***
Темнота постепенно проясняется. Перед моими глазами вырастает тронный зал. Появляются солдаты в привычных шлемах и доспехах. Они сидят рядами, ожидая приказа. Я чувствую спокойствие. Восседать на месте Лорда Огня было странно для меня. Я не чувствовал тяжести на своём левом глазу, словно у меня и не было этого клейма позора. Это точно сон. Ничего из происходящего не могло быть реальностью. Я покрываю солдат передо мной ровным и усталым взглядом. Краем глаза я заметил некое движение по бокам от меня. От огненной занавесы, что разделяла меня от солдат, становилось жарко. Стараясь не обращать внимание на движение по колоннам возле меня, я словно загипнотизированный смотрел в толпу солдат. Спустя время я услышал голос… - Смеркается… Вы не собираетесь идти почивать, мой Лорд? — до боли знакомый голос. Вокруг меня крутился Синий Дракон, словно окутывая меня и желая сжать всем своим телом. Его фразы никак не пошатнули моё спокойствие. С небольшим напряжением я держал руки на коленях, вглядываясь в пустоту за плечами стажей. - Я не устал. — мой голос был холоден, как и подобает расчётливому Лорду Огня. Я чувствовал дыхание дракона по свою правую руку. Мой полузакрытый взгляд тяжелел. Я не мог этого контролировать. Лукавый женский голос Синего Дракона продолжал дурить мою голову своими сладкими речами. - Расслабитесь, Лорд Огня Зуко. Просто забудьтесь, полностью отдайтесь этому. Закройте глаза ненадолго и… — мои глаза предательски начали закрываться. Тихие слова дракона утомляли, погружали меня в сон и побуждали закрыть глаза. Я невольно расслабил руки, как ещё один знакомый голос заговорил со мной слева от меня. - Нет, Лорд Огня Зуко! Не смейте слушать Синего Дракона. Вы не должны здесь оставаться. Вам нужно уходить. — на этот раз это был голос старика. Красный дракон возвышался надо мной. Я раскрыл глаза. Драконы что-то ещё говорили мне, но я не слушал их. Я смотрел в одну точку. Все стражники передо мной исчезли. Лишь одинокая фигура остановилась по центру зала и пала на колени, совершая поклон своему повелителю. Одеяние этого человека простое, деревенское. Большой капюшон закрывал лицо и волосы этого некто. Я сжал руки в кулаки от волнения и жара, что начал окутывать меня. Драконы всё ещё кружились вокруг меня, словно пытались заслонить мне обзор. Несмотря на их попытки помешать, я смог увидеть, как этот человек начал поднимать голову. Передние бордовые пряди выглядывали из-под капюшона. Вскоре показалось лицо. Пустые серые глаза, знакомые очертания лица и розовых губ. Травница передо мной смотрела на меня. - Мой Повелитель… — я почувствовал, как мурашки прошлись по моей спине, стоило мне услышать её голос. Моя рука потянулась вперёд. Она была так далеко от меня, за огненной стеной, в моих ногах. Ей не место там. Драконы обвивали меня, почти полностью заграждая телами мне эту травницу. Она выпрямилась и медленно запрокинула голову, сбрасывая капюшон и растворяясь подобно тлеющему дыму. В миг драконы исчезли. Зал постепенно терял свои очертания. Вокруг меня кружил дым. Его вишнёвый аромат скоро доведёт меня до ручки. В дыме я различаю очертания девушки. Она извивается вокруг меня. Её руки словно настоящие. Я чувствую эти дурманящие прикосновения к своим щекам. В груди стучащее сердце давило на грудную клетку. Я никак не мог оторваться от этих серых глаз, что так близки ко мне сейчас. - Ты бросил меня. — резко приятный аромат вишни сменился гарью. Дымный силуэт отдалился от меня, начиная сгорать. Она тянула ко мне руки. Я дёрнулся с места. - Это неправда! — выбросил руку вперёд, пытаясь ухватиться ею за клок дыма, походящий на руку, но стоило мне прикоснуться, как колющая боль поражает мою ладонь. Я отдёргиваю руку, прижимая к себе. Безмолвно созерцать то, как она сгорает и пропадает — это невыносимо. Я снова потерял ту, что так была близка ко мне. - Так где же я сейчас? — после этих слов дым ярко вспыхивает ярким пламенем, окатывая меня жаром и невыносимой болью. Я не мог прикоснуться к ней, не мог остановить это безумие. На месте сгоревшего дыма показалась морда Синего Дракона. - Засыпай, Лорд Огня Зуко. — последние узнаваемые элементы зала исчезли. Я остался один среди тёмной пустоты. Запах гари всё ещё преследует меня. Я никак не могу выбросить увиденное из головы. — Спи…прямо как матушка! — дракон набросился на меня, но стоило ему разинуть пасть, как от растворился в пустоте. Передо мной начали возникать образы женщины. Она оборачивалась ко мне. Её глаза просили о пощаде. - Зуко! Помоги мне! — я видел своё перепуганное лицо в её глазах. Вскоре я почувствовал, как я проваливаюсь куда-то. Меня затягивает под ковёр, на котором я сидел. Я не успел и вскрикнуть, как всё передо мной исчезает. Больше ничего я не вижу, но чувствую, как быстро бьётся моё сердце.***
