_____________________________________________
— Он исчез! — прозвучало со стороны слепой девочки после открытия сломанного прохода к секретной базе Дай Ли. — Исчез? Когда Лонг Фенг успел… — нахмурила брови Аканэ, подходя ближе к воде. То, что раньше было площадкой к люку, сейчас представляло из себя кучу покачивающихся обломков на поверхности воды. — Ох, только не говорите, что… — раздался голос Сокки из-за спины. Девушка глянула на него. Юноша спрятал лицо в своих руках, но после быстро принялся себя успокаивать, — Ладно, всё хорошо, я всё ещё на позитиве. — он старался оставаться оптимистом даже в такой ситуации, хотя по его тону этого не скажешь. Сокка вот-вот рассыпиться от настолько сильной подставы. Ребята надеялись показать Царю тюрьму, куда приводили людей и промывали им мозги, но советник позаботился обо всём заранее. Обо всём… В какой-то момент девушку переклинило. Она уставилась на водную гладь обеспокоенным взглядом, словно надеялась что-то разглядеть под тёмной толщью озера. — Смеллерби, Лонгшот… — вот, о ком сейчас беспокоилась Аканэ, — Они же остались с Джетом. Не думаю, что они бы бросили его после оплакивания. Но чтобы перенести товарища им бы потребовалось много времени. Так ещё и Дай Ли везде… — с каждой новой мыслью девушка чувствовала страх. Складывая весь этот пазл, выходит, что ребята остались в тюрьме под этим озером. То, что они останутся с Джетом, Аканэ знала, но то, что они могли сейчас и вовсе не дышать, никто предположить не мог. Особенно после открытия такой новости, как разрушенная база. — Они же… Их же не могли убить, верно.? — с этими мыслями девушка развернулась к друзьям и Царю. Она почти ничего не услышала из того, что говорили последние пару минут. Подобные размышления приводили Аканэ к состоянию, которое уже с ней случалось. Словно покорительница снова стоит перед Джетом с расквашенным лицом, ощущая себя абсолютно уязвимой и бесполезной. Ему ничем нельзя было помочь. Так и сейчас. Девушка прекрасно понимала, что ничего не может сделать для Смеллерби и Лонгшота, которых она уже похоронила в своей голове. Аканэ обняла себя за плечи. Её странное состояние заметили окружающие. Тофф, дунув на свою непослушную чёлку, подошла к подруге, кладя свою ладонь на локоть Аканэ. — Лонг Фенг — настоящий мудак. Но мы ещё всё докажем. Не раскисай. — проговорила слепая девочка, на что покорительница отвечала крайне медленно и беспокойной. — Не в этом дело, Тофф. Смеллерби и Лонгшот остались там, под озером… — Аканэ казалось, что она сказала это самой себе, никак не окружающим её людям. Стоящие рядом Сокка и Катара переглянулись. — Что ты имеешь в виду…? — словно осознавая, к чему подводит подруга, Катара сама потянула руки к плечам. — Только не говори, что ты думаешь, что… — не успел сказать Сокка, как Аканэ резко развернулась к компании. Вроде с ней всё было в порядке, но широко раскрытые глаза и нахмуренные брови говорили об обратном. — Скрывая улики, Лонг Фенг убил их. — монотонно произнесла Аканэ, втягивая сквозь зубы воздух. На эту фразу обернулся Царь, что уже собирался уходить. Он приподнял бровь, останавливаясь. Неужели решил прислушаться? Аватар заметил этот поступок. — Смеллерби и Лонгшот ни за что бы не оставили Джета там, в этом ужасном месте. Я точно не знаю, но Лонг Фенг вполне способен на подобное. — продолжила девушка, отпуская свои плечи. — Это очень серьёзное обвинение. — послышался говор Царя. Он приблизился к компании, осматривая побледневшее лицо мага огня. Когда мужчина смотрит на эту девушку, то он вновь начинает сомневаться. — Несомненно! — воскликнул Сокка, подходя к покорительнице и обнимая ту за плечи, — И если Вы, Ваше Величество, дадите нам второй шанс, то мы докажем это. Есть место, которое Лонг Фенг точно не мог ликвидировать так быстро, как эту базу. — абсолютно без шуток проговорил Сокка, на что Царь Земли нахмурился и резко отвернулся, словно вспомнив свои слова пару минут назад. Не успел тот и сделать шаг, как появившийся из ниоткуда Аанг с яркой улыбкой уже начал что-то говорить: — Если вы пойдёте с нами, то сможете прокатиться на Аппе! — одно это предложение сумело вновь переубедить ветренного Царя. Он немного потупил, но вскоре его лицо приобрело черты заинтересованности и любопытства. Дело в шляпе. Осталось только привести Аканэ в чувства, и можно лететь к внешней стене Ба Синг Сэ. Покорительница, тем временем, решила немного освежиться, умывая лицо и руки в холодной воде озера. Заодно та оттерла все оставшиеся следы крови. Умывание охладило голову Аканэ, и к компании она вернулась в полном здравии, хоть и мыслей на счёт старых знакомых та никак не могла выбросить из своей головы. Чтобы всё встало на свои места, нужно поймать Лонг Фенга за бороду и вытрясти из него всю информацию, касательно друзей Джета._____________________________________________
