Затерянный мир: Тайна морской бездны

      В воздухе витал тяжелый запах смерти. Трупы и раненые усеивали всю палубу шлюпа. Паруса были порваны и забрызганы кровью, а потемневшее от стихий дерево мачты и бортов исцарапано шрапнелью и сверкало теперь на солнце свежими разломами.       В стороне, будто сквозь дымку, доносились голоса и ругань матросов, которые перетаскивали из трюма огромные деревянные ящики, бочонки с сухарями и все, что, по их мнению, являлось ценным в условиях морского плавания, все, что могло бы пригодиться в долгом пути.       Капитан все еще неподвижно стоял у пролома в фальшборте. Вот уже несколько минут Джек не отрывал глаз от темно-синей колышущейся волнами поверхности моря. Он будто был не в состоянии сделать это. Кажется, он думал в тот момент о чем-то, но мысли эти исчезали так же быстро, как и появлялись. Они постоянно ускользали, сменялись одна за другой.       — Кэп, все готово! — позади послышался крик старпома. — В трюме пробоина, корабль скоро потонет!       Мистер Гиббс уже давно стоял на палубе «Черной Жемчужины» и оттуда руководил процессом погрузки, раздавая указания команде. Его голос вывел Джека из раздумий, и тот, ничего не отвечая, лишь коротко кивнул. Воробей развернулся и снова бросил сочувственный взгляд на своего недавнего соперника, лежащего в крови. Капитан обогнул труп, чтобы не вляпаться сапогами в красную лужу возле бездыханного тела.       Только сейчас, спустившись по трапу и подойдя к левому борту своего корабля, Джек обратил внимание, насколько сильно опустился шлюп под воду. И без того довольно маленький, теперь он казался таким низким, что «Жемчужина», стоящая рядом, выглядела совсем высокой неприступной стеной.       По веревочной лестнице, сброшенной с пиратского галеона, Воробей забрался на борт. Последние абордажные дреки были убраны. Рулевой взял курс правее, и черные паруса постепенно начали наполняться ветром, отгоняя «Жемчужину» все дальше и дальше от места недавнего сражения.       За кормой еще некоторое время виднелись верхушки мачт, возвышавшиеся над водной гладью, но вскоре и они скрылись в морских пучинах, чтобы больше никогда не показаться на свет.       Прямо под капитанский мостик вынесли небольшой деревянный столик, вокруг которого собралась чуть ли не вся команда. Джек пробрался к центру, расталкивая матросов, некоторые из которых, только завидев капитана, послушно расступались в стороны.       За столом сидел штурман. Он сосредоточенно изучал пожелтевшую от времени карту, и изредка поправлял очки, то и дело сползавшие на нос. Рядом стоял мистер Гиббс. Из доклада старпома стало ясно, что ничего интересного стащить не удалось — только несколько ящиков с рыбой уже не первой свежести, два небольших бочонка с червивыми сухарями, картечь, пара пушечных ядер и десяток сабель, отобранных у мертвецов. Ни золота, ни одного даже самого маленького сундучка с монетами. Несмотря на относительную легкость боя, такая незначительная награда заметно разочаровала команду. Должно быть, пираты с вражеского судна и сами еле сводили концы с концами.       Выслушав речь, Джек перевел взгляд на штурмана. Все это время матросы за его спиной лишь молча стояли, понурив головы.       — Запасы воды кончаются, — пояснил Мистер Гиббс, предупреждая вопросы. — Её почти не осталось.       — И ром… — добавил кто-то из команды и, чуть запнувшись, когда остальные перевели на него взгляд, продолжил. — Ром тоже кончился.       — Зато в рыбе дефицита нет, — весело заявил Марти, по-видимому пытаясь разрядить обстановку.       — Кэп, думаю, стоит сделать привал здесь, — сказал штурман, ткнув грязным пальцем на карту. — На острове есть пресная вода.       Такая задержка могла привести к тому, что Барбосса доберется до Санто-Доминго первым. Но пытаться дотянуть до ближайшего порта — было сродни самоубийству. Воробей бросил изучающий взгляд на карту.       — Сообщите рулевому, — объявил Джек после недолгих раздумий.       Он оглядел матросов и уже через минуту скрылся в своей каюте, хлопнув дверью.       Через некоторое время по всему кораблю пронеслась новость о скором привале, которая воодушевила уставшую команду. Курс был сменен, и «Жемчужина» понеслась навстречу ветру и новым неизведанным берегам.

