Тишина нижнего кольца завораживала. По улицам разгуливал буйный ветерок, играя в щелях зданий и на вывешенных колокольчиках; дорога пропахла землёй и травами. На тёмном небосводе мерцали редкие звёздочки, пока луна из полного цикла начала складываться, медленно и как-то печально. Уже поздно, вокруг тьма, но держась за руку с тем, кого ты знаешь, страх исчезает, растворяется в воздухе, словно элегантный парфюм. Аканэ и Зуко шли молча. Казалось бы, начало предвещало весёлую и энергичную прогулку по городу, но сейчас оба нелепо молчат, смотря по сторонам. Некомфортнее всего было принцу: он же вытащил подругу на воздух, а сейчас и слова не может ей сказать. Он аккуратно вёл Аканэ по улице, не отпуская её руки ни на секунду. Девушка же не знала, что делать в этой ситуации. Вот он, тот вечер, который так хотела Аканэ: прогулка с принцем за руку, поход на фестиваль, но выдавить из себя слов не может. Серые глаза смотрели куда-то вдаль, на дома; расставленные бочёнки, налитые до краёв каким-нибудь сакэ. Чаще всего Аканэ поднимала голову в небо, словно вопрашая у звёзд: «Что же мне делать?» Внезапно Зуко все же нашёл, что сказать. Он слегка прокашлялся, привлекая внимание подруги. Парочка остановилась. Жёлтые глаза опустились на задумчивое лицо девушки.
— Может…расскажешь что-нибудь? — спросил принц. Глаза Аканэ округлились. Девушка издала нервный смешок, после чего аккуратно почесала шею. Она увела глаза в сторону — искала нужную мысль.
— Ну… хорошо, я…я что-нибуть придумаю сейчас, ага. — покивала головой Аканэ, после чего пара продолжила путь. Шаркая ногами, девушка невольно вспомнила одну важную вещь, о которой сразу решила поведать другу.
— А ты когда-нибудь слышал легенду о стихиях, а? — задала вопрос Аканэ, на что парень пожал плечами. Девушка вздохнула.
— Тогда слушай. Есть легенда, посвящённая исключительно магам. Она заключается в том, что после смерти родного или очень дорогого человека той же нации, твоя магия преобразовывается. Правда, это скорее изменение звука. — начала повествовать девушка. Она держалась с принцем наравне, всё с новой силой сжимая твёрдую ладонь парня.
— Мне об этой легенде рассказывала мама. Она говорила, что у каждой стихии свои изменения. У воздушных качевников — таинственное мычание в магии; у магов земли — с камней и кусков земли сходит земляная пыль; у магов воды — журчание, а у нас с тобой — треск, словно хворост в костре похрустывает. — может Зуко и не сильно верил такого рода историям, но слушать эту нудятину от подруги было довольно забавно. Всё-таки болтовни Аканэ не хватало сегодня весь день. Принц качнул головой, девушка заулыбалась. Сейчас она чувствует себя в разы уверенней, нежели тогда, когда начинала рассказ. Покорительница прокашлялась и продолжила уже не так радостно, как ранее, но и не опуская улыбки.
— Я всегда воспринимала эту легенду за сказку, но после того вечера, когда напали на меня и маму… Спустя время я поняла, что её убили Крутые Носороги. — Зуко притормозил. Его шаг стал медленней. Подруга замедлилась вместе с ним.
— Ты возвращалась? — спросил принц. Аканэ мотнула головой.
— Нет. Не было смысла. Я поняла это, когда ночью через лес шла. Мой огонь издал треск. Причём он был очень громким. Впервые услышав это, я испугалась, а потом стало так грустно… Я всё ещё слышу треск, когда использую магию. Сейчас он тише, но никуда не денется пока я либо не умру, либо не забуду. — вздохнула девушка. На глаза напрашивались слёзы, но уголки губ продолжали улыбаться. Несмотря на горечь в душе, Аканэ счастлива, что живёт, что часть её дорогой матери всё ещё с ней.
— Странно. Я не слышал никаких звуков на тренировках. — подметил принц, на что ответ поступил довольно быстро.
— Этот звук может слышать только носитель магии, который считал погибшего человека самым дорогим на свете. Ты и не услышал бы. Такова легенда. Возможно, когда-нибудь и у тебя наступит такой момент, случайно или же нет. — Аканэ улыбнулась и с новой силой обхватила руку парня, становясь к нему ещё ближе. Принц неловко прокашлялся, но перечить не стал. Этот рассказ Аканэ немного засел в голове у Зуко. Вроде бы очередная нудятина с духами и связями. В этом мире такое каждый день случается. Возможно парень просто не мог поверить в настолько крепкую связь с человеком, который уже перестал существовать в этом мире и отправился в мир духов после своей смерти. Как утверждает Аканэ, этот звук её преследует до сих пор. Получается она будет слышать его всегда? Порой память у людей хороша, поэтому девушка вряд ли забудет ту, которую любила больше кого-либо.
Вот и ворота в среднее кольцо. Большая арка, украшенная красными и оранжевыми фонарями. Они покачивались на слабом ветру из стороны в сторону, наполняя воздух мягким светом. За аркой, как и в прошлый раз, дивный красочный мир. В спешке с Джен, Зуко похоже не замечал этих красок, а сейчас в спокойной прогулке он ощутил сказочность этого места. В воздухе витал сладкий запах. Снова окунуться с головой в этот праздник, пройтись по каждому ларьку и просто полюбоваться видами города. Скажете, это скучно? Для нашей пары — самый раз. Зуко с Аканэ постояли ещё немного перед аркой, после уже девушка ринулась вперёд, утаскивая парня за запястье.
