Кощей Бессмертный и Иван-шантажист

Возле домика горели два костра, и в обоих кипели магические варева. Ясь трудился над лекарством для бабушки Красной шапочки, и девочка помогала, крутилась рядом с ним, изредка посматривая в сторону дровосеков. Их сторожили все гномы, воинственная Белоснежка и её жених. Возле другого котелка колдовал Кощей, а помогать ему взялся Ваня, пытаясь запомнить сложный состав и певучие слова. Барсик сидел рядом с волчицей, пытаясь влажными тряпочками снять жар. Вожак, словно загнанная псина, носился по лесу, то добывая ветки ивы для ератника, то ловя лягушку для Бессмертного. - Мое готово, - сообщил Ясь. – Шапочка, принеси мне кружку, нужно остудить. - И бабушка выздоровеет? – с надеждой спросила девочка, бегом принеся кружку. - Конечно, малышка, - улыбнулся ератник, невольно вспомнив свою сестру. Ольга тоже была светленькой и так часто смотрела на него снизу-вверх, с безграничным доверием. Ясь тяжело вздохнул, незаметно убирая непрошеные слезы. Остудив мерцающую в лучах луны серебром жидкость, они вдвоем вошли в дом. Волчица была очень плоха и лакать из кружки не могла. Красная шапочка мочила чистый платок и капала жидкостью в пасть, заставляя бабушку слизывать лекарства. Пока в доме шло лечение, закончил свое зелье и Кощей. Иван сходил за кружкой, и затем началась самая сложная часть. Пока Бессмертный и Лад держали первого дровосека, Ваня вливал варево в рот. Мгновение – и на месте рослого мужчины сидела серая лесная жаба. - Вы же оборотней защищаете! – крикнул самый юный дровосек, испугавшись страшного заклятия. - Они и сами оборотни, - заверила жаба человеческим голосом. - Заклятие снимет поцелуй, - сообщил холодно Кощей. – Доскачете до деревни, может, кто и поцелует. - Это сколько дней нам скакать! – возмутился юный дровосек. - Скажи спасибо, что не убили, - ровно сказала принцесса, удобнее перехватив свой кинжал. – Если бы Иван такого не придумал, то лежать тут вам вечно. Дровосеки смолчали, но второй уже сам взял чашку и выпил зелье залпом, превратившись в очередную жабу. - Немного пришлось поэкспериментировать с составом, - признал Бессмертный. – Хорошо получилось. Лягушек целуют охотнее… - Почему? – спросил Ваня с любопытством. - Считается, что от жаб на коже появляются бородавки, - пожал плечами Кощей. – Понятия не имею, с чего. Вскоре шесть жаб пустились в свой долгий путь, торопясь со всех лап, но Умнику надоело за ними наблюдать за этим побегом раньше, чем амфибии доскакали до края полянки. - Спасибо, Кощей, что заступился за оборотней, - поклонился Бессмертному в пояс Вожак. – Не думал, что доживу до того дня, как ты нас, серых, защищать будешь. - Не за что, - кивнул Кощей, мимолетно глянув на Ивана и Яся. Его любовники вдвоем утешали Красную шапочку, та расстроилась, что лекарство, пусть и волшебное, не подействовало сразу. Хотя дыхание волчицы выровнялось, жар слегка спал. Домик был так мал, что всем отрядом они бы там физически не поместились. Гномы устраивались на ночлег возле костров, Белоснежка командовала Фердинандом, заставляя его копать ямку. Бессмертный предупредил, что мыть чашку и использовать дальше – не стоит. Даже капли зелья хватило бы, чтобы обернуть частично ту же Красную шапочку. - Им нужно будет уходить, - задумчиво сказал Лад. - Почему? – спросил с любопытством Барсик у пары. - Деревенские знают, что тут живут оборотни, и пока не уничтожат, не успокоятся, - пояснил Вожак. - И куда нам с бабушкой идти? Мы столько раз уже бежали, - тяжело вздохнула девочка, смотря на оборотня с наивной надеждой во взгляде. - С нами пойдете, - фыркнул сфинкс. – Мы живем в огромной деревне, там почти все живущие – оборотни. - И будут у тебя там друзья, найдешь себе жениха, будешь в своем доме воспитывать волчат, - кивнул Лад. – Там я власть, я о вас позабочусь. У тебя есть родители? - Нету… Меня бабушка маленькой в лесу нашла, - пояснила Красная шапочка. - Будешь нам с Барсиком названой дочерью? – предложил Вожак, глянув на пару. Сфинкс подумал и кивнул, решив, что котенок, волчонок – большая ли разница? - А бабушка? – нахмурилась девочка. - Она всегда будет твоею бабушкой, одно другому не мешает, - пожал плечами Барсик. – Мне Ваня брат, а Лад – любимый. И я не должен от кого-то отказываться. И ты тоже не должна. - Тогда буду, - кивнула Красная шапочка. Утром сборы были бурными и быстрыми. С рассветом проснулась волчица и обернулась высокой, жилистой женщиной с седой косой, но настолько прямой спиной, с такими умными молодыми глазами, что назвать её старушкой ни у кого так и не поднялся язык. Ингрид выслушала обо всем, что произошло, поблагодарила всех от Кощея до Сони и согласилась с тем, что нужно уходить. Лад невольно подметил военную выправку женщины, то, как легко она прощалась с лишними вещами, выбирая лишь нужное или самое дорогое. Вожаку стало любопытно, что было у Ингрид в прошлом, до того, как она стала названой бабушкой и центром её жизни стала чужая девочка, но спрашивать он не стал. Лад