gold and ale.

Погода для севера была хорошая: под зенитным солнцем мягко поблескивал, выпавший за ночь, снег, ветер успокоился, а в воздухе затаилась едва заметная тень приближающейся весны. Даже лошадь сощурилась, подставляя морду тёплым лучам. Жизнь в маленькой деревушке протекала своим чередом, полностью игнорируя присутствие чужаков. Дети резвились во дворе, женщины копошились снаружи, собирая спелые ягоды зимлянки - единственного растения, способного переносить суровый климат. Гэвин поднял голову вверх, чтобы проверить как дела у господина, сидящего на Быстрянке. Ричард во все глаза смотрел на деревенскую жизнь, как на что-то сверхъестественное и удивительное. Под землей, среди мертвяков, никогда не увидишь такого простого и искреннего веселья. — Тут всегда так? — Принц заметил взгляд наймита. — Как? Если вы о холоде, то по нашим меркам сейчас даже тепло. — Гэвин хмыкнул. — Вот, когда от пара изо рта губы склеиваются, тогда и значит, что похолодало. — Нет, о людях я. — А что с ними? — Много их. — Пожал плечами Ричард. — Много? Три калеки и обчёлся! Не бывали вы ещё в по-настоящему больших городах, где куда не плюнь - попадёшь в голову какого-нибудь вельможи. — Гэвин задумчиво поджал губы. — Где же ваша милость жила, раз у вас так мало людей? — Их было достаточно, но то были слуги. Не просто слуги, а слуги-мертвецы, которые отличались особым усердием к работе, однако, большинство за людей-то не считались. Кожа их была высохшей, а глаза горели зелёным, нечистым огнём. Об этом принц решил умолчать: наёмник всё равно не поверил бы. — Пришли, господин. Гэвин привязал поводья к хлипкому заборчику вокруг дома старейшины и направился внутрь. Дом главы деревни толком ничем не отличался от домов других крестьян, разве что чище было вокруг него: ни мелочи, ни зверушек каких. Одни лишь кустарники под снежной копной. — День добрый, милсдарь! — Бесцеремонно поздоровался наёмник, не утруждая себя предварительным стуком в дверь или ещё чем. Пожилой мужчина, подкидывающий дров в печь с недоумением бросил взгляд на незваных гостей: — Добрый-то добрый. Чего надобно? — У вас тут намедни девка была убита тварью одной. — Сразу в лоб начал северянин. — Готов за скромную плату найти убийцу и пеплом от его костей вашу земельку посыпать. Ричард удивлённо приподнял брови. Не было у его наёмника ни такта, ни манер! Кто бы стал печальные новости преподносить подобным образом? Только невежа или отшельник, который, разве что, со зверьми дикими беседы светские ведёт. — Какая тварь-то? — Старейшина нахмурился. «Неужели подобная грубость характерна для всех людей?», - задумался принц, решив пока не вмешиваться в диалог. — Перевертыш. — Знаю о таком. — Кивнул мужчина и снова повернулся с кочергой к печи. — Забудьте о нём и ступайте своей дорогой. — Дед, ты похоже под старость лет оглох совсем. Гэвин посмотрел на старейшину исподлобья. Старик совсем из ума выжил, раз хочет пустить подобное на самотёк! — Пожрёт эта тварь твою деревушку. Как дитя малину с куста обдерёт и не обляпается! — Наймит сжал кулаки. — Забудьте о нём. — Да какой же ты старейшина, блять, раз решил на съедение всю деревню отдать- — Гэвин. Спокойный голос Ричарда только сильнее взбесил северянина. — И тебе плевать, что ли? Я вообще-то деньги твои ещё вернуть пытаюсь! — Так он только обокрал вас. — Хмыкнул старик и закрыл печь. — Повезло вам, путники. У меня он отнял то, что дороже всякого злата. — Мне жаль. — Принц учтиво склонил голову. — Будет вам, милсдарь. Старейшина отряхнул руки от золы и, наконец, выпрямился. Несмотря на твёрдый и уверенный голос, мужчина был подобен обычному старцу: глубокие морщины покрыли его лоб и щеки, а в уголках глаз ещё угадывались гусиные лапки от радостей былых времён, только вот под хмурым взглядом, выглядели они скорее подобно печальному напоминанию о том, что уже никогда не вернуть. — Они погибли тридцать лет назад, свои слёзы я уже выплакал. — Разве ты не хотел бы отомстить этой твари? — Хотел когда-то давно. — С глубокой усталостью вздохнул старейшина. — Послушайте меня, молодняк. Эта тварь хитра, как бес и вам против неё тягаться, что с вилами против ветра пойти. Всё равно, утолив голод, она утихнет на десятки лет. Я дам вам в дорогу припасов, ежели нужно. — Будем признательны вам, господин. — Кивнул Ричард. — Я не отступлюсь, дед. — Буркнул Гэвин. — Вижу по глазам твоим, что не отступишься. — Старейшина сделал шаг вперёд и похлопал наёмника по плечу. — Не переживай, мальчик, тварь сама тебя найдёт, ежели ты ей приглянулся. *** Тяжёлое дыхание двух лежащих на роскошной перине слилось воедино с треском поленьев у камина и звоном дребезжащих от вьюги окон. На медвежьем меху, укутавшись в шелковые простыни, мужчина и женщина сплелись в жадном объятии, а их обнаженные тела блестели от капелек пота. Незнакомец, высвободившись от чужих рук, сел на кровати и задумчиво уставился на языки пламени. — Я думал, этот запах исходил от золота. — Непонимающе пробормотал он. — О чём ты, милый? — Всю свою жизнь я обречён искать, чтобы помочь ему. — Незнакомец провёл кончиками пальцев по собственному лицу. — У нас пакт, понимаешь? — Конечно, понимаю. — Губы женщины вытянулись в приторно сладкую улыбку. — Не хочешь ещё вина? За вином из южных провинций трагичные истории звучат ещё более захватывающе… Мужчина прикрыл глаза вспоминая запах, что заманил его в ту таверну. Приятный смолистый аромат. Густой, как утренний туман. До той деревни он казался чём-то вымышленным и далёким. Незнакомец сунул руку в бархатный кошель и достал монету. Золото мрачно заблестело в чужих пальцах. «Он зовёт нас. Ты тоже чувствуешь это, Коннор?»