***
Семья Йафов не часто фигурировала в новостях, пусть их проект «Горизонт» сумел собрать вокруг себя немало слухов и заинтересованных ушей. Они лишь недавно вошли в элиту серконской знати, что отчётливо проглядывалась в их доме. Большой красивый особняк у берега моря. Широкий и высокий, отдалённо напоминающий формой усадьбы на окраинах столицы. Белый дом в два этажа с плоской серо-красной крышей и острыми шпильками на каждом углу. Два крыла расходятся вправо и влево, словно пытаясь обнять приезжающих гостей. Левое крыло повторяет фасад основной части здания, правое — высотой всего в один этаж, и, судя по всему, вовсе не предназначено для жилья. Крыша у него овальная и прозрачная. Вычурные ворота заранее приоткрываются, и экипаж заскакивает в украшенный аккуратной зеленью маленький двор, останавливаясь ближе к хозяевам, вышедшим к большим дверям. Лошади с фырканьем остановились и повозку привычно тряхнуло на этом моменте. Стоило им остановится, как лорды-защитники, словно по команде, одновременно открыли двери с двух сторон, первыми показываясь публике. Дауд бросил взгляд вокруг, на несколько секунд остановившись впереди, и лишь после этого повернулся, подав Джессамине руку. — Моя леди, — прошептал он тихонько, словно смущался. Колдуин с улыбкой приняла руку и выскользнула под палящее солнце. Пара быстро подошла к взрослым, вырвавшимся чуть вперёд. — Ваше Величество, — мужчина спустился с коротких ступеней, преклонившись перед отцом. — Ваша Светлость, — он повторил тот же жесть и для дочери. — Я так благодарен Вам за этот визит. За то, что проект «Горизонт» смог вас заинтересовать! — Для нас тоже огромная честь быть сегодня здесь, мистер Йаф, — лаконично ответил Эйхорн с улыбкой, полуприкрытой усами, осмотрев бело-серные стены фасада. — Я надеюсь, что сегодня смогу более детально узнать о «Горизонте». Я уверен, что в Дануолле найдётся несколько заинтересовавшихся этим лордов. Помимо нас, конечно же, — император бросил короткий взгляд на дочь, стоящую чуть позади и с интересом переводящую взгляд с одного человека на другого. Йаф старший с первого взгляда не выглядел как человек вящего света. Возможно, за исключением достаточно современного дома и одежды, как из последнего каталога. Высокий, широкоплечий, с короткими непослушными волосами и заметно мозолистыми руками. Кожа у него сильно темнее слабой бронзы её лорда-защитника, что больше отталкивало, чем притягивало. — Не стоит Вам стоять на солнце. Оно беспощадно в это время, — он заметно нервничал и скрывал это не самым лучшим образом. — Пройдёмте, — мужчина зазывает рукой и выходит вперёд. Его жена, — достаточно коренастая женщина с заметными формами и вьющимися чёрными волосами, — сделала реверанс, прежде чем присоединится к супругу. А его сын, неожиданно довольно щуплый юноша ненамного выше неё, украдкой последовал, не решившись идти по пятам отца впереди.***
Йаф старший оказался на редкость харизматичным и энергичным человеком. Некоторыми чертами он напоминал Джессамине Антона, разве что он пел дифирамбы не загадочной и эфемерной науке с далёкой Пандуссией, а кораблям и морю. Что, — принцесса с трудом признавалась самой себе, — задевало струны души. Возможно, если бы хозяин дома не строил из себя светского человека или будь на пару десятков лет моложе, его речи и специфический умор всё же смогли бы украсть сердце юной девушки. А так, всё что оставалось Джессамине — это ждать и проявлять вид активного слушания. Она наблюдала за разговором взрослых. Видела, как Йаф украдкой подёргивает вниз неудобную и жаркую одежду, как жадно цепляется за положительную реакцию Эйхорна и аккуратно «пробует грунт». Видела, как отец закрывает на это глаза, кивает и, иногда, улыбается, когда поведение «юных аристократов» граничит с абсурдом, или если хозяин поместья все же попадёт в сердце юморным замечанием. А ещё она видела его сына, что