Глубокая ночь покрывала улицы, пока прохладный ветер играл в щелях домов нижнего кольца. После своего путешествия и чудесного возвращения домой, Аканэ не могла уснуть, несмотря на всю свою сонливость и усталость. Две ночи без сна явно сказались на состоянии девушки. Покорительница чувствовала некую тревогу, несмотря на то, что была дома, в кругу близких ей людей. Новость о болезни Зуко только сильнее давило на девушку. В какой-то степени ей было стыдно из-за того, что её не было рядом последние несколько дней. Аканэ и сама не ожидала, что ввяжется в такой глобальный конфликт. Она стояла у окна и смотрела в окно. Её перебинтованные пальцы нежно поглаживали цветущие бутоны. Иногда она оборачивалась, чтобы посмотреть на спящего Зуко. Он ворочался во сне, тихо кряхтя. Айро рассказал Аканэ, что у него жар. Ещё никогда она не видела это парня таким беспомощным. Его болезненный вид заставлял девушку кусать губы. Она отвернулась, выглядывая в окно и вздыхая. - Если бы я знала…я… — покорительница вздохнула, упираясь локтями в подоконник и пряча лицо в руках, — Почему всё плохое случается со мной.? — Аканэ поджала плечи. Она пыталась дышать ровно. В этот момент со своего футона вскакивает Зуко. Он тяжело дышал, хватаясь рукой за сердце. Его глаза судорожно бегали по полу, пока он пытался прийти в себя. Очередной кошмар из-за высокой температуры вновь потревожил сон парня. Он схватился за голову, что нещадно пульсировала. Аканэ испуганно обернулась. Она видела, что происходит с парнем. Её сердце забилось быстрее. — Зуко… — еле слышно проговорила покорительница. Она сорвалась с места, падая на колени перед парнем, — Ты как? С тобой всё в порядке? — торопливо говорила Аканэ. Она держала принца за плечи, после чего поднесла руку к его щеке и лбу. Таким образом покорительница хотела узнать, сошёл ли жар или нет, — Всё ещё горячий… Может тебе принести воды? — парень широко раскрыл сонные глаза. Боль ушла на второй план. Он смотрел прямо в лицо Аканэ перед собой. Зуко не мог и пальцем пошевелить. Казалось, что он застыл, стоило ему увидеть свою подругу. Она обеспокоенно осматривала парня, пока тот в ответ осматривал её. Покорительница была в ночной одежде. Её руки в бинтах, да и сама девушка выглядела крайне измученной. Не получив ответа от Зуко, девушка неловко поджала губы и отвела глаза в сторону. Она отстранилась от парня, складывая руки на коленях. Тут-то принц зашевелился. Аканэ отдалялась от него, как в кошмаре. Он не мог этого допустить. Его руки легли на щёки девушки, притягивая её к себе. Прищуренные жёлтые глаза осматривали лицо подруги. Его дыхание было тяжёлым, словно он чего-то боялся. — З-Зуко.? — тихо спросила Аканэ, когда парень смотрел ей прямо в глаза. После этих слов принц молча обнял подругу, упираясь переносицей ей в плечо. Его руки ходили то вниз, то вверх по спине девушки, словно он пытался удостовериться в том, что она реальна, что она рядом с ним. Покорительница могла слышать, как бьётся сердце Зуко. Она свела брови, после чего её руки нежно и бережно обняли парня в ответ. Аканэ положила голову на плечо принца, закрывая глаза и поглаживая его по спине. — Всё в порядке. Я здесь. — виновато произнесла девушка. На её губах появилась лёгкая улыбка. Зуко был настолько вымотанным своей болезнью, что не мог ничего сказать сейчас. Он молча прижимал к себе Аканэ, проводя руками по её спине снова и снова. Прошло около минуты, после чего покорительница отпустила Зуко. Её руки лежали на его плечах, а печальная улыбка одаряла уставшего принца. — Вижу тебе немного легче. Давай перейдём в нашу комнату, хорошо? — парень молча кивает. Аканэ перекидывает одну руку Зуко через голову, после свободной рукой обхватывает его тело, помогая встать. Принц, всё ещё сонный, через силу поднимается. Поддержка подруги облегчила ему это действие, — Вот так. Давай, медленно… — выдохнула покорительница. Аканэ и Зуко постепенно дошли до их комнаты, где девушка осторожно усадила парня на кровать. Убрав с лица несколько выпавших прядей, девушка устало глянула на парня, после чего встала перед ним. Она расставила руки в бока. — Так, теперь ложись спать. Я пойду поищу себе футон. Тот же надо постирать. — сказала Аканэ. Она улыбнулась парню, после чего пошла в сторону дверей. — П-постой! — внезапно руки принца обвили тело Аканэ со спины, прижимая к телу брюнета, — Останься… — хриплым голосом произнёс Зуко, упираясь носом в плечо подруги. Та глянула на парня большими удивлёнными глазами. Он стоял прямо за ней. Покорительница чувствовала, как тяжело он дышал. — Но мне нужно… — Ляжешь рядом на кровати. Разве это не подождёт до утра? — тихо говорил парень. Он прикрыл глаза, пока его руки