцу это вряд ли что-то скажет, но с восемнадцати лет я искала подходящую кандидатуру, отказываясь при этом от интимной компании весьма замечательных мужчин. - Прямо-таки никого подходящего не было? – скептически поинтересовался я. - Были, но меня от них блевать тянуло, не говоря уже чтобы койку делить… - поморщившись, сообщила Катарина. - Осталось понять, зачем ты мне это рассказываешь? - Надо бы тебя трахнуть, - задумчиво заявила мне женщина. - С похотливыми бабами не трахаюсь, - в тон ответил я. - Пошляк! И вообще, это моя реплика, - обиженно ответила Катарина. - Шлюха! – возмутилось моё эго, не понимая почему пошляк именно я. Новая порция молчания. - Судя по моим ощущениям, твоё нынешнее тело скорее всего девственно. Моё, как ты надеюсь догадался, тоже, - сообщила мне собеседница. – Это отличный вариант для нас двоих… - дополнила она. - На моей родине такие «девственницы» на панели стоят, хотя, судя по тому что время для подобной беседы ты выбрала эпически неудачное, я тебе почти верю, - не преминул заметить я, впрочем из вредности. И вообще, подобный интим может показаться пикантным и заманчивым, но моя «похотливая обезьяна» находится сейчас в настолько подавленном и загонном состоянии, что «половая чакра» годится лишь нужду справлять. Ну ещё бы, я не только разнёс полтора гектара леса в магической битве, но и час после тащил по лесу это создание, которое делает мне теперь странные предложения. - Слушай, а твой «друг» случаем не вечно вялый? – желая меня подразнить, предположила женщина. - Иди к чёрту, ты мне не нравишься, - буркнул я. - Правда? – растерянно произнесла Катарина. - Нет. Но я не сплю с незнакомыми женщинами, - ответил я, после чего, не без труда поднимаясь на ноги, продолжил: - Ладно, вперёд, необходимо найти моих товарищей. Один из них всегда знает где я нахожусь. - Они меня не убьют? – настороженно поинтересовалась Катарина. - Недолжны, я скажу, что ты моя подружка- подушка. - Ай! – получив знатный пендаль, я ошарашенно посмотрел на собеседницу. Когда это она успела восстановить силы? - Мой отец говорит, поднявшись после падения, человек должен использовать все доступные ему возможности, - смотря на меня как на добычу, заявила Катарина. – Только попробуй переспать до меня с кем-то другим! - Иди к чёрту, дура озабоченная, - пробурчал я. Увольте, но мне сейчас не до мечтаний озабоченных подростков. - Придурок! Меня от тебя блевать тянет, просто другого варианта нет, - явно для острастки, скривилась женщина. - Ты на себя в зеркало посмотри, на тебя на трезвую голову и у орка не встанет! – поддержал «культурный разговор» я. Вот так, припираясь и постепенно знакомясь, мы продолжили свой путь. Жаль правда никакой любви у нас не выйдет, ведь я не сказал ей главного. Я теперь – отработанный элемент. *** - Эээ… Мелкий… - задумчиво протянул Грома. - Здравствуйте, - смущённо помахала товарищам рукой Катарина. - Валд, да ты не стесняйся, представь нам свою подругу, - подмигнул мне Тихон. - Она мне не подруга, - буркнул я, после чего переглянулся с Катариной тем взглядом, каким афроамериканец переглянулся бы с Эсэсовцем. - Меня зовут Катарина, - смиренно поклонилась женщина, - Мне тридцать шесть лет, и я пробуждённая, отчего выгляжу молодо. Я не очень понимаю свой текущий статус, но последние события и то, что рассказала мне эта светловолосая бестолочь, подсказывают, что лучше мне сейчас держаться от Ордена подальше. Я бы хотела дойти с вами до Аркагана, после чего отправиться на земли эльфов, чтобы по их тайным маршрутам попасть на Юг с севера. Обещаю, от меня не будет проблем… - Молодая леди настроена решительно, - прокомментировал сказанное Тихон, подразумевая, что слова женщины правдивы. - Приятно познакомиться, я Елена, мне шестьсот сорок восемь лет, - разряжая некоторое напряжение, улыбнувшись, произнесла эльфийка. Ну ни хрена себе! Так с нами считай ископаемое путешествует!? А по виду и не скажешь. - Правда? – не меньше меня поразилась Катарина. - Честно-честно, - словно убеждая ребёнка, кивнула Елена. - Это, - вклинился я в разговор, - вы бы нам хоть попить дали, а то так кушать хочется, что и переночевать негде… - А что это вы в одном нижнем белье? – прищурившись, поинтересовался Грома. – Молодая леди, а он случаем к вам не приставал? – кивнув на меня, поинтересовался он у Катарины. - К моему большому разочарованию нет, - вздохнула женщина. - Тихон, подлечи мелкого, явно нездоров, - обратился к Главе Грома. Ну не сволочи, а. *** Пока я отсиживался в крепостной тюрьме, товарищи проводили время с толком. Ну или без него, отдыхая и дожидаясь перемен в одной из расположенных неподалёку от крепости деревень. Место её примерного расположения, как и правильные слова для жителей, им подсказали ещё в деревне у озера, из которой мы спешно ретировались примерно неделю назад. В упомянутую деревню мы, прежде чем отправиться в дальнейший путь, заглянули, разжившись в ней двумя комплектами походной одежды, кое-каким снаряжением и припасами. Увы, но моя броня, как и снаряжение Катарины, оказались погребены под обломками охотничьего домика. И вот, под руководством одного вредного и неунывающего гнома, наш бравый и «потолстевший» отряд продолжил свой путь. Придя в себя после событий в крепости, Катарина, к моему удивлению, оказалась общительной, остроумной, но при этом слегка зажатой женщиной. Как бы сказать, ей словно не хватало живого общения. Она создавала впечатление человека, который прекрасно знает, как себя вести и что говорить, но при этом в действиях его недостаёт лёгкости и искренности. Исправлять данный недостаток взялась Елена, уже на третий день покорившая нашу новую спутницу и ставшая для неё кем-то вроде старшей сестры. Радости это, однако, мужской части отряда не принесло. Нет, вы не подумайте, замечательные женщины, но эти Матрёны умудрились приспособить канал благословения для своей женской болтовни. Удобно знаете ли, тишину не нарушает, эмоции хорошо передаёт, дорогу скрашивает. Ну подумаешь, основная тема- отношения, все мужики сволочи и опять отношения. В