***
Это идеальный образ семьи, о которой всегда мечтала Атанасия. Ее любящая мать, императрица, рядом с не менее любящим отцом. Одного того, что в ее жизни есть мать, прекрасная и сияющая, как в рассказах Лили о ней, достаточно. У нее есть все материальные богатства, о которых она могла только мечтать, и даже больше, гардероб, полный красивых платьев и сокровищница с драгоценностями. Ничто не находится вне ее досягаемости. Особенно, постоянное внимание и любовь ее отца. Кажется, в этой жизни она получает все, чего хотела. Возможно, постоянное внимание отца самое худшее, чего желала Атанасия в прошлом, потому что ее нынешнее «я», получающее его сполна, ненавидит каждую секунду. Это похоже на то, как обезвоженного человека внезапно бросают в колодец, который тянется на тысячи лиг. У нее нет ни одной свободной секунды, когда бы она не находилась под покровительственным взглядом отца или за едой, где его колени были ее стульчиком. И когда ей снова придется все потерять, ее попытки приспособиться к изнеженному образу жизни окажутся бесполезными. Ей придется постараться вернуть себе некогда мрачный и отчужденный вид, чтобы никто не воспользовался ею. Ослабить бдительность вокруг отца, вокруг его двора, этого прославленного гадючьего логова, где все ползают, чтобы подняться по социальной лестнице, и более чем готовы ударить друг друга в спину ради личной выгоды, было бы скорее смертным приговором, чем быть рядом с Дженнет во время обеда или петлей на ее шее. Поэтому она цепляется за каждую частичку привязанности, которую может получить, и доит ее изо всех сил. Принимать отцовскую любовь странно для нее, но самое странное во всем этом ее мать. — Ати, ты знаешь, что тебе нужно будет сделать? — мама улыбается ей. Все, что Атанасия может сделать в ответ, это лепетать и моргать. Самое большее, что она может сказать булькающее «мама» своей маме. — Когда ты сможешь говорить, я думаю, твое первое слово должно быть «папа»! — взволнованно шепчет она ей. — Но ты не должна показывать ему, что уже говорила «мама». Так будет более особенно. — Ба? — Да! — она продолжает, как будто думает, что ее ребенок может полностью понять и ответить, что Атанасия может, но никто из них не может подтвердить это. — И сделать много милых вещей, например, нарисовать рисунок и подарить ему! И скажи ему, как ты счастлива рядом с ним. И быть уязвимой рядом с ним, например, рассказывать ему о своих кошмарах. Атанасия молчит, прежде чем ответить лепетом. Мама говорит ей все эти советы, как будто это что-то даст. Она все еще хочет попробовать, просто посмотреть, поможет ли это завоевать любовь отца, прежде чем Дженнет все испортит. Влияние мамы на него, как сирена пламени на мотылька, должно быть, изменило его отношение к ней. Если отец игнорировал Атанасию в течение многих лет из-за своего горя по Диане, то Диана, пережившая ее рождение, изменила его.***
Есть один страх, хотя и краткий, который заставил ее подумать, что ничего не изменилось. С искрами на пальцах, Атанасия может только смотреть, как отец подходит к ней ближе с сосредоточенным намерением, горящим в их общих глазах, что делало их семьей. Ее мышцы слишком малы, слабы и новы, чтобы вылезти из люльки и выбежать из детской. Она едва может держать шею, за исключением тех случаев, когда мама настаивает, чтобы ее положили на живот для укрепления сил, о чем она никогда раньше не слышала. Раньше служанки никогда не настаивали и всегда раздражались, когда она выходила из маленькой контролируемой территории. Она едва ли достаточно большая, чтобы заполнить руки отца, возвышающегося над ней.***
