Для грамотного удара тебе необходимо уметь работать со своими эмоциями. Если при использовании огненной магии… -
— Хотя… это странный вопрос. Я же предательница! Скорее всего кто-нибудь разрисовал мой плакат розыска. Ну или потоптался на нём. А что? Они на это способны.…Здесь же эмоции могут помочь тебе. Самое главное — не давать им овладеть собой, иначе… -
— Нашла что вспомнить! Какое мне должно быть дело до того, что сделали с моим плакатом? Но если подумать… Может быть я кому-то нравилась? Интересно, как они отреагировали на… — Я тебя не отвлекаю? — выводит из размышлений голос Зуко. Аканэ, что что-то несуразное бормотала себе под нос, резко подняла голову и встретилась нос к носу с крайне неприятным лицом парня. Он расставил руки в бока и буравил подругу прищуренным взглядом. Это заставило покорительницу покраснеть от стыда. Она опустила глаза и сглотнула. — Виновата. — принц выдыхает часть своего недовольства, протирает глаза и смотрит на ученицу. — Вернёмся к тому, что я говорил. — Зуко помотал головой, чтобы окончательно остудиться, — Что бы ты ни испытывала во время битвы, не следуй этому потоку. Обрати эмоции в помощь себе. Для этого нужно уметь концентрироваться. Ты должна точно осознавать, чего ты хочешь от удара. Вместо того, чтобы бездумно бить противника под гневом, ты можешь усилить себя и ударить в несколько раз сильнее. Встань. — покорительница послушно поднялась. Её глаза встретились с глазами принца, — А теперь разозлись. — в ответ тишина. Пауза показалась обоим неуместной. Аканэ с вопросительно-непонимающим взглядом кривила губы, пока Зуко старался не отвести взгляд от подруги. — Ты же понимаешь, что это звучит… — Да. Понимаю. Помолчи. — парень отвернулся, потирая подбородок и осмысливая свою фразу. Аканэ лишь покачала головой и вздохнула. — Я имел ввиду… — начал принц, — …вспомни что-то, что раздражает тебя прямо до хруста в костях. После чего ударь меня. Постарайся обуздать этот гнев. Я должен почувствовать его через удар. — он обернулся к подруге и застал её задумчивый взгляд, опущенный вниз. — Что-то, что может так сильно раздражать… Ладно, Аканэ, сосредоточься. — она сделала пару глубоких вдохов, закрыла глаза. Темнота. Никаких ощущений. Слышно лишь равномерное биение сердца в ушах. Девушка ворошит в голове воспоминания прожитых последних дней, ведь больше на ум ничего не приходит. Ей кажется, что она не может найти то, что могло бы её разозлить. Тут она чувствует тёплые ладони на своих плечах. — Понимаю, это сложно, но ты постарайся. — Вообще-то я этим уже занимаюсь… — огрызнулась девушка, нахмурившись. Парень улыбнулся. Она дала себя прочитать. — Плохо значит занимаешься, раз всё ещё не ударила. — Аканэ мотнула головой и прикрыла руками уши. Теперь голос Зуко был приглушён, что только сильнее отвлекало девушку и, незаметно для покорительницы, злило её. Парень замолчал на какое-то время. Ученица уже хотела выдохнуть с облегчением, как голос принца вновь побеспокоил её. — Ты знаешь, у нас не так много времени на это… — резкий хлопок, обескураживающий парня. Он отшагивает, придерживая рукой слегка покрасневшую щёку. Аканэ, чьё лицо изменилось неприятными складками, стояла какое-то время и смотрела на парня злыми глазёнками. Вскоре та изменила настрой, хватаясь за больную руку и потряхивая её. — Ай-яй! Ну почему так больно?! — ныла покорительница, дуя на отбитую ладонь. Её метания привели Зуко в чувство. Он покрутил головой и выдохнул. — Что ж… это было неплохо… — помедлил принц, всё ещё пытаясь осознать, что произошло. Ему удалось понять, что Аканэ начинает беситься, когда её отвлекают от дела. Это случилось дано. Сейчас он решил это использовать, и получил достаточно хороший результат. — Ой! Я не сильно тебя ударила? Я не хотела, честно! Ты мешал мне, и я… — девушка осторожно коснулась рукой щеки принца, по которой она ударила. Парень с тихим смешком накрыл её ладонь своей, прижимая к щеке. — Достаточно, но это хорошо. Единственное, ты не поняла, как это произошло. В следующий раз старайся ухватиться за эмоцию, а не ударить из-за неё. На сегодня всё. Думаю, дядя нас заждался. — Зуко кратко улыбнулся, наблюдая за растерянным лицом Аканэ. Та же пыталась переварить слова принца на счёт её удара. В конечном итоге она лишь кивнула головой в знак согласия. Им стоит вернуться домой. Дома подростков ждала снотворная тишина. Айро угостил их чаем и отправил спать, ведь завтра рабочий день. Жасминовый Дракон приобрёл свою популярность за очень короткое время, поэтому работать приходится на износ. Для этого нужны силы. Именно поэтому вскоре дом затих. Каждый устроился в своей комнате, предаваясь пленительным снам обо всём подряд. Наверное…***