мёртвой хваткой держали в объятьях Аканэ. Зуко старался обнимать её нежнее, но страх не позволял ему ослабить хватку. Все эти абстрактные кошмары, где его подруга, — девушка с бордовыми волосами и глубокими серыми глазами, — ускользала от него. Принц боится, что она вновь пропадёт. Аканэ опустила глаза в пол, пока её руки робко ложились поверх рук парня. Она поджала губы от волнения, после чего выдохнула. - Это горячка на него так действует или… он так сильно переживает за меня? — девушка сглотнула. Она нахмурила брови, пока к ней постепенно приходит осознание того, что она не может сказать сейчас Зуко «нет». Аканэ чувствовала вину перед парнем. Девушка обещала вернуться, но пропала без вести, — Зуко… — Прошу. — послышалось в ответ от принца. Он зарылся носом в мягкие волосы девушки. Его клонило в сон, от чего парень тихо мычал, ожидая слов Аканэ. Зуко не мог и представить, что сейчас твориться в душе его подруги. Покорительница тихо шмыгнула носом, стирая с глаз накатившие слёзы. — Хорошо. Давай… давай тогда ляжем. Тебе нужно спать. — сказала Аканэ почти шёпотом, на что получила от Зуко лишь тихое бормотание и кивок головы. Он нехотя отпускает её. Принц вернулся на кровать. Покорительница обернулась на него, наблюдая за тем, как парень придерживает себя за лоб и ложиться на постель. Аканэ нерешительно обошла кровать и легла с другой стороны. В мыслях девушка благодарила всех духов, каких она знала, за то, что эта постель двухместная. Она старалась лежать как можно ближе к краю, поглядывая на то, как Зуко переворачивался к ней лицом. Он уже был готов уснуть. Приоткрыв глаза, он глянул на лицо подруги. Парень наблюдал, как смущённые серые глазёнки пытались найти за что зацепиться, пока Аканэ покусывала свои губы. В темноте многих деталей не разглядишь, но Зуко было достаточно лишь того, что она рядом. Вскоре его усталый взгляд спрятался под веками. Покорительница робко приподняла края своих губ. Ей нравилось это умиротворённое лицо принца перед собой. Она ещё никогда не видела его так близко. Сердце на какой-то момент замедлило стук, давая Аканэ возможность почувствовать вечность этого момента. Через некоторое время и она закрыла глаза. Именно сейчас её окончательно сразила усталость. Её увлекательное приключение закончилось. Она дома._____________________________________________
Сон Аканэ длился недолго. Она не успела полноценно уснуть, как уже наступило утро, а вместе с ним один из важных дней жизни беглецов в Ба Синг Сэ — переезд в верхнее кольцо и обустройство чайной. Аканэ была крайне сонной, несмотря на то, что пыталась взбодриться всевозможными способами. Зуко, в связи с болезнью, был весь день как в тумане. Он кое-как доехал до верхнего кольца, а когда перешагнул порог своей новой комнаты, то сразу же провалился в сон. Айро и Аканэ решили его не трогать оставшийся день, поэтому расстановкой вещей в доме и чайной занимались сами. Из-за измотанности и плохого сна девушка умудрилась подвернуть ногу в начале дня, когда спускалась по лестнице. Конечно она не стала рассказывать об этом Айро, ведь он итак был на нервах из-за переезда и покорительницы с принцем: одна с больной ногой, а второй никак не может отойти от своей горячки. Аканэ не хотела насаждать Дракону Запада чем-то незначительным, как подвёрнутая нога. Она рассчитывала, что боль скоро утихнет, но её организм слишком ослаб за три дня беспрерывных приключений с новыми друзьями, от чего нога никак не проходила. Это дало покорительнице понять, что она не слишком сильна и вынослива, как команда Аватара или Зуко. Она хотела быть наравне со своими новыми друзьями. Если бы не больная нога, то Аканэ бы точно начала самостоятельные тренировки и разминки. Вечером она проведала принца. Он спал почти всё время. Аканэ не удалось застать его бодрствующим, но её это не сильно волновало. Удостоверившись, что принц отдыхает и восстанавливается после горячки, покорительница вернулась в свою комнату. Факт личной комнаты девушку и радовал, и немного огорчал. Она уже привыкла жить с Зуко бок о бок, из-за чего комната, где только она покорительница, вызывала у Аканэ чувство опустошения. Её серый усталый взгляд рассматривал стены вокруг неё. Она сидела на кровати, устало вздыхая. Теперь покорительница точно будет спать без задних ног. Единственное её беспокоила подвёрнутая нога. Лодыжка немного припухла и продолжала болеть, когда Аканэ как-либо двигала ступнёй. В течении всего дня девушка надеялась, что её нога пройдёт к ночи, но этого не случилось. Ощупывая шишку на ноге, покорительница тихо шипела от боли, после чего аккуратно легла на постель. Она должна была обеспечить своей ступне небольшой отдых. Завтра предстоит много работы. Завтра открытие чайной «Жасминовый Дракон». Это действительно будоражащее событие, поэтому Аканэ должна быть полна энергии, чтобы не подвести Айро. Также девушка перед сном думала о Зуко. Ей хотелось, чтобы он поскорее выздоровел. Сегодня у принца почти не было температуры, но было видно, что он всё ещё не отошёл от болезни. Покорительница не рассчитывала на то, что Зуко будет завтра работать в чайной как она и Айро, от чего ей становилось немного грустно. Пусть принца и раздражает подобная работа, когда Аканэ вместе с ним разносит чай, то это делает её счастливой. Слышать его постоянное ворчание уже умилительная привычка для девушки, поэтому она с нетерпением ждёт выздоровления Зуко._____________________________________________