довесок женская часть коллектива выдвинула требование посещать по пути все возможные ручьи, озёра и реки. Не хочется им, видите ли, путешествовать грязными. Короче, если вдруг попадёте в другой мир, больше одной женщины в отряд не берите, тот ещё головняк. Впрочем, всё это мелочи, так как путешествовать стало веселее. Неизвестно, удалось ли нам наконец оторваться от преследователей или у них сейчас других забот хватает, но неделя пути прошла до неприличия размеренно и спокойно. Возникало ощущение, что все возможные и невозможные неприятности словно магнитом притянуло к нашей отправной точке, отчего на оставшийся отрезок пути их банально не осталось. Вот так, лесами, полями и огородами, стараясь не соваться как в заселённые места, так и в магические земли, мы благополучно оставили позади территорию двух имперских герцогств. Кстати, наконец потеплело. Природа расцветала, на деревьях появились небольшие листочки, а серая лиственная подстилка буквально за день «взорвалась» ковром из приятных глазу белых цветов. Мы не идём, мы буквально плывём по белому морю, вдыхая приятный медовый аромат. Расстраивает меня во всём этом лишь одно - я стремительно теряю силы… *** - Эй, мелкий, может в тебя ещё элирума залить? – предложил Грома. – Ты когда его последний раз лакал, вроде дней пять назад? - Дело не в элируме, дело в божественной поддержке, - тяжело дыша после дневного перехода, произнёс я. - Вот и хлебни. Нам, считай, неделю идти осталось, а у нас его ещё десять склянок в запасе, - предложил гном. - Элирума во мне хватает, здесь что-то другое. Я словно на части разваливаюсь. Нам бы поторопиться, - мрачно ответил я. - Ты такие плохие вещи не говори, не радуют они меня, - покачал головой Грома. А как они меня не радуют. - Ты переживаешь за меня или за то, что я «рвану» посереди дороги? – скептически поинтересовался я. - Конечно же я переживаю за себя и за двух очаровательных женщин, не подумайте ничего неприличного, - кивнув на Елену с Катариной, мгновенно выдал вредный гном. – Даже за Тихона и за того слегка переживаю, что душой кривить. А вот ты – балласт ненужный, только хнычешь и элирум переводишь. Ты хоть знаешь, сколько одна склянка стоит? Дом купить можно! – явно стараясь отвлечь меня от плохих мыслей, запричитал гном. - Предлагаю заночевать вон на том холме, - кивнув на юг, туда, где лес шёл на подъем, предложил Тихон. Отдых - это хорошо, без хорошего отдыха нет бодрого продвижения. Особенно это касается меня, которого и так уже освободили от всякого груза. Выбрав сухое высокое место, мы принялись обустраивать ночлег. Грома, положив свою секиру на плечо и насвистывая в бороду какой-то бравый мотивчик, отправился за сушняком. Приносил он почти всегда такой, который не давал сильного запаха и дыма. Тихон принялся снаряжать простейшие сигнальные ловушки, натягивая между деревьями и специальными колышками тончайшую, практически невидимую металлическую нить. Задень её, и немедленно зазвонит один из десятка колокольчиков, сообщая о нарушителе и примерно указывая направление, с которого он пришёл. Штука простая, но эффективная, минимум пару раз за ночь сообщающая нам о любопытном зверье. Женщины занялись едой, я бездельничал. Как вы думаете, о чём может вести разговор весьма мудрая и очень немолодая эльфийка с серьёзной, разнопланово подготовленной и очень опасной женщиной. Да о мужиках они беседуют, чтоб меня! Катарина, быстро осознав, что Елена ей не конкурент, посвятила эльфийку в план моего обольщения и использования по профильному назначению. Эльфийка план одобрила, принявшись давать наставления и советы. А ничего что я рядом? Но не будем о грустном. Наконец суп был сварен, сухари и солонина розданы, животы наполнены, чай выпит и состояние нормального человеческого счастья достигнуто. В это, положенное для разговоров время, безраздельно властвовали Грома и Тихон. Боги, сколько же в этих двоих запрятано историй!? Удачи и потери, взлёты и падения, триумф и полное уничижение, я услышал, наверное, про всё, не услышав ещё и половину. - Это чем-то похоже на одну историю, которую мне в юности рассказывал отец, - выслушав Тихона, рассказ которого как всегда имел моральный контекст, взял слово Грома. - Так вот, - продолжил гном, - один гномий шахтёр, заурядный в общем-то парень, колотил в шахте мифриловую руду. Занятие для гнома самое то. И представьте себе, выбивает он из породы мерцающий лунный самоцвет размером с кулак. И не просто большой, а невероятно чистый и с хорошим рисунком. Вы думаете он побежал с ним к оценщику? А вот и нет, удачливый шахтёр направился к ювелиру и не к каком-то, а самому лучшему. Продавать камень наш герой не собирался, так как вознамерился сделать из него фамильный самоцвет. Это такой камень, который из поколения в поколение передаётся и служит неким талисманом и оберегом, привлекающим удачу и предохраняющим род от прерывания. Известная гномья традиция. Эх, если бы вы видели мой фамильный синий алмаз, знатный камень скажу я вам, ну да сейчас не об этом. Прибегает он значит к ювелиру и требует: «Ограни!» Ювелир, принимая камень дрожащими руками: отродясь он такого огромного лунного самоцвета не видел, рассматривает его, изучает и со словами: «Не возьмусь огранить, боюсь испортить», возвращает. Оно и понятно, большая ответственность, скажу я вам, такой камень обрабатывать. Ну, нет так нет, побежал наш гном к другому ювелиру. Тот - копия первого, руки от волнения дрожат, глаза из орбит лезут, огранить боится. Что бы вы знали, лунный самоцвет камень специфический, с характером, если вдруг трещина пойдёт, считайте испорчен. Наш гном к третьему ювелиру - та же история, к четвёртому - не берёт, к пятому. Пятый - старый гном, долго изучал камень, после чего крикнул в сторону двери в мастерскую: «Мелкий!» И представьте себе, оттуда появился не Влад, а его правнук лет десяти… - желая подчеркнуть свою «шутку уровня бог», гном сделал драматическую паузу. Я слабо улыбаюсь, так как на этот раз знаю, чем закончится история. Есть похожий анекдот про добытчика, который с огромным