Я открываю глаза. Делать это довольно сложно. И если бы был в этом какой-то смысл… Снова я здесь, в тайном логове Дай Ли. После того приключения мне больше ничего другого не снится. Я брожу по этим бесконечным холодным коридорам, слушаю одну и ту же фразу почти за каждой дверью: «Я Джу Ди. Добро пожаловать в Ба Синг Сэ.» Город, в котором у нас началась новая жизнь, гниёт из-за таких людей, как Лонг Фенг. Теперь я с уверенностью могу сказать, что поговорка «Меньше знаешь — крепче спишь» правдива. Мой сон вряд ли вернётся ко мне скоро. Нормальный сон, а не бессонные ночи вперемешку с кошмарами. Я иду по коридору. Двери закрыты, за ними создают иллюзию хорошей жизни, губя жизни людей. Сколько судеб сломано промывкой мозгов? Были ли те девушки добровольцами или просто попались под руку? Кажется, эти вопросы можно задавать хоть всю жизнь, но никто мне на них не ответит. Остаётся лишь безмолвно идти по бесконечной тюрьме, окрашенной зловещим зелёным пламенем. Внезапно передо мной из-неоткуда выросла каменная стена и дверь. Голоса стихли. Я оборачиваюсь и обнаруживаю себя в маленькой комнате, единственный выход из которой — эта дверь. Мне ничего не остаётся, кроме как зайти. Только я хочу прикоснуться, как каменная дверь с грохотом отъезжает в бок, открывая передо мной огромное помещение. От светящихся кристаллов идёт не просто свет, а настоящее пламя, что вот-вот перекинется на одежду зеваки и спалит его дотла. В центре комнаты до боли знакомая картина. Насколько, что мои ноги подкосились, и я упала на четвереньки. Две фигуры сидят над тем, что ещё когда-то можно было назвать живым человеком. Память рисует ужасные картины увиденного: размазанное кровавое месиво со сломанным носом. В глазах мутнеет, после чего возле моих руки на пол падают пару солёных капель. Тело дрожит, словно взаправду, пока эхом не проносятся слова. — Мы остались с ним, потому что он наш вожак. Но ты… Ты могла нас остановить. — голос юной разбойницы гулом отражался в ушах. Я подняла глаза. Пустые лица старых знакомых смотрели на меня. Глаза — просто чёрные впадины, а кожа мертвенно-бледная. Не мигая, они смотрели на меня, всё сильнее и сильнее погружая в это ужасное состояние вины. Я не могла пошевелиться. Лишь быстрое сердцебиение и дрожь в теле давали мне понять, что я всё ещё здесь, перед ними. — Ты оставила нас. Ничего удивительного. Что можно ожидать от того, кто бросил родную мать? — заговорил Лонгшот. Я закрыла уши руками, медленно садясь на пол. Каждый раз, когда я хочу отвести глаза, голос в голове заставляет меня продолжать смотреть на бывших знакомых. — Я… я не оставляла её… Она сказала мне бежать… — Ложь. — огонь поднялся к потолку, беря в круг меня и тех, кто был передо мной. Безжизненные лица с осуждением и неприязнью смотрели на меня. — Ты бросила всех нас. По твоей вине нас не стало. Ты не попыталась нам помочь. Ты нас убила. — повторяли голоса Смеллерби и Лонгшота, что с каждым разом превращались в рычание голодных зверей, готовых разодрать меня прямо сейчас. — Это неправда! Я не… — Ты прекрасно знаешь это. Убийца! — слёзы скатываются по моим щекам, я задыхаюсь. Что-то давит мне на горло. Когда я понимаю, что это, то сразу же отдёргиваю руки, что сжимали мою шею в попытке задушить. Это пугает. Прижимая руки к груди, я чувствую как меня трясёт. Мокрое лицо щиплет из-за жара зелёного огня. Фигуры борцов не двигались. Они смотрели на моё заплаканное лицо словно статуи великих героев, что осуждают твою порочную жизнь, твои ужасные поступки. Внезапно начал подниматься тот, кто должен был быть мёртв. Он сидит передо мной. Кровь стекает с его лица, открывая такие