Седая Сова

      Хрустнув костяшками, Ник поднялся. Он, казалось, целую вечность бродил среди деревьев, но так и не нашёл дороги. Или тропинки. Или хотя бы чего-то похожего на путь. Ногу подёргивало. Куски ткани вместо бинтов и быстрый шаг вместо покоя не помогали боли успокоится. Но он не мог остановиться. Не сейчас. Когда время так дорого.       Так быстро ускользает.       По правде сказать, Ник точно не понимал, что он тут делает. И как вообще здесь очутился. Он принял каменные стены Лабиринта и дикие пляски возле костра как должное. Хоть это и стало ошибкой… Ему некогда было разбираться. Он должен найти Сару. Эта мысль гнала его вперёд. Всё быстрее и быстрее. Время бежало, и он бежал следом, изредка переходя на шаг. Но вот теперь пришлось тащиться через коряги, подволакивая ногу и опираясь на подобранный сук. А ведь до замка не так далеко. Пара часов пробежки — и он на месте. А там…       А впрочем, какая разница? Сейчас нужно думать не об этом. Решаем проблемы по мере поступления. Ник глубоко вздохнул. Тишина леса баюкала его, запах прелых листьев напоминал о доме. О клетчатом пледе и корзинке на пикнике. Живот забурчал, заставив Ника хмыкнуть. Не время для голода. Под тёмными кронами руки видно с трудом. Что уж говорить о ягодах.       Увидеть бы хоть что-то. Ник видел здесь только парочку хохочущих существ. Он было подошёл к ним, чтобы рассмотреть поближе, но оторванная нога, покатившаяся прямо в костёр его отрезвила. Кем бы, чем бы они ни были, они вряд ли примут его радушно. Разбросанные по кустам кости только укрепили его догадки. Не важно, чьи они. Те, кто с радостью отрывают друг другу конечности, не заслуживают доверия.       От воспоминаний дёрнуло ногу, и Ник загнулся от боли. Рваный вздох поглотился лесом. Нельзя чтобы его кто-то услышал. Все они здесь…       — Ненормальные, — прошептал Ник, смахивая навернувшиеся слёзы.       Земля зашевелилась, разверзаясь под парнем. Как животное, она задвигалась. Трава вздыбилась, корни опустились. Ник проваливался. Его затягивало под корни. Дёрнувшись, он выдернул ногу и ботинка. Но вторая так же провалилась. Дёрнув её, он застонал от боли. Сжав зубы, дёрнул ещё раз. И ещё. Пальцы вцепились в ветки. А те опустились ниже. Ника тряхнуло, и он провалился по колено больной ноги. Стон вырвался. Пот застилал глаза. Ник рванул к стволу, чтобы удержатся за него. Но пальцы соскользнули от пота. Земля затягивала его, поднимая пыль, отчего Ник закашлялся. В глаза попались песчинки. Не сдержавшись, Ник остервенело начал чесать глаза, пока земля заползала на грудь.       — Я что-то слышала!       Проморгавшись, Ник повертел головой в поисках звука.       — Эй! Помогите!!! — крикнул он в пустоту.       Земля заворочалась, но медленней. Быть может, она двигалась для него одного?       Ближайшие кусты покачнулись и расступились, открывая белизну начищенных туфелек.       — Сара? — поражённо спросил Ник.       Едва бы соседскую девочку-подростка можно было узнать в этой прекрасной леди. Сара мягко улыбнулась, присев прядом и рассматривая корни. Парча блеснула серебряными нитями и Ник мог поклялся, что узоры тоже двигаются, закручиваясь, расцветая и увядая. Усталый, Ник просто упёрся головой в мягкую юбку. Сверкание украшений слепило его через прикрытые веки. Сара погладила парня по голове, как заполошного пса.       — Долго же я тебя искала, — проворчала она, — Зачем ты от меня убежал?       