Раннее солнце пробивалось сквозь щели заслонок окон, стараясь оповестить людей о новом дне. Обстановка в доме, на удивление, мирная. Никто никуда не торопиться, ведь до открытия чайной времени вагон и маленькая тележка. Айро что-то готовил на завтрак, пока парень приводил себя в порядок после сна в ванной. Смыв с лица сонность холодной водой, тот вышел к дяде. Он особо не удивлялся новой обстановке, словно принц и не переезжал из Нижнего Кольца Ба Синг Сэ. Вчера ему не довелось более подробно рассмотреть новое жильё, ведь ему было плохо, да и сейчас Зуко не торопиться это делать. Он ещё был немного сонным. Веки постоянно норовят сомкнуться и усыпить парня. — Чем это пахнет? — протирая глаза, проговорил Зуко. Айро вздохнул. — Это джут. Уверен, тебе не понравиться. — старик помешивал суп половником. Он поглядывал через плечо на племянника и ожидал услышать от него очередные возмущения. Принц вопросительно поднял бровь, словно его удивила фраза дяди. Немного осмотревшись по сторонам, Зуко вернул глаза на дядю и сменил тему. — А где Аканэ? — Айро растянул губы в мягкой улыбке, после вернулся к завтраку. — Она во дворе, разминается. Сходи, позови её на завтрак. — чуть повеселевшим голос произнёс старец. Он не видел действий юноши, но отчётливо слышал трепет в шагах Зуко, что уже вышел на лестничную площадку и закрыл за собой дверь. Парень вдохнул полную грудь воздуха и пошёл в сторону лестницы. Совсем иной запах. В Нижнем Кольце всё было так грязно, даже воздух. Парню было непривычно дышать чем-то таким чистым. Глаза сразу перешли на внутренний двор жилого здания. Именно там была наша путешественница. Аканэ поднялась утром вместе с Айро, после отправилась размяться, в ожидании завтрака. К счастью девушки, её нога уже не болела так сильно, как вчера, поэтому покорительница решила приступить к самостоятельным разминкам по утрам. За небольшое трёхдневное путешествие она поняла, что всё ещё неопытна и физически слаба. Нужно закалять тело. Дожидаться, когда принц соизволит покинуть кровать, покорительница не желала. Раньше все тренировки организовывал Зуко. Иногда девушке казалось, что ему это нужно больше, чем ей самой, что было совершенно не так. Аканэ сама просила её тренировать, а после только и делала, что ныла, когда надо было напрягаться. Отныне девушка оставит в сторону своё ребячество и лень. Простые движения, разогревающие заспанные мышцы, помогали покорительнице проснуться и погружали её в мысли. Поворот головы, растяжка рук, потягивание, наклоны вперёд, ходьба на месте. Всё это покорительница делала крайне воодушевлённо. Спускающийся принц замер. Видеть эту соню так рано за разминкой было непривычно. Парню казалось, словно он что-то пропустил. Сосредоточенное лицо подруги вызывало некий прилив к щекам. Он слышал только частые удары сердца. Дыхание сначала замедлялось, после ускорялось. Зуко старался уловить каждый жест девушки, словно это были её последние движения. Приторная гордость вызывала улыбку. Он постоял некоторое время на лестнице, после продолжил спускаться. В этот момент подвёрнутая нога предательски подкосилась, и Аканэ распласталась на земле. Со стороны она услышала тихий смех. — Похоже, тебя уже ноги не держат. Как будешь чай разносить? — принц протянул ей руку. Покорительница подняла округлённые глаза. Она видела Зуко, что был полностью здоров. Даже больше, чем здоров. Что-то с ним было не так. Аканэ тщательно вглядывалась в лицо парня, пока тот помогал ей встать, — Дядя просил тебя на завтрак позвать. — добавил принц. Он в ответ смотрел на подругу. Что Айро с утра показался ему странным, что Аканэ. Девушка не только занимается тем, чем бы никогда не стала бы заниматься самостоятельно, но и крайне молчалива сегодня. Она нахмурилась. Зуко вопросительно хмыкнул и огляделся, — Ты… в порядке? — А? Да… Да, я в полном порядке. — покорительница тряхнула головой и улыбнулась, — Вижу, тебе тоже лучше. Вчера ты и двух слов связать не мог, а сейчас шутки отпускаешь. Прогресс. — постаралась замять свои сомнения