же провалы глаз и бледную кожу. Все трое смотрят на меня. — Ты несёшь лишь смерть. Скольких ты уже убила? — монотонно говорит Джет. Я мотаю головой. Это дурной сон! Это просто дурной сон! Сон! — Нет! Я никого не убивала! Это неправда! Я не бросала! — кричу во всё горло, чтобы меня услышали, перестали мучать, но я прекрасно понимаю, что сама против себя. Мои руки затыкают меня, закрывают мой рот, заглушают мои слова. — И кого растила из тебя твоя мать? Убийцу. — Нет! Это ложь! — мои слова уже не походят на таковые. Я захлебываюсь в своих же слезах. Прерывистое дыхание, жар, паника. Я не могу контролировать это. Я сгораю. Заживо.***
Сон прерывается. Хотя сном это сложно назвать. Аканэ открывает глаза, пробуждаясь от самого настоящего кошмара. Со лба стекло несколько капель холодного пота. Под одеялом душно, но пошевелиться девушка не может. Она молча смотрит в потолок. Перед глазами те страшные виды мертвецов, а на задворках сознания — их голоса. Покорительницу передёрнуло, от чего та села на постель. Тут-то в горле встал ком, вызывающий град слёз. Аканэ не может держать это в себе. Закрыв рот руками, она согнулась. Плечи подрагивали, пока в тишине раздавались тихие всхлипы и завывания. Мысли спутаны. Лишь одно слово то и дело промелькивает в голове девушки. Убийца. И девушка ничего не могла с этим сделать. Она продолжала плакать, зажмурившись и сжавшись. Страх. Он снова преследует покорительницу. Совсем недавно она пережила его. Это были первые дни после смерти матери. Женщина являлась в кошмарах, винила дочь так же, как это делали борцы за свободу. Её словно преследуют умершие души, желая ей зла. Скорее всего они просто говорят мысли самой девушки. Она винит себя в смерти матери, Смеллерби и Лонгшота. И покорительница об этом знает, но сейчас ей не до этого. Страшный сон никак не даёт Аканэ покоя. Она не может успокоиться, продолжая обливаться солёными ручьями. Девушка не сразу замечает присутствие человека в комнате. Только когда его руки коснутся плеч Аканэ, та выйдет из транса. — Аканэ, что с тобой? Ты в порядке? — родной голос. Тихий, нужный. Обеспокоенные глаза принца смерили красное и мокрое лицо подруги. Она смотрела на парня, затаив дыхание. Её потряхивало. Руки лишь плотнее сжали рот. Аканэ судорожно замотала головой и опустила её, — Эй. Что случилось? Аканэ. — Зуко обхватил щёки покорительницы, поднимая заплаканное, испуганное лицо. Девушка обессиленно упала на грудь парня. Слёзы хлынули с новой силой. Её трясло, дергало. Заложенный нос не позволял Аканэ нормально дышать. Всё, что мог сделать сейчас принц — это обнять подругу, положить руку на голову и начать успокаивать. Он чувствовал, как покорительница сжалась у него в руках, делаясь маленькой. Беззащитной, — Спокойнее. Вот так. — он гладил запутанные вишнёвые волосы, касался их губами. Это помогало. Покорительница постепенно затихала. Её плечи всё ещё дрожали. Всхлипы становились тише. Подрагивающие руки обхватили тело Зуко. Аканэ прижималась к нему, как к пристанищу, где ей всегда были рады. Его руки успокаивали. Забирали страх. Внушали, что всё будет хорошо. Они обнимали друг друга: одна пряталась, другой прятал. — Я… это кошмар… всё хорошо. — хриплым голосом проговорила девушка. Она шмыгала носом, упираясь лбом в грудь своего спасителя. — Я понял. Тебе нужно умыться. Я принесу тебе чай. — только Зуко хотел подняться, как руки девушки мёртвой хваткой вцепились в него. — Нет! Не уходи! Пожалуйста! — голос Аканэ ломался, словно она сейчас снова начнёт плакать. Она пронзительно смотрит на парня, словно он был единственным, что могло её спасти. Укрыть от страха. Принц вздыхает. Он садится обратно, проводит рукой по щеке подруги, вытирает мокрые глаза. Зуко нужен ей здесь. — Ладно. Тогда давай ляжем. — парень полностью залезает на постель, откидываясь на подушку. Он осторожно тянет Аканэ за собой, привлекая к себе на грудь. Она лежит на боку, сложив голову на плечо принца. Сейчас её нисколько не смущало это. Покорительница была счастлива быть рядом с ним. Зуко вновь гладил её по голове и плечу, — Я здесь. — самые желанные слова, которые были так нужны для полного покоя Аканэ. Она шмыгнула носом и закрыла глаза. Ещё какое-то время она прислушивалась к равномерному дыханию парня, после чего окончательно погрузилась в сон. На этот раз никаких тюрем. Никаких мертвецов. Никакой вины._____________________________________________