аккуратно поглядывал на неё временами. Вот, по плечу снова мазнули взглядом. Лёгким, призрачным, коротким. А после вновь оставили в покое на несколько секунд. И цикл повторяется. Пусть, слово «видела» не совсем сюда подходит. Принцесса старалась не задерживать взгляд на незнакомых людях больше нужного, пусть, когда к тебе проявляют подобный интерес, это было черезвычайно трудно. Посчитав в голове от одного до десяти, Джессамина внезапно смотрит на Йафа-младшего, безжалостно захватывая его внимание. Юноша застыл, когда они встретились в открытом глазном контакте, и как можно скорее попытался увести взгляд. Джессамина прячет улыбку за стаканом. По началу ей кажется, что это лишь игра. Поймать взглядом другого человека, заметить волнение в мимолётном движении горла, секундное замешательство пальцев у вилки. А после не попасться самой. Держать спину, сухость в горле, уголочки губ, выбившуюся из места волосинку. — Ваша Светлость, — внезапное обращение мужчины выбило девушку из странной концентрации и Джессамина посмотрела на старшего Йяфа, возглавлявщего стол. Периферическое зрение уловило внимание отца. Дочь судорожно молилась всему, чему только можно о том, чтобы тот не заметил, что она вновь прослушала какую-то часть важного разговора. — Вы нечасто посещаете иные острова, верно? — Колдуин этот факт казался простым и не требующим объяснений. — Да, это так, — лаконично ответила принцесса. — Нравится ли Вам Серконос? — Очень. Серконос замечательный и неповторимый, — не привирала, но такое можно сказать и про любой другой участок суши. — Бывали ли вы на Серконосе в месяц Рода? — неожиданно, вопрос прозвучал не от основателя «Горизонта», а его сына. Юноша в открытую и заинтересовано смотрел на неё. Джессамина задумалась на мгновение. Что за странный конкретный вопрос? — Лишь сейчас, — ответила она, выдержав короткую паузу. — В это время у нас сходят многие плодовитые деревья и буйствуют цветы, — собеседник казался заворожённым. — Уверен, Вам бы понравился наш сад. — Не сомневаюсь, — успела вставить Джесс, прежде чем хозяин дома не перехватил инициативу разговора обратно. — Почему бы тебе не показать его, Херóн? Если этого желает Её Светлость и Император. — Я думаю, для тебя это будет полезно, — завуалировал свой ответ Эйхорн. Джессамина восприняла это никак иначе, чем предательство. — Да, отец, — вымученно согласилась дочь. Херон, как его назвал Йаф, встал из-за стола. Девушка последовала его примеру. Пара преклонила головы, извиняясь за отвлечение и выскользнула за дверь. — Ох! — Йаф младший удивился, когда вслед за хрупкой и вальяжной дамой, прошёл грозный парень. Дверь в обеденную тихо закрыла охрана изнутри. Принцесса удивлённо посмотрела на провожатого. — Простите, леди Джессамина, я позабыл о Вашем лорде-защитнике, — признался тот и спокойным шагом направился вглубь. — Ничего. Уверяю вас, Дауд не будет нам мешать, — парень посмотрел на неё, идущую побоку, а после бросил взгляд за спину, увидеть, как далеко (или, в нашем случае, недалеко) следует телохранитель. — Я слышал, что Ваш лорд-защитник с Серконоса, — Херон вновь повернул голову назад, — но никогда не придавал этому большого значения. Где Вы выросли? — спросил юноша у телохранителя. Джессамина обернулась к другу, безмолвно позволяя ему говорить. — В Карнаке, мистер Йаф. — О! — удивился, тот посмотрев через плечо. — Ах. Простите мне мою бестактность. Я не подумал на Карнаку. Вы похожи на жителей Бастиллиана, — взгляд, которым Дауд одарил Херона — хладок и жесток. Этим взглядом можно было открывать консервные банки. Про себя наследница престола подумала: «Ходите по лезвию ножа, молодой человек. Для него это больная тема». Провожатый отвернулся и чуть прибавил шагу, поняв, что явно сказал лишнего. Долго идти к саду не пришлось. В конце длинного коридора, украшенного колоннами и большими окнами, их встретила деревянная