Рассекая закатное небо, команда Аватара со свитой и Царём подлетала к внешней стене Ба Синг Сэ. Седло до сих пор не вернули, поэтому ребятам приходилось очень крепко держаться за мех бизона, чтобы не улететь на встречу облакам. Это уже третий полёт Аканэ, и она постепенно начала приспосабливаться к подобному способу перемещения. Привыкшая ходить ногами, девушка была поражена тем, насколько быстро можно перелетать те расстояния, которые она бы осилила только за долгие часы ходьбы. В принципе путешествовать верхом на чём-то очень удобно: не устаёшь, преодолеваешь намного больше, чем на своих двоих. Аканэ вновь смотрела на пейзажи внизу. Поля сменяли друг друга, походя на красивые мазки краски. Если бы покорительница была художником, то точно бы сейчас взахлёб рисовала то, что увидела, при этом стараясь не свалиться с Аппы. Но сейчас есть дела куда важнее. Пересекая последнюю стену, Аанг резко указал на что-то пальцем и прокричал: — Он всё ещё там! — все повернули головы на указанное место. Девушка вопросительно хмыкнула, одёргивая корпус назад. Перед глазами огромная железная машина, часть которой погружена прямо в стену, пока вокруг было нечто напоминающее застывшую грязь вперемешку с глиной, которая и придавала субстанции сероватый оттенок. На крыше сооружения Аканэ разглядела символ Нации Огня. Тут все вопросы отпали. Очередная попытка её народа вторгнуться в неприступный город Царства Земли. Однажды это удалось сделать благодаря Дракону Запада — нашему старому знакомому Айро. Его войско сумело пробить внешнюю стену Ба Синг Сэ, но после пришлось отступить. — Что это такое.? — промямлил Царь Земли, переводя глаза на Сокку, слева от него. Юноша нахмурился. — Это бур. Огромный бур, созданный Нацией Огня, чтобы проломить внешнюю стену Вашего города. — отвечал южанин. Аканэ вновь бросила взгляд на эту машину. Её народ действительно способен на подобное. В технологическом плане Нация Огня уже давно ушла вперёд, конструируя и эксплуатируя всевозможные военные машины и танки, так что покорительница не сильно была удивлена буру. Аанг принялся сажать бизона на стену, откуда можно рассмотреть разработку инженеров огня повнимательнее. Самым первым с Аппы слез Царь. С небольшим испугом тот подошёл к краю, опирая руки на перегородку и осматривая машину. С высоты птичьего полёта эта конструкция не внушала особо страха, но в близи она была монструозной. К Царю, вскоре, подошли солдаты и команда Аватара. Аканэ тоже положила руки на ограду, осматривая символ народа Огня. Как давно она его не видела. В каком-то смысле этот символ вызывал у девушки приторную ностальгию. Она вспомнила, как раньше именно эта эмблема была всегда с девушкой: на одежде, монетах, орудии, флагах и прочем. Покорительница даже легонько потянула край губы, вспоминая всё это. Конечно, она никогда не простит того, что случилось с её жизнью, но дом есть дом. — Не могу поверить, что я об этом даже не догадывался. — именно эти слова вывели Аканэ из размышлений о прошлом. Она перевела глаза на Царя. Немного скрючившись и сжавшись, он смотрел вниз, пока его взгляд постепенно мрачнел. Мужчина действительно чувствовал вину за своё незнание. Если бы не эти дети, то он бы никогда не узнал о попытках Нации Огня вторгнуться в город, не знал бы о войне, что идёт уже сто лет, не знал бы об Аватаре — последней надежде всех народов на спасение. Все молчали. По взглядам ребят Аканэ понимала, что они так же разбиты, как и Царь. Чего стоят одни глаза Катары, что прижала руки к груди, вновь оборачиваясь на эмблему народа Огня. У каждого есть причины ненавидеть этот народ, а точнее его людей, что продолжают вести эту ужасную войну. Во взгляде южанки виднелась и злоба, и печаль. Эти эмоции можно было увидеть почти на всех лицах присутствующих. Но минуту молчания прервал звук поднимающейся каменной плиты неподалёку. Все обернулись на источник шума. Как и ожидалось, вслед за Царём отправился и его советник. Он и двое агентов Дай Ли уже стояли на каменной террасе. — Позвольте мне объяснить, Ваше Величество. — начала говорить Лонг Фенг, двигаясь в сторону Царя, — То, что вы сейчас увидели, не более, чем строительный проект. — он провёл рукой, указывая на бур. Катара хмыкнула, скрестив руки на груди и выйдя из-за спины Царя Земли. — Да неужели? Тогда постарайтесь нам объяснить, почему на «строительном проекте» во всю сияет символ Нации Огня? — её тон был с некой издёвкой. Южанка знала, что сейчас Лонг Фенг никак не сможет отмазаться. Это его проигрыш. — Верно сказано. Могу предположить, что если бы это был какой-то проект, то там была бы совершенно иная эмблема. Например, Нации Земли. — дополнила покорительница огня, указывая на знак вражеской Нации. Советник старался оставаться хладнокровным с аристократичной улыбкой на лице. Он тихо усмехнулся, стоило Царю кинуть на него недоверчивый прищуренный взгляд. — Так он импортный, разумеется. Вы же знаете, что особо полагаться на отечественную технологию не стоит. — продолжал заливать Лонг Фенг, хотя долю испуга смогли уловить все присутствующие. Мужчина столкнулся с нагнетающими взорами напротив. Помимо команды Аватара, на него с недоверием смотрел Царь. Аканэ прямо буравила советника. Она видела, как тот старался сохранять самообладание, но незначительные движения пальцами и глазами говорили ей о том, что Лонг Фенг уже давно потерял уверенность в своём влиянии на Царя. Всё кончено, он более не властен над своей пешкой. — Я уверен, что вы, Ваше Величество, больше склоняетесь к моей версии, нежели к версии этих