неграненым алмазом бегал по земным ювелирам. При этом никто не брался за ответственную работу, пока наконец один старый ювелир не поручает данную задачу своему десятилетнему внуку. На возмущения клиента: «Как так, ведь этот камень бесценен!» старый ювелир заметил: «Вы знаете что он бесценен, я знаю что он бесценен, а маленький Абрам не знает. А если не знает, то и рука не дрогнет». Хорошая история, с непростым, если вдуматься, смыслом. Однако закончить рассказ гному было не суждено. <<У нас гость, где-то совсем рядом. Вероятно продвинутое сокрытие>>, - внезапно выпалила в канал благословления Катарина. Мы не только байки по вечерам травим, но и занимаемся тренировками и обучением. Отчего все знали, что делать. Удивило меня лишь одно, а именно, почему тревогу подняла Катарина, а не чуткая и зоркая Елена. Грома, словно вспомнив что-то, произнёс: - Это, Влад, подвинь чайник к углям, а то я бы ещё чайку горячего хлебнул, - делая паузу в рассказе, произнёс он. Я же, изображая вынужденную подвижность, принялся невзначай шарить по сторонам магическим зрением. <<Я ничего не вижу>>, - сообщил я в канал благословения. <<Это нормально, - произнесла Катарина, - скорее всего его навык сокрытия частично связан с подпространством, именно из-за этого я его и чувствую>>. Более наш бородатый лидер рисковать не стал. Перед гномом, изображая подобие стола, лежал довольно большой валун. Я бы такой в жизни не поднял, а вот Грома даже не запыхался его сюда тащить. И подобные этой каменюке он старается находить и «устанавливать» на каждом таком привале. С невероятной на мой взгляд скоростью, гном, схватив прислонённую рядом секиру, звонко ударил её обухом по камню. И удар был сделан очень непростой. Слегка сбоку от нас, из невидимости выбросило тёмный силуэт. Силуэту явно прилетело, так как он ошеломлённо зашатался на ватных ногах. Катарина, вскочив, сделала завидный прыжок и, сократив дистанцию с целью до необходимой, ушла в подпространственный прыжок, полсекунды после выйдя в метре за спиной незваного гостя. Подскочив к ещё не успевшему опомниться лазутчику, она заломила ему руку за спину, а свободной рукой приставила к горлу свой, выхваченный с пояса кинжал. Спустя всего секунду к кинжалу добавилась взведённая пневматическая винтовка, а спустя ещё несколько секунд Тихон совладал с арбалетом. Я же с удивлением рассматривал паренька лет семнадцати. То, что паренёк не грибы рядом собирал свидетельствовала его чёрная, плотно сидящая на теле одежда, лук за спиной и висящий на поясе длинный кинжал. - Эй, эй, полегче дамочки, не так надо встречать ценных гостей! – скосив глаза на уже пустившее каплю крови лезвие, запротестовал молодой человек. Стройный и темноволосый, он имел светлые карие глаза и тонкий, но очень уверенный для его возраста голос. - Гости в такое время дома сидят, а ты назови нам хоть одну причину не переломать тебе ноги, – запредельно недобрым голосом обратился к лазутчику гном. - Да много причин, - невольно втягивая горло, глухо ответил пленник, - но для начала вам привет от одного усатого педанта и от волосатого словно горный медведь лейтенанта. Вроде Харди кличут. И да, я человек Аластора и у меня к вам разговор… На кивок гнома, Катарина слегка ослабила опасное давление. - Ну так рассказывай, у нас как раз сейчас время для историй, - требовательно произнёс Грома. *** Нашего присланного Аластором провожатого звали Стриж. Прозвище это или имя, я поначалу спрашивать постеснялся, а после решил оставить всё как есть, уж больно оно молодому человеку шло. Встреть я этого худенького темноволосого юношу при других обстоятельствах, наверняка бы принял его за средней руки пройдоху. Такого, который по настроению может помочь и выручить, а может и кошелёк подрезать. Тут уж как повезёт. И уж точно я бы не догадался, что рядом со мной вышагивает высококлассный, обученный чуть ли не с пелёнок ассасин. - Ну, Аластор всегда говорил, что Граам II «гениален в своей посредственности», - без умолку трепал языком Стриж, да мы его и не перебивали, так как новости были свежими, важными и интересными. - Стоило воздушному флоту Коалиции улететь, как Император, взвесив все за и против, понял, что ловить ему в сложившейся ситуации нечего. Накосячил он по самое не хочу, угроза нависла действительно серьёзная, а новости о последних событиях и Повелителе нежити катятся сейчас по Империи словно степной пожар. Короче, пять дней назад Граам II подписал «Декларацию о кризисном правительстве», возглавил которое Евгений Ардон. Первым делом он издал указ о «Взаимопомощи и сотрудничестве», которым развязал Аластору руки. А «Папка» только этого и ждал. Сейчас мятежный восток с одной стороны утюжат остатки императорской армии, а с другой силы севера. На момент нашей встречи оставалось всего четыре неподконтрольных Империи герцогства и территорию одного из них мы вот-вот покинем. - Аластор собирается захватить Аркаган? – поинтересовался Грома. - Господин гном, вы меня невнимательно слушали, - возмутился Стриж. - Указ о «Взаимопомощи и сотрудничестве» не есть предлог для раздербана Империи. Как только Север окажет всю необходимую помощь, наши силы вернутся на исходную. - Что успокоит сомневающихся и откроет двери для более тесных отношений, - прокомментировал Тихон. - Именно так, - подтвердил молодой человек, - и вы, ваша Светлость, нынче большой человек, ведь второй указ Кризисного правительства - это указ «О возрождении Культа светлых богов». А вы, как бы, его глава… - Хорошая новость, - кивнул Тихон. - Как на всё это отреагировали эльфы? – поинтересовалась Елена. - Ну, эльфы хотя и поддерживали Аластора на словах, всегда сохраняли при этом мутный нейтралитет. В общем, информации об их реакции у меня нет, не интересовался, да и времени прошло всего ничего. - А что Империя и Аластор планируют делать с Орденом? – подловив момент, спросила Катарина. Здесь Стриж явно включил дурачка. - Ну, я человек маленький, я таких подробностей не знаю. Но ты бы прогулялась на Север, а? Я уверен, тебе могут сделать там очень дельные