Треск Огня

      Утро знаменательного дня. Ни одного облачка на небе. Воздух лёгкий, тёплый и бодрящий. В Верхнем кольце по утром не так шумно, как в Нижнем, от чего пробуждение всегда даётся с трудом. Всё тихо, лишь шепчущий ветер. Цветы на окне с радостью раскрывают листья навстречу солнцу дабы обогреться в его лучах. Все и вся радуются, кроме одной.       Аканэ посреди ночи вспомнила одну маленькую деталь. Её видел царь Земли. Он знает её. Угадайте, кто после этого осознания более не спал? Всё верно. Зуко застал девушку лежащей на постели и смотревшей пустым взглядом в потолок. Он некоторое время молчал, потом сказал девушке подниматься и приводить себя в порядок и ушёл. Покорительница покачала головой и села на постели. Сонная, помятая она еле встала на ноги и пошла в уборную. Холодная вода смогла немного взбодрить девушку. Её всё ещё волновали мысли о царе. Айро-то прекрасно знал о всех приключениях подопечной, но вот Зуко — это отдельная песня. Ему не стоит знать о том, что его девушка лично знакома с Аватаром. По крайней мере на данный момент. Может быть позже девушка и расскажет Зуко о своих увлекательных путешествиях, но не сейчас. Поэтому Аканэ нужно срочно что-то сделать со своей внешностью. Имени она не называла, что уже облегчает задачу. Сейчас, стоя перед зеркалом в своём счастливом наряде, покорительница что-то пыталась сделать с волосами. Они достаточно отрасли за это время, поэтому какая-нибудь причёска да выйдет. Передние пряди стекали по бокам от лица девушки, пока остальная часть полос собрана в небольшие две косы, закрученные в маленькие гульки у затылка. Конечно, некоторые волоски торчали то там, то тут, но не сильно выбивались из причёски. Жуя губами помаду, Аканэ пыталась сделать себе простой лёгкий макияж: немного подвела глаза, нанесла бледные тени. Пока она это делала, её глаза зацепились за открытое правое плечо, где гордо, словно орден, сиял шрам. При взгляде на него покорительница сразу вспоминает жгучую боль, мутный взгляд и трескавшиеся доски под её весом. Хороший подарочек от младшей сестры твоего парня, не правда ли? Девушка вздыхает, откладывает пудру и неуверенно ощупывает красное пятнышко, напоминающие своеобразную звезду. Раньше Аканэ не обращала на него внимание. Получение шрамов — это не её стезя. Она закатала рукав на левой руке, где красовалась продолговатая бледная линяя. Теперь на ум приходит лишь сырость, духота и высокий потолок со сталактитами. Вот они — два шрама, которые напоминают покорительнице её путь к мирной жизни в Ба Синг Сэ. Стоило ли оно того? Конечно же стоило.       Принц, тем временем, уже давно позавтракал и привёл себя в порядок. Парню требовалось намного меньше времени для этого, ведь ему не нужно было наводить марафет, как его подруге, к которой он, собственно, сейчас и шёл. Не услышав пригласительных слов на свой стук, Зуко осторожно заглянул в комнату, чтобы обнаружить Аканэ у зеркала. Её отражение с любопытством рассматривало шрамы. Парень понял, что ему ничто не угрожает за проникновение, поэтому спокойно зашёл в покои покорительницы и подошёл к ней, заводя разговор.       — Ты ела? Нам скоро выходить и… — он подошёл к Аканэ и встал за её спиной. Глаза принца сразу же пали на косметику, что небрежно лежала на столе. Это вызвало лёгкую улыбку у него, — Не думал, что ты умеешь краситься. — он прищурил глаза, пока Аканэ, вышедшая из своих мыслей, возмущённо хмыкнула и глянула на отражение Зуко.       — Умею и всё. Что в этом такого?       — Никогда ранее не видел тебя накрашенной.       — Повода не было. Сейчас, как-никак, мы идём устраивать чайную церемонию самому царю Земли! Это очень важное мероприятие. — девушка принялась прибирать беспорядок перед зеркалом, пока принц закатывал глаза. Он несколько секунд полюбовался отражением Аканэ прежде чем вынести перед ней руки с ожерельем. С тем самым. Зуко даже не нужны были слова, чтобы девушка цокнула и улыбнулась, отведя глаза. Она прекрасно понимала, что забыла об этом подарке. Парень надел украшение на шею подруги и поправил её волосы.       — Не задерживайся. Дядя оставил для тебя суп на столе. Мы ждём тебя на улице. — Зуко похлопал покорительницу по плечу и вышел из её комнаты. Девушка проводила его глазами и вздохнула. Из зеркала на неё смотрит не та Аканэ, которую все привыкли видеть. Она кусала губу и кривилась от горького вкуса помады. Вскоре покорительница отошла от зеркала и взяла подготовленную сумку. Ей нужно было спешить. Прежде чем выйти, Аканэ бросила взгляд на цветы, что, наконец, зацвели. Это радовало девушку и сулило ей хороший день. Готовая, она сделала шаг за порог комнаты. Несмотря ни на что, церемония будет прекрасна. И ничто не помешает этому!