Когда опухоль на ноге девушки сошла, Аканэ с разбега запрыгнула в колесницу жизни. Наконец-то, работа в собственной чайной! Никаких грустных посиделок на кухне и задушевных разговоров с чашкой чая. Покорительница, как и прежде, разносила заказы с заразительной улыбкой. Её появление у столиков предвещало улучшение настроения. С выздоровлением девушка явно повеселела. И сейчас, на перерыве, она сидела на кухне возле стола и потягивалась. Айро всё ещё возился в зале. Зуко только что зашёл на кухню с подносом в подмышке. Он зевал и прикрывал рот свободной рукой. Жёлтые глаза заметили Аканэ, что расчёсывает волосы и что-то мурлыкает себе под нос. Парень не смог сдержать улыбки. Он подошёл к чайнику с оставшейся заваркой, поставил две чашки на поднос. Из тумбы рядом юношеская рука что-то вытаскивает и кладёт так же на поднос. — Волосы сильно не распускай. Скоро работать снова. — говорит Зуко, заливая заварку кипятком. В ответ он слышит тихий смех. — Ещё не скоро. Мне нужно было их в порядок привести. У меня пряди из хвоста выпадать начали. — покорительница положила гребень себе в рот, прикусив его зубами, пока свободными руками стала завязывать волосы лентой, — Да и к тому же, наши официантки выглядят хорошо, несмотря на работу. Не хочется выделяться. — шепелявила девушка. Завершив завязывание хвоста, та убрала гребень в сумку. К ней подходит принц. На руках поднос, а на подносе две чашки чая и одинокий расцветший белый пион. Подростки обменялись взглядами. Аканэ посмотрела на поднос. — Это… мне? — неуверенно спросила девушка, на что получила прищуренные глаза Зуко и его улыбку. — Конечно. — он ставит поднос на стол перед подругой, после чего снял с пояса полотенце и вытер руки, — Кстати, моешь ты. — Так вот в чём подвох! — они в унисон посмеялись. Аканэ взяла цветок в руку, осматривая его, пока принц уже брал свою чашку с чаем. — Про чай не забудь. — С ним ничего не станет, если я не буду пить его некоторое время, Зу. — покорительница поправляла лепестки пиона. Она ещё немного любовалась цветком, после чего приступила к чаю. Наступила тишина. Аканэ осматривала кухню, осторожно отпивая чай. Было приятно сидеть друг напротив друга и просто наслаждаться горячим напитком. Казалось, что разговоры ни к чему, но вскоре Зуко обратился к девушке. — Наверное я не должен был это видеть. — начал он, отводя глаза и постукивая пальцами по чашке. Аканэ вопросительно посмотрела на принца. — Ты о чём? — Я видел твои рисунки. На удивление, я довольно хорошо выхожу из-под твоей руки. — вернув глаза на подругу, Зуко еле сдержал вырывавшийся смешок. Лицо покорительницы почти слилось с цветом её волос. Она замерла. Глаза забегали по кухне. — Ты рылся в моих вещах?! — выпалила девушка, поднимаясь и ударяя руками по столу. Заводной смех парня отразился эхом о стены кухни. — ЭЙ! — Аканэ хотела казаться грозной и разъярённой бессовестным поступком Зуко, но давалось ей это с натяжкой. Не получив благоразумного ответа со стороны парня, девушка надула губы, поджала плечи и села на место. Она отвернулась, перекинула ногу на ногу. Покорительница всеми силами показывала своё недовольство. Из-за этой детской обидки Аканэ полностью игнорировала искренний и громкий смех парня, принимая его как данность. — Клянусь, я случайно увидел. Ты оставила листы на видном месте. — вытирая выступившие слёзы сказал Зуко. Он постепенно затихал. Конечно, вид обиженной подруги вновь разжигал в нём смех, но принц не мог себе позволить продолжить смеяться. — Я не виновата. Ты бы мог и обуздать своё любопытство. С каких пор тебе интересно пялиться на мои каракули? — сказала Аканэ, продолжая злиться. — С тех самых. — закатил глаза юноша. Он подвинул табурет к подруге и сел перед ней. Покорительница глянула на него, после чего показательно закрыла глаза, — Чего плохого в том, что я увидел твои рисунки? — Того… — А если конкретнее? — Аканэ выдохнула и повернулась к Зуко. Она