— Давай, пошли, а то весь фестиваль пропустим. — проговорила девушка и улыбнулась другу. Принц тоже одарил знакомую мягкой улыбкой и послушно последовал за Аканэ. Теперь людей на улице меньше, в разы. Это очевидно. Уже ночь, чуть-ли не глубокая. Не все решаются остаться до утра на улице в праздник. Поэтому не только толпы нет, но и многих лавок тоже. Остались ещё немного отчаянных, в основном они торговали фонарями, украшениями, едой и питьём — в общем всем тем, что необходимо на таком празднике. Проходя мимо прилавков в самом начале кольца, Аканэ довольно часто цеплялась за всевозможные побрякушки глазами. Порой девушка зависала на месте, пока рассматривала тот или иной товар, от чего прогулка по рядам становилось затянутей.
— Да у тебя ж скоро челюсть отвиснет. — закатил глаза Зуко на очередном ларьке. Покорительница уже стояла в плотную к товару и внимательно его рассматривала, внутри воспевая от радости, как сорока. Её внимание привлекло довольно простенькое ожерелье с выразительными камнями. Они были цвета металла. Незамысловатый узор, странный сплав, который разбавлялся настоящими драгоценностями.
— Здесь и в правду такое продают? — где-то в голове задался вопросом принц. Он глядел на это украшение через плечо Аканэ, от скуки покачиваясь на ногах. Стоит и просто смотрит. Даже купить не попытается? Тут на плечи покорительницы легли две ладони. Зуко стоял рядом, смотря на вопросительное лицо спутницы и придерживая её за плечи.
— Буравишь эту побрякушку уже вторую минуту. Может купишь её? — всё-таки решил поинтересоваться принц напрямую у девушки. Аканэ похлопала глазами от недоумения, после снова перевела взгляд на ожерелье. И как Зуко сказать, что денег-то у неё и нет? Аканэ потратила почти все свои сбережения на этот наряд, поэтому сейчас её кошелёк абсолютно пуст. Девушка замялась.
— Нет-нет. Я не буду, просто красивое очень, вот и загляделась. Пойдём. — вздохнула та, начиная уже разворачиваться прочь от лавки, как заслышала неожиданный вопрос:
— Сколько это стоит? — девушку словно пробило в самое сердце, настолько был велик шок. Она моментально развернулась к Зуко, что спокойно вынимал нужную сумму. Оказалось это украшение совсем не дорогим, и Аканэ могла себе его позволить. Ей стало стыдно.
— О духи, что он творит?! — выругалась в мыслях Аканэ, когда парень уже держал в своих руках ожерелье и смотрел на подругу. Его взгляд был спокоен, словно так всё и должно быть, пока покорительницу разрывало на части. Она и двинуться не может.
— Давай я одену. — лишь произнес Зуко перед тем, как начать застёгивать ожерелье на шее подруги. Получилось у принца это не сразу, но в конечном итоге всё-таки украшение исполнило свою функцию. Аканэ сглотнула и сжала кулаки.
— Зачем ты… — тихо начала спрашивать та, опуская голову в землю.
— Мне захотелось, чтобы ты улыбнулась. — довольно быстро ответил парень, пожимая плечами. Зуко аккуратно приподнял голову подруги и посмотрел ей в глаза. Девушка покусывала губу и молчала.
— Мне идёт? — всё-таки спросила та, на что принц положительно покивал головой. Вот только сейчас Аканэ робко улыбнулась.
— Камень… — начал говорить принц, поддевая пальцами ожерелье и рассматривая его, — …на глаза твои похож. Такой же серый. — Зуко говорил это без всякого сомнения и запинок. Он был спокоен. Таковым его Аканэ и запомнила. Но всё-таки сейчас он немного другой. Девушка улыбнулась на высказывание принца.
— Спасибо. Идём? — спросила та, протягивая руку навстречу парню. Тот кивнул головой и ухватился за небольшую ладонь Аканэ, и наша пара двинулась вперёд. После этой спонтанной покупки парня, покорительница и поверить не могла в действительность. Одной рукой она держится за Зуко, а второй время от времени поглаживает ожерелье на шее. Оно и вправду подходило ей. Аккуратная девушка и такое же кроткое украшение. Ряды лавок текли по обе стороны от проходящих мимо людей. Кто-то ходит один с покупками, а кто-то парами. Наблюдая за тем, как девушки и юноши улыбаются и смеются вместе, Аканэ тоже посмеивалась. Она попыталась и Зуко представить беззаботно смеющимся, но это никак не выходило. Уж слишком его лицо спокойное и безразличное.
— Как же скучно…— подумала Аканэ на очередной попытке представить парня смеющимся. Девушка сощурила глаза и начала вглядываться в лицо Зуко. Тот быстро уловил взгляд подруги.
— Что такое? — спросил принц, на что девушка ему ответила не сразу.
— Скажи, ты когда в последний раз смеялся? — ответила вопросом на вопрос. Принц хмыкнул и отвернул голову от собеседницы. Похоже задумался. Его жёлтый взгляд упал на проходящую рядом пару. Парень с интересом что-то рассказывал своей даме, сам смеясь и заставляя смеяться девушку.
— Ты такой угрюмый просто. — добавила Аканэ скорее лично для себя, но Зуко эти слова подобрал.
— А это настолько важно? — спросил принц, снова поглядывая на собеседницу. Та опустила взгляд и хмыкнула. Она не знала, что сказать сейчас. Неловкая пауза.
— Нет, не важно. — вздохнула Аканэ, поднимая расстроенный взгляд на небо. Вместо звёзд ночной путь освещался недавно запущенными фонариками, что всё продолжали подниматься вверх. После глаза девушки вернулись на дорогу. Небольшой отрезок пути оба прошли молча. Диалог завершён и нет смысла что-то говорить, вроде. Новой темы Аканэ так и не сумела найти. Глаза бегали по лавкам и фонарям, но найти что-то стоящее диалога не смогли. Девушка выдохнула и заметно поникла. Да, цветастый город радовал глаза, но покорительница была опустошена на разговоры, как и до кольца. Это удручает.