Аканэ, начиная разговор. Её рука всё ещё была в руке принца, и тот был не намерен отпускать подругу. Он осторожно сжимал пальцы девушки, поглаживая большим пальцем. — Мне определённо лучше. Сегодня открытие дядиной чайной. Не могу дождаться этого момента. — Зуко откинул недоумение и осторожно потянул уголки губ вверх. Он осмотрелся, — Всё так ново: мебель, окружение, люди. Я думаю, что всё идёт по правильному течению. — С каких это пор мистер «Я ненавижу этот мир» стал таким оптимистом? — с лёгким удивлением спросила покорительница. Она мягко усмехнулась, стараясь не делать свой вопрос каким-то оскорбительным. Её настораживало новое отношение парня к окружению, но и портить его настроение Аканэ не хотела. Принц лишь покачал головой и осторожно сплёл пальцы руки с пальцами подруги. — А что? Это кажется странным для тебя? — Вообще-то, да. Это сложно объяснить. — покорительница невольно посмотрела на свою с Зуко руки, что держались друг за друга прочным замком. Пусть это и был маленький знак внимания с его стороны, всё равно это вызвало мурашки на спине. Перед глазами снова взволнованное лицо парня, что с трепетом смотрел на девушку и сжимал её плечи. Он так боится потерять Аканэ. Девушка снова погрузилась в мысли. Зуко снова напрягся. Да что с ней сегодня? Просто стоит и смотрит на руки. Принц демонстративно прокашлялся. — В общем, пошли уже. Завтрак стынет. — не разжимая руки, парень повёл подругу за собой. Покорительница вновь мотнула головой, развеивая свои думы. Она смотрела в затылок Зуко, пока шла за ним. Только идти ровно у неё не выходило. Каждый шаг подвёрнутой ноги ощущался как сотни игл, что протыкают кожу насквозь. Слишком рано Аканэ начала напрягаться. Её ноге нужен более длительный покой. — Только ноги мне ещё не хватало. Если я упаду в день открытия чайной, то мне не будет прощенья. Как минимум от самой себя. — размышляла покорительница, что старалась идти спокойной, терпя боль в ноге, — Зуко уж слишком… рад работе в чайной. Ему точно не голову ничего не падало, пока меня не было? — Аканэ и не заметила, как уже сидит за столом со своей полной тарелкой. Стараясь избежать одних раздумий, девушка приходит к новым. Её тревожили больная нога, открытие чайной и странное поведение принца. Его ночные объятия та могла спокойно списать на сонное состояние парня, но его радость новому дню и чайной покорительница никак не могла оправдать. Она даже не сразу поняла, что по отношению к ней Зуко был очень мягок. Его жесты, взгляд, улыбка — всё говорило о его восхищении подругой. Словно они не просто «друзья, которые целовались на мосту», а нечто больше, — Этот день предвещает быть крайне увлекательным. — промелькнуло в мыслях Аканэ, когда та притронулась к еде._____________________________________________
На удивление, открытие новой чайной в Верхнем Кольце города заинтересовало очень много людей. Не только знать приходила посмотреть на это заведение, но и люди Среднего Кольца, у которых были лишние деньги на одну чашечку чая. Те, кто сидит сейчас в «Жасминовом драконе», изначально лишь хотели присмотреться к чайной, но не проходило и минуты, как они заказывали женьшеневый чай и наслаждались приятной обстановкой заведения. Посетить чайную также приходил и тот, кто всю эту задумку предложил. Мужчина был доволен тем, что в его квартале открылся такая достопримечательность, как «Жасминовый дракон». В чайной появился обслуживающий персонал, что приветствовал гостей и обслуживал их, но Аканэ не могла оставить привычное дело. Она всё так же проворно и радостно разносила чай и раздавала улыбки важным гостям. Зуко тоже не стал отсиживаться на кухне. Когда наплыв посетителей был слишком большим, то на кухне вместе с Айро пыхтела Аканэ. Первый день работы был как радостным, так и напряжённым. Особенно для покорительницы. Её нога только сильнее разболелась от непрерывной ходьбы. От стола к столу она старалась держаться ровно. За улыбкой скрывались тяжкие вздохи. К середине дня ходить было просто невозможно. Словно в ногу впивались уже не иглы, а кривые, ржавые гвозди. Взяв небольшой перерыв, девушка села на кухне. Она не решалась осмотреть свою ногу: итак знала, что всё очень плохо. Покорительница также не хотела портить настроение Господину Айро и Зуко своей проблемой, потому продолжала молчать. Дядя с племянником вышли в общий зал. Они осматривали довольных гостей и встречали новых глазами. — Кто бы мог подумать, что, приехав в этот город беженцем, у меня будет собственная чайная. Следуй за душевными порывами, Зуко, и жизнь обязательно вознаградит тебя. — мягко говорил старец. Он воодушевлённо смотрел по сторонам, сложив руки за спиной. Зуко невзначай глянул за плечо и уловил глазами девушку. Она устало собирала волосы. Принц