жевала свою губу. — Это личное. Да и по чём мне было знать, что тебе понравится? Да и по чём мне было знать, что Его Величество не разгневается, когда увидит свой косой портрет? — глаза девушки старались смотреть Зуко в лицо, но это выходило не очень хорошо. Покорительница то и дело отводила взор и смотрела куда-то за спину парня. Тот ничего не ответил. Принц осторожно взял ладонь подруги в свою и поднёс к губам. Осторожный поцелуй заставил Аканэ вернуть глаза на парня. — Может тебе стоит попробовать рисовать с натуры, что сидит на одном месте? — девушка поджала губы. — Хочешь, чтобы я нарисовала твой портрет? Это долго. — У меня хватит терпения, не беспокойся. — Зуко мягко сжимал руку Аканэ. Её лицо расцветало скромной улыбкой. — Ещё бы не хватило. Он же всё-таки принц. — покачала головой девушка и усмехнулась. Теперь у неё есть занятие на ближайшие вечера — нарисовать портрет Зуко. Эта идея заинтриговала Аканэ. Пора попробовать что-то новое._____________________________________________
Вдох. Концентрация. — Удар! — кулак летит в раскрытую ладонь парня. Она вновь не успела. Аканэ устало выдохнула и опустила голову. — Да сколько ещё можно… — покорительница кряхтела и щурилась. По щеке текла очередная капля. Она опустила руки и села на землю, жадно вдыхая воздух. Зуко тряхнул руками и сложил их крест накрест. — В этот раз получше, но не идеально. По крайней мере ты уже научилась направлять свой гнев. — А толку с этого, если я медленная? — скупо сказала Аканэ. Она обняла колени и положила на них свою голову. Принц обречённо вздохнул и потёр переносицу. — Если ты продолжишь так думать, то ты действительно ничего не добьёшься. Тебе просто нужно больше работать над этим. С практикой придёт и скорость. Вставай. — он протянул руку навстречу скривлённым губам. Покорительница закатила глаза и поднялась, обхватив руку Зуко за предплечье. Аканэ отряхнулась, устало зевая. Принц подал девушке маленькое полотенце и её накидку. Пока она обтиралась, парень смотрел в сторону розовеющего неба. — Чего задумался? — спросила покорительница, вытирая шею и осматривая задумчивое лицо друга. Тот покачал головой. — Ничего особенного. Давай, поживей. — А ты не торопи. Ничего не убудет. — она пихнула в руки Зуко полотенце и начала одеваться. Принц же прибрал вещь в сумку. Аканэ расправила одежду на себе, расставила руки в бока и улыбнулась, — Вот и всё. Теперь пошли. — только девушка хотела развернуться и пойти к воротам в Нижнее кольцо, как заметила движение Зуко. Он протянул одну руку девушке, вторую завёл за спину. На лице мягкая улыбка. Покорительница некоторое время стояла и хлопала глазами, после чего протянула понимающее «а» и вложила ладонь в руку Зуко. Приглашение на танец было принято. Сначала небольшая проходка за руку. Он подтягивает девушку к себе, она прокручивается и идёт в сторону, вынося руку по направлению её ходьбы. Движения скупы, но плавны. Раскрытая ладонь идёт вниз, Аканэ поворачивается лицом к Зуко. Руки на талии и на плече, глаза ищут партнёра. Привычный квадрат с мягким покачиванием корпуса. Девушка не в силах сдержать улыбки. — У тебя ни одной запинки. — невзначай сказала покорительница, когда та развернулась спиной к Зуко. Их руки всё ещё держались друг за друга. Шаг вперёд, шаг назад. Принц растянул губы в улыбке. — Я просто следую тому, чему меня учили. — он поворачивает подругу к себе. Она практически ложиться на его руку, вытягивая носок и отводя голову. Юноша наклоняет её, после вновь ставит на ноги. Приложив руки к рукам партнёра и расставив их в стороны в подобие «лодочки», пара прошлась сначала влево, потом вправо. — Я рада. — Аканэ отходит от парня, тот держит её за запястье. Отклонившись вперёд и встав обратно, девушка вновь делает разворот и слегка подпрыгивает. Из её ступней вырывается слабый огонь, что удерживает её в воздухе. Покорительница облетает вокруг принца, тот ведёт её за руку. — Хорошая техника. — под конец говорит Зуко. Аканэ опускается перед ним. Он держит её за руку, заправляет выпавший волос за ухо. Подростки делают шаг назад друг от друга и кланяются. С губ девушки срывается лёгкий смешок. — Не думала, что ты предложишь потанцевать, Зу. — Просто захотелось увидеть твою улыбку. — пожимает плечами парень. Он подбирает сумку подруги с камня и протягивает ей. Та перекидывает лямку через голову и направляется в город. Вздыхая, юноша идёт следом. Покорительница всё ещё мысленно танцует, от чего её походка лёгкая и приятная глазу. Очередное хорошее завершения рабочего дня. Как же хороша эта новая жизнь!_____________________________________________