***

Карибское море

      После долгого перерыва Акваника будто заново училась плавать. Любое движение сопровождалось невыносимой болью, которая разносилась во все клеточки — от кончиков пальцев до золотистого плавника на хвосте. Морская соль жутко щипала обгоревшую кожу, словно разъедала её, не говоря уже о безобразной ране на плече. Русалка, как могла, пыталась зажать её рукой, будто это способно было помочь. Напрасно. Казалось, что тело пронзается сотнями тысяч невидимых глазу иголок. Девушка хотела отвлечь себя хоть какими-то мыслями, но тщетно, такую боль невозможно было игнорировать, и каждый раз Акваника возвращалась к этим ощущениям.       Больше всего Акваника боялась, что акулы, проплывающие поблизости, могут учуять запах крови, учитывая ещё и то, что за русалкой тянулся длинный кровавый след, постепенно растворяющийся в синей воде. Девушка старалась держаться на мелководье, где вероятность встретить опасного хищника была значительно ниже.       Через некоторое время впереди наконец показались разноцветные коралловые рифы. Желтые, красные, фиолетовые, розовые — они являлись домом для многих морских обитателей. Стая маленьких оранжевых рыбешек проплыли мимо русалки, но она не обращала никакого внимания на все, что происходило вокруг. Девушка смотрела только прямо перед собой, туда, где в темной скале виднелся вход в пещеру.       Акваника вынырнула в воздушном кармане. Сама пещера по форме больше напоминала изломанный прямоугольник, в центре которого плескалось море, а по краям находились пологие камни, на которых было удобно сидеть, находясь по пояс в воде.       Оказавшись на поверхности, девушка шумно вдохнула, наполняя легкие кислородом. Аквата, в это время сидевшая на валуне, расчесывала свои длинные волосы. Услышав шум у себя за спиной, она резко обернулась и от неожиданности выронила гребень из рук. Тот с тихим всплеском упал в воду.       — Акваника?! — не веря себе, воскликнула девушка. — Где ты пропадала?! — встревоженный крик эхом прокатился по маленькой пещере. — Мы искали тебя, — спрыгнув с камня, чтобы освободить место, она подплыла к подруге.       — Что случилось? — осторожно спросила Аквата, когда увидела её кожу.       Вода бликами играла на сводах каменных и отражалась на испуганном лице русалки.       — Люди, — коротко ответила Акваника, опустив глаза.       Девушка с трудом уселась на камень. Из плеча тонкой струйкой стекала алая кровь.       — Так и знала, что от них одни неприятности, — со злостью произнесла Аквата.       Она дотронулась до раны. Акваника зашипела от боли.       — Подожди, я скоро, — клятвенно заверила Аквата, прежде чем нырнуть под воду.       Не прошло и десяти минут, как девушка вернулась обратно. Она подплыла поближе к плоскому валуну.       — Я была в водорослевом лесу, — пояснила Аквата, вытаскивая на берег небольшую зеленую кучку растений, больше похожую на мочалку.       Взяв неотесанный угловатый камень, русалка начала растирать водоросли. И после того как те превратились в жидкую кашицу, стала намазывать их на кожу Акваники. Рану тоже перевязала длинной и широкой водорослевой лентой.       — Вот поешь, — она протянула подруге маленькую гроздь. — Морской виноград.       — Спасибо, — с благодарностью отозвалась Акваника. — Воняет, конечно, отвратительно, — усмехнувшись, добавила девушка, смотря на своё тело. — Но зато эффект быстрый.       — Да уж, — тоже улыбнулась Аквата. — Теперь рассказывай всё по порядку, — русалка уселась поудобнее и, подперев щеку рукой, приготовилась внимательно слушать.       — Я плыла обратно и увидела… а впрочем, это не так неважно, — начала Акваника, чуть запинаясь. — В общем, я запуталась в сетях и не смогла выбраться. Меня поймали люди, связали веревками…. Я не знаю, сколько времени я так провела, но потом на корабль напали другие люди.       — Неужели пираты?! — перебила её Аквата. — Но они ведь убивают всех, кто попадается им на пути.       — Да, помню, бабушка говорила об этом, но там был один человек. Я думала, он убьет меня, но он только разрубил веревки.       — Человек?       — Да, я тоже сначала не поверила, — нахмурив брови, сказала Акваника.       — Какой смысл какому-то человечишке помогать русалке? — искренне недоумевала Аквата.       — А какой смысл убивать русалку? — невозмутимо парировала девушка. — Думаю, не все люди такие плохие, должны же быть среди них и хорошие.       — Суеверные людишки постоянно путают нас с сиренами! — возразила Аквата. — Они вылавливают нашу рыбу и плавают по нашим морям. От них одни только беды!       — Но мы ведь могли бы договориться! Почему только мы должны постоянно прятаться? Уверена, нашелся бы хоть один человек, кто бы понял.       — Я не узнаю тебя, Акваника, раньше ты совсем о людях не думала, а теперь хочешь с ними переговоры вести.       — Да плевать мне на людей! Я просто хотела спокойно плавать по морю, не бояться, что они меня снова схватят. Можно ведь объяснить им, хотя бы одному, а тот расскажет остальным.       — Не неси ерунды! Нам же с самого детства говорили, что все люди плохие.       — А что, если это неправда?       Аквата замолчала, не понимая, как же еще можно переубедить подругу.       — Кроме вас кто-нибудь знает, что меня не было? — тихо поинтересовалась Акваника, желая перевести разговор в другое русло.       — Не думаю, стая же слишком большая.       Позади послышался громкий всплеск. Девушки обернулись в сторону звука.       — Где ты была? — изумленно спросила Эмбер, только что вынырнувшая из воды.       Девочка с нескрываемым удивлением посмотрела на Акванику, вся кожа которой была измазана зеленой жижей из водорослей.       — Как-нибудь в другой раз расскажу эту историю, — с робкой улыбкой проговорила русалка, мельком переглянувшись с Акватой.       Но Эмбер будто пропустила это мимо ушей и, казалось, совсем не расстроилась.       — На нашем острове высадились люди! — скороговоркой выпалила девочка, очевидно, желая заинтересовать своих взрослых подруг.

***

      Уже заметно вечерело. Желто-красное солнце постепенно опускалось на небосводе. Пушистые облака были похожи на вату. Дул легкий прохладный ветерок.       Несколько шлюпок, каждая из которых до отказа была забита матросами, большими деревянными бочками и ящиками с провизией, быстро приближались к цели. Необитаемый остров, полностью покрытый густой зеленой растительностью, высокими пальмами, теперь был не просто маленькой точкой на горизонте. Отсюда уже можно было отчетливо разглядеть этот небольшой кусочек суши, затерянный в бескрайнем Карибском море. «Черная Жемчужина», бросившаяся якорь вдалеке, давно осталась позади.       Вскоре все лодки причалили к берегу, зарываясь носом в мокрый песок. Пираты наконец ощутили устойчивую землю под ногами. Команда разделилась на несколько групп, каждая из которых занималась своим делом. Одни помогали разгружать шлюпки, другие пошли собирать сухие ветки для костра. А кто-то во главе со старпомом и капитаном отправился вглубь острова, чтобы наполнить огромные бочонки свежей водой.       Среди пальм и тропической зелени был спрятан небольшой родник в скале. Этот источник стекал вниз в неглубокий водоем, каменистое дно которого было отлично видно.       Джек сразу же подошел к журчащему ручейку и, сложив руки горстью, набрал немного воды. Воробей сделал пару жадных глотков. Живительная влага приятным холодом разлилась по телу. Сзади слышались громкие всплески, вперемешку с разговорами матросов.       Мистер Гиббс тоже подошел к роднику.       — В последнее время ты стал слишком задумчивым, — сказал старпом, набирая в свою флягу воду.       — Вот как? — небрежно отмахнулся Джек. Он умыл лицо. Гиббс приложился к горлышку. — На том корабле была русалка, — после недолгой паузы как ни в чем не бывало добавил Воробей.       Капитан повернул голову, смотря на старого приятеля. Гиббс поперхнулся. Где-то раздался резкий крик попугая, слетевшего с пальмы.       — Русалка? — переспросил старпом удивленно, не понимая верить ли сказанному или нет.       — Да, полурыба получеловек, дурень, — несколько раздраженно и вместе с тем насмешливо произнес Джек.       — Откуда она там взялась?       — Понятия не имею, — заявил Воробей. — Пенная бухта в другой стороне, значит, корабль плыл не туда.       Вечером вся команда сидела на бревнах у костра. Пираты о чем-то громко разговаривали. Шлюпки предусмотрительно оттащили далеко от воды поближе к деревьям, на берег, из-за возможного прилива.       Джек сидел несколько в стороне и молча смотрел на море. После истории с Источником молодости он и не думал, что когда-нибудь снова может встретиться с русалкой. Надо признаться, это поселило небольшой страх в душе капитана. Ему никогда не приходилось задумываться, что под синей гладью моря скрывается столько чуждых людям существ.       Рядом на песке лежали сброшенный китель, сюртук, перевязь со шпагой и потертая треуголка. Воробей взял в руки последнюю полупустую бутылку алкоголя, которую сумел найти в своих запасах на «Жемчужине», и жадно отпил рома.

***

      Ночью, когда последние солнечные лучи давно уже скрылись за горизонтом, и только маленькие звездочки с полукруглым месяцем тускло светили на небосводе, три головы показались над поверхностью воды. Русалки спрятались за одной из небольших скал, находящихся на значительном удалении от пиратского лагеря, и из своего укрытия стали наблюдать за двуногими существами.       На берегу горел огонь, озаряя лица сидевших возле костра. Снопы искр поднимались в воздух при каждом резком порыве ветра.       — Я хотела как обычно посидеть здесь на камнях, но тут были люди, — тихо проговорила Эмбер. Её голос сливался с мерным рокотом моря.       — Кажется, там их корабль, — Аквата немного махнула рукой, указывая на «Черную Жемчужину», очертания которой едва ли можно было различить в темноте.       — Ага, — уверенно подтвердила маленькая русалочка, чуть кивнув головой.       Пока две подруги общались между собой, Акваника, пыталась разобрать те обрывки фраз, доносившихся с пляжа. Она руками опиралась об острый камень, стараясь как можно лучше все разглядеть.       — Тише вы, — грозно шикнула девушка, — Слушать мешаете!       Аквата и Эмбер бросили сердитый взгляд на Акванику, но все же предпочли замолчать. Из-за шума волн, накатывавшихся на песчаный берег, едва ли можно было понять, о чем говорили люди. До русалок долетал только грубоватый смех моряков и слова, сказанные кем-то слишком громко.       — … не густо, — сказал по-видимому один из матросов. — … напасть ещё.       — Нет уж! — возмутился другой. — Лучше отдохнуть на Тортуге.       — Джентльмены, — вмешался третий властный человек, прерывая бессмысленный спор. Все остальные сразу притихли. — Я веду вас к сокровищам, которые вам и не снились, несметным богатствам, если угодно, смекаете? Так что будьте добры, заткнитесь.       — Это он! — ошарашено выговорила Акваника и, испугавшись собственного голоса, девушка слезла со скалы и по шею опустилась под воду. Украдкой, она еще раз бросила изучающий взгляд на мужчину, сидевшего немного в стороне ото всех под пальмой.       — Человек, о котором ты рассказывала?! — живо поинтересовалась Аквата, тоже посмотрев на пирата.       — О чем это вы? — осторожно полюбопытствовала Эмбер.       — Тс-с, не сейчас, — прервала её Аквата.       — Они что-то ищут, — Акваника не спускала глаз с человека.       — Сокровища.       — Сокровища? — снова переспросила Эмбер, задумчиво смотря на людей, и после недолгой паузы вдруг выпалила. — Мы ведь можем их принести!       — Что? — хором удивились старшие русалки, уставившись на маленькую подружку. Под их тяжелым взглядом русалочка заметно засомневалась.       — На дне куча затонувших кораблей, там должны быть сокровища…       — Может в мире людей они дорого ценятся, но нам то они ни к чему, — поддержала Акваника.       — Да, а еще интересно, что человеки будут с ними делать, — воодушевленно добавила девочка.       В конечном итоге Эмбер и Акванике все-таки удалось убедить всегда рассудительную Аквату, что ничего плохого не будет, если помочь людишкам найти эти бесполезные безделушки.       — Ладно, — сдалась наконец Аквата, при этом картинно закатив глаза. — Тут неподалеку затонул корабль. Думаю, там можно будет что-нибудь найти.       И все три русалки опустились под воду. В глубинах Карибского моря они действительно обнаружили затонувший корабль. В борту зияла пробоина, оставленная либо пушечным ядром, либо острым рифом. Любопытные, как и все морские существа, русалки осмотрели этот старый корабль от носа до кормы.       В одной из кают Акванику ждало сильнейшее потрясение. В небольшой комнатке, дверь в которую она с трудом выломала, обнявшись на веки вечные, лежали два совсем молодых тела — юноши и девушки. Лица их были бледны, а глаза полуприкрыты. Вся эта картина выглядела ужасающе, казалось, что мертвецы могут в любой момент ожить.       Парочка оранжевых рыбок-клоунов устроила себе дом в темных волосах юноши, и тот, будто бы, им улыбался. Такое непостижимое торжественное спокойствие отражалось на лицах людей. Вероятно, когда произошло страшное кораблекрушение, юноша и девушка мирно спали. И так крепко держали друг друга в объятиях, что даже не слышали удара. Возможно, они очень сильно любили друг друга. Неужели такое бывает?       Над телами, словно не желая с ними расставаться, парил длинный шёлковый платок, который трепетал в подводном течении, подобно прозрачному сердцу. Он был розовым и до того мягким, что русалка на мгновение приняла его за плод любви двух человеческих существ. Будто бы прямо из их сердец родился этот нежный цветок, это розоватое пламя.       А тем временем Аквата и Эмбер в трюме нашли громоздкий деревянный сундук, который они с трудом вытащили из корабля. Вскоре к ним выплыла задумчивая Акваника. И русалки, поддерживая тяжеленный ящик, направились обратно.       На острове уже было тихо, все люди давно уснули. В темноте ещё долго догорал костер. Девушки вынесли на берег сундук, чуть в стороне от двуногих, чтобы никто случайно не проснулся от шума. И русалки поспешили скрыться в пучинах моря.       Наутро караулить у острова осталась только Акваника, она устало смотрела за пиратским лагерем, но когда пираты оживились, русалка быстро спряталась за валуном.       Джек проснулся от того, что матросы снова переругались. Воробей открыл глаза и чуть правее от места их стоянки увидел, что вся пиратская братия столпилась возле самого берега, практически у кромки воды. В недоумении капитан поднялся с земли и, прихватив с собой бутылку, направился к кучке матросов, попутно отряхиваясь от прилипшего к телу песка.       — Откуда это?       — Мать честная!       — Во дела! — слышались возбужденные голоса пиратов.       Когда Джек подошел, матросы не обратили на него никакого внимания, даже не разошлись в стороны. Но к счастью Воробей смог разглядеть, что же вызвало такую бурную реакцию. На песке стоял большой деревянный сундук, крышка которого, по всей видимости, была откинута матросами, и внутри которого, переливаясь в солнечных лучах, лежали золотые монеты.       