Венец принцессы Тьмы

За ужином Ланга сидела вся подавленная, кусок в горло не лез, ела скорее по давно укоренившейся привычке «дают – ешь, а то мало ли что потом будет». В беседы вступать отказалась, так что за столом царило тягостное молчание. Зато после ужина пригласила всех к себе в кабинет. Дональд с Маирой скромно прилипли к стеночкам, Эльг и Аларм не поддались их настроению и спокойно уселись на небольшом диванчике. Ланга прошла к письменному столу и достала из ящика какой-то документ. - Я тут после допроса подумала, - голос её был тусклый и невыразительный. – Раньше я как-то беспечно относилась к своей безопасности… - Ничего себе беспечно, - пробормотал Эльг. Ланга прервала его, досадливо мотнув головой: - Беспечно, - упрямо повторила она. – Я защищалась от оружия, от нападений «в лоб». Почему-то мне не пришло в голову, что устранить меня можно и по-другому. - Тебе нужна ещё защита? – спокойно спросил Аларм. - С защитой я справлюсь, - усмехнулась Ланга как-то болезненно. – Теперь, когда у меня глаза открылись, приму все меры. Меня другое беспокоит. Что будет со страной, если меня убьют? Она это произнесла так неестественно спокойно, что у всех присутствующих лица вытянулись. - Будет война между каббарами и людьми, - со страхом проговорила Маира. - Изумрудный город постарается этого не допустить, - серьёзно пообещал ей Аларм. И Ланга кивнула: - Я тоже на это надеюсь. Но главный вопрос – кому после меня править Подземной страной. Все переглянулись. - Мне кажется, ты слишком пессимистична, - сказал Аларм. – Зачем хоронить себя заранее? - Затем, что предсказать ничего нельзя, - фыркнула Ланга уже своим привычным тоном. – Я могла быть мертва уже сейчас. Что бы тут началось? Вы бы все оказались втянуты в самую гущу войны. Впрочем, как раз у вас-то был бы шанс сбежать и благополучно обосноваться где-нибудь ещё. Особенно у Аларма – его вообще корона Изумрудного города ждёт не дождётся. Когда там ваша свадьба? - Ещё почти три месяца, - сообщил Аларм. – Кстати, вы все приглашены. - Спасибо. Если доживём, - хладнокровно сказала Ланга. «И если ещё Элли захочет меня в свой город впустить», добавила мысленно, но сейчас был не об этом разговор. – Но я хочу сказать… В общем, мне бы не хотелось, чтобы после моей случайной и неожиданной гибели тут начался хаос. И хочу сама выбрать, кому доверить трон. Это должен быть тот, кто сможет удержать оба народа от бойни и направить их в нужное русло. Кто-то сильный, авторитетный и с поддержкой сверху. Так вот, Аларм. Надеюсь, твоя невеста переживёт, если я назначу тебя своим возможным преемником? Не обидится? Аларм шокировано откинулся на спинку дивана. У всех снова вытянулись лица. Особенно сильно заявление Ланги ударило по Дональду – он аж побелел весь. - Не обидится, но… Почему? – с изумлением спросил Аларм. - Ты единственный обладаешь всеми нужными качествами, - пожала плечами Ланга. – И рудокопы тебе небезразличны. Аларм кивнул задумчиво. - Это на всякий случай, - чуть мягче пояснила Ланга. – Так-то не слишком на трон Подземелья нацеливайся. Я ещё надеюсь жить долго и… - она запнулась, и Аларм хмыкнул, подсказывая: - Счастливо. - Насчёт этого не уверена, - резко отбила Ланга. – Но надеюсь, что плодотворно. А вот если что-то со мной случится… Очень надеюсь, что остальные тебе помогут, - она обвела взглядом Маиру, Эльга и постаралась не смотреть слишком долго на Дональда – настолько постаралась, что тут же от него отвернулась. Все закивали – Эльг решительно, Маира часто-часто с преданностью, Дональд – тяжело и медленно. Ланга продемонстрировала документ: - Это, собственно, и есть завещание, в котором я об этом говорю. От