— Наверное… — внезапно начал говорить Зуко, что всё это время пробыл в своих мыслях, — …тогда, когда моя мать всё ещё была во дворце. — Аканэ оживилась. Она перевела взгляд на принца и…его лицо источало некую грусть. Он шёл с немного опущенной головой, посматривая на свои ноги.
— Твоя мама? А…что с ней случилось? — спросила покорительница, когда подростки прошли ещё немного и остановились возле лавки со всевозможной едой. Аканэ уронила взгляд на мороженное, что почти было скуплено. Оно уже было подтаявшим, так что за его температуру можно было не беспокоится. Девушка нашкрябала в своём кошельке на поясе немного монет и расплатилась за лакомство. Зуко же смотрел в противоположную сторону лавки. Почти нетронутые хлопья. Как же он соскучился по такому острому блюду на своей родине. Естественно принц предпочёл их! Уже отходя с покупками, Зуко ответил на вопрос подруги, параллельно похрустывая хлопьями.
— Не знаю. Одной ночью она пришла, обняла, а потом исчезла. После я её не видел. — пожал плечами принц, довольно быстро уминая хлопья.
— Вообще не острые… — промямлил парень. Он скривил недовольную гримасу и с ней принялся осматривать хлопья. Делать нечего: надо доесть. Аканэ, тем временем, спокойно доедала своё мороженное.
— Вот как… — лишь ответила девушка, косясь на хлопья в руках парня. Он заметил это. Зуко протянул хлопья подруге.
— Попробуешь? Правда я не знаю, как ты острое переносишь. — сказал парень, когда заметил, что Аканэ съела уже мороженное и грызёт лишь одну вафлю. Аканэ подняла глаза на принца.
— Ты, небось привык к тому, что у нас продают. А у нас ОЧЕНЬ острые хлопья. Я не буду, наверное. — поморщила нос девушка, доедая уже и вафлю. Из еды только хлопья в руках Зуко, но Аканэ не спешила рисковать их пробовать. Принц пожал плечами.
— Ладно. — лишь ответил принц и продолжил дальше идти, похрустывая. Аканэ поддержала молчанку, но интерес к хлопьям начал разгораться. Девушка покусывала щёку изнутри, пока смотрела под ноги. Она очень плохо переносит острую пищу, выдержит-ли?
— Ладно, кто не рискует, тот вино не пьёт! — проговорила сама себе в мыслях Аканэ, после её рука ловко выхватила горстку хлопьев из рук принца. Юноша вздрогнул, после перевёл вопросительный взгляд на Аканэ, что лишь игриво усмехнулась и начала есть хлопья. Первые две штучки показалась девушке довольно пресными. Да, острые специи присутствовали, но как-то ярко не играли. На половине горстки девушка почувствовала на языке нечто горячее и обжигающее. А когда были съедены все хлопья из рук, Аканэ ощущала себя не очень. Щёки словно горели, а губы слегка припухли от остроты. Что за бомба замедленного действия?
— Вода… нужна вода — пронеслось в мыслях у девушки, но напрямую та постыдилась говорить. Так и к тому же ей стало как-то жарковато. Девушка начала помахивать на себя руками, дабы остудиться.
— Фух, как же жарко… Может поищем где-то воды? Горло сохнет, фух… — услышал Зуко. Он перевёл недоумённые глаза на собеседницу и наблюдал следующую картину: красные щёки, пухлые губы и тяжкое дыхание. Тут и стало всё ясно.
— Дура! Зачем брала, если знала что так будет?! — начал возмущаться парень. К этому времени он уже съел все хлопья и выбросил бумагу, в которой и лежало лакомство. Зуко быстро отряхнул руки и встал пред Аканэ, начиная ощупывать её лицо.
— Прохладно… — тянула девушка, когда Зуко только коснулся ладонями её щёк. Принц щёлкнул языком и начал быстро осматриваться по сторонам, в надежде найти хотя бы какую-нибудь воду.
— Молодой человек! Молодой человек! — внезапно окликнули Зуко. Тот повернулся на звук. За прилавком с фонарями ему махала девушка рукой, пока второй ставила на прилавок чашку с водой. Похоже заметила проблему и решилась помочь. Парень оперативно взял Аканэ за руку и повёл к лавке.
— Дурында… Не делай так больше! — отчитывал принц, пока вёл подругу к спасательной воде. Аканэ на это замечание лишь кивнула головой.
— И правда, глупо поступила… — пронеслось в голове у девушки. Вот парочка стоит у лавки. Продавщица протягивает чашку с водой нашей покорительнице, сама охая и ахая.
— Вот, должно полегчать. — сказала девушка, наблюдая за тем, как Аканэ аккуратно начала пить. Зуко, глядя на подругу, лишь тяжело вздыхал. Он сложил руки на груди, когда к нему обратилась «спасительница».
— Это вы взяли хлопья возле входа в кольцо? — поинтересовалась девушка, на что парень кивнул головой.
— Вот из-за таких инцидентов их никто не берёт. Вы уже не первые, кто с таким жаром тут проходят. — добавила фонарщица, поворачиваясь к Аканэ, — Может ещё воды надо? Как себя чувствуешь?
— Нормально. Мне уже лучше. Спасибо. — робко отвечала покорительница, ставя пустую чашку на прилавок. Она поклонилась девушке, на что та лишь улыбнулась.
— Вот и хорошо. Удачной вам прогулки! Если захотите приобрести фонари — обращайтесь! — на последок сказала продавщица, когда Зуко и Аканэ уже отходили от прилавка. Парень тяжко вздохнул и посмотрел на подругу. Та скукожилась.