детей. — его невозмутимый голос в некоторых местах дрожал. Царь Земли опустил глаза на команду Аватара. Осмотрев каждого из них, его взор остановился на уроженке Нации Огня. Её прищуренный серый взгляд, сжатые губы и кулаки откидывали мужчину в прошлое, на речь девушки. Он вспоминал каждое слово, сказанное ею, и это наталкивало его на мысли о том, что жизнь жестока. Конечно, намного легче жить, когда для тебя войны не существует. Никто не страдает и всё хорошо, но так не бывает. Каждый из этих подростков столкнулся с несправедливостью этого мира. Неужели Царь, на которого возлагаю надежды тысячи людей его Нации, будет прятаться от холодной и суровой реальности? Нет, это не может продолжаться вечно. Мужчина вернул глаза на советника, сведя брови. Он был готов дать свой ответ. — Дай Ли, задержать Лонг Фенга. Он обвиняется в преступлениях против Царства Земли и должен быть представлен суду. — никто этих слов не ожидал, но других и быть не могло. Советник отшатнулся, смотря на Царя широко раскрытыми глазами. Каждый из ребят, кроме Тофф, бросил взгляд на правителя, а после на Лонг Фенга, так же пребывая в удивлении. Аанг, Сокка и Катара даже рты пооткрывали, услышав эту новость. Аканэ, что стояла вполоборота к ним обоим, просто мотала головой из стороны в сторону, нервно растягивая губы в улыбку. В серых глазах словно появилась искра, когда Дай Ли за спиной советника заковали его в наручники и притянули к себе. — Вы не можете меня арестовать! Я нужен вам намного больше, чем эта мелочь! — сопротивлялся Лонг Фенг, пока его уводили. Триумф покорительницы внезапно прервался. Она сорвалась с места, следуя за советником. — Постойте! — крикнула девушка. После её слова повторил Царь, и только тогда Дай Ли остановились, разворачиваясь вместе с пленным к подоспевшей Аканэ. Она встала напротив Лонг Фенга, сжимая одной рукой ткань на груди и всматриваясь в его искажённое злобой лицо. Немного помолчав, та сделала глубокий вдох, немного напряглась. — По вашему же приказу была уничтожена база под озером? — покорительница не ожидала ответа со стороны мужчины, но есть шанс на его раскол сейчас. Его ожидает холодная камера, так что советнику терять больше нечего. Он уставился на девушку. В её холодных стальных глазах он заметил маленькую искорку, что была готова превратиться в огненный шторм. Хмыкнув, тот не сразу стал отвечать, иногда поглядывая на Царя, пока тот внимательно прислушивался к диалогу. — Да, по моему. — Что случилось с нашими товарищами? — Аканэ невольно поджала губу на этом вопросе, стараясь сохранять вменяемость перед советником. Она опустила руки, перебирая пальцами ткань штанов, ожидая ответа. Девушка не видела лиц своих друзей, но точно знала — они испытывают тоже, что и она. Ей крайне сложно смириться, ведь они оставили Смеллерби и Лонгшота на верную смерть. Точнее не попытались их отговорить от этого. Лонг Фенг не рушил зрительного контакта с покорительницей огня, обдумывая свой ответ. — Они сами предпочли такой исход событий. — хватило пары слов, чтобы по террасе пронёсся звук удара и ответный хрип. Аканэ до хруста пальцев сжала кулак правой руки, после чего со всей силой, злобой и ненавистью ударила им прямо по лицу советника. Сквозь зубы выходил пар вперемешку с языками пламени — она была готова плеваться огнём. В голове всплывали образы Смеллерби и Лонгшота. Слишком много смертей вокруг неё. Это подкашивало девушку. Её глаза слезились, предвещая целый град слёз, но вместо этого в Аканэ проснулась злость. Злость на этого человека перед ней, на его хладнокровность к чужим жизням. Они действительно мертвы… И во всём виноват он. — Конченный ублюдок… — шипела покорительница, пока советник приходил в себя после удара по лицу. Он кряхтел, шипел, с прищуром рассматривая разгорячённое лицо девушки напротив, — ТЫ — МОНСТР! — с этими словами Аканэ нанесла ещё один удар, глотая солёные капли, текущие по её щекам, — ОНИ НЕ ЗАСЛУЖИВАЛИ ЭТОГО! НО ТЫ УБИЛ ИХ! — срываясь на хрип, кричала девушка, вновь и вновь замахиваясь для нового удара. Её уже не остановить. Зубы скрипели, дыхание сбилось от частых криков и яростных действий. Изнутри прорывался зверь, что желал перегрызть глотку Лонг Фенгу за его преступление. Покорительница сжимала кулак всё сильнее и сильнее, впиваясь небольшими ногтями в ладонь. По лицу и подбородку стекали слёзы. Губы потеряли былой розовый цвет, растягиваясь в страшной гримасе. Остекленевшие, стальные глаза окутало мраком, животной яростью, на которую Аканэ уже давно не была способна, — Сволочь… — последнее, что произнесла девушка перед тем, как безвозвратно разреветься и упасть на колени, закрывая лицо руками. По правой пульсирующей руке стекало несколько капель алой жидкости. Лицо советника исказилось: синяки, покраснение, разбитая губа, с которой по подбородку Лонг Фенга стекала кровь. Он кашлял, задыхался от боли, пока Дай Ли уводили его со стены. Только сейчас к Аканэ подошли. Катара села по левую руку девушки, приобнимая за дрожащие плечи. Сокка же попытался поднять подругу с колен, но, завидев неодобрительный взгляд сестры, прекратил эти попытки. Южанин лишь принялся чесать затылок. Последними подошли Тофф и Аанг. Монах