довольно часто этим днём бросал мимолётные взгляды на подругу, что, как ему казалось, была очень весела сегодня. Айро тихо усмехнулся, заметив действие племянника. Ему явно грело душу то, что он видел. Преисполненный окрылением и восхищением взгляд парня вызывал улыбку на лице старца. — Поздравляю, дядя. — кратко ответил Зуко, поворачивая голову к Айро и улыбаясь ему. — Премного благодарен. — мысль о том, что принц изменился только радовало Дракона Запада. Он стал более открытым, радостным. Конечно, это непривычно поначалу, но дальше начинаешь привыкать к такому приятному изменению. — «Жасминовый дракон» точно станет лучшей чайной в городе. — Нет, я благодарен тому, что ты и Аканэ решили разделить со мной этот особый день. — он положил руку на плечо племянника и легонько похлопал его, — Это намного важнее для меня, чем вы думаете. — не успел Айро договорить, как Зуко сжал его в своих объятьях. Старец не мог не ответить тем же. Аканэ краем уха слышала этот разговор, но её внимание было сосредоточено на проблеме с ногой. Девушка понимала, что сейчас не сможет встать. А если встанет, то сразу же упадёт. — Нет, Аканэ. Ты встанешь, чего бы тебе это ни стоило! — покорительница упёрлась руками в стол, возле которого сидела, и начала медленно подниматься. Только встав на больную ногу, Аканэ осознала, что теряет равновесие. Слабость мышц сразу дала о себе знать, и девушка упала на колени. Мелкая дрожь пробила всë тело, а взгляд вдруг стал мутным. Поморгав, покорительница поняла, что это были еë слëзы. Они падали на пол с онемевшего лица девушки. Превозмогая боль, Аканэ садиться полноценно на пол, опираясь на руки и укладывая ноги перед собой. Тут же в кухню влетает принц. — Аканэ, ты в порядке? — он присаживается на колено перед подругой, пока та лишь смотрит на свою больную ногу и молча пуская слёзы по щекам. Она быстро начала вытираться рукавом кимоно. — Да. Я в порядке. Просто упала. — её голос был зажатым, что немного удивило Аканэ. То-ли это из-за слёз, то-ли это из-за пронизывающей боли. Она не могла никак понять. Зуко осторожно приподнял голову покорительницы рукой. — Кому ты врёшь? Говори. — было неприятно слышать его командный голос сейчас. Девушка обречённо вздохнула. Она прекрасно понимала, что парень переживает, поэтому так и ведёт себя. Глаза указали на больную ногу. — Я ногу подвернула. Не могу ходить. — отвечала Аканэ. Принц кивнул, приподнялся и сел по правую руку подруги. Он осторожно начала брать ту на руки. Сделав буквально два шага, Зуко усаживает девушку на стул и вновь опускается на колено перед ней. Парень осматривает подвёрнутую ногу покорительницы, аккуратно прощупывая опухшую часть. Аканэ лишь шипела сквозь зубы и вздрагивала при лёгком надавливании пальцев. — Пойду скажу дяде. Может он что-то придумает. — поднимаясь, сказал принц. Он направился к выходу, — Чтобы сидела на месте, ясно? — с лёгкой угрозой добавил Зуко перед тем, как покинуть кухню окончательно. Аканэ недовольно покривила губой, уставившись на опухшую и покрасневшую лодыжку. — Дура и только… — сама себе бурчала покорительница, запрокидывая голову и смотря в потолок._____________________________________________
Узнав о проблеме Аканэ, Айро временно оставил чайную на племянника и отправился за какой-то мазью. Периодически Зуко был на кухне. Он заваривал чай по инструкции дяди и проверял скучающую подругу. Она сидела, подпирая голову рукой и стучала пальцем по столу. Её серый взор был направлен на зал. Там кипела жизнь, а девушка сидела без дела. Принц прекрасно понимал, что Аканэ проклинала свою больную ногу сейчас, когда посматривал на ту из-за плеча. В какой-то момент он подошел к подруге и положил руку на плечо. — Как давно подвернула ногу? Такая опухоль бывает только если не давать покоя ноге несколько дней. — теперь его голос был тихим, успокаивающим. Аканэ не могла сейчас лгать. Она вздохнула, накрыла своей левой рукой руку принца и положила голову на них. — Когда мы переезжали в Верхнее Кольцо. На лестнице. — она прикрыла глаза, успокаивая себя. Тёплая ладонь парня никуда не уходила. Зуко спокойно принимал действия Аканэ. Девушка сначала спокойно поддавалась ситуации, но после резко отстранилась. Её снова насторожило отношение принца к ней. Покорительница подняла вопросительные глаза на Зуко. Он улыбался, но улыбка пропала, как Аканэ убрала свою ладонь и голову с его руки. Бровь парня изогнулась, явно вопрошая о произошедшем, — А ты откуда… знаешь об этом? — Ты про опухоль? Похожее было на тренировке. Тогда меня дядя готовил ко встрече с Аватаром. Я был тем ещё упрямцем и запустил подвёрнутую ногу. Потом я валялся в постели долгое время. — девушка тихо протянула «а» и опустила глаза в пол. Со стороны Зуко она услышала лишь