предложения… - осторожно закинул он удочку. - Мне надо на Юг, - прикусив губу, произнесла женщина. – Пока моё положение в глазах Ордена неопределённо, мне необходимо позаботиться о безопасности отца и братьев. А там видно будет. Или ты заявишь мне, что в ближайшее время на Юге что-то изменится? - В ближайшее? Вряд ли. Пока будут давить информацией, я думаю… - всё же выдал немного сведений Стриж. В этот момент я, споткнувшись, растянулся на земле. Дело не в моей неуклюжести, просто тело моё, как бы выразиться, «слегка подустало». - Влад, ты как? – помогая мне встать, поинтересовался Грома. - Так себе, - честно признался я. - Идти сможешь? – спросил гном. - Да, разве что отдохнуть пять минут не помешает. - Надо понять что с тобой происходит, - снимая с плеч рюкзак, задумчиво произнёс Тихон. – У тебя случаем не забрали звание Клеврета? – спросил он. - Нет, как благословение, так и звание Клеврета всё ещё при мне, - ответил я. – Я тут подумал, и пришёл к выводу, что сейчас я чувствую себя так, как должен был чувствовать с самого начала. А то, что я скакал как молодой козлик, следствие дополнительной подпитки со стороны Айнзатераха. Она меня словно «удерживала» что ли. - Да вы не переживайте, - вмешался Стриж. – Точнее переживайте конечно, - поправился он, - но уже завтра с обеда можно будет двигаться по дорогам. У меня есть с собой официальная печать, проблем не будет. Ну, разве что постараемся избегать крупных населённых пунктов, по разным причинам… - осторожно подытожил молодой человек. - Кстати, а как ты нас нашёл? – с интересом обратился к проводнику Грома. - Да, дело техники, - пожал плечами молодой человек. – Пока вы сидели возле крепости, до мест дошёл имперский приказ на ваш счёт. Далее вы задели «Чёрной дырой» отряд авантюристов, у которых разрядились все артефакты. Авантюристы в тот же день доложили в гильдию, гильдия доложила ставке, там умные головы просчитали ваш примерный маршрут. А так как с «Чёрной дырой» может справиться лишь Аластор, информацию передали в нашу, действующую на севере Империи группировку. А дальше, как два пальца… - Прямо-таки два пальца? – зная, что на практике всё далеко не так просто, скептически произнесла Елена. - Ну, почти, - подмигнул Катарине Стриж, который уже пару раз пытался к красавице-пробуждённой подкатывать. Вот только расчётливое сердце Катарины пока занято, и я очень надеюсь, что занятая мной ниша в ближайшее время не освободится. И дело здесь вовсе не в переменчивости женских сердец… *** На следующий день мы всё же вляпались в приключения. Но на это раз они были правильные, я бы сказал, со знаком плюс. Придерживаясь кромки магических земель, мы, как и все дни до этого, шли на север. Внезапно наш отряд остановила Елена. - Стойте, - тихо произнесла эльфийка. И мы, собственно, полные внимания остановились. - Мы идём по довольно удобному, отчего популярному маршруту. Посторонних следов много, есть довольно свежие и объединяет все следы одно – их не пытались скрыть. А вот здесь, - кивнула она в сторону, на нетронутую на первый взгляд лесную подстилку, - буквально несколько часов назад прошли несколько человек, и они старательно позаботились о том, чтобы не оставить после себя следов. Слово взял наш молодой и не по годам сообразительный провожатый: - На востоке всегда было неспокойно, а последние полгода так вообще караул. Как выяснилось, в последнее время целые деревни уходили в леса, становясь чем-то средним между партизанами и разбойниками. Возможно, впереди нас ждёт нечто подобное, мы как раз должны выйти к дороге. В общем, вы не очень торопитесь пускать «бандитам» кровь, возможно удастся обойтись парочкой тумаков и угроз. И, пожалуй необходимо подстраховаться, я пойду впереди… С этими словами Стриж растворился в воздухе. - Чёрт, я ему завидую, - крутя головой по сторонам, вздохнула Катарина. - Чему именно? - не понял я. - Подпространство хитрая штука и его особенность в том, что в нём не так просто находиться. Я вот могу погружаться в него «с головой» и это даёт некоторые весомые преимущества, например, нечто похожее на телепортацию и способность преодолевать препятствия вроде стен и дверей. Однако, «глубокое» погружение имеет и недостатки в виде опасности столкновения с массивными материальными объектами при выходе. Этот же паренёк лишь слегка окутывается в подпространство, не покидая до конца базисный мир. - И что? - всё ещё не понимал я. - Он не оставляет следов и его, за некоторым исключением, не ощущают маги, - кивнув на мягкую землю под нашими ногами, произнесла Елена. А ведь и правда, либо Стриж стоит сейчас на месте и, слушая нас ухмыляется, либо действительно не оставляет следов на земле. Как оказалось, второе. *** Примерно через полчаса наш провожатый объявился, выйдя из невидимости на нашем пути. Выглядел он подуставшим, вероятнее всего сказалось долгое использование магического навыка. - Впереди, метрах в трёхстах, дорога, у дороги засада. Не бандиты, деревенские, но могут и из лука пульнуть сгоряча. - Я предлагаю перестать скрываться и в первую очередь разжиться лошадьми и повозкой, - глядя на меня, еле стоящего на ногах, предложил Грома. Предложение возражений не встретило. *** Экспроприация экспроприированного началась довольно банально, а вот закончилась весьма неожиданно, однако не стоит забегать вперёд. - Это, а разве разумно вот так, запросто к ним идти? – едва поспевая за бодро шагающим по лесу гномом, попытался я протестовать. - Влад, а ты никогда не задумывался, что человек, просидев пятнадцать лет за решёткой, мягко говоря, теряет форму? – полуобернувшись, бросил мне Грома. - Я вообще поражался первые дни, отчего вы такие бодрые были, - признался я. - Дело в наших ментальных телах. Мы, конечно, не пробуждённые, но, как бы понятно сказать, развитое ментальное тело «подтягивает» физическое. Именно из-за этого мы с Тихоном не превратились в атрофированных доходяг. Однако у всего есть свои пределы, и лично мне необходимо было отожраться, поделать разные полезные упражнения и хорошо выспаться, чем я и занимался, пока