_____________________________________________

      Спрыгивая с повозки, Аканэ спешила за отошедшими Айро и Зуко. Дракон Запада явно был под впечатлением, от чего не мог долго молчать.       — Не раз я представлял себя здесь, у стен дворца. Но я всегда думал, что буду здесь как завоеватель. В место этого, мы — личные гости царя. — спокойно, с оттенком радости говорил старец, поднимая глаза всё выше и выше по мере приближения к входным аркам.       — Разве это не потрясающе? — с энтузиазмом подхватила Аканэ, что несла в руках небольшую шкатулку с заваркой. Сейчас, в мирной обстановке, покорительница могла вдоволь налюбоваться величеством и гигантизмом дворца царя Земли. Огромная символика Царства Земли, украшающая стометровые стены; огромные просторы перед самим входом во дворец; встречающие людей мудрости на арках. В прошлый раз, на этом же самом месте, где она идёт со своими псевдородными, здесь была битва с постоянными извинениями со стороны команды Аватара. Это воспоминание приятно щекотало девушку, и та беспричинно посмеялась.       — Разумеется. Порой судьба бывает очень шутливой.       — Это уж точно, дядя. — добавил Зуко, что также осматривал громадную постройку, к которой шёл. Подростки были заворожены красотой этого места, от чего Айро только шире растягивал старческие губы.       — А ведь казалось, что нас ждëт только спокойна работа в чайной. И никаких более приключений. — вздыхает покорительница.       — Говоришь так, словно жалеешь. — отвечает Зуко и закатывает глаза. Его губы складываются в аккуратную улыбку. Аканэ тихо смеëтся.       — Ни в коем случае. Мне хватило «увлекательного» побега из дома. Теперь только спокойная жизнь в чайной. — она смотрит на парня некоторое время и отводит глаза, — Когда меня объявили предателем, я хотела только одного — прежней жизни с мамой. Наш дом находится далеко от города, на холме. От туда приятный вид на ближайшую деревню. Мама готовила целебные отвары и мази, а я собирала травы. Конечно, жизнь в Ба Синг Сэ другая, но я не против. Лишь бы не было преследования. — тëплые воспоминания делают милый изгиб губ немного печальным. Она любила то место, которое зовëтся родиной. И будет любить. Зуко внимательно слушал рассказ подруги, невольно представлял эту спокойную рутину, частично понимая печаль Аканэ. Принц хотел что-то сказать ей, но не смог. Боялся нарушить это ностальгическое настроение подруги.       — Жизнь — это вечно катящиеся колесо. Кого-то оно калечит, кого-то обходит стороной. Самое главное оставаться верным своим идеям. Только тогда ничто не сможет нас сломить. — вмешался Айро.       — Вы, как всегда, мудры, Господин Айро.       — С возрастом не только морщины и немощность приходят, юная леди. — подхватил Дракон Запада, качая головой и мягко прищуривая глаза.       — Надеюсь церемония пройдёт без всяких происшествий… — невпопад вставил принц, что явно не знал, как поддержать разговор двух чаелюбов. Благо покорительница очень быстро переключилась на новую тему и сияла озорной уверенностью.       — Она пройдёт идеально, Зу. Иного и быть не может! — она заглянула ему в лицо и вновь рассмеялась. Девушка прибавила шаг, — Спорим, я быстрее до ворот добегу! — кинула та и побежала вперёд, прижимая к груди шкатулку.       — Дура! Всё перемешаешь! — крикнул парень и бросился за неугомонной следом. Наблюдая за этим ребячеством со стороны Аканэ, Айро мог лишь вздыхать и поглаживать бороду. Аканэ ловко проходила под руками Зуко, пытающегося поймать нарушительницу порядка в шкатулке с заваркой. Тренировки явно пошли девушке на пользу: быстрота и манёвренность значительно возросли, от чего её учителю пришлось приложить больше усилий, чем обычно, чтобы поймать неугомонную ученицу за воротник и поставить. Дети, что с них взять?       Стража провела чайную семейку в гостиничный дом, где и должен был Айро подавать чай царю. Путь лежал через внутренности дворца. Пафосные коридоры, с высокими потолками и бесконечными коврами, сменялись узкими каменными дорожками в саду, где всё цвело и зеленело; слуги, стригущие кусты под идеальные формы и снующие туда-сюда, разбавляли безжизненность дворца; тропки, выходящие на красивую каменную кладку, петляли по всему саду. Аканэ старалась не смотреть никому в лицо, пока шла по этой прекрасной территории дворца. Здесь много людей, и она точно не могла знать, что среди них будет кто-то из её знакомых. Девушке не нужны неприятности, а они, похоже, будут. Подходя к гостиничному дому, навстречу гостям двигался ряд Дай Ли, и вышло так, что покорительница посмотрела одному их этих людей прямо в глаза. Их взгляды пересеклись. Гнетущие тени изучали покорительницу из-под шляпы, словно осматривали пленника, которого приказали во что бы то ни стало привести. По спине девушки побежал холодный пот.       — Какие знакомые…       — Они забрали того парня. Не вспомню имени. — заговорили Айро и Зуко, когда Дай Ли прошли мимо них. Аканэ остановилась, пытаясь осознать произошедшее, и только потом оглянулась. Тяжёлый взгляд перестал её преследовать. Этот агент всё отдалялся и отдалялся от гостей, чем вызывал сухоту во рту у покорительницы.        -Так, соберись! Это всего лишь взгляд и ничего более. Не собирается же этот один единственный агент что-то докладывать Лонг Фенгу, что сейчас сидит в тюрьме за сотни миль от сюда, ведь так? — её даже передёрнуло от мысли, что из-за того события на стене вся её жизнь, которая только наладилась, опять пойдёт наперекосяк. Перед тем, как зайти в гостевой дом, она ещё раз обернулась, но Дай Ли и след простыл. Покорительница выдохнула и зашла, закрыв за собой дверь. Погодите. Закрыв дверь?       — Странно. А где прислуга? — Аканэ вновь осмотрелась, пока дядя с племянником уже шли по коридору в освещённый большой зал. Никто не встретил гостей в доме, никто сейчас не проводит. Что-то здесь не так.       — Ты идёшь? — прикрикнул Зуко, из-за чего Аканэ мигом вернулась в реальность и пробежала коридор.       — Да-да! — кусая губы и виновато посмеиваясь, покорительница поставила на стол ларец с заваркой. Айро расставлял чашки, а подростки устраивали дебаты.       — Нет, не эту. И не эту. Эту точно нет.       — Определись уже! — Аканэ морщила лоб, держа в руках по два мешочка с заваркой и ещё один в зубах. Принц потирал подбородок. Он снял заварку с губ Аканэ и отдал её дяде, — Ты серьёзно?       — У тебя помада стёрлась. — лишь указал на губы Зуко и закатил глаза. Их слова отражались этом о стены пустой комнаты. Покорительница буркнула и начала складывать оставшиеся заварки обратно в ларец. Она поставила его на пол и уселась поудобнее на подушке. Эта тишина была крайне подозрительной. Рука девушки невольно ложится на кинжал. Теперь и принц начал заподозривать неладное. Аканэ тихо шепнула.       — Прислуги нет никакой. — в ответ та получила лишь немой кивок и понимающий взгляд. Айро тем временем уже наливал горячий напиток в ближайшие чашки. Он выглядел очень спокойным, словно всё шло по плану и никак иначе.       — Почему так долго? — наконец, решился задать вопрос Зуко, на что старец отставил чайник и поднял глаза на пустующее сидение перед ним.       — Может, царь Земли проспал? — в этот момент появились Дай Ли. Они вышли из боковых коридоров спереди и сзади, образуя постепенно смыкающийся круг. Подростки переглянулись.       — Что-то не так.       — Очевидно. — правая рука Аканэ плотнее сжала рукоять кинжала в ножнах на поясе. Оглядываясь по сторонам, гости не заметили появление главной фигуры сего представления. Она величаво ступала, держа руки за спиной, и самодовольно щурилась, прокрывая взглядом стервятника «гостей».       — Пора пить чай. — прозвучал её голос и всё встало на свои места.       — Азула! — парень поднялся, напрягся. Аканэ прикусила щёку.       — Встречались с Дай Ли? Думаю, да. Маги земли, а инстинкты убийцы у них в духе магов огня. Обожаю это. — принцесса гордо держала голову и улыбалась так, словно на её глазах пытают человека. И ей это безусловно нравилось.       — Может быть. Только вот, они больше походят на безвольных рабов, которые бегут от одного диктатора к другому. — заговорила Аканэ и медленно поднялась. Улыбка Азулы лишь сильнее расплылась по лицу. Она кивнула. Покорительница почувствовала движение за спиной. Развернувшись на месте и выкинув вперёд руку с кинжалом она взглянула прямо в глаза этому агенту. Он замер, сохранив холодное лицо, но не взгляд. Тот самый, которого покорительница встретила недавно. У самого его горла сверкало лезвие жемчужного кинжала, не дающее приблизится к девушке.       — Не стоит сопротивляться. Дай Ли лишь хотели сопроводить тебя. Кое-кто очень жаждет встречи с этой миленькой рыжей головой. — Азула провела рукой по подлокотнику царского сидения и спустилась на ступеньку ниже, вновь складывая руки за спиной. Агент отошёл, а покорительница пустила руку и посмотрела на принцессу мрачным взглядом.       — К сожалению, чая здесь не хватит на всех. Так ему и передайте. — процедила девушка сквозь зубы, испустив тихий смешок. К этому времени Айро взял со столика только что заваренный им чай и посмотрел на племянницу.       — Это верно. Я, наверное, никогда не рассказывал тебе, почему меня прозвали «Драконом Запада», ведь так?       — Избавь меня от этого. Сейчас не время для твоих глупых историй, дядя.       — Для демонстрации самое то. — старец бодро улыбнулся и немного отпил чая. По всей видимости, только Айро и Зуко понимали, что тут к чему. Принц быстро обхватил запястье Аканэ и шепнул ей:       — На счёт три. — и начал тихо считать. Его глаза смотрели на Азулу, что внимательно следила за движениями брата. Рассудительность постепенно сменялась смятением, что было ярко выражено на её лице: нахмуренные брови, сжатые губы.       — Три! — с этими словами Зуко утягивает за собой Аканэ, прижимая её к себе и заходя за спину дяди. Девушке ничего не оставалось, кроме как послушно прятаться от огня, который испускал Айро изо рта, подобно дракону. Пламя отпугнуло агентов Дай Ли и на время застопорило принцессу, что давало время на побег. Принц начинает бежать в ближайшую стену, перед этим запустив в неё огненный снаряд. Стена разлетается на куски, образуя проход, в который впрыгивают Аканэ и Зуко, а за ними последовал и Айро. За спиной показались Дай Ли. Их каменные руки градом летели в убегающих, что достигли развилки. Тут принц резко отталкивает покорительницу в другой проход и выкрикивает:       — Беги! — спотыкаясь, Аканэ всё поняла и без слов парня. Они разделились. Камни впились в стену, чуть не пришибая девушку, что весьма вовремя перекатилась и заползла в открытую дверь. Никого. Не теряя ни минуты, покорительница подскочила и побежала к выходу и комнаты. Приглушённо, она слышала, как принцесса отдавала приказы. Один отряд пошёл следом за её родственниками, а другой — за рыжей головкой. Раздаётся грохот и громкие крики. Аканэ отрывала одну дверь за другой, постоянно уворачиваясь от летящих в неё камней. Ещё ни разу её не сумели поймать во время этой погони. Она всегда оказывалась быстрее, сверкая перед Дай Ли лишь пятками то за одним, то за другим углом. Петляла как могла. Девушка не знала точной планировки здания, поэтому надеялась сделать крюк и сбежать тем же путём, что и Зуко с Айро. Когда у Аканэ достаточно времени, она, забежав в очередную комнату, толкнула рядом стоящий комод, что, перевернувшись, запечатал на время дверь. Ей необходимо было это драгоценное время, ведь силы постепенно покидали покорительницу. Хвалённая манёвренность отнимала слишком много энергии. Но вот он, зал! Не успела Аканэ выйти, как со всех сторон её сковывают каменные руки, от чего та падает на пол. Азула поняла её тактику. Она стояла у трона с победными глазами, всматриваясь в лежащую на полу пленницу. Покорительница хватала ртом воздух, пытаясь выбраться из каменной ловушки. Принцесса подошла к ней, жестом приказала поднять. Серый взгляд столкнулся с испытывающим жёлтым. Казалось, что Азула что-то уловила знакомое. Когда же она поняла, кто находится перед ней, то крайне довольно растянула губы в коварной улыбке, вцепившись рукой в лицо Аканэ и поднимая его, дабы осмотреть получше.       — Давно не виделись, подруга.

_____________________________________________

      Она пришла в сознание уже глубоко под землёй. Её волокли два агента Дай Ли. Помутневшим взглядом Аканэ осматривала место, где она находится: холодные пустые залы, обрамлённые каменными стенами и одинаковыми огромными статуями, держащими копья; широкая кладь по бокам освещалась маленькими светящимися кристаллами, теми самыми, которые девушка видела в подземном штабе Дай Ли, что больше была похожа на тюрьму. Ноги покорительницы собирали пыль по мере продвижения по коридору. Вокруг было скудное движение треугольных шляп, сопровождающееся почти неслышными шагами. По всей видимости пленители Аканэ не поняли, что она пришла в сознание. Не теряя и минуты, девушка дёрнулась, выпуская небольшое пламя изо рта в лицо, слева от себя, после её горячее дыхание достигло и второго. Агенты, от неожиданности, выпустили пленницу, что тотчас же перегруппировалась, сделала перекат, направила пламя в ноги и бросилась бежать. Парение в воздухе придавало ей хорошую скорость. Покорительница скрылась за одной из огромных статуй, и ей повезло — незапертая дверь вела в другой такой же зал, где не было ни души, на первый взгляд. Побег был заведомо проигрышным: из неоткуда выпрыгнула девушка в зелёных одеяниях с белым лицом, нанесла несколько точных ударов и встала. Аканэ простонала и обессиленно упала. Её тело парализовало. Ни рук, ни ног покорительница не чувствовала. В этот же момент прибежали агенты Дай Ли, упустившие пленницу.       — Ай-яй-яй! Вы дали ей убежать! Азула вам точно руки вырвет! — задорным и невинным голоском сказала девушка. Мужчины молча поднимают Аканэ, сковывая ей руки и ноги каменными наручниками.       — Ну и денёк… Теперь, когда я знаю, что за приглашением стаяла эта стерва-Азула, то вся эта ситуация становится такой смешной… Как она узнала про нас?! Катара бы точно не стала ничего говорить Азуле. Нет, тут всё намного тоньше… — размышляла покорительница, сдувая с лица выпавшую прядь, пока её вновь куда-то волокли уже под командованием объявившейся. Аканэ так и не удалось разглядеть её лицо в полной мере, а по боевому одеянию она вряд ли определит человека. Она слишком мало путешествовала по Царству Земли, чтобы досконально знать все боевые единицы царя. Тут эта певчая птичка вновь заговорила.       — Не беспокойся, боль ещё не скоро пройдёт.       — Спасибо, утешили… — проворчала девушка хриплым голосом. Она прокашлялась, а её собеседница лишь посмеялась.       — Всегда рада помочь! Мы уже скоро придём к принцессе Азуле. По её словам, тебя желает видеть одна крайне интересная личность.       — Я даже знаю какая. — закатила глаза пленница. Дальше путь она продолжала в молчании. Каждый раз, когда девушка пыталась пошевелить хотя бы пальцем, то ничего не ощущала, словно у неё и вовсе не было конечностей. А попытка извергнуть пламя из груди, как до этого, с треском провалилась, заставляя покорительницу закашляться.       Её проволокли по короткой лестнице, где находилась ещё одна девушка. Теперь Аканэ могла в полной мере разглядеть её макияж и доспехи. Белое лицо с ярко выраженными красными тенями до самых бровей и алыми губами; повязка с железной пластиной, прикрывающей лоб; высоко собранные тёмные, как сама бездна, волосы. Зелёные одежды, приставляющие из себя кимоно (на удивление юбка данного наряда была намного пышнее привычного одеяния) с элементами доспех: нагрудник, наручи и наплечники. Сама девушка со скукой рассматривала свой боевой веер, раскладывая его и складывая с режущими железными звуками. Это задело нежные уши временного надзирателя Аканэ.       — Эй, это неприятно!       — Тогда чем ты предлагаешь мне заниматься?       — Уж точно не этим. Вообще, Азула нам сказала сопроводить пленницу. — скучающая глянула за спину подруги, не меняя позиции своего корпуса, и пожала плечами.       — Ты и сама с этим прекрасно справилась. На этих агентов никакой надежды. — Аканэ услышала, как мужчины что-то сказали себе, но не смогла разобрать услышанное. Её внимание всецело приковано к помощницам Азулы. Мэй и Тай Ли — как всегда, за принцессой. За эти четыре года они никак не изменились, разве что тихоня стала больше ворчать и смотреть на весь этот мир с презрением, а трюкачка обучилась болезненному приёму, о котором Аканэ прежде не слышала. По всей видимости, Азула не рассказала своим верным подругам о том, кем же является эта бунтарская голова, что через силу и боль в шее, внимательно наблюдает за старыми знакомыми. Мэй всё-таки заметила на себе пытливый взгляд покорительницы, и ей он не пришёлся по вкусу.       — Тебе не хватает только расплакаться, чтобы твой вид вызывал сочувствие.       — Ох, правда? Как жаль, что его я приберегла для Лонг Фенга. Ему точно понравится это представление. — девушка хотела пожать плечами, но при неудаче лишь покачала головой, — Раз я здесь, то я точно смогла его зацепить.       — Смотри, чтобы твой язык потом не валялся на полу.       — Я нема как могила.       — Вот и славно, а то… — брюнетка зевает, — Я изрядно заскучала говорить с тобой.       — Мэй!       — Что?       — Отставить, девочки. — раздался командный голос принцессы, что очень быстро приструнил болтающих. Аканэ сглотнула. На пару с Азулой к ней приближался и Лонг Фенг. Он шёл свободно, его никто не держал и не вёл. Взгляд бывшего советника пробежался по Мэй и Тай Ли, скользнул по суровым Дай Ли и остановился на покорительнице, что вновь сдувала упавшую её на лицо прядь. Встав напротив пленницы, Азула указала на неё рукой.       — Как мы и договаривались. Ваш зверёныш пойман. Девочки, — принцесса повернулась к подругам, — обыщите её сумку. — те молча кивнули.       — Лучше бы я осталась дома, лучше бы я осталась дома, лучше бы я осталась дома… — повторяла Аканэ сама себе, наблюдая, как лямку сумки просто срезают метательным ножиком с её плеча. В это же время с девушкой заговаривает Лонг Фенг:       — По всей видимости, Аватар бросил тебя, инструмент. Довольно забавно видеть тебя здесь. — покорительница молчала. На самом деле у неё было много слов для этого господина, — Может быть я ошибаюсь насчёт мальчишки и его друзей. Если ты для них действительно что-то значишь, то скоро они придут за тобой так же, как и за своей коровой.       — Бизоном.       — Неважно.       — О, не беспокойтесь, мистер советник! Они не клюнут на эту уловку во второй раз. Аватар уверен, что я сейчас спокойно живу в Ба Синг Сэ со своими родственниками и не волнуюсь о Вашей судьбе. Ваш план провалился. Опять. — едко усмехалась Аканэ, краем уха ловя разговоры подруг на стороне. Тай Ли подозвала Азулу и сейчас что-то шепчет ей в крайне возбуждённом состоянии.       — Я предвидел такой исход. В любом случае я отыграюсь на тебе.       — Вы серьёзно? — девушка закатила глаза и нахмурилась, пока мужчина прищурился, глубоко выдыхая, — Рано или поздно Вашей тирании пришёл бы конец. Через десять, двадцать или сто лет это бы в любом случае случилось. Если бы не Аватар, то кто-нибудь другой разрушил бы Ваши планы. Вы же не глупый человек, а значит должны понимать, что я ни коим образом не… — и тут девушку осенило. Она помолчала с пол минуты, а потом растянула губы в жестокой улыбке, опустив голову и смотря на Лонг Фенга исподлобья, — Я поняла. Вы оскорблены тем, что я посмела поднять на Вас руку. Да, признаю, я была не в себе, но и Вы знаете, кто действительно виноват в той истории! — спокойный, насмешливый говор сорвался. Аканэ почувствовала силы и дёрнулась. Она встала на ноги, сжала руки в кулаки, — Они не заслужили этого!       — Мэй! Ты только погляди! Ха-ха! — раздался очень громкий смех Тай Ли. Она что-то показывала сначала ворчунье, а затем и принцессе, что держала в руках тот самый пергамент, который по случайности остался в сумке покорительницы — лист розыска. Сейчас же, Мэй держала в руках самодельный блокнот пленницы, просматривая указанные страницы, — Скажи, похож же? Похож? — с нетерпением спрашивала и переспрашивала смеющаяся циркачка. Она скакала вокруг замершей подруги. Аканэ не смогла долго наблюдать за этим представлением, ведь вскоре она вернулась в разговор.       — Они сами выбрали это. Как бы то ни было, ты отправишься в тюрьму за преступления против моей власти. Ты всё ещё можешь быть полезна. Аватар придёт за тобой, без сомнений.       — Нет. — Азула подошла к своему напарнику.       — Это ещё почему? — в ответ мужчина получил развёрнутый лист розыска, где чёрным по белому сказано: «Аканэ Вень — предатель Нации Огня.»       — Так уж вышло, что она предала свой народ и дезертировала на территорию Народа Земли, чтобы продолжать свои преступления. Я обязана арестовать её и вернуть на родину. Ей как раз уготовлена самая тёплая камера.       — Меня?! В Кипящую скалу?! Это несправедливо! Я ничего не сделала! — возмущалась в мыслях Аканэ. Ей и не нужно было озвучивать это вслух, ведь Азула всё видела по пылающим стальным глазёнкам.       — Но… — замешкался советник, переводя взгляд с принцессы на пленницу и обратно.       — Это не обсуждается. — сказала Азула и отмахнулась. Мужчина понял, что никакие его слова уже не сыграют роли, поэтому только и мог, что смотреть на покорительницу иступлённым взглядом. Его досада и ненависть к этой рыжей были написаны прямо на лице. Аканэ же даже не знала, радоваться ли ей такому чудесному спасению или плакать, осознавая, что она буквально из одной тюрьмы сбежала в другую. Принцесса проводила непутёвого союзника глазами, потом встала перед Аканэ с листовкой в руках.       — Похоже ты до сих пор не научилась играть в прятки. То ты сама вылезла из шкафа, то связалась не с теми людьми.       — Да и ты не поменялась, принцесса.       — Хотя бы похорошела, в отличие от некоторых. В любом случае, у меня на тебя планы.       — А у кого их нет на меня… — покорительница закатила глаза и посмотрела в сторону. Мэй всё ещё листали её блокнот, а Тай Ли уже подошла к подруге. Она смотрела на Аканэ странным взглядом. Девушка отчётливо видела в нём детскую радость и страх. Циркачка держала руки в замке на груди, смотря то на пленницу, то на принцессу.       — Оказывается мой любимый братик успел обзавестись новой болячкой, помимо его чести. Это может сыграть нам на руку. — Азула рассуждала в слух, сунув Тай Ли листовку в руки. Она направилась к тихоне. Мэй смотрела на незаконченный портрет Зуко, который Аканэ начала рисовать совершенно недавно. Пальцы скользнули по застывшей туши, пока тёмный взгляд не мог оторваться от рисунка. Из мира грёз девушку выводит принцесса — она выдёргивает блокнот из рук подруги и смотрит на ту самодовольным взглядом, — У кого-то появилась соперница, не так ли? — с этой фразой Азула откидывает кипу бумаг на стол, где лежала сумка пленницы, и возвращается к Аканэ и Тай Ли, что успели завести какую-то беседу.       — Ты правда Аканэ? — трюкачка смотрела на покорительницу, немного наклонившись вниз, пока собеседница разминала затёкшую шею.       — Да, Аканэ Вень. Это я.       — Наша встреча явно не из приятных, да?       — Однозначно. — несмотря на сложившуюся ситуацию, Аканэ чувствовала себя спокойно, особенно с этой заводной девочкой, которая очень часто играла с покорительницей тем летом. Она даже невольно улыбалась, пока лицо циркачки изображало замешательство: сведённые брови и бегающие большие глаза подтверждали это.       — Что же меня теперь ждёт? Как бы Лонг Фенг не пыжился, он явно уступает Азуле по уровню мастерства промывания мозгов своим куклам. Если она что-то придумала — надо бежать. Не оглядываясь. — Аканэ опустила голову и смотрела в землю, покусывая губу.       — Подожди, у тебя макияж потёк. Давай я сотру. — Тай Ли достаёт из-за пазухи платочек, приподнимает свободной рукой голову знакомой и начинает аккуратно вытирать поплывший макияж. Это действо некоторое время было в неловком молчании, пока циркачка не решает вновь заговорить, — Этот оттенок помады тебе идёт…       — Ох, эм… Спасибо. — Аканэ отводит глаза в сторону, пытаясь придумать, что ей деть дальше и как ей выбраться отсюда. Как только к воркующим подошла Азула, Тай Ли отпрянула.       — Итак, перейдём к исполнению нашего плана. Дай Ли, за мной. — принцесса отдала приказ с бесстрастным лицом тем двум, что держали Аканэ под руки, и пошла в неизвестном направлении. Агенты последовали за Азулой, волоча покорительницу. Циркачка проводила глазами уходящих подруг и попыталась отвлечься. Она вернулась к Мэй и попыталась с ней поговорить, но дочь губернатора лишь холодно кинула пару колких фраз и ушла в раздумья после увиденного. Неужели они действительно вместе?

_____________________________________________

      Зелёно-лазурные кристаллы, торчащие то там, то тут, освещали проходы, что уходят глубоко в тёмные пещеры. Своеобразная тюрьма стала для двоих местом соединения душ. Катара завела руки за спину и отвела взгляд.       — Прости, что я накричала на тебя… — недавняя ссора дала понять девушке, что изгнанный принц не совсем тот, кем он себя представлял. Его высказывание о матери задели тонкие струны девичьей больной души, ведь у неё самой такое же несчастье. Зуко покачал головой и тоже отвернул голову в сторону.       — Неважно.       — Просто… — южанке было немного стыдно обращаться к принцу, — …уже долгое время когда я представляю лицо, я вижу твоё лицо. — она смотрит на Зуко. Тот поспешил отвернуться, предварительно прикоснувшись рукой к шраму.       — Моё лицо. Я понимаю…       — Нет-нет, я не это имела в виду. — поспешила извиниться Карата, подходя ближе к парню, но тот перебил её.       — Всё в порядке. Раньше я судил об этом шраме, как о клейме позора, как о метке изгнанного принца, проклятого всю свою жизнь искать Аватара. Но недавно… — он замолк на мгновение. Перед глазами промелькнули воспоминания, пока в на подкорке сознания эхом отражались слова дяди:

Вам пора уже определиться, Принц Зуко. Кто Вы? И чего хотите Вы?

      — Недавно я осознал, что я свободен выбирать свою судьбу. Даже если я никогда не смогу избавиться от этой метки, я знаю, что есть те, кто примет меня любым.

Я думаю, что твой шрам делает тебя более загадочным. Да, поначалу страшновато, но потом просто становится интересно. Я серьёзно.