нахмурился, сильнее сжимая посох в руках и вспоминая то, что было несколько секунд назад. Лонг Фенг, несомненно, не заслуживает прощения за все свои поступки, но и действия Аканэ не назовёшь правильными. Осмысливая его слова вновь и вновь, парнишка закрыл глаза, мысленно прощаясь и извиняясь перед ребятами. Он присел перед Аканэ, складывая посох между собой и коленями покорительницы. Голубые глаза уставились на руки той. — Почему… — сквозь слёзы шептала девушка, отрывая ладони от лица и рассматривая их, — Они не заслужили этой судьбы… Я… я должна была их отговорить… — продолжала с запинками та, поднимая красные заплаканные глаза на Аватара. Мальчишка чуть отшатнулся, завидев красное и опухшее лицо подруги, по которому всё ещё текут прозрачные капли. Если сначала у Аанга были слова, то сейчас он ничего не может сказать. Он лишь вздохнул и склонил голову. Все сохраняли молчание, пока не послышался кашель Тофф. — Аканэ, — покорительница вытерлась и подняла глаза на слепую девочку, шмыгая заложенным носом, — я понимаю, что тебе сейчас больно, но это никак не поможет тем разбойникам. — маг земли скрестил руки на груди. Она дунула на чёлку, продолжая говорить с подругой, — Чтобы такого больше не было, мы должны закончить эту отвратительную войну. Лонг Фенг больше не будет мешаться у нас под ногами. Признаю, было круто, когда ты со всей дури ему вмазала. — Бейфонг размяла кулаки, подходя чуть ближе к Аканэ, которая, не отрываясь, смотрела на неё, постепенно восстанавливая своё дыхание. Слёз уже нет. Серые глаза с усталостью оглядели ребят. Девушка поджала губы. — Это было очень жестоко со стороны Лонг Фенга, но мы правда больше ничего не можем сделать для Смеллерби и Лонгшота. Тебе нужно успокоиться. — тихим заботливым голосом произнесла Катара, поглаживая Аканэ по голове, словно убаюкивая, — Тебе надо отдохнуть. — дополнила та, переведя взгляд на Аанга. Тот кивнул, поднимаясь и направляясь к Царю. — Давай, держись за меня. — Сокка протянул руку подруге, помогая той подняться. Зарёванная девушка всё ещё продолжала вытираться порванным рукавом. Нос заложен, поэтому ей приходилось дышать ртом. — Мы улетаем. Давайте, скорее на Аппу. — крикнул Аанг, уже подлетая возле бизона. После он принялся помогать взбираться Царю Земли и его свите. — Сейчас! — ответила южанка, оставаясь с Аканэ. Остальные направились к Аппе. Катара вздохнула, осматривая покорительницу огня, после открыла бурдюк на поясе. — Тебе стоит умыться. Вот. — произнесла девушка, вытягивая магией пузырь воды. Аканэ слегка помялась, осматривая парящую жидкость, но вскоре опустила в неё руки, принимаясь умываться. Использованная вода капала на ноги и стекала по разгорячённым рукам. Глаза слипались. Бодрящая прохладная вода возвращала Аканэ в прежнее русло. Её мысли всё ещё были далеко от сюда. Катара свела брови. — Ты не хотела оставлять Джета и сейчас разгорячилась из-за Смеллерби и Лонгшота. — начала говорить девушка, поддерживая воду около подруги, что вновь и вновь омывала красные глаза, — Я понимаю, но мы должны идти дальше. — на этих словах южанка вернула воду в бурдюк, после положила руки на плечи Аканэ. Она смотрела в усталые глаза покорительницы огня. Та вновь поджала губу, увидев образ погибшей матери в подруге напротив. Девушка почти отчётливо слышит её. В какой-то момент Аканэ двинулась на Катару, сцепляя руки за её спиной. Она аккуратно сжимала ту в объятиях, на что южанка ответила тем же, поглаживая подругу по голове. — Спасибо, Катара. Спасибо. — чуть дрожащим голосом произнесла покорительница. Вскоре Сокка вновь дал о себе знать, громко окликая девчонок, на что те почти в один голос отвечали, что скоро подойдут. Только сейчас на лице Аканэ появилась улыбка, а глаза вновь засветились. Поправляя волосы и одежду, девушка уже шла к Аппе, порой оглядываясь на Катару. Она одаривала ту улыбкой, на что южанка отвечала тем же._____________________________________________
Уже прошли сумерки, город погружается во мрак ночи. Весь этот день был посвящён «увлекательной прогулке по достопримечательностям» Ба Синг Се, и это, несомненно, измотало юную путешественницу, что осматривала свой внешний вид: разодранный рукав, пыльные и в некоторых местах окровавленные штаны и рубашка, пока на голове натуральное гнездо, которое Аканэ всячески пыталась разравнять гребнем, но безуспешно. Немного пригладив вишнёвые волосы, та подняла глаза на Царя Земли, что вновь сидел на троне. Команда Аватара вернулась во дворец после посещения внешней стены. — Я хочу поблагодарить вас, юных героев, за то, что помогли мне прозреть. Во всём я, не раздумывая, полагался на советника, пока он превращал великую столицу в пристанище дураков, где самым главным дураком был я… — мужчина вздохнул, расцепляя руки и прикладывая одну ко лбу, — Идёт война… с Нацией Огня. — Именно поэтому мы здесь, Ваше Величество. — внезапно заговорил Сокка, — Мы считаем, что общими усилиями мы сможем одержать победу в войне. — Только у нас не так много времени. — продолжил Аанг, — Этим летом прилетает комета, и она наделит народ Огня невообразимой силой. Они будут непобедимы. — сейчас монах выглядел крайне серьёзно, и в нём больше нет былого озорства, которое