Проблемы не-галактического масштаба

      Алекс с тихим стоном разлепил веки. В ушах звенело, он практически не чувствовал собственного тела.       — Ты очнулся.       Камаль с трудом повернул голову на голос и, сфокусировав взгляд, увидел перед собой лицо Эймоса, лежащего напротив него.       — Что… что случилось?       — Думаю, парализующий газ. Стоило послушать тебя.       Алекс огляделся. Небольшая каморка, тускло освещенная единственной лампой. И тут, к своему удивлению, он заметил в соседнем углу изможденную женщину. Она сидела, слегка покачиваясь, уткнувшись лицом в согнутые колени.       — Мне удалось немного пообщаться, — Бартон проследил направление взгляда пилота. — Она сказала, что они съели ее жену и ребенка. А теперь съедят нас.       Они… что? Сердце сумасшедше заколотилось. Он ведь говорил, говорил, что это добром не кончится. И вот, пожалуйста. Мать твою, попались, как котята неразумные!       — Успокойся.       Эймос — движение, похоже, далось ему с огромным трудом — положил ладонь Алексу на грудь. Тот прикрыл глаза и попытался выровнять участившееся до предела дыхание.       — Даже если мы сами не справимся, Наоми с Холденом придут на помощь. Так или иначе.       — Да. — Алекс взял себя в руки. — Съедят — это, надеюсь, в переносном смысле?       Ответить Бартон не успел. Створки тяжелых дверей разъехались, и на пороге появилось пятеро человек, трое из которых встречали «Росинант».       — А вы были правы. — Высокая широкоплечая женщина с татуировками по всему лицу подошла ближе, посмотрела прямо на Эймоса и облизнулась. — Крепкий и жирный. Мне нравится.       Она повелительно мотнула головой. Похоже, она была здесь главной.       — Берите его. Мне не терпится попробовать.       Таким усилием подавленная паника вновь захлестнула марсианина с головой. Съели, попробовать, жирный — Алекс четко осознал, что эти слова нужно воспринимать в буквальном, самом худшем смысле из всех возможных.       Мужчины с гадкими ухмылками подошли к Эймосу и резким рывком подняли его на ноги. Механик задергался, пытаясь освободиться, но тело его не послушалось. Психопаты лишь рассмеялись и поволокли его к выходу.       Все, не будет больше Эймоса. Они его порежут и пожарят, возможно, добавят в лазанью. Мысль о последней придала Алексу решимости, он выдохнул и произнес:       — Сразу видно, что планетян вы еще ни разу не ели.       Все замерли. Астеры посмотрели на пилота с подозрением, а Эймос — с изумлением.       — С чего ты это взял? — недоверчиво спросил один из мужчин.       — Очевидно же, — Алекс закатил глаза, — купились на внешний вид. Любому дураку ясно, что землянское мясо даже в рот взять противно.       — Что ты несе… кх-ха… — Эймос закашлялся от сильного удара в грудь.       — Помолчи. А ты — продолжай.       Главная присела на корточки рядом с Алексом. От ее пронзительного взгляда у него свело все внутренности, но он не подал виду и даже умудрился сохранить снисходительное выражение лица.       — Гравитация. При их гравитации необходимы слишком плотные мышцы. Мясо жесткое, как подошва…       Алекса понесло. Он чувствовал прилив безумного вдохновения и с упоением говорил о свойствах мяса в условиях различной силы тяжести. Говорил о том, как отвратительны земная говядина и свинина по сравнению с марсианской. Говорил, что вот у них, на Марсе, идеальная гравитация для развития мышечной ткани, и мясо получается нежнейшим, с мраморными прожилками и тает во рту. Можно даже сырым есть. Пилот подчеркнул, что такой продукт выращивают исключительно в долинах Маринер. А какая из него получается прекрасная лазанья…       Эймос смотрел на Алекса круглыми, как у совы, глазами и не пытался прервать эту вдохновенную речь, очевидно, думая, что тот просто тянет время, хотя и довольно необычным способом. Обитатели «Стикса» тоже молчали. Все они, кроме главной женщины, на лице которой с каждым словом пилота все шире расплывалась улыбка, слушали со смесью недоверия и восхищения на лицах.       — Вот ты говоришь, что марсианское мясо — самое лучшее…       Пилот скромно кивнул. Женщина встала и переглянулась со своими людьми. Те мгновенно бросили Эймоса и потащили к выходу Алекса. И только сейчас до Бартона дошло.       — Нет! Алекс… Алекс, чтоб тебя, у нас нет запасного пилота!

***

      Задор ушел, уступив место обреченности. Да, Алекс достиг цели и выиграл для Эймоса еще немного времени. Ценой своего. Он не хотел умирать, по крайней мере, вот так. Алекс видел свою смерть героически — за штурвалом любимой «Роси». Но не так, в чертовом Поясе, на чертовой станции, от рук чертовых психов. И чертов Бартон, неужели он не мог подобрать других слов на прощание?       Единственным, что вселяло хоть какую-то надежду, было возвращающееся ощущение собственных конечностей. Похоже, действие той дряни начинало спадать. Алекс хотел было попробовать пошевелить рукой, но передумал: не стоило выдавать себя раньше времени, лучше было подождать более подходящего момента.       Наконец, они дошли до пункта назначения. Им оказалось квадратное помещение. С противоположной стороны находилась дверь с тяжелым механическим засовом. А посреди стоял стол, весь покрытый бурыми пятнами засохшей крови. Над столом было закреплено режущее приспособление с металлическим блестящим лезвием.       И, разумеется, Алекса положили именно туда.       — Вы пока идите, помогите Стайсу проникнуть на их корабль. А я поболтаю с нашим новым другом.       У Алекса похолодело внутри. Они пытаются вскрыть его «Роси» и заодно Холдена с Наоми.       — Думаешь, я не раскусила твоих мотивов? Благородно, но бесполезно — он все равно умрет.       Камаль с ненавистью посмотрел на безмятежно улыбающуюся людоедку. И тут взгляд его упал на пистолет на ее поясе. Только бы она подошла поближе… Та тем временем продолжила говорить.       — Но, знаешь, это было очень забавно. Обычно бывает так: «Нет, возьмите его, но не трогайте меня!», «Нет, возьмите меня, но не трогайте его!» — делано пропищала женщина.       — Обычно…? И скольких вы уже убили? — не то чтобы Алекс действительно хотел услышать ответ.       — Да кто же считает? Разве кто-то считает, сколько куриц он съел?       — Но люди не курицы! — пилот с отвращением посмотрел ей прямо в глаза.       — Конечно нет. — Она подошла ближе. Только протянуть руку… — Люди гораздо вкуснее…       Сейчас! Алекс дернулся к оружию, но промахнулся и упал на пол. Женщина с хохотом уклонилась и шутливо погрозила ему пальцем.       — Ц-ц-ц… Как же предсказуемо. Но ты смешной. Я съем тебя последним.       — Зачем ты это делаешь?!       — Для удовольствия.       Она схватила Алекса за воротник и потащила к двери, легко, словно он был пушинкой. Все попытки вырваться были встречены только смехом. Предводительница людоедов отодвинула створку двери и швырнула пилота внутрь.       — Посиди тут, подумай над своим поведением.       Лязгнул тяжелый засов, и Алекс остался в одиночестве.