Неделя подходила к концу. Уже скоро вернутся Аанг, Сокка и Тофф. С царём почти всё согласовано. Какое облегчение! Девушке, что никогда ранее не бывала на военных советах, было приятно думать о скором освобождении от этих обязательств. Южанка устало плелась по площади в Верхнем кольце Ба Синг Сэ, кратко пробегаясь глазами по полученным бумагам. Лемур с интересом выглядывал из-за плеча Катары. Девушка вздохнула и свернула свиток. Она подняла глаза на закатное небо, затянутое мягкими розово-оранжевыми облаками. Приятно находиться в спокойной атмосфере, где на тебя никто не давит. Осмотревшись, Катара заприметила чайную. Она готова поклясться, что её раньше не было. Девушка уже была на этой площади ещë тогда, когда их сопровождала вездесущая Джу Ди. Заслышался приятный аромат чая, что тянулся прямо из открытых дверей этой новой чайной. Катара улыбнулась. — Что думаешь, Момо? Пару чашек чая и к царю? — девушка посмотрела на лемура, сидящего на плече. Он одобрительно что-то промурлыкал, о чего лицо смуглянки посветлело. Катара не спеша прошлась по площади и поднялась по лестнице ко входу в чайную. Её встретили две красивые девушки, стоящие по обе стороны входа. Они поклонились. — Столик на двоих, пожалуйста. — мягко и приветливо произнесла южанка. Одна из приветствующих девушек вошла вглубь помещения, в поисках официанта. «Жасминовый Дракон» жил в ритме некого танца. Посетители что-то обсуждают друг с другом, красивые барышни то и дело поправляют цветы в своих волосах. Официантов не так уж и много, но они работают исправно. — Дядя, мне нужно два жасминовых, один зелёный и личи. — громко произнёс парень, подходя к окну на кухню. Южанка замерла. Она уставилась на спину говорящего и с ужасом осознала, кому может принадлежать этот знакомый голос. В подтверждение догадке из окна показался старец с мягкой улыбкой. — Завариваю так быстро, как могу! Позови, как заварку принесут. — Зуко кивнул головой. Его губы приобрели форму мягкой улыбки. Он разворачивался к залу. Катара увидела обожжённую кожу вокруг левого глаза. Момо тревожно замурчал. Выйдя из оцепенения, южанка бросилась прочь. Единственная мысль, что была в её голове сейчас: «Доложить царю Земли!» Катаре навстречу из магазина вышла Аканэ. Она поправила волосы и осмотрела содержимое пакета. — Фух, не думала, что ягодный чай так быстро разбирают. — под нос проговорила покорительница с тихим смешком. Как только она закрыла сумку с заваркой, на неё налетела Катара. Они разлетелись, пока Момо шумно заурчал, махая крыльями. — Аканэ! — громко выкрикнула южанка, поднимаясь и подбегая к ней. — Ау! От моей задницы ничего не останется такими темпами… — хмурилась покорительница. Она болезненно хрипела и поднималась. Катара схватила подругу за руку и потащила за собой, — Э-эй! Ты чего творишь?! — воскликнула Аканэ. Подруга тянула её, чуть-ли не волокла по брусчатке. Ничего не понимающая Аканэ быстро поднялась на ноги и побежала следом. Никаких комментариев от смуглянки покорительница не услышала, — Катара! Катара! — в ответ неразборчивое бурчание. Момо летел рядом с девушками и что-то обеспокоенно мурчал. Аканэ хмыкнула, напряглась. Ей хватило сил резко затормозить и вырвать руку из хватки подруги. — КАТАРА! — прокричала девушка. Её звонкий голос привёл южанку в чувства. Она оглянулась. Перед ней стояла обваленная в городской пыли подруга, что кривила губы. — Аканэ! Это срочно! Нам нужно сообщить об этом царю! — О чём? — начала расспрашивать Аканэ, как Катара продолжила бежать, — ЭЙ, Я НЕ ЗАКОНЧИЛА! — грозно прикрикнула покорительница. Она сжала кулаки, выдохнула слабый пар и побежала следом за смуглянкой. Бежали они долго, петляя между домами и заведениями. — Что это на неё нашло? О Духи, дайте