— Извини-извини! Я не думала, что эти хлопья я не перенесу. — поджала плечи Аканэ, после постыдно опустила голову.
— Я даже сказать не успел, а ты уже извиняться начала…дурочка. — Зуко взял подругу за руку и снова вздохнул, — Ты лучше скажи, как себя чувствуешь? — на этом вопросе Аканэ вопросительно подняла глаза на принца. Его лицо, как и всегда, оставалось спокойным, даже нейтральным. Девушка прокашлялась.
— Гораздо лучше. — ответила Аканэ. Она выпрямилась и снова вернулась к своему первоначальному состоянию. Покорительница неловко улыбнулась принцу и поправила свои волосы.
— Я постараюсь так впредь больше не делать. Обещаю! — игривая улыбка вновь заиграла на губах у девушки, на что Зуко не смог остаться равнодушным. Он аккуратно улыбнулся в ответ, с новой силой сжимая тёплую руку подруги в своей ладони. Сейчас дорога с ларьками вывела парочку на главную площадь, к фонтану. Вот тут-то и было много народу. На площади играли заводную мелодию, под которую многие одинокие и парочки пускались в пляс. Повсюду пахло горелым, ведь именно тут большинство людей зажигают свои фонари и пускают их в небо. И тут стояли лавки, только уже с тематическими масками и цветами. В ритм мелодии Аканэ легонько топала ногой. Прикрыв глаза, она улыбалась сама себе. Ей нравилась музыка. Это было заметно, даже очень. Девушка так хочет ринуться в пляс, запрыгнуть на бортик фонтана и пройтись по нему, элегантно и грациозно. Мысли об этом переполняли Аканэ. Да, переполняли, но стоило ей представить Зуко рядом. Его рука на талии, вторая аккуратно сжимает ладонь покорительницы, и они вместе кружаться под музыку, одаривая друг друга улыбками. От этих мыслей лицо Аканэ воспылало. Она так вдохновилась этим, что совсем забыла одну проблему, которая её ожидала. Принц же осматривал площадь привычными глазами. Для него ничего необычного не было здесь. Единственное, что могло его удовлетворить, это улыбка спутницы. Зуко осмотрел площадь, в особенности ларьки. Он подметил некоторые, возле которых Аканэ точно остановится. В основном это были лавки с безделушками, теми же самыми масками, например. Но вот мелодия затихла, полились новые ноты. Музыка энергичная и бодрая. Под неё хоть в присядку пускайся! Эта мелодия окончательно зажгла покорительницу, от чего та вцепилась в рукав принца своими небольшими руками. Зуко столкнулся с крайне довольным и радостным выражением лица подруги. Аканэ сказала чуть нараспев:
— Ли, давай потанцуем вмес!.. те… — начинала на радости, но закончила с осознанием. Счастливая мордашка в мгновение изменилась. Девушка опустила руку парня и отстранилась. Прокашлявшись и заметно поникнув, та пыталась шутить.
— Точно… Из головы вылетело, прости. Давай прогуляемся по ларькам? — предложила девушка. Принц нахмурился. Его не устраивает такой расклад, но и поделать тот ничего не мог. Он сам сказал и доказал, что не силён в танцах, но и лишать Аканэ улыбки не хотелось. В итоге, с этой дилеммой в голове, Зуко направился за подругой. Они обошли шумную площадь и подошли к ларькам, что находили вокруг танцующих людей. Всевозможные вещи конечно забавляли, и Аканэ снова улыбалась, но эта улыбка не сравнится с той, что была тогда, во время просьбы. Зуко это понимал. И ему это не нравилось. Девушка старалась развлекать себя: примеряла маски, шутила, просто любовалась безделушками, но мелодия так и манила, тянула девушку танцевать, пусть и одной, пусть и без парня. Аканэ хотела пуститься в пляс, но её мечта совсем другая и гораздо важнее, чем обычное желание станцевать на бортике фонтана. На очередной лавке с масками, покорительница примерила маску Хання. Аканэ повернулась к Зуко. Маска была красных и оранжевых цветов. Она очень сильно напоминала маску принца, более спокойного оттенка.
— Как тебе, Ли? Мне идёт? — спросила покорительница, выглядывая из-за маски и тихо посмеиваясь. Довольно забавно, что под маской она скрывает это радостное лицо. Зуко усмехнулся.
— Ага… — лишь кивнул тот. Теперь уже на его руках лежит эта маска, а Аканэ так и просит примерить её. Парень смотрел на маску немного потерянно. По исполнению и деталями она очень похожа на его. Как бы подруга не узнала случайно Синего Духа. Парень мешкался.
— Ну давай, пожаааааалуйста! — тянула Аканэ, чуть ли не вешаясь на парня с этой просьбой. Зуко отпрянул, довольно резко ответив:
— Подожди. — выдохнул. Вдох произошёл с надеванием маски Хання на лицо парня. Сквозь прорези для глаз, Зуко смотрел на реакцию Аканэ. Девушка призадумалась, а после улыбнулась.
— А на тебе она лучше смотрится! — лишь сказала девушка, пока принц снимал маску и вешал её обратно. Глянув на площадь, принц снова взвешивал все за и против. Снова новая мелодия. Зуко сомневался в своей идее. Этот непонятный настрой Аканэ сразу заметила. Положив руку на плечо принца, та поинтересовалась:
— Что-то случилось? — но стоило девушке задать этот вопрос, как парень проворно хватает её за запястье, утаскивая подругу за собой. Оказавшись на площади, принц ловко прокрутил девушку, а после поймал одной рукой. Сказать, что Аканэ охренела — ничего не сказать. Она поджала руки и уставилась на парня, что нависал нал ней, придерживая девушку руками. Смотреть было некуда, поэтому Аканэ рассматривала напряжённое лицо спутника.