тихую усмешку, — Не переживай. Дядя скоро вернётся. — он наклонился, мягко касаясь губами макушки Аканэ. Та вздрогнула, но более двигаться не смела. Она чувствовала, как принц целует её в голову, поглаживая рукой её плечо. В груди что-то трепетало. Дыхание стало глубоким. Покорительницу охватило непонимание, но она не могла воспротивиться этим действиям. Так тепло и мягко. Словно девушку успокаивала её покойная мать. Она горько улыбнулась сама себе. — Да, спасибо, что посетили «Жасминового дракона»! Мы вам всегда рады! — в кухне показался Айро, что с довольной улыбкой смотрел в зал, а после осмотрел помещение. Подростки замерли на секунду, как и старец, что заметил их. Аканэ и Зуко резко оторвались друг от друга. Покорительница поставила локти на стол сбоку и начала прикрывать лицо рукой, пока принц отвернулся и принялся нервно кашлять в кулак. — Дядя… — спустя несколько секунд неловкого молчания произнёс парень, не глядя на Айро, — Ты принёс… мазь? — голос был напряжён не сколько от стеснения, сколько из-за немой злости. Почему в такие хорошие моменты их всегда прерывают?! Дракон Запада рассмеялся, от чего подростки только сильнее отвернулись друг от друга. — О Духи, за что?! — кричала в мыслях Аканэ, закрывая лицо полностью. — Да, я принёс. Лекарь сказал мазать три раза в день. Опухоль должна сойти. И никаких резких движений. Только покой. — Слышала? — неприятным голосом произнёс принц, бросая взгляд на подругу через плечо. Девушка тихо и недовольно пробурчала. — Слышала… — она надула губы. Айро, не прерывая своего тихого старческого смеха, кладёт небольшую приплюснутую баночку на стол рядом с Аканэ, после чего взял со стола поднос с чайником и вышел в зал. Девушка потянулась за мазью, но не успела даже коснуться её. Принц уже забрал баночку. — Что-то ты плохо слышишь. Сказали же. — Зуко смотрел на покорительницу, пока открывал мазь и брал немного на пальцы. Аканэ скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, тихо хмыкая. Парень покачал головой, приседая на колени перед подругой. Он отложил баночку в сторону, приподнимая свободной рукой опухшую ногу покорительницы. Юноша осторожно начал размазывать мазь по опухшей коже. Аканэ смотрела на него и непроизвольно хмурилась. Она вжала шею в плечи, напрягаясь каждый раз, когда парень старался втереть мазь в её щиколотку. Зуко почувствовал пристальный взгляд подруги. — Что-то не так? Сильно больно? — не поднимая головы, спрашивал принц. Его итак осторожные движения пальцев стали только нежнее и аккуратнее. Голос парня тоже стал намного приятнее. Аканэ фыркнула. — Ну, знаешь… Не каждый день перед тобой на коленях сидит сын Лорда Огня и мажет твои ноги. — она пожала плечами, ощущая себя крайне бесполезной и беспомощной. Зуко и раньше проявлял знаки внимания, но сегодня всё было не так. Он ведёт себя крайне открыто, не боится показывать своей заботы. На комментарий подруги принц лишь испустил тихий смех. — Это так странно? — А сам-то как думаешь? — он лишь пожал плечами, продолжая обрабатывать ногу Аканэ. Оба замолчали. Девушка постаралась отвлечься. Она осмотрела кухню, куда периодически заходил Айро. Он умело наполнял чайник за чайником, разливал по чашкам ароматный чай и подавал в зал другим официантам. Жизнь кипит и утекает, огибая девушку. Из-за ноги она не может плыть по этому течению вместе со всеми. Скоро и Зуко уйдёт работать, оставив её одну. Покорительнице нужен покой. Конечно. - Вот, что мне нужно. Покой. — её почти осенило. Последнее время Аканэ была в гуще событий, удачно огибая эти волны, но сейчас она лишь тонет в них. Вот она, нормальная и тихая жизнь, о которой покорительница мечтала всю дорогу в Ба Синг Сэ. Единственное, что ей сейчас надо, — это влиться в это спокойное русло. Нога скоро пройдёт, и девушка сможет начать свою жизнь. Рассуждения уводят её всё дальше и дальше. Аканэ даже не заметила, как осталась совсем одна на кухне, осматривая опухшую ногу. Самое время зарыться в свои спутанные мысли и успокоить их._____________________________________________