Ник пожал плечами. Может он и правда её пёс? Просто каким-то образом превратившийся в человека? Цокнув, Сара погладила корни и строго произнесла:       — Ну всё, мальчики. Отпускайте. Я его забираю.       Корни и ветви опустились к Нику, опутывая его руки и вытягивая вверх, пока земля ссыпалась и ссыпалась вниз. Когда Ник оказался стоящим рядом с Сарой он посмотрел на яму, в которой мог оказаться. Там было темно и явно высоковато. Переломом не отделаешься. Сглотнув, Ник отступил на пару шагов. Земля снова сомкнулась, пряча ловушку, а ветви превратились в зубастые пасти, жадно чавкнув.       Похоже, Сару растения в виде животных скалящихся пастей не особо впечатлили. Она манерно отряхнула белые перчатки.       — Вы на диете. Пока я не решу обратного.       Листья соединились в нахмуренные брови и узкие зрачки. Сара равнодушно развернулась и протянула Нику руку. Поёжившись, он опёрся на неё. Весь грязный, в рванье с ещё большей болью по телу, он чувствовал себя униженным. Он должен спасти её. Не наоборот.       Сделав всего шаг, Ник застонал. Боль пронзила и вторую ногу. Сара вздрогнула, когда Ник повалился на землю снова, не в силах шевелится. Он чувствовал, как сон окутывает паучьим коконом, заползая в ноздри. Из него что-то текло, расползаясь алыми пятнами по прелой листве. Хоть какой-то цвет в этой дыре, кроме грязного коричневого и грязного зелёного. Красный. Красивый цвет.       — Только не отключайся снова, ладно?       Ник промычал что-то невнятное. Язык распух, занимая весь рот. Говорить стало невозможно. Подвигав непривычно тяжёлыми руками, Ник понял, что всё же не остался калекой. Просто очень, очень ослабел. Хорош защитник. Ничего не скажешь. Ник попытался извиниться за то, что сделал, за то, чего не сделал и выдавить хоть звук. Но вышло тяжёлое мычание.       — Эй, — Ник ощутил прохладу на лице. От этого стало полегче. Сара особенно тщательно оттёрла его губы. — Тише. Тебе не обязательно говорить. Можешь слушать. Я всё пойму.       Её голос… О, этот голос. Он баюкал его, как мурлыканье кошки. Иногда Сара тоже напоминала ему кошку. Когда смотрела на него пронзительным взглядом и тихо улыбалась. Это бывало редко, когда она часами сидела в парке, читая очередную книжку, а он после хорошей пробежки возвращался домой. Сара была одной из тех странно-обычных девочек, которые родились явно не в то время и не в том месте.       — Ты голодный? Ты бродил там часов семь, не меньше.       Ник разлепил веки. Это оказалось другое место. Под чистым лазурным небо и белыми кронами. Яблони? Кажется, они цветут белыми цветами. Ник повернул голову, больше обдумывая, чем чувствуя. Аромат еды, разложенной на пледе в красную клетку. Корзинка с фруктами. Рюкзак, который он потерял пока бежал по каменным стенам. Очищенная обувь. Перьевые подушки под спиной. Сара сидела напротив, промывая платок от грязи в текущем ручейке. В глубине него танцевали золотые рыбки.       Вот почему нет боли. Он умер.       И попал в Рай.       Сара рассмеялась сотней колокольчиков и погладила Ника по щеке.       — Нет, не умер, хотя очень старался.       Она подмигнула ему и поправила выбившийся локон за ободок. Разве он стоил того, чтобы она испортила причёску? Не до конца осознавая, Ник повернул голову в бок. Поляна заканчивалась тёмным лесом. Неужели она собственными руками тащила его сюда. Хотя… Пожалуй нет. У неё ведь лес в услужении.       — Тебе нужно восстановить силы. А потом вернутся домой.       