Опять так близко к нему.
— Ч-что ты творишь?! — вскрикнула девушка, когда Зуко поставил подругу на ноги и начал класть ладони на свои места: талия, рука. Ошарашенное и немного смущённо лицо Аканэ смешило, совсем немного, от чего девушка и видела этот мягкий взгляд жёлтых глаз и улыбку напротив себя.
— Ты хотела потанцевать. Давай попробуем ещё раз, ладно? — ответил парень, начиная делать первые шаги в такт музыки. Аканэ скромно улыбнулась и поспешила повторять тоже самое. Это парный танец был быстр. Наша парочка кружилась, как лодочка. Иногда Зуко прокручивал подругу на месте, а иногда поднимал за талию и прокручивался вместе с ней. Аканэ действительно повеселела на этих танцах. Она задорно смеялась и смотрела прямо в глаза такому же счастливому принцу. Вот, чего так хотел увидеть Зуко — это искренняя улыбка. Да, иногда парочка спотыкалась, но это не останавливало его. Он продолжал кружиться с Аканэ до самого конца мелодии.
— Это так странно, но почему…почему же мне так хорошо сейчас? — задавался вопросом Зуко, снова всматриваясь в счастливое и запыханное лицо подруги напротив. Она уже устала, но продолжала танцевать вместе с другом.
— Может я просто обманываю себя? — в очередной раз подумала Аканэ, когда под конец мелодии её придерживал принц за талию и смотрел ей прямо в глаза. Оба тяжко дышали, но были счастливы.
_____________________________________________
— Ох, как же я устала… — потягиваясь, сказала Аканэ. Они с Зуко уже ушли с площади. Парень поправлял одежду, что во время танца растрепалась. Настолько энергичного вечера он не планировал, но главное, что подруга счастлива. Принц перевёл взгляд на неё. Девушка тоже поправляла одёжку и волосы. Также она растягивала руки. В какой-то момент Аканэ повернула голову к парню и улыбнулась тому.
— Спасибо за танец! У тебя всё-таки неплохо получается танцевать. — радостно произнесла покорительница, на что принц легонько потянул край губ вверх, кладя руку на голову подруги.
— У меня был хороший учитель. — ответил Зуко, всматриваясь в даль. Девушка немного поморгала, а после неловко посмеялась. Она не ожидала, что её похвалят за такую пустяковую вещь. Аканэ вздохнула, аккуратно взяла парня за руку и продолжила вместе с ним путь в тишине. В этой части кольца уже не было света и шума. Сюда доходило лишь эхо от музыки на площади, да и то не всегда. Эта тишина была хороша. Подростки прогуливались по улице, держа друг друга за руки, иногда переглядываясь. В какой-то момент Аканэ подняла голову в небо и ахнула. Ночное небо было усеяно звёздами. Любимая часть ночи — это звёзды. Покорительница замерла на месте, вглядываясь в ночное небо. Заметив счастливое выражение лица подруги, Зуко невольно поднял голову вверх. Такую красоту он встречал много раз, но никогда не мог насладиться просмотром звёзд.
— Какое же небо сегодня красивое. — ахнула Аканэ. Она смотрела вверх, не опуская головы. Принц же осматривался вокруг. Впереди был мост, тот самый, на котором Аканэ и познакомилась с Катарой. По бокам небольшой речки находились газоны. Они были скорее декоративными, нежели полноценными садами для цветов. Они просто отделяли воду от дорог.
— Пошли, я знаю где ты можешь присесть. — сказал парень, сжимая ладонь Аканэ в своей. Он ринулся вперёд, девушка последовала за ним. Она была вынуждена оторваться от звёзд. И вот оба улеглись на траве, как тогда среди разрухи: Аканэ справа от Зуко, а тот слева от неё. Парень подложил руки под голову, пока его подруга аккуратно сложила их на своём животе. Оба смотрели на звёзды. Тихое журчание реки и ветер создавали непринуждённую и лёгкую атмосферу. После этих энергичных танцев самое то поваляться на прохладной траве и посмотреть в тишине на звёзды.
— Зуко, — начала говорить Аканэ, на что принц повернул к собеседнице свою голову, — а ты во дворце когда танцевал? Сколько тебе примерно было? — спросила девушка, продолжая смотреть на звёзды. Решила завести тему танцев, хотя на самом деле хотела поговорить о более важном событии в своей и его жизнях — их совместное лето. Принц призадумался. Он повернул голову и снова взглянул в небо, словно пытался там уловить своё воспоминание.
— Ну, наверное около двенадцати. Меня учила танцевать одна придворная старуха. — отвечал Зуко, пока сам продолжал вспоминать. Вот он зал, эта женщина с веером, слуги, музыка и кто-то ещё. Тёмный и мутный силуэт стоял перед парнем. Зуко танцевал вместе с ним, неуклюже, но танцевал. Тот напрягся.
— И…со мной кто-то танцевал, это я помню, но вот кто… — дополнил парень, поворачивая голову к подруге. Девушка лежала с закрытыми глазами и что-то мычала. Если вслушаться, то можно легко узнать вальс, тот самый, что когда-то учил юный принц.
— Может твоя сестра? — спросила Аканэ. Она не хотела раскрыться именно сейчас, поэтому пока что играет роль слушателя. Она задаёт вопросы и получает ответы. Покорительница и сама сейчас проходится по тем воспоминаниям из дворца. Этот сон она запомнила, как потерянные воспоминания. Каждый из них грел душу, поэтому Аканэ так бережно сейчас их смотрит, желая поделиться прошлым с Зуко. Из-за множества происшествий во дворце, принц забыл это ненавистное ему лето, поэтому и сейчас смутно его помнит. Только с помощью Аканэ тот вспоминает всё по частям.