мне сил. — думала покорительница, смотря в спину подруги. Лемур иногда маячил перед глазами, словно пытаясь объяснить поведение хозяйки, — Я не понимаю тебя, малыш. Как это досадно. — под нос проговорила Аканэ. Момо спикировал рядом с ней. Только у лестницы дворца Катара окончательно выдохлась и остановилась. Покорительница вместе с ней. — Может… может быть ты мне сейчас расскажешь… расскажешь, зачем мы так драли, а? — сквозь одышку спросила покорительница и покосилась на подругу. Катара стёрла пот со лба, выпрямилась. — Я… В городе маги огня. — её голос хриплый, от чего южанка закашляла. Аканэ подняла бровь. — Маги огня? — переспросила та. Подруга закивала. Момо повторил движения хозяйки. — Принц Зуко и его дядя. — Катара нахмурилась и смерила Аканэ. Её лицо побледнело. Девушка опиралась руками на колени и смотрела в лицо южанки потерянными глазами. — Ну всё. Я попала. — лишь промелькнуло голове покорительницы. Помотав головой, та решилась во что бы то ни стало сгладить углы, — А ты точно уверена? Не думаю, что они бы смогли пробраться в город… незамеченными. Он же принц. Конечно могли! Аканэ, что ты вообще говоришь?! — Катара в ответ молча кивала головой. — Я видела их в чайной. Они работают под прикрытием! Может Аанг и улетел к Гуру и в городе его нет, мы обязаны сообщить царю. — девушка была настроена серьёзно. — А ты помнишь название чайной.? — О Духи… — смуглянка шлёпнула себя по лицу, — Я совсем забыла посмотреть! — Это плохо… Как же это хорошо! — Аканэ осторожно погладила подругу по плечу. Катара вздыхает и смотрит в мостовую, — Ты выглядишь измученной. Может потом разберёмся с этой проблемой? — покорительница держала в голове лишь одну мысль: отсрочить донос. Если Катара сделает это, то вся мирная жизнь девушки закончится даже не успев начаться. — Нет! Это нельзя откладывать! Может я точного места не назову, но смогу показать! Поэтому мы идём. — южанка только хотела взять Аканэ за руку, как та отстраняется, — В чём дело? — Я… забыла! Меня же послали в магазин! Мне надо вернуться. — Катара посмотрела на подругу и вздохнула. Она отвела глаза, вспоминая последнее их приключение. Аканэ с надеждой и затаённым дыханием стояла перед южанкой. Она сжимала лямку сумки и кусала губу изнутри. — Лишь бы не попасться. Но разве я вру? Меня действительно за заваркой отправил Господин Айро! Нет, я пытаюсь этим прикрыться. — размышляла покорительница, ожидая ответа от такой же задумчивой Катары. — Понимаю. И я не смею тебя просить идти со мной. Мы уже втянули тебя в наши передряги. Извини. — девушка виновато улыбнулась и отвела глаза, — Когда вернётся Аанг, поговорим о Зуко вместе. — Аканэ облегчённо положила руку на сердце и кивнула головой. — Да, думаю, так будет лучше. — покорительница неуверенно протянула руки к Катаре, чтобы её обнять. Южанка слабо потянула губы и обняла подругу, — Ну, я побежала. Не хватало, чтобы меня опять начали искать. Удачи! — покорительница направилась обратно. Катара вновь вздохнула, посмотрела на свиток в руке и начала подниматься по лестнице ко дворцу. Несмотря на слова, которые она сказала Аканэ, девушка решается упомянуть магов огня, так, невзначай._____________________________________________
Аканэ стояла перед дверьми чайной. Она пыталась отдышаться. На улице окончательно стемнело, а чайная была пуста. Какой-то человек прошёл мимо девушки, пока она восстанавливала дыхание. — Больше… никакого… бега… — опустила голову покорительница, бормоча эти слова. Сейчас она лишь слышит хаотичное сердцебиение в своих ушах. Айро был увлечён теми новостями, которые ему доставили, поэтому не заметил запыхавшейся девушки, пока Зуко только на неё и смотрел. Он вышел из чайной, и его тень накрыла Аканэ. Она подняла голову и слабо улыбнулась. — Мы уже… фух… закрываемся, да? — Ага. А теперь потрудись объяснить, где Духи тебя носили? Снова. — парень кривил губы и говорил неприятным голосом. Покорительница вздохнула и выпрямилась. — Я подругу встретила. Мы загулялись. — она поправляет растрёпанные волосы и смотрит мимо принца. Тот поставил руку в бок, пока второй поудобнее перехватил веник. Он несильно ударил подругу по лбу концом метлы и