Сок потёк по губам и Ник послушно открыл рот. Мякоть оказалась приторно-сладкой. Малина. Запретный плод оказался сладок. Стоило съесть ему хоть ягодку, как он покрывался пятнами, две ягодки и глаза слезились, три и он задыхался. Но Сара так счастливо улыбалась, что он не мог отказать. И не хотел. Он съел больше десятка, пока Сара пожурила его. Ник не слушал. Он облизал её пальцы, больше не спрятанные в перчатке. Она сама была малиной. Сладкой и чарующей.       — Знаешь, — со смехом произнесла Сара, поглаживая Ника по губам. — А ведь эти ягоды предназначались для другого гостя. Но, если честно, я ничего бы ему не отдала.       Она склонила голову, потёрлась кончиком носа о его нос. Сжав кулаки, Ник искренне хотел взвыть. Тело не двигалось с места. Она гипнотизировала его и теперь была так близка, стоило лишь протянуть руку и обнять её, прижать к себе. Вздохнуть запах её тело, наверняка, она не пахла подростковыми духами для слишком уверенных себе девочек. Она пахла пыльцой и вольным ветром. Довольная таким ответом, Сара погладила Ника волосам. Он мгновенно покрылся мурашками и, был бы у него хвост, завилял им.       — Спасибо, что попытался спасти меня. Я так благодарна, что ты не спрятался. Не бросил меня, как другие. Думаю, такой поступок достоин награды… — Ник попытался приподняться, чтобы расслышать её шёпот. — Я верну тебя домой.       Ник рвано вздохнул, распахнув глаза. Сила мгновенно пронзила его острой болью. Голова заболела, он едва не задохнулся, пока Сара мягко целовала его. Воздух, ему нужен был воздух, разве она забыла? Почему она так жестока? Уставившись на её довольное лицо, краем глаза Ник заметил тень.       — Сара.       Ник неосознанно вздрогнул. Ему показалось, что его поразило молнией от этого голоса. И он рассыпался, рассыпался пеплом по земле. Сара мягко отстранилась, а боль Ника прошла. Теперь он мог шевелиться и запросто подняться на ноги. Но предпочёл лежать дальше. Тень оказалась человеком…       Взбешённым до невозможности.       Растрёпанный и оскаленный, человек буравил взглядом Сару. Он принёс с собой пламенеющее небо и потрескивающий от напряжения воздух. Сара легко ему улыбнулись, отчего желваки задвигались, и человек выпустил из ноздрей облачко дыма, подобно дракону. Дым заставить Ника кашлянуть.       — И что ты делаешь, дорогая? — процедил человек.       — Этот путник заблудился в лесу, — беззаботно ответила она, и Ник неосознанно дёрнулся. Не хватало навлечь на себя гнев ещё одного чудовища. — И я решила ему помочь.       — О, неужели? Зачем это, Сара?       — Ты занят. Я решила потренироваться. Как видишь, у меня получается не хуже, чем у тебя.       От его смеха у Ника поползли мурашки по телу. Злого и торжествующего. Как странно. Она ведь сильнее его. Разве нет?       — Если бы ты сделала это не хуже меня, то он бы нас не слышал.       Ник услышал, как Сара шмыгнула носом. Она оскорблённо отвернулась от собеседника и посмотрела в сторону.       — Ну конечно, тебе ведь нравится меня унижать.       Что-то разбилось. Ник почувствовал, как в щёку впивается кусочек стекла. Он попытался повернуть голову, но побоялся осколков.       — Не смей, говорить так, Сара, — жёстко произнёс мужчина, — Или, клянусь, я дам тебе основание для сравнения. А теперь, — неожиданно миролюбивым тоном отозвался он. — Нужно вернуть нашего друга обратно.       — И как?       Напрягшись, Ник ожидал, что он снова провалится под землю или его лишат сил. Удар пришёлся в нос, от чего он вскрикнул и открыл глаза.       Рюкзак. Свалился с верхней полки. И какой дурак его туда запихнул?