ты прохлаждался в крепости. Знай мелкий, сейчас я опасен… - скосившись, подмигнул мне гном. Судя по тому, что Тихон не пытается пресечь намечающееся членовредительство, его скорее всего и не будет. Вот и отлично, резни и залитого кровью пола мне хватило в подземелье Сорига. - Вы кто такие!? – глядя на нас испуганными глазами, выкрикнул один из троих, притаившихся в небольшой ложбинке мужчин, после чего принялся ошарашенно смотреть в направлении откуда мы сюда пришли. Ну да, бандиты не такие дураки как может на первый взгляд показаться: их тылы достойно прикрывали хорошо замаскированные дозорные, которых бескровно вырубили Елена и Стриж. - Нам нужна от вас повозка или экипаж и поговорить, - строго заявил Грома. Неизвестно, какая именно система оповещения имелась у бандитов, но почти сразу из-за кустов сбоку вывалилось ещё четверо вооружённых луками и стальными мечами мужчин. Почувствовав численное преимущество, оппоненты осмелели. Ну да, со мной сейчас Грома, Тихон и Катарина. Елена чуть позади на подстраховке, Стриж в невидимости рядом. - Какая красивая, - вылупившись на Катарину, пробормотал паренёк-лучник лет семнадцати. Впрочем, пробормотал без какой-либо похоти и злого намерения. Выдав ему затрещину, крепкий мужчина лет тридцати, вероятно лидер, обратился к нам: - Что-то не похожи вы на людей лорда Заргана. Авантюристы? Но тогда почему не в ополчении? Кто такие? - До вас что, слухи ещё не дошли? – поигрывая секирой, возмутился Грома. – С севера мятежных лордов утюжат северяне, с запада Имперские войска. Скоро и у вас будут, считай вот вот. - Ага, какую ещё сказку расскажешь? – покачал головой бандит. Хотя, пожалуй не бандит, партизан. – Все знают, что наш Император скорее дерьмо жрать будет, чем с северянами дело иметь, - уверенно произнёс он. - Да клал я на ваши знания с большой горы, - хмыкнул гном. – Повторюсь, нам от вас нужна повозка или экипаж. Да просто телега крепкая сгодится. Ну и лошади, куда без лошадей. И всё же партизаны нервничали. Адамантовая секира и та уверенность с которой держался гном недвусмысленно намекали, что конфликт может закончиться не в их пользу. Внезапно в происходящее вмешалось новое лицо. Довольно шумно со стороны дороги к месту словесного противостояния выскочил подросток лет пятнадцати. Похлопав на нас глазами, он обратился к ведущему переговоры деревенскому: - Дядя Грито, большая процессия с севера едет. Два экипажа богатых и эскорт из южных наёмников. Человек тридцать, бежать нам надо! Хельга говорит не справимся. В тот же миг, напугав партизан и заставив их ещё раз задуматься о своих шансах на победу, из невидимости вышел Стриж. - Что делать будем? – поинтересовался он. - Как что, разбойничать… - деловито сообщил нам Грома. *** Лорд Айзен создавал впечатление настоящего аристократа, этакая белая кость, голубая кровь и чистая порода в одном флаконе. И на фоне перечисленного наливающийся на его правом глазу здоровенный лиловый фингал смотрелся весьма не к месту. Как участник множества дворовых драк, заявляю, фингал под правым глазом верный признак того, что бил левша. Но как непосредственный участник недавних событий дополняю: Грома одинаково хорошо владеет обеими руками. Я и до этого подозревал, что мой рыжебородый компаньон может быть настоящим чудовищем когда дело касается порчи чужого здоровья, однако и помыслить не мог о степени упомянутой чудовищности. Практически в одиночку остановить и внести смятение в большой конный отряд, это, в реальной практике, просто чудо. Впрочем, недавние события показали, что отдохнувший гном – добрый гном, ибо при разгроме «каравана» погибло удивительно мало южных наёмников, да и то большей частью от стрел взявшихся поддержать нас ополченцев. Доверие местных было заработано вторым «читерским элементом» - Тихоном. В этом мире имеется довольно продвинутая полиграфия, те же газеты и журналы в крупных городах вполне привычное явление. Не глянцевые конечно, но точно с картинками. Как итог, народ неплохо знает своих героев в лицо. Узнаёт правда не всегда с ходу, всё же пятнадцать лет прошло, но стоило кое-кому представиться, как отношение к нам моментально изменилось. Результатом всего оказался полный разгром бегущего от быстро наступающих сил Севера лорда Айзена и сопровождающего его отряда южных наёмников. Оставшихся в живых южан повязали, а весьма комфортный экипаж достался нам в виде заслуженного трофея. Именно в нём мы сейчас и едем, оставляя под копытами благородных лошадей мили пыльной укатанной дороги. А ещё, похоже, захваченный нами человек очень выдержан и умён. Более того, он прекрасно информирован о последних делах, в том числе связанных с нами. И пусть я почти уверен, что в случившейся стычке победа была бы за нами, но именно благодаря его приказу сдаться, всё закончилось относительно бескровно. Осторожно прикоснувшись к набирающему цвет фингалу, лорд Айзен, натянуто улыбнувшись, произнёс: - Очень занимательно, знаете ли, познакомиться со столь важными и любопытными людьми, не так ли ваше высокоблагородие? - обратился он к гному, после чего добавил: - Сколько лет, позвольте узнать, вы не были в Аркагане? - С чего ты, ишачья задница, решил, что мы направляемся именно в Аркаган? – показательно разминая кулак, поинтересовался гном. - Вы, точно хотите попасть на Север, - кивнув на меня, произнёс пленный лорд, - и вы едете к Аластору, - утвердительно добавил он. - Попасть на Север быстро можно лишь по двум дорогам, точнее мостам. Но один из них приведёт вас к эльфам, а эльфы могут либо сильно возмутиться, либо не менее сильно обрадоваться подобному гостю. Да и прочим, не менее ценным «трофеям», они также будут рады, - улыбнулся мужчина Елене. - И в чём же заключается моя ценность? – откинув с плеча свои золотистые волосы, поинтересовалась эльфийка. - Твои ушастые товарищи совсем недавно прислали прошение содержащее в себе настоятельную просьбу разыскать и выдать им Елену «Золотое солнце». Вполне предсказуемо с их стороны обидеться на человека, устроившего резню в их столичном посольстве, не находите? - Я