покорительница знала ранее. Казалось, что Аватар был серьёзен, как никогда. Это наталкивало на мысли, что девушка ввязалась в нечто крайне опасное. — Комета? Ох ты ж… Не ожидала я такого. Вот это, конечно, приключеньице выдалось… — размышляла девушка, почёсывая затылок и прикусывая нижнюю губу. — Но есть надежда. У нас есть идеальный шанс до прилёта кометы. Близится солнечное затмение. — на словах Сокки задумчивый Царь немного оживился, принимаясь слушать его ещё внимательнее, — Луна полностью закроет собой солнце, и маги огня будут беззащитны. — Что ты предлагаешь, Сокка? — мужчина выпрямился, раскладывая руки на подлокотниках и немного хмурясь. Южанин сделал глубокий вдох. Он продолжал: — В этот день мы должны вторгнуться на территорию Нации Огня. В день Чёрного Солнца. — парень вышел чуть вперёд. Его глаза сосредоточены на Царе. При этом сам Сокка был более-менее расслаблен. Единственное, что делало его таким серьёзным — это уверенность в собственных словах. Царь это заметил, несмотря на появлявшееся сомнение. Он опустил глаза и увёл их в сторону. — Даже не знаю… Придётся вывести войска из Ба Синг Сэ. Мы будем полностью уязвимы. — Мне напомнить, что вы УЖЕ уязвимы, Ваше Величество? — внезапно в дискуссию вступила покорительница, ровняясь с Соккой, — Нация Огня не остановиться, пока не сокрушит Ба Синг Сэ, поэтому лучшим вариантом для выживания города будет напасть во время затмения, как это предложил Сокка. — Аканэ пожимала плечами, после скрестила руки на груди и приложила правую ладонь к подбородку, — Да и к тому же, Вы сами видели, что народ огня будет изощряться до тех пор, пока его флаги не будут висеть на дворце Царства Земли. Бур почти продробил внешнюю стену! — покорительница повела рукой. — Верно сказано. Нет, Вы, разумеется, можете сидеть сложа руки и ждать, когда город падёт, или же перейти в наступление и предоставить себе шанс. — парень потянул край губы, укладывая одну руку на плечо подруги, пока второй жестикулировал во время общения с Царём. Мужчина вновь погрузился в раздумья. В какой-то момент уверенный взгляд южанина сменился на молящий. Он надеялся, что Царь согласиться сотрудничать. Девушка поняла, что парень нервничает, когда тот сжал её плечо. Дабы успокоить Сокку, Аканэ положила левую ладонь на руку война, легонько похлопывая по ней. Ещё немного пораздумывая над идеей, Царь Земли повернулся к ребятам, одаряя их кивком. — Так и быть. Вы можете рассчитывать на мою поддержку. — на этих словах Сокка резко обнял рядом стоящую Аканэ за плечи, поднимая вторую руку вверх, пока к ним подбегали Тофф и Катара. Аанг на радостях создал воздушный шар, запрыгивая на него. Он начал наворачивать круги, попутно ликуя со всеми. Момо уселся на лысой голове хозяина. Южанка взяла покорительницу за левую руку, подняла её вверх и начала прыгать от счастья. Бейфонг ухватилась за спину Сокки, прыгая на месте с ним и Катарой. Аканэ не сразу поняла, что происходит, но, услышав радостные крики друзей, вскоре и она точно так же начала подпрыгивать на месте и ликовать с ними в один голос. Улыбка сама по себе образовалась на её лице и не собиралась слезать более. — У нас получилось! — довольно громко выкрикнула девушка, на что ту поддержали её сокоманднки, смеясь и повторяя эти слова. Вскоре ребята стали в круг, протягивая в него руки, а после, на радостях, взметнули их вверх. — Ваше Величество. Прошу прощение за то, что прерываю. — вдруг в зале появился высокий мужчина, одетый в доспехи и тёмно-зелёный плащ. Он прошёл мимо ребят, после чего сделал поклон, вставая на колени и прикладывая лоб к полу. — Это генерал Хау, глава Совета Пяти, моих высокопоставленных генералов. — внес немного конкретики Царь, после чего генерал продолжил, поднимая голову на правителя. — Мы обыскали кабинет Лонг Фенга. Думаю, то, что мы нашли, сможет заинтересовать каждого. Вскоре все переместились в кабинет бывшего советника. Царь сидел за столом, пока ему и стоящим рядом ребятам подносили большой ларец. Как говорил генерал Хау, там лежат секретные досье на каждого жителя Ба Синг Сэ, включая команду Аватара. Покорительница приподняла бровь, осматривая принесённый ящик. — Тофф Бейфонг. — произнёс Царь, передавая свиток генералу, тот его отдал в руки рядом стоящей Аканэ. Девушка хотела передать дальше, но вспомнила об одной детали, поэтому прокашлялась и развернула свиток. Пробежавшись глазами, покорительница сказала: — Это от твоей мамы, Тофф. Она сейчас в Ба Синг Сэ и хочет повидаться с тобой. — после Аканэ свернула письмо, укладывая его на стол, пока слепая девочка недоумённо вздёрнула бровь. — Лонг Фенг перехватывал наши письма? Как низко. — сказала та, помотав головой. Следующее письмо было для Аанга. Развернув его, лицо мальчишки засветилось. — Это из Восточного Храма Воздуха! — после этих слов монах продолжил вчитываться в содержание. — А для нас с Соккой ничего, случайно, не нашлось? — с небольшими паузами спросила Катара, опираясь одной рукой на стол. В их с Соккой глазах виднелась надежда. Аканэ не так хорошо знает ребят, поэтому лишь могла предположить, от кого они хотели бы получить письмо. Разумеется, от родителей, но Царь лишь помотал головой. — Боюсь, что