по себе знал, что о таком прошлом рассказывают лишь тем, кому верят, и по внутреннему зову души. Лишь когда скатерть-самобранку расстелили, Кощей осознал, что чего-то не хватает. Подумав пару минут, Бессмертный вдруг спросил: - Кто последним видел моего ворона? Остальные зашумели, обсуждая, и в конце концов все сошлись на том, что ворона видели последний раз на ветке дерева на месте ночёвки. - Ясно, - выдохнул Кощей. – Придется мне за ним слетать. Идите вперед, мы вас нагоним. - Если он не воспользовался случаем и не улетел домой, - мрачно сказал Ясь. - Мог. Ему ведь совсем не понравился наш план, - согласился Ваня. - Не посмеет, - хмуро сказал Бессмертный и обернувшись вороном, взлетел, решив все же, что его любовники правы и говорливый птиц вполне мог и улететь. Ворон проснулся после рассвета, впервые выспавшись. Птиц подтянулся, разминая крылья, каркнул и только потом вдруг обнаружил, что никого рядом нет. Даже самого завалящего гнома ворон не обнаружил. Птицу стало обидно: никто не вспомнил о нем, даже бесполезного Соню с собой взяли, а его, ключевую фигуру в плане по свержению Злой королевы, просто оставили спать в лесу. Одного. - Вот ведь… Даже когда меня угрожали пустить в суп, обо мне хотя бы помнили, - тяжело вздохнул ворон, размышляя, что теперь делать. Выбор у него был простым: лететь в поисках их отряда и потом рисковать клювом в не своей войне с сильной колдуньей или улететь. Логичнее казался второй вариант, но лишь на первый взгляд. Ворон прекрасно понимал, что свою подругу не бросит, а воронята еще долго будут становиться на крыло. К тому же так они потеряют теплое местечко в замке Кощея Бессмертного. Уж не первый выводок птенцов кормились со стола злодея, служа ему глазами и ушами. К тому же Бессмертный отличался мстительным нравом и очень хорошей памятью, несмотря на более чем почтенный возраст. В случае попытки уничтожения зеркала существовал приличный шанс оставить свою жизнь при себе, а если предать Кощея, ворон не сомневался, что тот сделает все, чтобы сам птиц пожалел о своем живом состоянии. Вряд ли бы Бессмертный стал разорять гнездо или казнить жену ворона, но самому птицу мало бы не показалось. Да и бросать семью ворон не хотел. Так что почистив перышки, он взлетел, решив, что остальные просто выдвинулись в дальнейший путь и полетел вперед, не подозревая о том, что, спасая Ингрид с внучкой, они отклонились от начального маршрута на восток. Кощей прилетел на поляну, обернулся и громко, властно позвал: - Ворон! Никто ему не ответил, птиц улетел достаточно далеко и не слышал своего господина. Бессмертный зло скрипнул зубами, размышляя, где теперь искать себе помощника, способного проникнуть в замок и не вызвать никаких подозрений. Разумеется, Кощей мог приманить лесного зверя или птицу, подчинить своей воле, но магией. А её любой сильный колдун или колдунья нутром чуют… По-хорошему, не стоило и в лесу колдовать, спасая волчицу и оборачивая дровосеков, но след от приготовления зелья, в отличии от следов заклинаний, расползался медленно, растворяясь словно масло в теплом молоке, а не тлел предательским костром, выдавая местоположение мага. Бессмертный и сам вскоре бы не смог почуять ничего, кроме того, что в этом лесу готовили зелье, но кто, где именно, что за зелье – понять не смог бы. Тем более колдовали в этих лесах не они первые. Кощей видел горожан и селян королевства… Даже стражники, толстые, выглядели все равно серыми, отечными, нездоровыми. А дровосеки все как на подбор: крупные, румяные, аппетитные. Бессмертный даже нервно облизал зубы, резко заострившиеся от воспоминаний. Бывали у него разные времена, и плотью человеческой питаться тоже приходись: бессмертие и могущество имели свою цену, и Кощей её заплатил сполна. И то, что этим молодцам, их друзьям и семьям приходилось платить свою цену за возможность сопротивляться магии Злой королевы, он понимал лучше всех. Плоть оборотней, приготовленная определенным способом, могла защитить от магии упыря, питающегося эмоциями. Сами оборотни были нечувствительны к подобным чарам, а вот людей такая ведьма могла за десяток лет съесть полностью. Обернувшись, Бессмертный взлетел, решив дать полукруг над лесом, призывая слугу карканьем. Назад, в сторону дома, Кощей решил не лететь, понимая, что нагнать ворона будет сложно, а уж прятаться в лесу и переждать, пока хозяин пролетит над головой, птиц сообразит. Чтобы видно было подальше, Бессмертный поднялся выше, осматривая лес и невольно отмечая обилие странных, одиноких избушек прямо в чаше. Ему стало любопытно: оборотни ли тут, еще не уничтоженные людьми в попытке устоять, не дать черной магии выпить жизнь, очередная ли артель гномов, непонятно чем занимающаяся в лесу, или еще кто-то… Кощей понимал, что чем больше отряд, тем заметнее будет его перемещение, но с другой стороны, чем больше союзников, тем больше шансов в случае, если незаметная диверсия провалиться, выиграть. Бессмертный приметил ближайший домик и начал спускаться.