не планировала, что проживу так долго, - дав весьма странный для моих ушей ответ, пожала плечами женщина. Грома нахмурился, Тихон тяжело вздохнул. Я чего-то не понимаю? - Ну да ладно, это лишь моя попытка завоевать хотя бы кроху вашего расположения. Вынужден признать, я сделал неверную ставку, отчего теперь приходится лобзать и сотрудничать, - кисло улыбнувшись, сменил тему Айзен. – Но вернёмся к Аркагану, - продолжил он. - Ты правда думаешь, Грома сын Драма, что тебе стоит возвращаться в Аркаган после всего того, что ты устроил в нём сто лет назад? - Это твоя попытка завоевать моё доверие или получить ещё один фингал? – мрачно поинтересовался гном. - Скорее попытка позаботиться о судьбе данного молодого человека, - кивнул на меня лорд. - Ты ведь везёшь его в Аркаган не для того, о чём я сейчас думаю? – прищурившись, добавил он. Здесь Тихон отчего-то охнул. Встретившись с Главой взглядом, я увидел глаза человека, который разом многое понял и о многом догадался. - Да катитесь вы все в преисподнюю! - буркнул Грома, по виду которого было ясно, что настроение его резко скатилось в минусовые значения. Открыв дверцу экипажа, а ехали мы быстро, километров тридцать в час, гном ловко, воспользовавшись специальными поручнями, перебрался на козлы, где сидели сейчас Катарина и Стриж. - Чего это он? – не понимая толком произошедшего, поинтересовался я. Вместо ответа Елена сухо обратилась к лорду: - Если это прелюдия к попытке сбежать, то даже не думай дёрнуться. Ты и представить себе не можешь, на что я способна в ближнем бою. Наш пленник, кстати, не был связан. - Вы неверно истолковали мои действия, - примирительно поднял руки Айзен. – Я действительно хочу вам помочь. И не только вам, что душой кривить. Ваш бородатый товарищ когда-то давно натворил массу плохих дел, а теперь вот может натворить ещё больших. И я, знаете ли, не хочу попасть в их пучину. У меня сейчас есть дела поважнее, например, попытаться избежать грозящей мне виселицы. - Влад не будет заезжать в Аркаган. Мы планируем дожидаться Аластора на безопасном удалении от города. Это решено твёрдо, - сухо произнёс Тихон. - Что же, это всё меняет, я лишь хотел помочь, - с нотками разочарования в голосе произнёс пленник. - О чём это вы? – не выдержав, возмутился я. Ответом мне было натянутое молчание. Наконец Тихон произнёс: - Чуть более ста лет назад, когда Аркаган ещё принадлежал гномам, в город был назначен новый – молодой, но очень многообещающий генерал-губернатор. Годом позже Империя присоединила Аркаган к своей территории. С точки зрения людей, это была блестящая военная операция, с точки зрения Гномов, подлое ночное нападение, основанное на работе ассасинов и безжалостно-разрушительной атаке баллист. В ту ночь у одного нашего общего знакомого погибли два несовершеннолетних сына и беременная жена… - А семью годами позже под его непосредственным началом было вырезано почти всё население города, впрочем, это не вернуло Аркаган обратно, зато послужило началом так называемому «столетию ненависти», - внёс ремарку Айзен. - Во время того нападения, эта скотина… - продолжил он, но не закончил, так как Елена, коротким ударом окружённого барьером кулака, врезала ему в челюсть. Удар оказался настолько сильным, что пленный лорд моментально вырубился. Обращаясь ко мне, Тихон осторожно произнёс: - Я уверен, что он раздумал когда мы дожидались тебя в деревне. Да и с самого начала у него не было прямого умысла, скорее он полагался на случай. - Да объясните мне наконец о чём речь? – всё ещё не понимал то ли я, то ли мой обессиленный мозг. - Он хотел привезти тебя в Аркаган, в надежде, что чёрная дыра в тебе полностью уничтожит ненавистный ему город, - пояснил Тихон. Здесь в моей голове сложилось. С одной стороны я поразился умыслу Громы, а с другой… С другой мне было безразлично. Посмотрев в потолок экипажа, я громко и с каким-то задором произнёс: - Слышишь ты, бородатая скотина? Если хочешь, я готов поехать ради тебя в этот сраный Аркаган. Если вдруг Аластор не успеет, давай подорвём его к чёртовой матери! Не прошло и десяти секунд, как дверь распахнулась и внутрь ловко запрыгнул мрачноватого вида гном. - Откуда ты узнал что я вас слышу? – с интересом поинтересовался Грома. - Звук - это вибрация и ты, как я понял, можешь вибрации не только испускать, но и при некотором желании их улавливать, настраиваясь на определённый диапазон колебаний, - раскрыл я товарищам своё недавнее открытие. - Возможно, что-то из него да выйдет, - кивнув на меня, обратился к Тихону и Елене гном. – В общем да, была у меня такая задумка, - подтвердил он. – И я не столько раздумал, сколько сдулся. Последние события показали, что у гномов, людей и эльфов есть сейчас проблемы посерьёзнее чем долбаная ненависть. А ты, мелкий, головой думай прежде чем предлагать подобное… - Мне можно, я ненавижу эту сраную Империю не меньше тебя, - устало оправдался я. - Ненавидь виновных, а не всех подряд, иначе рискуешь превратиться в раздутого от ненависти неудачника, - буркнул гном. После данной фразы повисла молчаливая пауза, которая, однако, была прервана изменением обстановки. Экипаж начал быстро замедляться пока не остановился совсем. С улицы донёсся непонятный шум, превратившийся очень скоро в стук копыт и выкрики незнакомых людей. Условного сигнала об опасности от Катарины и Стрижа не поступило, отчего мы, следуя договорённости, ждали. Там временем снаружи донеслись голоса. Сначала говорили на повышенных тонах, после спокойно, едва слышно. Вдруг дверь экипажа резко распахнулась. Исподлобья на нас смотрел закованный в тёмную броню немолодой крепкий мужчина, за спиной которого проглядывались пешие и конные латники. И что с ходу меня поразило, нагрудник и шлем брони были выполнены не просто искусно, они, как бы выразиться, совершенно не влезали в средневековые стереотипы. Я бы ещё мог поверить, что все эти аккуратные, идеально подогнанные и покрытые орнаментом элементы вылили из пластмассы или легкоплавкого металла. Но в то, что это комбинация адаманта и ещё одного, похожего