вас желательно – поставить подписи. Я над ним немного поколдовала, так что теоретически его не удастся ни украсть, ни уничтожить. Сейчас подпишете, и я сделаю магическую копию и отдам тебе, Аларм, персонально. - А может, лучше всем раздать по копии? – предложил Аларм. – Для надёжности. - А смысл? – ответил Эльг. – Это ты улетишь в Изумрудный город, а мы-то всё равно здесь остаёмся. Дональд дольше всех мялся над документом, но всё же подпись поставил – хотя лицо его было мрачным. Аларм, отходя от стола, подтолкнул его и шепнул: - Потом обсудим. - А-а, - досадливо дёрнул плечом Дональд – как будто с неприязнью. – Что уж тут обсуждать. Ланга следила за ним пристальным взглядом, но, едва Дональд посмотрел на неё – тут же отвела глаза. - Теперь по поводу бандитов, - свободнее заговорила она, когда Аларм получил магическую копию, сложил её и убрал во внутренний карман куртки. Документ получился почти невесомым и почти неосязаемым. – Конечно, жаль, что мы не сильно продвинулись. С другой стороны, теперь нам кое-что известно. Мы имеем дело с группировкой фанатиков, которые желают уничтожить каббаров – и меня заодно. Они умеют поджигать корабли, возможно, даже на расстоянии. Вопрос – как они это делают. Вопрос второй – где их ловить. И как. У вас есть соображения? – она устало потёрла лоб. – Признаться, меня бесит вся эта ситуация, а дельных идей уже никаких нет. - У нас была мысль, - приподнял руку Аларм. Ланга кивнула ему, и он объяснил: - Это группа людей. Одного мы уже поймали, поймаем и второго. Но чтобы добраться до главаря, нужно втереться им в доверие. Мы с Дональдом притворяемся такими же фанатиками, как они, попадаем к ним и всё узнаём. А потом рассказываем тебе, и ты их берёшь всех сразу. Ну как? Ланга скрестила руки на груди. - Очень смешно, - произнесла она с сарказмом. – И кому же в голову пришла эта блистательная идея? - По-твоему, у нас не получится? – огорчённо спросил Аларм. Ланга уже откровенно засмеялась: - Аларм, извини, но шпион из тебя никакой, мы это уже видели. Ты в прошлый раз чудом не попался, и то лишь потому, что я постоянно тебе помогала. А теперь тебя ещё и знает в лицо весь народ. И тебя, и Дональда. На что ты рассчитываешь? - А ты нам поможешь изменить внешность, - предложил Аларм. Ланга решительно мотнула головой: - Не пойдёт. Но в целом в этой идее что-то есть. Можно действительно попробовать заслать кого-то в эту их подпольную организацию. Но не вас – это точно. Ещё идеи есть? - А если у Энни серебряный обруч попросить? – тут же выдвинул ещё одну мысль Аларм. – И проследить за ними невидимками. - Невидимость тебе и я могу обеспечить, - махнула рукой Ланга. И задумалась: - Можно и это попробовать. Но это ещё труднее, чем подсылать кого-то видимым шпионом. Невидимое нечто, если на него наткнутся или услышат, внушит больше опасений и сомнений… Бездна, - выругалась она, - всё это требует времени. А так хочется накрыть их всех уже сейчас. Ведь каждый день – это новые возможные жертвы. - Сейчас они могут залечь на дно, - предположил Аларм. – Ведь одного из них мы схватили. - Не хочу тебя огорчать, но схватили вы только потому, что он явно сам поддался, - возразила Ланга. – Это была провокация с целью всучить мне яд. Не самая умная, кстати. Но я могла попасться, потому что тоже вела себя не самым умным образом. Гвардейцу Тирмо, кстати, повезло. Видимо, яд даже не попал ему на пальцы – или остался на самом верхнем слое качественных перчаток. Так или иначе, Ланга специально узнавала – до вечера гвардеец дожил спокойно, значит, будет жить и дальше. Если больше ничего не произойдёт. Проклятье, противоядиями надо озаботиться. На все случаи