— Нет. — холодно отрезал парень, — Это был кто-то другой… Вообще, если вспоминать, то этот человек был со мной много где тогда. — глаза Аканэ открыли шире. Вспоминает? Зуко же вопросительно вскинул бровь.
— Ты чего? — спросил тот, на что Аканэ наигранно рассмеялась.
— Нет-нет! Ничего, продолжай. — ответила Кинн, изгибая губы в улыбку. Принц закатил глаза и вновь уставился в небо.
— Помню, я тогда злился на этого человека. Он чем-то раздражал меня. — продолжал вспоминать Зуко. Он напрягся, а после закрыл глаза. Снова смутное воспоминание. Это была ночь. Что-то мешало принцу уснуть, и тут он слышит топот. Решается проверить и следует за звуком. Зуко вышел в сад, где возле пруда лежит этот неизвестный человек. Теперь парень точно вспомнил одежду: красное платье с сапогами, большие рукава-разлетайки. Принц открыл глаза и снова взглянул на небо.
— Это была девчонка. — сказал парень, что-то высматривая в дали. Аканэ посмотрела на друга, после тоже начала смотреть на звёзды.
— Девчонка… Хах. А у твоей сестры есть подруги? Может… Кто-то из них? — спросила Аканэ. На небе она нашла ту самую звёздочку, которую ранее искала во дворце. Это было тихое время, время грусти и тоски по дому.
***
В ту звёздную ночь я никак не могла уснуть. Это было сложно и невыносимо. Сидела на кровати, смотрела в зашторенное окно. Спать тут, во дворце, без заботливых рук матери было невозможно. Я плохо спала. Соскочила с кровати, подошла к окну и раздёрнула шторы. Небо звёздное, такое красивое. Я почти прилипла к этому окну, желая найти, то, что так давно хотела. Через стекло не увидишь, надо выбираться на улицу. Быстро переодевшись, я вышла из комнаты и принялась шагать по тихим коридорам дворца. Заучила уже каждый угол, поэтому дорогу в сад нашла быстро. Уже там я подошла к пруду и села рядом. Небо отражалось в воде. Так тихо и спокойно всё. Я поводила рукой по воде, а после отчаявшись легла возле пруда. Одна рука висела над водой, пока мои глаза осматривали небо. Что же меня держит здесь? Послышалось шарканье. Поднимать головы не хотелось, поэтому я просто продолжила лежать, таращась в небо.
— Эй! Ночь на дворе. Чего ты тут забыла, девчонка? — послышался голос принца. Самый неожиданный гость сейчас. Тут я поднялась на локтях, недовольно фыркнув.
— Вообще-то, у меня меня имя есть. — провела рукой по воде и вздохнула. Снова подняла глаза на небо. Мальчишка лёг рядом со мной, сложив руки на животе.
— А что ты делаешь? — спрашивал Зуко. Повернув к тому голову я думала, говорить ему или нет. Но было настолько скучно и грустно одной, что я всё-таки решилась сказать.
— Дома я смотрела с мамой на звёзды. У нас даже есть собственная звезда на небе. — мальчишка вопросительно покосился на меня. Я лишь смогла усмехнуться.
— Это как «ваша собственная» звезда? — я ожидала услышать этот вопрос от принца. Сначала пожала плечами и улыбнулась ночному небу. Я смотрела именно на ту самую звёздочку, мою звезду.
— Когда мы с мамой смотрели на звёзды, появилась новая. Она загорелась на небе, и мы с мамой назвали её «Нашей». — скромно говорила сама себе, прикрывая глаза и вспоминая дом, одеяло и маму. Как же было хорошо тогда, дома. Зуко поднялся и уселся рядом со мной. Он начал о чём-то думать, усердно думать. Я же продолжала витать в облаках.
— Я тоже хочу свою звезду… — тихо сказал мальчик. Он повернулся ко мне. Его лицо было надуто от досады. Я смогла лишь посмеяться с этого выражения.
— Тогда давай найдём нам звезду! Придумай, как назвать её. — сказала я, снова устремляя взгляд в небо. Принц улыбнулся, после лёг рядом со мной. Мы смотрели на звёзды, стараясь найти ту, что загорится, внезапно появится на небосводе, но такая не появлялась. Спустя время мальчишка начал просто тыкать во все подряд, предлагая взять её за нашу звезду.
— Ну почему нет?! — обиженно спросил принц.
— Она итак на небе. Эта звезда уже чья-то. Надо найти… — не успела я сказать, как прямо у нас на глазах появилась самая яркая, самая большая звезда. Зуко даже ахнул. Он тыкнул в неё и сказал:
— Чанъэ.
***
— Эта звезда… — сказал парень, протягивая руку к ней. Аканэ вопросительно повернула голову на Зуко. Он смотрел на ту самую, до сих пор яркую звезду. Девушка вернулась к небу и тоже увидела её. Эта звезда… Словно девушка вернулась в прошлое: тоже ночь, она тоже лежит с Зуко рядом и смотрит на звёзды. Как тогда, так и сейчас эта звезда вызывает тепло.
— А что с ней? — Аканэ продолжает молчать. Играет в интересующуюся подружку. Сможет ли он вспомнить?
— Я…точно помню, что это звезда всегда помогала мне. Все эти три года в изгнании она светила ярче всех, указывая путь. И она…моя. — парень опустил руку, приподнимаясь на локтях, — Вот только не могу вспомнить, с кем я назвал её и…как. Она всегда была просто маяком, но я вспоминаю, что у моей звёзды есть имя. Имя… Ц. — цокнул Зуко. Он подобрал ноги и уселся на траву, смотря в воду перед собой, как тогда. Аканэ тоже поднялась. Она сложила руки на колени и глянула на принца. Девушка робко улыбнулась. Она вздохнула и начала говорить то, о чём долго молчала.