на платину металла, мне не верилось от слова совсем. Заодно слегка напрягало то, что открывший дверь военный смотрел на нас, точнее на меня, с непередаваемой смесью радости и злости: - Вы и представить себе не можете, во сколько нам обошлась встреча с вами, - буквально прорычал он, после чего, обернувшись, рявкнул солдатам за своей спиной: - Выгружайте его! Мы напряглись, приготовившись к нехорошему. Выгружать тем не менее стали не меня, а лорда Айзена. Дождавшись пока место освободится, военный беспардонно залез в экипаж, устало бухнувшись на мягкое кресло рядом со мной. - Трогайте… - крикнул он наружу, после чего по-хозяйски закрыл дверь. - Капрал северного ополчения Гривер, - представился он. - А я вот первым делом подумал, что ты новый император… - с хорошо скрываемым восхищением изучая броню гостя, произнёс Грома. - Вещевая помощь со стороны Коалиции, - поняв намёк, отмахнулся военный. – До встречи с вами – засранцами, она ещё и на прочность была зачарована. Стриж, я подозреваю, ввёл вас в курс дела, - сменил тему капрал. – Дополняю, Аластор сейчас далеко, более того он, мягко говоря, занят. И это плохие для вас новости, - цепко оглядел меня мужчина, после чего продолжил: - Хорошие же новости заключаются в том, что мы сопроводим вас к месту встречи, обеспечив охрану и смену лошадей. Более того, встреча с вами одна из приоритетных задач Аластора, так что, я думаю, вы встретитесь с ним дня через три – четыре, не более. - Как уже упоминалось, я и мои люди доведём вас до деревни Хартай, после чего я оставлю связных, которые будут дежурить на расстоянии работы магических артефактов. Гарантирую, что вы будете в курсе происходящего, однако предупреждаю, что мы эвакуируем людей в радиусе мили от вас, - прямо заявил военный. – Также примите к сведению, - продолжил он, - Аркаган всегда находился под прямой протекцией Императора и в нём долгое время культивировали антисеверные настроения. Так что несмотря на договор о сотрудничестве, мы предпочли обойти его стороной. Но это так, дополнительная информация, сейчас же нам предстоит сменить лошадей. Говорил военный столь горячо и уверенно, что я начал верить, что большинство наших проблем решены, а спасение не за горами. И как показали дальнейшие события, примерно так оно и оказалось. *** В Хартай мы прибыли быстро. Путешествие, которое должно было занять у нас приблизительно семь – десять дней, превратилось в суточную тряску по Имперским дорогам. Дороги оказались хорошими, так что слово «тряска» я употребил скорее символически. Деревня оказалась небольшой, дворов на тридцать. Сил вникать в её устройство у меня не было, но судя по тому, что располагалась она у пересечения двух больших дорог, поселение играло роль перевалочного пункта. Подтверждением служили две имеющихся здесь большие таверны. Нас, однако, разместили не в них, а в большом доме то ли старосты, то ли кого-то из его отсутствующих родственников. Закончив с нашим обустройством, капрал Гривер пожелал нам удачи, напомнил про связного, после чего со своими людьми ретировался. Расставаться с ним было жалко, дядька оказался мировой, надеюсь на Севере таких много. Наевшись с дороги как в последний раз, весьма недурную стряпню нам доставили из таверны, мы расползлись по комнатам отдыхать. Пусть до Севера всё ещё неблизко, но наше, такое долгое и одновременно стремительное путешествие, скорее всего закончилось. С этими мыслями, я, едва коснувшись головой подушки, вырубился словно погашенный свет. *** - Ну ты спать, так спать, мелкий, - поприветствовал меня неторопливо обгладывающий куриную ножку Грома. Участники нашего непростого предприятия сидели за большим столом просторного деревенского дома. Разве что Стрижа на хватало, он, попрощавшись, убыл вчера с капралом. - Что у нас сегодня на ужин? – поинтересовался я. - Пожалуй опущу тот факт, что поужинали мы часов шесть назад, - обсосав кость, сообщил гном. – А ещё, ты, похоже, слегка оклемался. Тихон, проверь, не вылакал ли он ночью весь наш элирум? В чём-то гном оказался прав. Не сказать что мне сильно лучше, однако паршивость моего состояния наконец стала стабильно-привычной. Я чувствую себя словно слегка оклемавшийся после тяжёлой болезни человек. Так, что вроде и шевелишься, но при этом сил хватает лишь жаловаться, есть и не торопясь передвигаться на короткие дистанции. - Не слушай его, он слегка не в настроении, пусть и тщательно это скрывает, - обратилась ко мне Елена. – Мы оставили тебе лукового супа, рекомендую начать с него, - предложила она. Причин отказываться я не нашёл. Странно, вроде все бодрячком, но по каналу благословения я чувствую, что настроение у присутствующих не очень. Подождав, пока я отстучу ложкой, Тихон заговорил: - Так как клубок наших проблем практически развязался, пришёл момент попрощаться. К счастью или сожалению, но я более не беглый преступник, а официальный Глава культа светлых богов и мне необходимо срочно отправляться в Эзелис. Это крупный имперский город, где через несколько дней пройдёт так называемый Объединительный собор. Впрочем, без меня он не начнётся, но и затягивать с ним не стоит. Произнеся это, Тихон виновато замолк. - К нам здесь с самого утра приходят разные новости, старикана вот нашего святоши имперские к себе потребовали, - пояснил Грома. – Для тебя тоже имеется персональная новость и надо заметить хорошая. Его некроманское злопыхательсво мчится сюда со всех ног и будет в деревне не доселе как завтра. Радоваться конечно рано: «Чёрная дыра» пока на месте, но всё же имеется повод для сдержанного оптимизма, - заявил гном. - Когда ты отправляешься? – поинтересовался я у Тихона. - Надо бы было уехать ещё с утра, но я решил подождать пока ты проснёшься, - сообщил Глава. – Не дело уезжать не попрощавшись, а разбудить тебя не получилось. Правда, мы не особо то и пытались, - улыбнулся старик. - Кстати, а что мы будем делать с Ловцами душ? – поинтересовался я у Тихона. Старик ответил: - Я уже отдал ловцы Громе, решено передать их на хранение Аластору. Была идея уничтожить артефакты, однако, их