      Катара молча слушала исповедь своего врага и видела в нём такого же человека, как и она — с проблемами и дилеммами.       — Возможно, ты сможешь избавиться от этой метки…       — Что? — Зуко оборачивается и видит решительно настроенную покорительницу воды.       — Я обладаю магией исцеления.       — Это шрам. Его нельзя исцелить… — вместо слов Катара снимает с шеи маленький сосуд с водой и показывает его Зуко.       — Это вода из Оазиса Духов с Северного полюса. У неё есть особые свойства, поэтому я берегла её на важный случай. — девушка подходит к принцу и становится перед ним, — Не знаю, сработает ли, но… — молчание. Зуко хмурится, но вскоре прикрывает глаза и даёт Катаре прикоснуться к его шраму. Южанка осматривает обширное красноватое пятно на левом глазу принца. Проходит лишь пару секунд, как вдруг самая близкая стена с грохотом разрушается, а в помещение врывается Аанг. Следом за ним, прикрывая лицо от пыли рукавом, шёл Айро.       — Аанг! — вскрикивает южанка, как только пыль оседает, и она видит юного монаха. Девушка бросается в объятия мальчика. Аналогичная ситуация и с Зуко, только его обнимает обеспокоенный Дракон Запада. Парни обмениваются настороженными взглядами, пока их близкие отвлечены.       — Ох, Аанг! Я знала, что ты придешь! — радостно произносит Катара, отрываясь от объятий и положил руки на плечи мальчика. Принц в это время отодвинул дядю в сторону и начал осматриваться вокруг.       — Дядя, где Аканэ?       — Аканэ? — Катара и Зуко переглянулись.       — Откуда ты её знаешь?! — одновременно воскликнули они, явно возмущённые этой ситуацией. Эмоции от душевного разговора очень быстро выветрились, когда южанка узнала, что Аканэ возилась с изгнанным принцем, а Зуко — что его подруга, оказывается, знакома с шайкой Аватара.       — Вообще-то, она моя подруга!       — Вообще-то, она моя девушка!       — ЧТО?!       — Катара, дыши… — тихо мямлит Аанг, беря Карату за руку и пытаясь её отвлечь. Айро же придерживал Зуко, что мог вот-вот сорваться с места.       — Это долгая история, юная леди. Сейчас вам стоит поспешить и помочь своим друзьям. Мы вас догоним. — говорит Дракон Запада. Аанг кивает головой в знак согласия и уводит Катару в проход за руку. Напоследок, южанка смотрит на Зуко из-за плеча и уходит вместе с монахом в тёмный коридор. Айро глянул на племянника. Он тряхнул головой, чтобы отогнать наплывшие эмоции от недавней новости, и решительно сжал кулаки.       — Дядя… когда ты покидал дворец, ты не видел Аканэ, ведь так? — говорит Зуко. Он боится услышать подтверждение, хотя знает, что, скорее всего, так и есть: Аканэ не встретилась с Айро после побега из дворца. На слова Зуко Дракон Запада лишь кивает головой.       — Значит мы идём её искать. — парень уже направлялся туда, откуда пришли его дядя и Аанг, но внезапно раздался грохот и треск. Появившаяся дорога из кристаллов преграждает путь парню и берёт в плен Айро. Это происходит настолько быстро, что Дракон Запада не успевает среагировать, от чего оказывается скованным. В одной из многочисленных ветвистых пещер, ведущих к принцу, появляются агенты Дай Ли, а вместе с ними и Азула с привычной хладнокровной улыбкой и непроницательными глазами. Она спустилась к брату, заведя руки за спину и выражая своё превосходство. Зуко встал в защитную стойку, готовясь к новому бою, но вместо этого начался диалог.       — Я поступила с тобой довольно грубо на приёме, Зузу. Полагаю, я должна извиниться перед тобой.       — Жаль, что ты не знаешь таких слов.       — Ты действительно сумел меня подловить. Я начинаю убеждаться, что ты не такой уж и пень.       — Отпусти дядю. — несмотря на подъёбки, Зуко говорил серьёзным и тихим тоном, поджидая какого-то подвоха от своей сестры-химеры.       — Увы, я не могу. Он предатель, Зуко, поэтому должен быть наказан.       — Но в розыск ты объявила нас обоих.       — Тогда я немножко вспылила, каюсь. Но сейчас я поняла одну вещь — ты кто угодно, но не предатель, не так ли?       — Немедленно прекрати и освободи его! — Азула видела, что её приманка слишком безразлична для Зуко. Он всё ещё обеспокоен дядей и не опускает рук. В его глазах видна ярость, которую парень копит для удара. Принцессе это понравилось.       — Ещё не позно, Зуко. Сейчас тебе предоставлен шанс загладить вину перед нашим отцом и вернуться домой. Аватар, за которым ты гонялся три года, подан нам на блюдечке, и тебе ничто не мешает протянуть руку, чтобы вновь обрести свой статус, дом, честь и признание отца. Ты нужен мне-       — Нет. — одно это короткое слово прерывает речь Азулы. Она слегка приподняла брови, не теряя при этом величественного лица, — Мне уже плевать, что скажет обо мне отец, Азула. Во время своего изгнания я понял, что мысль об ублажении интересов отца лишь отравляла меня. И я знаю, что этот яд всё ещё живёт во мне. Отпусти дядю, и мы уйдём. Нам здесь делать нечего. — Зуко опустил руки, когда увидел немного озадаченное лицо сестрёнки. Он чётко дал понять, что он не собирается плясать под дудку Азулы, и что теперь у него совершенно другие приоритеты.

Но сейчас я могу сказать лишь то, что ты для меня намного важнее признания меня отцом.

      Принцесса вздохнула. Единственное, что сейчас напрягало Зуко, так это улыбка на лице его сестры.       — Жаль. Очень жаль. В любом случае, я здесь лишь для того, чтобы предоставить тебе выбор, — она немного отошла назад и повернулась к парню лицом, по которому расползалась злорадная ухмылка, — и подтолкнуть тебя к правильному решенью.       Азула щёлкает пальцами. Из пещеры, из которой изначально появилась принцесса, показались силуэты: два мужских и женский. Когда лицо фигур было освещено светом от пещерных кристаллов, сердце принца защемило, а глаза от надвигающегося ужаса и гнева расширились. Он шагнул назад и замер, пока его тело охватил тремор.       — Аканэ...?