***
— Отвечай, мразота, где кошель мой! — Да мне почём знать! Пусти, пока стража не сбежалась и зубы твои кривые не пересчитала! — Корчмарь огляделся. — Роксана, беги за подмогой! Гэвин злобно оскалился и лишь сильнее сжал кулаки на чужом вороте. «Тряхнуть бы его как следует, падлу, но ведь и правда дружинники сбегутся, а я один со всеми не справлюсь…». — Отпусти его живо. Холодный голос принца отвлёк внимание постояльцев от развернувшейся потасовки. Гэвин гневно зыркнул на Ричарда, будто взглядом прожечь пытался. — Отпусти, сказал же, — повторил он, подойдя ближе. — я теперь говорить буду. Мы связаны узами договора, ты должен подчиниться. — Подчиниться, говоришь? — Наймит оскалился. — Договор наш на золоте был завязан. А его, господин, как видишь, нет больше! Тряхнул ещё раз Гэвин корчмаря, разжал хватку и сплюнул. — Спасибо вам, милсдарь! — Корчмарь поправил воротник рубахи. — Наймит у вашей милости — зверь дикий… Ричард нахмурился, провожая взглядом Гэвина: тот успел ещё стул дряхлый перевернуть, перед тем как скрылся на лестнице, ведущей к чердаку. — Я верю, что вы невиновны, — принц сощурился, изучая старика, — слишком тучны вы для того, кто бесшумно проник в мои покои. — И то верно, милсдарь! — Хмыкнул корчмарь. — Быть может, известно вам, кто ещё поднимался наверх иль на ночлег оставался? — Работницы мои постель меняли в одной комнатушке да пол мели. — Задумался старик и почесал затылок с редкими седыми волосами. — Был ещё один… — Кто? — Ох, не знаю точно, милсдарь. В капюшоне он был, интересовался насчёт вас и комнату пожелал снять. Роксана его провожала до комнаты… — Корчмарь окинул широким взглядом зал. — Да где же эта девка! Кашель наёмника на лестнице прервал диалог у стойки. — Нашёл я вашу Роксану.***
Гэвин потянул за дверцу пыльного шкафа у койки и лицо его невольно скривилось от увиденного. В воздухе пахнуло кровью и трупным смрадом: от запаха мертвечины в носу неприятно засвербило. «Хорошо, что с утра в животе ни крошки, — с облегчением подумал северянин, — А вот кому-то повезло меньше…». Старика тут же вывернуло, стоило ему увидеть ободранное лицо голой девушки. Ричард же стоял чуть поодаль с интересом рассматривая убранство комнаты, будто и не было ему дела до трупа. — Что за тварь могла сотворить такое? — Корчмарь утёр рукавом след от слюны у уголка губ. — Она ведь всегда была такой улыбчивой… — Улыбчивой? — Гэвин хмыкнул. — Она вчера рожу морщила и, как прокажённому, мне пиво протягивала. — Побойся Бога, такие вещи перед почившей говорить! — Какого конкретно Бога мне стоит бояться? — наймит ухмыльнулся и склонился над мёртвой девушкой. Щеки девушки, её веки и губы были аккуратно срезаны ножом. «Сразу видно, не торопился наш голубчик!» — подумал наймит, переводя взгляд на шею жертвы. Вокруг горла трупа расползлись темно-бурые синяки, да и угол поворота головы был неестественный. — Что там? — подал голос Ричард. — Шею девке свернули и надругались опосля. — пожал плечами Гэвин. — Вот только нихрена это не меняет. Где деньги, корчмарь? — Не знаю я! — Старик спрятал лицо в ладонях. — Что я отцу её скажу… В закрытом гробу бедняжку хоронить будут, как пить дать, даже глаза ей не закрыть! — Когда вчера вы видели её в последний раз? — Принц встал между своим наймитом и корчмарём. — Домой она уходила ещё при мне. Я тогда — как помню — дверь за ней затворял… Как же Роксана воротилась тогда? — Может, она и не возвращалась. — Ричард задумчиво нахмурился. — Одежды я в комнате не обнаружил, следовательно её вещи забрал убийца. — Нет, милсдарь, невозможно это. Тот незнакомец выше был и в плечах шире. Да и отличил бы я девку от мужика в платье… — Ну, раз этот твой загадочный незнакомец испарился, то мне здесь делать нечего. — Гэвин направился к выходу. — Могу, разве что, могилу помочь выкопать за пару медяков. Земля-то мёрзлая ещё. — Поди с глаз моих уже! — Не выдержал корчмарь. — А вы, господин, изволите пройти за вещами и на выход? Ричард удивлённо приподнял брови, но все же последовал за ним, напоследок учтиво кивнув разгневанному старику. Тот даже не заметил вежливого жеста принца, лишь продолжил причитать о покойнице себе под нос.***
В гробовой тишине прошли сборы пожитков: Гэвин молча запихивал остатки хлеба, фляжку и прочие расходные материалы в мешок, пока Ричард задумчиво разглядывал половые доски. Только у самой лошади решил принц заговорить: — Куда путь держим? — К старосте деревушки этой, куда ж ещё! — Фыркнул наёмник, будто спросили его о чём-то настолько очевидном, что вопрошающему должно стыдно стать от своей непроходимой глупости. — Чтобы знал о том, что в их захолустье тварь завелась особая. Может, еще и разобраться с ней за определённую плату предложит… — И что это за тварь? Никогда не слышал о таких. «Ещё б ты слышал, дворянчик, покуда из поместья своего носа не высунул!» — подумал Гэвин. Не знал он, что многих подземных тварей видал его попутчик. Многих, но далеко не всех. — Перевертыш это, оборотень — зови как хочешь. — хмыкнул Гэвин, заправляя свой потрёпанный дуплет. — Говорить старику не стал, чтобы удар его не хватил. Деревенские жуть как боятся нечисти всякой. — А ты боишься? — Ричард задумчиво склонил голову набок. Что-то в этом жесте было такое по-детски наивное, что северянин даже смягчился — потрепал Быстряночку свою по бочине и повернулся к принцу. — Чего их бояться? Некоторые люди ещё хуже. От зверя хоть ждать подлянки хитрой или обмана не приходится. — Гэвин подхватил поводья рукой. — Залезай на лошадь, господин, пройдёмся. — Так не господин я тебе боле, ты сам сказал. Взгляд холодных серых глаз чуть не вынудил северянина поежиться. Гневлив он был иль растроен не понять — лицо попутчика, как письмена заморские, нечитаемо. Только губы одни, плотно сомкнутые, подсказали — обижен господин на наймита своего. «Сыскался тут обиженка великий», — подумал про себя Гэвин, насупившись. Конечно, он сам виноват, что деньги барские профукал и сорвался на пустом месте, но признать свою вину было словно головой в яму помойную окунуться. Сделать-то можно, только донельзя тошно от действа подобного. — Договор, есть договор. — Буркнул через плечо наёмник. — Ты мой господин, как минимум, пока не верну кошель твой.