жизни. Правда, приготовить их может только сама Ланга, а некоторые придётся добывать с большим трудом. У Пакира, правда, были где-то запасы. А может быть, и не было. Надо поискать. - А если спровоцировать? – сыпал идеями Аларм. – Чтобы они как-то проявили себя? Можно ещё так: мы с Дональдом переодеваемся в каббаров и плаваем на разных кораблях туда-сюда, а ты за нами следишь. И как только с нами что-то случается, ты тут же, во-первых, нас спасаешь, во-вторых, ловишь злоумышленника на месте преступления. Ну как? Ланга печально вздохнула. - Мне всё нравится, кроме исполнителей, - с некоторой иронией признала она. – Но если серьёзно, вполне можно устроить ловлю на живца, взяв в качестве живца кого-нибудь из гвардейцев-каббаров. Добровольцев, конечно. - А интересно… - внезапно подала робкий голос Маира, и все посмотрели на неё. Девушка явно смутилась, но продолжила: - Вот мне Дональд и Аларм рассказывали, что к ним в крепостях пытались приставать девушки. Я подумала – а может быть такое, что девушки могут узнать что-нибудь об этой организации преступников? Или женщины… Ведь эти преступники – они же мужчины, но у них могут быть жёны. Могут жёны что-нибудь знать? Или дочери, сёстры? Может быть, они расскажут? Ну и вообще. Девушек же мало кто воспринимает всерьёз. А они могут узнать и рассказать. Если их как-то правильно попросить. Ланга одобрительно хлопнула в ладоши. - Да ты умница, - кивнула она, и Маира скромно зарделась от похвалы. – Можно попробовать. К девушкам у нас действительно не принято относиться серьёзно – за редкими исключениями, поэтому может сработать. Аларм, потом расскажешь, что за девицы к вам приставали? Аларм улыбнулся: - Ничего особенного. Девицы как девицы. Мы их сразу прогоняли. Но если ты хочешь найти и завербовать именно тех, то не думаю, что от них будет толк, - посерьёзнел он. – Надо других искать. - Да, но как? – заговорил Эльг. – Опять через вас? - Хотя бы через нас, - согласился Аларм. – А Маира с этим не справится? Необязательно ей по крепостям летать, - поспешил объяснить он, пока кто-нибудь не возразил. – Вы же ищете служанок. Под предлогом отбора прислуги везите девушек сюда, а Маира как будто невзначай с ними побеседует. - А что, я согласна, - обрадовалась Маира. – Если не надо никуда летать. Хотя вот на остров Рыбаков я могу и сама отправиться. - Не сама, - мягко поправил Эльг. - Конечно, с охраной, - согласилась с ним Маира. – Или с тобой. Ланга хлопнула по столу ладонями и поднялась. - Отлично. Значит, договорились. Эльг, подробный план всего, что мы обсудили, за тобой. Потом представишь мне, я проверю. Пока реализуем эти варианты, если не клюнет – будем искать другие. Только я вас умоляю, никаких переодеваний и шпионажей в вашем исполнении. Из вас шпионы – как из меня добрая фея, вроде притвориться можно, но тут же изо всех щелей так попрёт истинная сущность… - Ланга помрачнела, снова вспомнив ссору с Элли. – Все свободны, кроме Маиры. На Дональда она снова постаралась не смотреть. Хотя пора уже что-то с собой делать. Если она относится к Дональду по-деловому, то и общаться надо так же, как с Эльгом, Алармом и гвардией, например. Спокойно, по делу и без лишних эмоций. А то она так усиленно демонстрирует, что он ей безразличен, что становится слишком очевидным обратное. Дональд, Аларм и Эльг вышли в коридор. Дональд был хмур, мрачен, смотрел с раздражением. Едва отошли от покоев Ланги, как он заговорил: - Вот мне интересно, Аларм. С чего это тебе такая честь – быть преемником Ланги? Аларм приостановился и удивлённо взглянул на него. - Во-первых, честь сомнительная, - спокойно сказал он. – Во-вторых, я к ней не стремился