нет. — брат с сестрой заметно погрустнели, пока генерал куда-то отошёл. Покорительница вернулась к ларцу, в котором правитель продолжал копаться. Она прекрасно понимала, что для неё ничего не будет, наверное. Любопытные серые глазёнки кое-что заприметили в руках Царя. Мужчина держал очередной свиток Нации Земли, но на концах стержня, к которому был прикреплен пергамент, виднелся до боли знакомый рисунок. — Прошу прощения, Ваше Величество. — протараторила Аканэ, на что Царь обернулся, — Не могли бы Вы мне дать этот свиток? Мне кажется, что это может быть как-то связано со мной. — Аканэ робко протянула руку. Мужчина пожал плечами и молча отдал свиток. К этому времени за спиной у покорительницы выяснилось, что отец Катары и Сокки, — Хакода, — остановился в Заливе Хамелеона. После этой новости подростки заулыбались, переглядываясь и перечитывая послание, пока их не одёрнула Тофф. — Ребят, тут Аканэ что-то нашла. — сказала девочка, указывая на подругу. Она стояла неподвижно, осматривая конец стержня. Её взгляд одновременно казался разгневанным и испуганным. Аканэ не могла ничего сказать. Ребята поняли, что намечается что-то серьёзное, поэтому столпились вокруг подруги. Только когда на плечо девушки легла чья-то рука, та резко вздёрнула голову и обернулась на друзей. — Символ Двуглавой Гидры. — произнесла та почти в полголоса, тяжко сглатывая. Сокка нахмурился. — Это… — не успел тот сказать, как Аканэ развернула свиток, тараторя: — Это герб одного военно-морского флота Нации Огня. Они замаскировали послание, чтобы оно спокойно и беспрепятственно дошло до адресанта. — облизывая засохшие и искусанные губы, покорительница принялась читать.Высокоуважаемый адмирал Кои. Письмом от 30 апреля Вы подтвердили согласие на командование третью частью военно-морского флота «Двуглавой Гидры». В связи с этим с нашей стороны приняты следующие меры: Третья часть флота: а) в десятидневный срок подготовит группу в составе 3 капитанов и 62 солдат под командованием капитан-лейтенанта Ли Хайцина для ликвидации флота Племени Воды в Восточном Море. (Нынешнее местонахождение группы на острове Китовый Хвост.) б) отозвала группу в составе 1 капитана и 15 солдат из моря Мо Се из-за больших потерь при открытой конфронтации с силами Нации Земли. (потери составляют 54 солдата и 3 капитана. Есть раненые.) Я полностью согласен с вами во всем, что вы предлагаете в отношении организации командования. Искренне, ваш генерал Хо Ли Синь.
— Мне нужна карта. — спустя минуту молчания произнесла Аканэ, сворачивая свиток. Нахмуренный взгляд уставился в стол. Внезапно её сердце забилось в два раза быстрее, чем до этого. Девушка надеялась, что уже больше никогда не притронется к военно-морскому делу, но она никак не может выпустить это письмо из своих рук. Сокка, нарыв в своей сумке нужную вещь, расстелил карту на столе, придерживая один из её краёв, пока покорительница делала то же самое, только с другой стороны. Возле девушки столпились не только её друзья, но и генерал Хау. Аканэ повела рукой, обозначая местонахождение третьей части флота, а так же предполагая, где может располагаться адресант. Пусть обучение на юнгу было давно в прошлом, сейчас эти уроки всплывали в её голове с бешенной скоростью. — Откуда ты всё это знаешь? — внезапно спросил южанин после обозначения девушкой мест из письма. Покорительница вновь взяла свиток в руки, осматривая герб. — Я являюсь дочерью адмирала Кои — главнокомандующего флота «Двуглавая Гидра». В детстве отец обучал меня морскому делу, а этот герб он придумал ещё будучи генералом. — Аканэ потерла переносицу и зажмурилась на секунду, чтобы отогнать сонливость и усталость, — Самое главное сейчас для нас — это их направление в Залив Хамелеона. Судя по составу, ваш отец может не одержать победы. — обратилась девушка к Сокке и Катаре. После она отдала письмо генералу Хау, а карту — парню Южного Племени Воды, — Не думала, что отец так быстро обустроится в роли адмирала. — на этом Аканэ замолчала, развернувшись к столу спиной и опираясь на него бёдрами. Вскоре Царь с генералом удалились, оставив подростков наедине. Никто не мог заговорить после услышанной новости со стороны покорительницы огня. Аканэ обняла себя за плечи и повесила голову. - Не могу поверить в это. Даже здесь он меня достал. Я хотела лишь спокойной жизни с Господином Айро и Зуко, но… — тут-то девушка и вспомнила. — О духи… — она резко оторвалась от стола, ошеломлённо осматривая ребят. Аанг вопросительно поднял бровь. — Что-то случилось? — Я должна была вернуться домой ещё два дня назад! — выкрикнула в ответ девушка. Она обхватила руками голову, начиная метаться из стороны в сторону, — Какой кошмар! О духи! — Так, отставить панику! — резкий командный голос Сокки заставил покорительницу врасти в землю и обернуться на парня. Тот прокашлялся, после чего спокойно продолжил, — Для начала надо обозначить наши дальнейшие действия. Аанг, что у тебя там в письме? — он скрестил руки на груди и обернулся на монаха, что уже уселся на полу со своим свитком в руках. — Да, точно. Это письмо от человека из Восточного Храма Воздуха. Не могу поверить в то, что там кто-то живёт! — отвечал мальчишка, после развернул свиток