развернулся. — ЭЙ! — Заслужила. — Зуко старался говорить как можно серьёзнее, но было слышно, как он еле сдерживает смех. Аканэ же потирала свой лоб и хмурилась. Ей хотелось что-то сказать в след этому нахалу, но она промолчала. — Какая замечательная благодарность за то, что я прикрываю тебя и Господина Айро. — фыркнула девушка и вошла в чайную. Там она отнесла на кухню заварку и пронаблюдала за воодушевлённым Айро, что ходил и что-то собирал. — Господин Айро, — начала говорить Аканэ, чем и привлекла внимание старика, — извините, что опять пропала… — она попыталась прикрыться своими волосами. Дракон Запада мягко улыбнулся и посмеялся. Его старческая рука погладила девушку по плечу. — Ничего. Я не ругаю. В конце концов это твоё любимое занятие. — его борода вновь задрожала от смеха, пока озорные глаза искали отклика. — Ну спасибо… — пробурчала Аканэ и выпятила губы. Тут на кухню через окно подачи заглянул Зуко. — Эй, лентяйка. Метлу в руки и работать. — всё тем же строгим голосом сказал принц, глядя на подругу. Её лицо помрачнело ещё сильнее. Сумка полетела на стул и упала на пол. Покорительница завязала волосы в хвост, взялась за метлу. На пару с Зуко они подметали общий зал, пока Айро приводил кухню в порядок. С его стороны слышалось тихое довольное пение. Наверное именно оно помогало подросткам успокоиться. Сначала Аканэ косилась на принца, грубо вздымая в воздух пыль, но потом отдалась этому медитативному делу, приводя мысли в порядок. С этим и её язык, наконец-то, развязался. — Я видела, что Господин Айро что-то собирал. Что случилось? — спросила покорительница, не отвлекаясь от дела. Зуко растянул губы в лёгкой улыбке. — Нас пригласили завтра устроить чайную церемонию царю Земли. — он посмотрел на Аканэ через плечо. Её фигурка замерла. Она смотрела в пол и тяжко сглатывала. Парень нахмурился, — Ты чего? — но девушка не слышала. — Так она… рассказала ему… — покорительница сжала рукоять метлы, а губы еë неестественно прижались друг к другу. Она чувствовала, как по её спине стекала тонкая струйка холодного пота, — Хотя нет, подождите. Не мог же гонец принести новость быстрее меня. Я ушла намного раньше! — принц потряхивал задумчивую подругу за плечо, но она никак не реагировала, — Да и не стал бы царь Земли так поступать. Возможно Сокка мог бы предложить устроить такую ловушку, но точно не Катара. Значит всё в порядке. — конец размышлений пришёлся на тот момент, когда девушка получила слабенький подзатыльник от Зуко. — Ай-яй! — Аканэ схватилась рукой за затылок и посмотрела на парня непонимающими глазёнками. — Очнулась, наконец. Что это вообще было? — он свёл брови, пока на лице образовывались неприятные складки. — Я просто задумалась! Чайная церемония — это же… Вау! — начала оправдываться Аканэ. Она нервно улыбалась и смеялась. Зуко лишь закатил глаза, толкнул девушку плечом. — Потом подумаешь. Давай, подметай. — покорительница посмотрела на Зуко из-за плеча и надула губы. — Бу-бу-бу. Какие мы злые. — сама себе пробурчала девушка и продолжила подметать. Теперь, когда угрозы нет, Аканэ начала осознавать в полной мере то, что ей предстоит завтра. Провести чайную церемонию царю. Это очень важное и благородное дело. Выходит чай Господина Айро настолько прекрасен и безупречен! Подобные тёплые мысли постепенно образовывали на губах улыбку. Вскоре девушка тоже что-то напевала, продолжая подметать зал. Он большой, поэтому придётся много времени потратить на приведение его в порядок. Заслышав радостное мычание Аканэ, Зуко невольно бросил взгляд на её расслабленное и светлое лицо. Эта девичья улыбка слишком заразительная. Принц и сам не понял, когда начал улыбаться. — Церемония значит… — он покачал головой и тихо хохотнул. Через некоторое время подростки прибрали веники и устало выдохнули. Чайная убрана, даже поблëскивает. Аканэ бросила взгляд на упавшую сумку и поспешила её поднять. В неё всё ещё была заварка, которая, к счастью, не пострадала. Завтра знаменательный день. Этап новой счастливой жизни. Что может быть лучше? Покорительница уже придумала, во что оденется на церемонию. В тот самый наряд, что пропах ромашками и фейерверком. Её счастливый наряд.