— Знаешь, Зуко… — парень повернул голову на подругу, -… Я же дочь теперь адмирала. Давно посещала дворец. Это было… Интересно, вот только не заладилось у меня общение с одним человеком. Но однажды…мы нашли звезду и назвали её Чанъэ. Она стала нашей, общей. — глаза парня расширились. Он ошарашено смотрел на подругу, что робко улыбалась ему сейчас. Она не боялась реакции парня. Аканэ была счастлива, что рассказала об этом. Принц же не мог найти слов. Он просто смотрел на подругу, не веря в её слова. Но ведь Аканэ назвала его звезду по имени, а его могли знать только принц и девочка из дворца. Теперь всё сложилось. Той самой неизвестной была Аканэ. Именно она танцевала с принцем, именно она его бесила и раздражала.
— Чанъэ… — повторил Зуко, поведя губой. Такого выражения лица Аканэ ещё не видела у парня. Он улыбался, искренне, пока его глаза грустили, были меланхоличны. Такое нежное и мягкое выражение лица принца девушка посчитала по истине великолепным. Почаще бы так. Покорительница пододвинулась к Зуко и положила руку тому на плечо. После повисла тишина. Неловкость. Но она быстро испарилась, как только в лицо принца прилетает порция воды, а рядом раздаётся смех подруги. Парень недоумённо вытер лицо, а после вернулся к своему обычному агрегатному состоянию. Он закатил глаза, отряхивая руки.
— Очень смешно. — лишь сказал парень. Он не собирался терпеть. Вскоре такая же порция воды полетела в смеющейся девушке в лицо. Та начала кашлять и вытираться. Несмотря на это, Аканэ всё ещё смеялась. Посчитав, что одной порции маловато на девушку, Зуко с усмешкой запустил ещё одну. На этот раз смех со стороны покорительницы стих. Она принялась снова вытирать лицо, недовольно фыркая.
— Эй! За что? Я же в тебя один раз брызнула. — надула губы Кинн, вытирая воду и отряхивая руки. Принц же усмехался, поднимаясь с травы.
— Заслужила. — ответил Зуко. Он помог подняться подруге, после ждал, пока она вытереться. Вскоре Аканэ начала потягиваться и зевать.
— Ладно. Пошли домой. Спасибо за прогулку, Зуко. — улыбнулась покорительница. Она взяла парня за руку и потянула за собой, выходя на мост. И середины не прошли, как в дали раздался фейерверк. Завидев его, Аканэ воодушевлённо подошла к огородке и начала всматриваться в тлеющие огни на горизонте. Парочка остановилась на мосту. Зуко тоже глянул на парящие огни, только в его голове было кое-что другое. Сперва принц прочистил горло.
— Аканэ… — сказал Зуко. Девушка повернулась, после столкнулась с крайне серьёзным лицом парня. Кинн напряглась.
— Что-то случилось? Что не так? — девушка была в замешательстве. Что ей делать в такой ситуации? Аканэ стояла вполоборота к принцу, всматриваясь в его соколиные глаза. Сейчас это делать очень сложно. Девушка поджала губы, готовилась ко всему.
— При первой нашей встрече я не ожидал подарка от тебя. Мне бы хотелось отблагодарить тебя тем же. — сказал парень, вытягивая из-за спины тот самый подарок Айро. Тогда старик смог проломить внешнюю стену Ба Синг Сэ. Подарок, привезённый из города стен вновь тут, но уже для другого человека. Аканэ изумилась. Глаза захлопали, уставившись на кинжал в руках Зуко. Он протягивал его подруге, спокойно покрывая ту взглядом.
— Это жемчужный кинжал. Дядя привёз его от сюда. Тогда мне было двенадцать, не задолго до тринадцатилетия. Открой и посмотри его. — сказал принц, ожидая, когда покорительница примет подарок. Руки Аканэ не сразу двинулись к кинжалу. Пальцы протирали камень на ожерелье, глаза метались из стороны в сторону. Неуверенность подступала к горлу.
— Он дарит тебе свою дорогу вещь, Аканэ, ты ОБЯЗАНА её принять! — проскочили строчки в мыслях Кинн, после чего девушка наконец-то взяла подарок в руки. На вес лёгкий, даже показалось, что из стекла или того дороже — хрусталя. Изумлённые глаза осматривали ножны. Принц молча ожидал, пока подруга сделает то, о чём он говорил. Аканэ вытащила кинжал, принялась рассматривать его. На пластине были выгравированы иероглифы. Всего четыре, но несущих многое.
— Никогда не сдавайся без боя… — почти шёпотом прочла покорительница. Тут на плече она ощутила руку принца. Он нежно сжимал ткань на левом плече подруги, аккуратно осматривая её восторженное лицо.
— Хорошая работа, тонкая, я бы сказала. — дополнила Аканэ, складывая кинжал в ножны. Она закрепила подарок на поясе, после вернула взгляд на Зуко. Тот робко, будто с опаской, улыбался. Кинн тоже не удержалась от нежного изгиба губ.
— Спасибо, Зу. Я правда не ожидала этого, но спасибо. — девушка поддалась эмоциям. Её руки аккуратно и нежно обхватили туловище парня, прижимаясь к нему. Переносицей Аканэ уткнулась принцу в плечо. Она не переставала улыбаться. Парень тоже не остался в стороне. Одной рукой тот обнял подругу, вторую же положил ей на голову, слегка поглаживая запутанные волосы. Шум фейерверков и крики людей на площади — они и делали этот момент таким сказочным, незабываемым. Обниматься с человеком, который тебе дорог — отдельный вид счастья. Именно поэтому улыбки не сходили с уст обоих. Никто не стремился говорить и отпускать друг друга. Только вот одна мысль тревожила Аканэ. Её страхи, её желание. Вспомнив об этом, улыбка выветрились, а девушка отошла от Зуко на своё место. Вишнёвая головка повисла, серые глаза уставились в каменный орнамент дороги. Принц вопросительно вздёрнул бровь. Оба молчали. Но вот, тот самый момент. Аканэ выпрямилась, набираясь уверенности и воздуха.