можно использовать не только во зло, но и во благо. - Я тоже сегодня уезжаю, - привлекая моё внимание, произнесла Катарина. – Ты будешь скучать? – с намёком поинтересовалась она. - Как только обрету уверенность в завтрашнем дне, обещаю начать… - уклончиво ответил я. - Как только я решу свои проблемы Юге, приеду к тебе на Север, - тоном, каким ставят перед свершившимся фактом, объявила женщина. - А с чего ты решила, что я буду на Севере? – с интересом спросил я. - С того, что тебя хочет «на ковёр» новая имперская власть, - вмешавшись в разговор, строго произнёс Грома. – Если ты думаешь, что о тебе забыли – то ты очень наивный молодой человек, - хмыкнул гном. – Лишь из-за личной просьбы Аластора на тебя и, кстати, на меня, обещали на некоторое время закрыть глаза. И я, пока ты дрых, отправил «примирительную грамоту», поклявшись, что более не собираюсь подсыпать угли в имперские подштанники, и, более того, жажду поучаствовать в предстоящем противостоянии. - Зачем это она меня хочет? Власть в смысле? – нехорошо напрягся я. - Ты придуриваешься или правда дурак? – возмутилась Катарина. – Ты, как бы, открыл Лабиринт посреди столицы! – напомнила она. Блин… - И откуда они об этом знают? – поинтересовался я. - Да много откуда, хотя бы от того же Ордена, - нахмурилась Катарина. - Кто ещё покидает наш бравый отряд? – меняя тему, спросил я. Слово взяла Елена: - Я провожу Катарину в Аркаган и сведу её с местным эльфийским послом. Вернусь через пару дней, надеюсь ты будешь к этому времени как огурчик, - произнесла эльфийка. - А это не опасно, ведь лорд Айзен говорил, что тебя ищут? – глядя на Тихона, который отчего-то спрятал глаза, поинтересовался я. - Аркаган, не Эльмарка. Да и мне крайне необходимо передать весточку отцу, - пояснила Елена. За столом отчего-то установилось тягостное молчание. Ну да, момент расставания - он такой. - Ладно Влад, я ещё раз напоминаю, что как только утрясу дела культа, загляну к тебе на Север. У меня и там много работы. То, что с тобой что-то пройдёт не так, я даже не допускаю, - встав из-за стола, произнёс Тихон. За ним поднялись и остальные. Последовал ритуал обнимания и тёплых прощаний, а после Тихон и женщины нас покинули. При этом Грома взялся проводить Тихона и забрать предназначенные для нас сообщения, если таковые вдруг появились. При этом мне показалось что он, да и остальные, испытывают передо мной непонятное чувство вины, отчего банально пытаются скрыться с моих глаз. Может новости про Аластора чушь собачья и мне вот-вот настанет крышка? Нет, здесь явно что-то другое. Побродив немного по опустевшей, но всё же достаточно людной деревне, моё обессиленное тело потребовало сна, который я ему и предоставил. *** Спал я долго, но всё же не до обеда. Поднявшись и одевшись, перекусил найденными на столе молоком и свежим хлебом, после чего озаботился поиском оставшегося со мной гнома. Грома в доме отсутствовал. Однако, вчера перед сном он упомянул о своём желании посетить местные таверны, дабы выпить кружечку другую пива и послушать деревенские сплетни. Пожалуй, стоит к нему присоединиться. Выйдя в коридор, я собрался было выйти на улицу, как вдруг обратил внимание на приоткрытую, ведущую в погреб дверь. Сию странность было решено проверить. Гном обнаружился в погребе и то, в каком состоянии находился наш бравый и непобедимый лидер, заставило меня нехорошо напрячься. В свете подвешенного к перекладине фонаря, мертвецки пьяный Грома сидел на полу у стены. Рядом с ним лежал небольшой бочонок и валялась раздавленная деревянная кружка. В воздухе витал густой запах крепкого алкоголя. Несмотря на крайнюю степень опьянения, гном не спал, а что-то тихо бормотал себе в бороду. Немедленно пришло осознание, что есть что-то, чего я не знаю, но что мне необходимо срочно узнать. - Эй! Ты какого вытворяешь, алкаш рыжий!? – склонившись над гномом, возмутился я. Подняв на меня помутневший взгляд, Грома растерянно пробормотал: - Это ведь её выбор, правда? Она же такая… Такая… Эльфы, они же так уходят, правда? - О чём это ты? Объяснись? – холодея внутри и тряся гнома за его необъятные плечи, потребовал я. - Она, она… - не мог выразить мысль гном. – Она… Неправильно это, да… Кое-как собравшись, Грома пробормотал: - Она поехала сдаваться своим. Они убьют её наверно, но она всё решила. Для неё это хороший выход, но тебе подобное непривычно и мы решили не говорить... - забормотал он. Не знаю и не понимаю, откуда во мне появились силы и как я оказался на улице. Далее были какие-то не совсем вменяемые попытки уговорить деревенских отвезти меня в город, на которые отвечали, что никак нельзя и что мне необходимо оставаться здесь. Почувствовав, что всё может банально закончиться моим пленением, я, проявляя недюжий для своего состояния самоконтроль, притворился что успокоился и смирился, после чего направился к дому и, сделав круг, втихаря выскочил из опустевшей деревни. В какой стороне находится Аркаган я знал, да и запутаться было сложно. Пробежав где-то километр, я упал на обочину и так, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, пролежал около получаса, проклиная свою тупость и обессиленное тело. Наконец, придя в себя, я просто пошёл. До города, по моим сведениям, было километров шесть, на преодоление которых мне потребовалось около трёх часов. Данная «пробежка» вымотала моё тело, да и разум до предела. На воротах меня - потного, полуобморочного и трясущегося от возбуждения, задержала стража. Я же, настойчиво и более-менее связно объяснил, что мне необходимо срочно увидеть эльфов. Не знаю, помогла ли здесь удача или так было принято, но примерно через полчаса эльф появился. Высокий, стройный, в красивых одеждах и с холодными внимательными глазами. - Елена, что с Еленой, скажите мне? – вынырнув из нервной полудрёмы, в которую я погрузился, и, вырвавшись из рук пытавшихся удержать меня стражников, я на карачках пополз к эльфу. Наши взгляды встретились. Прочитав ответ в его глазах, я понял всё… Что-то во мне закончилось и надломилось, далее же сознание моё тело покинуло.