и не стремлюсь. В-третьих, давай всё-таки надеяться, что этого не случится. - Я очень надеюсь, что этого не случится, - заявил Дональд. – Но почему Ланга выделяет тебя? Почему именно тебя? Что ты такого ей сделал? Аларм рассмеялся и поднял руки: - Так, стоп! Ты что, уже себе повод для ревности придумал? - А если и так? – дерзко воскликнул Дональд. - Тогда это очень глупо, - пожал плечами Аларм. Эльг попытался вмешаться: - Только не надо ссориться. Дональд, Ланга доверилась Аларму просто потому, что он действительно объективно сочетает в себе все нужные качества для правителя. А вовсе не по какой-то личной симпатии. Ты же знаешь, она редко руководствуется личными чувствами. И это вполне справедливо. А если тебе что-то не нравится… - Да-да, я знаю, - неприязненно оборвал его Дональд. – Если мне не нравится, я могу валить на все четыре стороны. А я не хочу валить! Но почему она меня в грош не ставит, а ему, - он кивнул на Аларма, - всё внимание? Я делаю для Подземной страны ничуть не меньше, чем он. И репутация у меня ничуть не хуже, чем у него. Меня тоже уважают, как и его. Все, и люди, и каббары. Кроме Ланги! Для неё я пустое место, а Аларм – потенциальный преемник на троне. Мне это неприятно! - Что ты предлагаешь? – развёл руками Аларм. – Сам в её присутствии жмёшься и рта раскрыть не можешь, а потом недоволен, что она тебя не замечает. Дональд не сразу нашёлся с ответом и возмущённо засопел. - Да понятно, - сказал Эльг Аларму. – Увидел в тебе потенциального соперника. Как будто, если тебя здесь не будет, Ланга сразу его простит. Дональд, неужели тебе так важно внимание девушки? Или карьеризм взыграл? Уж не знаю, что хуже. - Да при чём тут внимание девушки, - огрызнулся Дональд. – Мне просто хочется, чтобы меня уважали. - Так добивайся этого делами, - предложил Аларм, и Дональд вскинулся: - Какими? Что я делаю не так? Что я делаю меньше тебя? Или хуже тебя? Я что… - Хорошо, - перебил Аларм. – Хочешь, я поговорю с Лангой и попрошу, чтобы она обращала на тебя больше внимания и выше оценивала твои заслуги? - Может, вас пора по отдельности по крепостям посылать? – деловито предложил Эльг. - Ага, и опять Ланга его заметит, а меня нет, - надулся Дональд. Аларм закатил глаза. - Хорошо, я улечу в верхний мир, а вы тут сами барахтайтесь, как хотите. Ты этого хочешь? Разве не понимаешь, что я тут не ради того, чтобы Ланге в доверие втереться или обратить на себя её внимание? Тем более что я с ней вижусь ровно столько же, сколько и ты. И вообще, у меня невеста есть. - Ага, удобно устроился, - ехидно сказал Дональд. – Там невеста, тут Ланга, и корона Изумрудного города тебе, и корона Подземной страны тоже тебе. Оплеуха, прилетевшая Дональду, к удивлению обоих рыцарей, исходила от Эльга. На Дональда он смотрел сурово, а рыцари воззрились на него – оба с изумлением. - Идиот, - припечатал Эльг. – Надеюсь, ты хотя бы сам не веришь в то, что ляпнул. Дональд растерянно хлопал глазами. - Я пошёл к Ланге, - решительно сказал Аларм. – Это так оставлять нельзя. - Стой, - Эльг схватил Аларма за руку. – И что ты ей скажешь? Аларм картинно развёл руками. - Как и пообещал, попрошу её поменьше обращать на меня внимания, - с сарказмом сказал он. – Или вообще отпрошусь наверх. Объясню, что моё присутствие тут кое-кому мешает проявлять свои таланты во всей красе. Эльг сочувственно кивнул. - Хотя бы подожди до утра, - предложил он. – И ситуация переварится, и Ланга отдохнёт. Может, вы вообще передумаете ругаться. Этот вот ревнивец-обиженка возьмёт свои слова обратно, - выразительно взглянул он в сторону Дональда. Тот отвернулся. Аларм согласно кивнул. Совет Эльга был весьма дельным.