Под конец дня уже успел закончиться чай, из-за чего «Жасминовый Дракон» закрылся на закате. Зуко и Айро отпустили официантов и привели помещение в порядок перед уходом. Аканэ ждала, когда ей помогут дойти до дома. Небольшой отдых, к счастью, избавил девушку от частички боли. Это дало надежду, что она больше не упадёт, когда встанет на ногу. Кое-как доковыляв до дома, не без помощи принца, покорительница сразу же села в своей комнате отдыхать. Ей всё ещё было непривычно быть куклой: сиди здесь, пойдём со мной на кухню, давай я тебя отнесу. Аканэ была бы не Аканэ, если бы покорно сейчас осталась в постели. Пока царская семейка занималась своими делами, девушка осторожно поднялась, подошла к окну и выглянула наружу. Закат. Любимая часть дня. Только смотреть из окна на это чудо природы покорительница не собиралась. Она вздохнула, подставила к окну табурет и начала влезать в окно. Нога на табуретке, нога на оконной раме, руки крепко держат девушку, чтобы та не выпала. Осторожные действия помогли Аканэ выбраться на крышу. Она уселась на краю, свесив ноги, и судорожно выдохнула. Сквозь зубы девушка прошипела от колющей боли в ноге. Тут же ей удалось расслышать то, что происходило в её пустой комнате. — Аканэ, я войду? — принц стучал в дверь. Он хотел передать подруге мазь и новое постельное, которое ему вручил дядя. Его приглушённый голос заставил покорительницу побледнеть. Она прикусила губу, замерла, в попытках придумать, что ей делать. Если её поймают за побегом, то будет плохо. Пока она думала, Зуко ждал. Может горячка и изменила юношу, но терпением точно не наделила. Он бесцеремонно открыл дверь. В этот момент Аканэ ожила. Она быстро подтянула ноги и полезла дальше на крышу. В след она уже слышала негодующие слова парня, что побросал вещи на кровать беглянки и полез следом за ней на крышу. Покорительница чувствовала марш мурашек на коже, при этом не в силах унять рождающего смеха в груди. Её хватают за ногу и резко тянут назад. С лёгким вскриком девушка начала падать на спину, как её ловит Зуко. Он сжимает её плечи и прижимает к себе. Аканэ приложила руки к себе, морально готовясь к тому, что сейчас будет лекция от мистера «Я что тебе говорил?» — А теперь объяснись. Какие духи тебя понесли с больной ногой на крышу? — его голос был неприятным. Зуко пытался говорить спокойно, но недовольное рычание всё же вырывалось из его горла. Аканэ нервно усмехнулась. — Духи красоты… Я закат хотела посмотреть. — отвечала та. Она практически услышала, как парень закатывает глаза с тяжёлым вздохом. Осторожно развернув девушку, принц усаживает её на крышу и садиться рядом с ней. Оба смотрят на закат. Аканэ осмелилась взглянуть на лицо Зуко, что всё ещё изображало обозлённость, но также имело нечто спокойное. — Могла бы меня попросить тебя вытащить. Ты сегодня весь день ходишь словно воды в рот набрав. — заговаривает парень, начиная водить пальцем по черепице. — Ты бы сказал, что мне нужно сидеть на месте и не прыгать. — Верно, но это не означало бы, что я тебе бы не помог. — принц отвернул голову, почти мямля эти слова, пока беглянка наоборот с неподдельным удивлением смотрела на него. Помог бы? Может стоит поговорить с ним о его новом поведении? Они сейчас одни, и никто не смог бы их потревожить. Покорительница притянула ноги к груди и обняла их. Прошло какое-то время, пока она подобрала нужные слова. Аканэ заметила, как эта неловкая пауза повлияла на Зуко. — Ты… весь день ведёшь себя немного… странно. — девушка кротко улыбнулась. Сконфуженный принц резко обернулся. В его глазах покорительница видела недоумение. — Я? Странный? Это ты странная. Что бы я ни сделал, ты смотришь на меня, как на незнакомца. Что такого в моих действиях, что так удивляет тебя? — он развёл руками, слегка повышая голос, на что девушка растянула губы в улыбке и испустила смешок. — Вот теперь я узнаю тебя. — она поймала на себе ещё один озадаченный взгляд, — Мне просто кажется, что после горячки ты изменился. Стал… не знаю, более открытым и менее злобным. — после уже Аканэ начала ковырять черепицу пальцем и мямлить, — Словно я попала в ту ночь… когда мы… — предательские воспоминания заставили покорительницу сжать губы. Ей было страшно закрывать глаза, ведь так она лишь отчётливей увидит те события на мосту. Рука Зуко легла на плечо подруги. — Кажется я понял, что ты имеешь в виду. — покорительница уставилась на парня. Он старался непринуждённо улыбаться, пока у самого глаза бегали от всплывающих воспоминаний её прекрасного лица в момент поцелуя, — Мне, почему-то, всё это время было сложно понять, что внутри меня. Но сейчас я могу сказать лишь то, что ты для меня намного важнее признания меня отцом. — Зуко сжал руку Аканэ в своей, сплетая пальцы и смотря на её красное лицо с лёгкой усмешкой. Девушка затаила дыхание. Она готова была отдать всю свою мирную жизнь ради того, чтобы просто сидеть с ним на крыше и сплетать свою и его руки. Покорительница даже не мечтала о подобном, но сейчас понимает, как отчаянно нуждалась в этом трепете к своей фигуре. Трепете со его стороны. Со стороны Зуко. Она неосознанно просто прижалась щекой к его плечу и закрыла глаза, пока парень вновь целовал её волосы на макушке и обнимал одной рукой. Слабый ветерок окутывал влюблённых, пока верный друг романтиков, — закат, — словно благословлял подростков, добавляя в свою картину больше красок. Наконец-то они разобрались во всём. Наконец-то они теперь вместе.