и быстро пробежался по содержанию глазами, — Пишет, что он гуру. — Что за «гуру»? Это что-то типа ядовитой рыбы с иглами? — развёл руками Сокка. Он стал усаживаться рядом с другом, на что мальчуган неловко улыбнулся. — Нет, это духовный наставник. — А то, что ты описал, — это фугу. — с усмешкой сказала Катара. Девушка подсела к брату и дружески подтолкнула его локтём. Южанин что-то промямлил, осматривая лицо сестры, а после вновь сложил руки на груди и отвернулся от Катары. Та не удержалась и начала смеяться. Её настрой подхватили Тофф и Аанг. Единственная Аканэ сейчас стояла у стола, массируя вески и обдумывая слова, которые будет говорить по возвращению домой. — Господин Айро то ладно, но вот Зуко… Он же с меня три шкуры спустит! Моё любопытство рано или поздно меня погубит. — на ум сразу же пришла та ночь с Синим Духом. Принц был зол на то, что девушка так поздно явилась, и если бы не чудо, в лице Синей Маски, то Аканэ бы уже могла быть далеко от Ба Синг Сэ. Неизвестно, что бы с той сделали торгаши. Хотя путешествие с Аватаром не такое уж и безопасное. На покорительницу без слёз не взглянешь. — Заморыш я какой-то… — тяжко вздохнула Аканэ, вновь осматривая себя. Она снова решилась попробовать расчесать узлы в волосах, но опять безуспешно. Без водных процедур она точно не приведёт себя в порядок. Оглядывая ребят, девушка подмечала, что они тоже все были не в лучшей форме, но на их фоне покорительница выглядит крайне плохо. — Да всё! Хватит! Посмеялись и будет! — раздражённо пробурчал южанин, стоило смеху со стороны ребят усилиться. Вскоре компания замолкла, продолжая разговор, к которому Аканэ не особо прислушивалась из-за своих мыслей. — Гуру хочет мне помочь сделать следующий шаг на пути Аватара. Он пишет, что научит меня контролировать Состояние Аватара! — продолжил Аанг пересказывать письмо навеселе. — Не могу поверить, что теперь мы знаем, где наш отец. — начала говорить Катара, поглядывая горящими глазами на Сокку. Он разделял её настрой. — Я вас понимаю. — подключилась к разговору Бейфонг, — Мама в городе. И, похоже, что она, наконец-то, меня поняла. — девочка улыбалась, прижимая письмо к груди. — Это такие замечательные новости. — улыбаясь, сказал Сокка, пока со стороны Аканэ не послышался кашель. Она привлекла к себе внимание, приподнимая одну бровь и ведя губой. Её серый взгляд покрыл весёлого парня, от чего тот чуток поник, как и все остальные. — Да, точно… Прости. — Сокка почесал затылок, опуская голову. Покорительница тяжко вздохнула. — Я правда надеялась, что в Ба Синг Сэ начну новую жизнь без войны и клейма предателя, но нет… — мысли об Айро и Зуко отступили на второй план. Аканэ обняла себя за плечи, — Благо хоть то, что это письмо перехватил Лонг Фенг и оно не дошло до моего отца. За своевольничество он, как адмирал, может пресечь дальнейшие действия третьей части флота и его командующего, но это не отменяет того, что судна движутся в Залив Хамелеона. — начала говорить девушка, поправляя на груди рубашку. Сокка призадумался. — Интересно, насколько давно это письмо здесь? Если недавно, то у нас есть все шансы предупредить отца. Заодно и повидаться с ним. — пожал плечами парень. Повисла тишина. — Не хотелось бы мне этого говорить, но, в таком случае, нам надо разделиться. — сказала Катара, сжимая свиток в своих руках. Ребята начали переглядываться. Покорительница лишь вздохнула, прикрывая глаза. — Разделиться? Но мы же только что нашли Аппу и обзавелись новым членом нашей дружной семьи! — разводил руками Аанг, указывая одной на Аканэ, что открыла глаза и вопросительно глянула на парнишку, — А теперь ты хочешь просто взять и разделиться? — южанка склонила голову, подбирая нужные слова. — Аанг, тебе нужно увидеться с этим гуру. Если мы собираемся вторгнуться в Страну Огня, то ты должен быть готов, — мальчишка чуток попятился на подругу, после опустил заметно погрустневшие глаза, — Также нужно передать нашему отцу о наступлении кораблей Нации Огня в Залив Хамелеона. — А Аканэ надо вернуть домой. Она не сможет с нами оставаться. Её ждут родственники. — дополнила Тофф. — Хорошо. Раз я направляюсь в Восточный Храм Воздуха, то мы с Аппой может подбросить тебя и Сокку до залива к отцу, а так же отвезти Аканэ домой. — с небольшой улыбкой проговорил Аанг, осматривая друзей, в том числе и покорительницу, что уже уселась рядом с Бейфонг. — Кто-то должен остаться с Царём, чтобы спланировать вторжение. — ответил Сокка, — И похоже, что это буду я. — южанин поднялся и расставил руки в бока, пока в голосе слышалась печаль. — Нет, Сокка. — следом за братом поднялась и сестра, — Я знаю, насколько ты сильно хочешь помочь отцу, особенно с такими-то вестями. Лети к Заливу Хамелеона, а я останусь с Царём. — Аканэ перевела взгляд с Катары на Сокку. На его глазах аж выступили слёзы! Он подошёл к девушке, начиная перескакивать с ноги на ногу и быстро трясти руками от распирающего счастья. — Ты… просто… лучшая… сестра. в мире! — с запинками, почти срываясь на крик, проговорил парень, а после и вовсе обнял сестру за плечи и поцеловал её в щёку. Это вызвало у Аканэ небольшой смешок. Она расплылась в довольной и нежной улыбке, наблюдая за южными ребятами. Катара