— Никогда не сдавайся без боя. — именно эта новая мудрость и подтолкнула девушку к действию. Бой — её признание сейчас.
— Зуко. Ты должен это знать. — протороторила Аканэ. Глаза принца чуть открылись. Он ожидал слов, ловя тревожную тишину и считая вдохи каждого из них. Девушка обняла себя за плечи, после опустила глаза в ноги. Страшно говорить. Страшно узнать его ответ, но если не сказать, то не узнаешь правды. Выдохнула, прикусила щёку, барабанит пальцами по руке.
— Я начала замечать, что всё чаще думаю о тебе. Мне нравится быть с тобой. Я хочу, что так всегда и было, только… — начала свою повесть девушка. Зуко внимательно слушал. Нахмурился, словно боялся пропустить что-то. — …иначе. Это странно, но я чувствую, что без тебя не смогу и шагу ступить, без твоего слова. — рука судорожно поправляла и крутила прядку волос возле лица. Глаза метались, никак не могли сойтись на парне. Взгляд Зуко прямо в лоб очень настораживал. Мурашки бросились на перегонки по спине Аканэ. Та в какой-то момент потеряла дар речи, но после продолжила, тихо и невнятно.
— Я хочу сказать…что… — девушка набрала в лёгкие побольше воздуха, а после рывком на выдохе, — …ты мне нравишься, Зуко! — тишина в ответ. Аканэ открыла зажмуренные глаза, после пошатнулась, завидев лицо парня. Принц словно окаменел. Жёлтые глаза были широко раскрыты, губы из-за удивления не касались друг друга. Руки висели, не в силах даже дёрнуться. Аканэ прикусила щёку изнутри и сделала шаг назад. Потные ладони сжали кимоно у края.
— Не стоило…не нужно было…не нужно…не нужно. — заполнялись мысли девушки сомнениями. Аканэ хотелось убежать прочь: ноги чуть ли не подкашивались. Тишину никто не нарушил. Зуко слегка прокашлялся, после постарался вернуться к своему обычному состоянию, хотя потрясение и небольшое количество дилемм уже виднелись в его золотистых глазах. Почему-то от такого поступка Зуко, девушка приходит в чувства. Аканэ тоже прокашлялась, после чего встала на своё место. Она молча повернулась к фейерверку, не в силах забыть сказанное. Девушка боится одного: её возненавидят за слова. Оба продолжали наблюдать за летящими над водой фонарями и фейерверком в дали. Покорительница украдкой посматривала на Зуко, на его сосредоточенные, задумчивые глаза. Сейчас эти глаза словно два драгоценных камня, что украшают статуэтку. Уж больно красивым был принц сейчас, в тихое и мирное время. Аканэ вернулась обратно к своим рукам, что переплетались меж собой. Тут-то девушка и решила разбавить тишину. В это же время Зуко что-то надумал, аккуратно повернулся к подруге и немного подошёл, осматривая вишнёвые непослушные волосы.
— Я забыла сказать… Тебе очень идёт зелёный цвет. — тихо сделала комплимент наша покорительница, как к её лицу прикоснулась ладонь парня. Принц внезапно оказался так близко, что Аканэ не сразу сообразила, что произошло. Юношеская рука аккуратно лежала на щеке. Снова приходится смотреть друг другу прямо в глаза. Аканэ сглотнула, сжала свой рукав. Она буквально чувствовала дыхание принца своей кожей, пока тот ощущал её.
— З-зуко. — не успела задать вопрос девушка, как её перебили.
— Тебе тоже. — на выдохе, почти шёпотом, произнёс принц, приближаясь. Он прикрыл глаза, после чего неумело прикоснулся губами к губам подруги. Стоило девушке понять, что происходит, как её тотчас затягивает вслед за принцем. Аканэ поддалась вперёд, припадая к губам парня. Правая рука девушки скользнула на плечо Зуко, нежно сжимая рукав, пока вторая лежала на груди у принца. Девушка отстранилась, приоткрывая губы, чтобы вздохнуть. Парень следом и вот самый напряжённый момент. Левая рука Зуко легла на талию покорительницы, чуть притягивая её к себе ближе. Аканэ приподнялась на носках совсем чуть-чуть, но сейчас, во время поцелуя, та хотела больше. Тело дрожит, руки судорожно сжимают одежду на принце, пока второй плотнее придвигает подругу к себе. Парень дал свой ответ на признание, от чего Аканэ тяжко сбивчато дышит, скорее всего от распирающего её восторга. Нежный поцелуй накрывал с головой, девушка ощущала себя поистине живой сейчас, сталкиваясь в очередной раз языком с тем, кого она полюбила совсем недавно. Аканэ грезила об этом дне и вот он! В какой-то момент Зуко переложил руку с щеки на затылок девушки, подтягивая её к себе уже там. Как же давно хотелось сделать! Отступив для воздуха, парень приоткрыл глаза, влюблённо всматриваясь в умиротворённое лицо Аканэ напротив. Подростки тяжко дышали друг другу в лицо, заглядывая прямо в взволнованные глаза. Руки покорительницы снова поменяли положение, а девушка шагнула вперёд. Аканэ обняла Зуко на шею, подтягивая к себе для нового поцелуя. Она не насытилась ещё, никто из них. Равномерный поцелуй заставлял дрожать обоих. Казалось, это могло бы длиться вечность: поцелуй, объятья и фейерверк, который раз за разом загорался вновь, как влюблённые огни в сердцах принца и беглянки.