дверь. На первый взгляд хлипкая и неприметная, особенно на фоне своих больших собратьев с золотыми, фигурными ручками. Юноша подошёл и аккуратно открыл выход, пропуская гостей вперёд. Сад, в котором оказалась Джессамина, действительно был очень красив. Деревья тянулись ветвями к небу, раскинув кроны, как цветы раскрывают лепестки. Большие мясистые листки прикрывают спеющие плоды и бросают на зелёную траву густую тень. Солёный ветер, накатывающий на возвышенный дом слабыми волнами, шуршал в вышине, повсюду разнося приятный запах фруктов и зелени. Вот, молодое деревце с тонким стволом и небольшими круглыми оранжевыми фруктами. На некоторых, более спелых, проявились большие красные пятна. Вот зелёные груши, опасно висящие над головой. Интересно, они уже созрели или ещё нет? Груши же иногда бывают зелёными. А тот те большие виноградины — это сливы? Принцесса никогда не видела настоящего сливового дерева. Она слышала, что они прекрасны, когда цветут. Вдалеке, там, где участок спускался ниже по холму, а кроны не загораживали солнце, обычное зелено-жёлтое поле расплывалось от количества цветов. Девушка не могла описать это никак иначе, чем «пятна краски, разлитые по холсту». Зелёный, красный, белый, жёлтый, синий – цвета мельтешили тут и там, на первый взгляд в хаосе, но стоило приглядеться, как все различные цветы выстраивались в дивный зигзагозавидный узор. Воздух там жужжал. Множество насекомых кружились над полем пятнышек, временами пропадая и появляясь из неоткуда. Сверху парило несколько маленьких птичек, то то и дело пикировали вниз, пытаясь поймать хоть кого-то. — Что скажете, Ваша Светлость? — Херон появился из-за спины и мягко, — по настоящему, — улыбнулся. — Ваш сад чудесен, — лаконично ответила она. — Благодарю. Моя матушка обожает фрукты и цветы. Именно она распоряжается всем этим, — юноша провёл рукой, показывая округу. — Мы с отцом больше любим море. — Конечно, Вы ведь организовали «Горизонт». — Что вы думаете, по этому поводу, Ваша Светлость? — парень проводит её дальше, по траве, по теням. — По поводу чего? — «Горизонт». Я слышал мнение Его Величества Императора Эйхорна, но, позвольте заметить, вы так скромны, — Джессамина засомневалась, это комплимент или ей уже пора оскорбится такой открытостью? — Я полностью поддерживаю позицию императора. А, Вы, смею полагать, сомневаетесь в своем отце? — «а зачем ещё спрашивать нечто подобное?», — додала про себя девушка. — Нет, что вы. Я уверен, мы сумеем помочь людям, сосредоточив внимание на территории вокруг Империи, вместо того, чтобы рваться за тридевять земель. Но отец выделяет огромную долю судам и архипелагу, вместо того, чтобы сосредоточиться на островах южнее Серконоса и Океане, — Херон привёл её к краю сада. Здесь земля резким зубастым обрывом уходит вниз, оголяя многовековые серо-жёлтые породы. У подножья, где скалы осыпали песком, голубые волны с пенным верхами лизали землю, приятно шумя. Океан спокоен сегодня... — Океан спокоен сегодня, — глаза Джессамины округлились от чувства дежа-вю. Она удивленно посмотрела на парня рядом с собой. Он только что прочитал её мысли? Херон отпустил взгляд далеко-далеко, в поисках конца небосвода. Ветерок подхватывал длинные темно-коричневые кудри, откидывая их назад. Под таким ракурсом тёмные поглощающие глаза блестели глубоким янтарём. Он был всего на несколько сантиметров выше неё. Скулы и очертание нижней части чуть скруглены, все ещё сохраняя квадратные очертания. — Что? — тихо переспросила она. Юноша посмотрел на неё с украдкой и призрачно улыбнулся. — Простите, лишь мысли в слух, — он сипнул сюртук вниз, слегка оголяя шею из под поднятого вверх белого воротника с синей обшивкой. — Ничего, - она уронила голову, усмехаясь в голове от такого совпадения. — Думаете, что это может помощь Империи? — Возможно, Ваша Светлость. — Джессамина. Можно обращаться просто леди Джессамина.