Джек отошел подальше и сначала даже не поверил своим глазам, но затем сиюминутная мысль внезапно ударила ему в голову. Воробей обернулся вправо и тут же, как бы в подтверждение своей догадке, услышал громкий всплеск, явно выбивавшийся из общего шума волн.       Воробей был готов поклясться, что видел круги, заходившие по поверхности моря. Не медля ни секунды, Джек поспешил на другую сторону пляжа, возле которой находились огромные валуны.       Увы, на месте никаких признаков жизни он не заметил. Неужели ему просто показалось, и все еще замутненное сном сознание сыграло злую шутку? Но Воробей не был бы собой, если бы так быстро сдался.       — Я знаю, что ты здесь, — с напускным спокойствием проговорил капитан. — Можешь выйти.       Отсюда лагерь пиратов скрывался за небольшой пальмой, низко склонявшейся над берегом. Матросы навряд ли смогли бы хоть что-нибудь разобрать, учитывая, что сейчас были заняты дележкой сокровищ и громко переговаривались между собой.       Джек выпил последние капли рома. Ответа так и не последовало. Тогда Воробей перевел взгляд на пустую бутылку и в следующую секунду со всего размаха бросил ее в море, целясь за большую скалу. Джек прислушался, но характерного всплеска не последовало. Зато через минуту эта бутылка полетела в обратном направлении и приземлилась на песок прямо перед его ногами. Воробей еле успел отскочить назад.       Из воды сначала показалась темная макушка, а потом и голова. Воробей изумленно смотрел на уже знакомую ему русалку, та в свою очередь тоже не сводила с него своих карих глаз. И это странное молчание продолжалось бы еще очень долго, если бы Джек не нашел в себе сил заговорить первым.       — Следишь за мной? — с легкой усмешкой спросил Воробей. Он опасливо покосился на морское существо и хотел было положить руку на эфес сабли, да вот только с сожалением вспомнил, что оставил перевязь с оружием на песке и теперь ему нечем будет отбиваться от склизких щупалец прекрасной сирены.       — Возможно, — уклончиво ответила русалка, смахивая длинные мокрые волосы, прилипшие к лицу.       Он впервые слышал её мелодичный голос, похожий на тихий рокот моря.       — Твоих рук дело? — Воробей кивнул головой в сторону, откуда доносились голоса матросов, споривших о своей доле от внезапно найденной добычи.       — Наших, — мягко поправила его девушка и, опасаясь, что другие люди её заметят, спешно укрылась за большим камнем.       Такой ответ заметно озадачил пирата, но он решительно отмел все страхи в сторону.       — Как твое имя? — поинтересовался Воробей, внимательно изучая её лицо.       — Акваника, — быстро ответила русалка. — А твоё?       — Джек.       — Ты пират? — неожиданно выпалила девушка.       — Это плохо?       — Пока не решила.       Джек усмехнулся, она выглядела совсем как маленький наивный ребенок.       — Что ж, думаю, стоит поблагодарить тебя за столь щедрые дары, — медленно произнес Воробей, театрально разведя руки в стороны.       — И тебе спасибо, … Джек, — улыбнувшись, сказала русалка и с этими словами нырнула под воду, махнув золотым хвостом.       — Значит, Ника, — тихо произнес Воробей, будто пробуя имя на вкус.       Он ещё немного постоял, а затем пошел к остальной команде. Пираты уже закончили делить сокровища, и теперь каждый сидел и пересчитывал свои монеты.       — Что думаешь, кэп? — спросил Гиббс, заметя подходившего к нему Джека.       — Море принесло, не иначе, — уверенно произнес Воробей, смотря на резной сундук. Он перевел взгляд на горизонт, где «Черная Жемчужина» в гордом одиночестве покачивалась на волнах. — Собирайтесь, мы отплываем!