Контракт: равноценный обмен

      — Вы слышали, у маркиза Мидфорда родилась дочь.        — Ах, как это печально — разве может она стать наследником рода?       Маленькой графине повезло родиться в семье с безупречной репутацией, которую не мог очернить ни единый слух.       Интегра была желанным ребенком и, несмотря на мнимые сочувствующие взгляды аристократов, Алексис Леон Мидфорд безмерно любил её, потому что она была его дочерью от любимой женщины.       Интегра была первым ребенком в семье Мидфорд. Было ли дело в чертах лица, или же в том, что этот ребенок невольно повторял мимику за своей матерью, но даже самый невнимательный человек увидел бы схожесть с Френсис Мидфорд.       — Вы слышали, дочь Мидфордов уже почти разговаривает на двух языках!        — Это всего лишь слухи.       Интегре всего четыре года, но она уже свободно разговаривает на английском и легко складывает простые предложения на французском. Её наставникам остается только удивляться и нервно вытирать вступившейся холодный пот.       У Интегры глаза светлые, яркие и совсем не детские. Она молча слушает наставления, хмурится и здоровается со своим дядей, когда тот приезжает специально, чтобы наведать свою сестру и племянницу. Ей не досталось ничего от отца: ни зеленых глаз, ни золотистых волос, ни даже простой искренней улыбки.       По крайней мере так думают остальные.       Френсис, кто бы что не говорил, любит свою дочь, несмотря на свою внешнюю холодность. По ней и не скажешь, что ночами она часто думает о том, как стоит вести себя с ней и подарить девочке детство, наполненное счастливыми воспоминаниями. В конце концов женщина приходит к выводу, что с этим вполне справляется её муж, она же хорошо воспитает, чтобы та в будущем не опозорила свою семью.        — Матушка, чем занимается глава рода Фантомхайв? — однажды спрашивает Интегра, когда Френсис читала ей историю Англии.       Френсис оборачивается и смотрит на свою дочь, которая хмурилась, разглядывая гербы знатных домов, задумчиво водя пальцем по очертаниям нужного герба.        — Род Фантомхайв является тайным исполнительным органом Англии и служит королевской семье уже в течение нескольких поколений. Их часто называют «Сторожевыми псами». Королева благоволит им.        — А мы? Кто тогда мы?        — Мы — предводители рыцарей Британии. Наш род испокон веков защищал правящую королевскую династию.       Когда Интегра переводит на неё взгляд, Френсис уже знает, что она скажет, поэтому лишь ждет подтверждений своих догадок.        — Матушка, я хочу учиться фехтованию.        — Вы слышали, у маркиза Мидфорда родился сын!        — Ах, какое счастье, теперь у него есть наследник! Кажется, его назвали Эдвард?        — Вы совершенно правы. Кстати, Вы не помните, как зовут его дочь?..        — Разве это важно?       Интегра с любопытством смотрит на своего младшего брата, вслух поражаясь тому, насколько он крошечный. Мальчик больше похож на своего отца: золотые волосы, яркие зеленые глаза, даже улыбка, которая сейчас была беззубая. Эдвард даже сейчас кажется полной её противоположностью, но Интегру это не беспокоит.       Ей часто снятся кошмары, из-за которых она просыпалась в холодном поту и шла к родителям. В такие моменты Френсис и не думала прогонять её, лишь обеспокоенно хмурилась и, подвинувшись, позволяла ей лечь около них с мужем. Иногда она забывала, что её дочь все еще ребенок.       Интегра часто рисовала в мрачных тонах. Однажды Алексис увидел один из её рисунков: множество красных глаз на черном фоне и кривое очертание клыкастой улыбки.        — Мне они часто снятся, — спокойно отвечает девочка, склоняя голову набок, будто не понимает, что здесь такого.       Френсис обеспокоенно хмурится, но списывает все на бурную детскую фантазию.       Интегра часто читает по ночам и думает, что никто не догадывается. Но никто не удивляется, когда у неё ухудшается зрение. Доктор говорит, что ей нужно некоторое время походить в очках, а дальше будет видно. Алексис нервно заламывает руки, а Френсис спокойно приказывает заказать несколько пар очков. Интегра выбирает обычные, круглые в простой оправе. Мужчина вслух причитает о том, что переживает, если его дочери придется проходить в них всю жизнь, а Интегра не может оторвать взгляда от своего отражения.        — Вы слышали, на сына маркиза Мидфорда пытались совершить покушение!        — Какой ужас! Надеюсь, все хорошо?        — Говорят, его сестра защитила брата. Если бы не она, страшно подумать!..        — Слава Богу, все обошлось!       За несколько дней Френсис будто постарела на несколько лет, она не отходит от постели дочери, карауля даже ночью. Её супругу еле-еле удавалось заставить её поесть и поспать. Хах, женщина никогда не думала, что может так самоотверженно корить себя. Она совершила непростительную ошибку — расслабилась, ослабила бдительность и вот к чему это привело. Как слуги могли допустить такое? Её Эдвард жив лишь благодаря Интегре, которая получила серьезную рану вместо брата, которая для него точно была бы смертельной.       Френсис была в отчаянии, а это значит, что для остальных она была в ярости. Стоит ли говорить, что половина слуг были наказаны? Стоит ли говорить, что этого наемника, эту падаль, больше никто не увидит? Уж Винсент сделал все ради этого.       Френсис дрожащими руками вытирает испарину на лбе её дочери, которая хмурилась во сне, но выглядела, на удивление, более расслабленно, нежели в те ночи, когда ей снились мрачные кошмары.       Ей кажется, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди, когда через пять дней видит проснувшеюся Интегру. Она обеспокоенно шарила рукой по тумбе, пытаясь найти свои очки, а когда надевает их на себя — замирает на несколько секунд. Френсис кажется, что она сейчас заплачет, но она держится, лишь обнимает свою родную дочь. Алексис же, напротив, не сдерживает слез и аккуратно сжимает их двоих. Женщина закусывает губу и жмурится, когда чувствует робкие прикосновения дочери к своей спине.        — Мама, папа, все хорошо, — шепчет она и на секунду Френсис кажется, что у Интегры подрагивает голос, когда она обращается к ним. Хотя, скорее всего, не показалось.        — Вы слышали? Маркиз Мидфорд с супругой обучают свою старшую дочь и стрельбе!        — Кто бы мог подумать, и это после того, как они чуть не потеряли её!        — Удивительно, удивительно. Кстати, я слышал, что их дочь добилась успехов в фехтовании!        — Она все же ребенок лучших фехтовальщиков Англии. Кстати, а как её зовут?        — Интегра Фэйрбрук Уингейтс Мидфорд.