отодвинула парня от себя, стараясь казаться серьёзной, но не заметить сестринской любви было сложно. — Полегче, братец. Хотя, ты прав. Я лучшая. — усмехнулась уже южанка. Внезапно всю эту радостную атмосферу прерывает Тофф. Она скрестила руки на груди, дунула на чёлку и заговорила. — Хочу напомнить вам, что Аканэ нужно срочно домой. — Бейфонг поднялась с пола, предварительно взяв за руку соседку. Покорительница послушно последовала за слепой девочкой. — Не беспокойся! Мы с Аппой её в миг до дома довезём! — ответил Аанг, подлетая и становясь на ноги. Он притянул к себе посох и поманил пальцем Момо, что с урчанием взобрался по ноге хозяина на голову. Аканэ улыбнулась, но эта улыбка покинула лицо, стоило ей оглядеть ребят. — Выходит… Это прощание. — неловко почесал затылок Сокка. Покорительница завела руки за спину. — Выходит, что да. — она пожала плечами. Тут к ней подошла Катара. Южанка недолго смотрела в глаза подруги, после чего обняла её. — Надо будет потом зайти к тебе в чайную. — сказала смуглянка, печально улыбаясь. Аканэ последовала примеру знакомой, тоже обнимая её и улыбаясь в ответ. Тут же к их объятиям присоединились остальные. Сокка и Тофф облепили девушек по бокам, пока Аанг стоял в стороне и молча улыбался. Только сейчас покорительница почувствовала, что стала близким человеком для этих ребят, хотя прошло все-то три дня. Эта тёплая семейная атмосфера напомнила девушке о её прошлом, о маме, о родном доме, об её новой семьей в лице Айро и Зуко. Поджав плечи и усилив хватку, Аканэ упёрлась переносицей в плечо Катары. Она поджала нижнюю губу и улыбнулась шире. Теперь это не просто скромная улыбочка, а улыбка, полная радости и спокойствия._____________________________________________
После долгих прощаний и приятных слов, Аканэ и Аанг подходили к Аппе, что спокойно себе дремал в саду дворца. Нужно было доставить девушку домой прямо сейчас, поэтому монаху пришлось разбудить приятеля, хоть тот не был особо этому рад. По итогу Аппа весь путь ворчал, пока мальчуган раз из раза извинялся перед ним. Аканэ тоже приносила свои извинения, пока прохладный ветер развевал запутанные вишнёвые волосы и охлаждал тёплую кожу путешественницы. Эти три дня выдались очень активными. Произошло много чего. Некоторые ситуации уже забылись, но самые яркие моменты точно будут ещё долго преследовать девушку. Переваривая всё, что с случилось за такой короткий промежуток, Аканэ невольно думала о том, что не сможет даже уснуть в ближайшие дни, несмотря на свою усталость и вялость. — Вот здесь. Посади меня вот на этой крыше. — сказала покорительница, указывая пальцем на дом, где мог бы поместиться Аппа. Монах промычал в ответ, после чего Аппа аккуратно спланировал туда, куда просила девушка. — Вот и всё. Я рад, что встретил тебя, Аканэ. Надеюсь, что мы скоро увидимся вновь! — сказал на прощание Аанг, стоило бизону сесть на крышу дома. Мальчишка развернулся к подруге, робко улыбаясь той. Девушка прекрасно понимала, что ему сложно прощаться с друзьями, поэтому она обнадёживающие улыбнулась тому, положив руку на плечо. — Я тоже очень рада. Мы ещё обязательно встретимся. Обещаю. — серые глаза встретились с голубыми, в которых внезапно загорелся огонь надежды, от чего мальчишка вновь зарядился своим привычным позитивом. Аканэ аккуратно спустилась на крышу, после чего Аанг начал поднимать Аппу в воздух. Покорительница помахала рукой на прощание, провожая бизона до тех пор, пока тот не исчез из поля зрения. Заведя руки за спину, Аканэ глянула в сторону луны. Сегодня она ярко освещала город, несмотря на то, что уже начала складываться. Девушка сразу же вспомнила Синюю Маску. Именно на этой крыше он одарил её поцелуем в лоб после спасения, а потом исчез во мраке улиц. Аканэ робко улыбнулась, вновь прикасаясь пальцами ко лбу. Эти приятные воспоминания как сонные травы — успокаивают и расслабляют. Именно в таком состоянии девушка принялась спускаться с крыши и чапать в сторону дома. Её глаза остановились на знакомой рассаде. Лунный свет мягко ложился на зацветшие бутоны, что ещё пару дней назад не собирались просыпаться. Завывание ветра подгоняло Аканэ поскорее подняться по лестнице в дом. Она уже аккуратно перебирала ногами по скрипучим доскам, поднимаясь всё выше. Знакомый коридор, дверь. Покорительница не сразу решилась открыть её. Стоя в тишине, девушка буравила серыми глазами ручку, пока руки сжимали подол рубахи. Она отчётливо начала слышать, как беспокойно бьётся её сердце. Делая глубокие вдохи, Аканэ колебалась. — Всего три дня… А кажется, что меня не было так долго. — именно с этими мыслями девушка потянулась к ручке, как дверь резко открылась. Та шелохнулась. На пороге появился старик с зажжённым фонарём в руке. Его обеспокоенный взгляд уставился на Аканэ, что прижала руки к своей груди и стояла неподвижно. В какой-то момент Айро дрожащей рукой отставил фонарь на столешницу у самого входа, выходя к девушке и крепко обнимая ту. Покорительница поджала губу и прищурила глаза, ощущая, как начали наворачиваться слёзы. Тихо шмыгнув, та потянулась к старцу, виновато обнимая того. — Простите… — единственное, что смогла из себя выдавить Аканэ, безвозвратно бросаясь в слёзы.