"Папа?" — она моргает, надеясь, что он не причинит ей вреда. И он мягко улыбается ей. Его лоб смягчается с такой нежной добротой, какой Атанасия никогда не видела прежде, по крайней мере, в прошлом. Он медленно протягивает к ней руку, словно хочет нежно взъерошить ей волосы, а не заколдовать ужасным проклятием, чтобы заставить вспомнить и пережить все, что произошло в ее прошлой жизни. Отец взъерошивает ей волосы волшебством, все еще находящимся на кончиках пальцев. Атанасия слишком напугана, чтобы отреагировать или отодвинуться. Она ждет контакта, как ждала, когда пол виселицы исчезнет под ней. Она ждет. И тогда это происходит. Ощущение магии, потрескивающей на пальцах отца и ощущение, как она проникает в ее кожу, в ее сердце и каждый дюйм ее существа. Но вместо безжалостной боли от веревки на шее, как в платьях с высоким воротником, которые она любила, или жгучего ощущения, что ее легкие разрываются и просят немного воздуха, это что-то теплое и пушистое. Что-то успокаивающее. Что-то любящее, даже что-то вроде теплого шерстяного одеяла, которое он собственноручно связал и накинул на нее. Во всем ее существе, от кончиков пальцев ног до макушки головы, это объятие обещания всегда лелеять и защищать. Защитное заклинание. Любовь в ее чистейшей магической сущности, потому что, конечно, любовь была своего рода магическим заклинанием. Это то, что Атанасия когда-то чувствовала рядом с Дженнет. Это аромат розариев весной и старых книг осенью. Это тепло солнца в летний день и домашнего очага зимой. И это только для нее. Потом отец перегибается через перила люльки и целует ее в лоб. — Я люблю тебя, — говорит он. Атанасия начинает безобразно плакать в тот момент, когда слова достигают ее ушей и проходят через ее разум, эхом отдаваясь в каждом воспоминании о ее желании услышать эти слова. Из-за этого лицо краснеет, а сопли стекают по подбородку. — Хм, — хмурится отец, — я сделал что-то не так? Она протягивает свои коротенькие ручки и крошечные ладошки. — Папа! — всхлипывает она. Это не звучит идеально, как она хотела бы, из-за ее слабо развитого рта. Но это срабатывает. Глаза папы расширяются, будто он не ожидал от нее ответа. — О, я думаю, ты еще не можешь сказать мне это. Но я буду ждать, — он хихикает и снова наклоняется, чтобы поцеловать ее еще раз. — Я люблю тебя. Это почти слишком хорошо, чтобы быть правдой. Настолько, что ей не хочется в это верить. Она получает и делает, что хочет. Потому она не верит этому. В любом случае, это вопрос времени, когда она увидит его истинное лицо. Пока он не отбросит ее ради Дженнет, и ей не придется смириться с тем, что она забытая, нелюбимая принцесса. Но теперь она не одна с Лили в борьбе за трон. На этот раз у нее есть и мама. И если ее мама так же очаровательна, как утверждали другие, то борьба будет легче. Мало того, она еще и намного мудрее, чем была раньше, с восемнадцатилетними знаниями и опытом управления имперским двором и его уловками. Для нее все будет лучше.***
Мама странная во многих отношениях. Ати хочет списать это на сиодонское наследие, но все, что она делает и о чем упоминает, кажется, даже не от этого мира. Во-первых, мама всегда настаивает на том, чтобы купать ее. Ати знает, что она делала и другие вещи, относительно странные для женщин высшего класса, например, танцевала, чтобы заработать на жизнь, прежде чем выйти замуж за папу, и не нанимала для Ати кормилицу. А затем, когда они остаются наедине на некоторое время, она говорит очень странные вещи. — Всегда следи, чтобы у любого, кто не дворянин, было достаточно еды, Ати, — говорит мама. Это она придумала прозвище. Ати отрицает, но каждый раз, когда папа говорит это, ей становится тепло и уютно. — Я не позволю тебе закончить, как Мария-Антуанетта и король Людовик. Неравенство в богатстве между классами стало чрезвычайно велико, потому что король любил тратить слишком много на роскошь, а не на благо народа. Потом случилась Французская революция, и они отрубили головы всей знати и выше. Затем Франция перешла к другой форме правления, и это произошло действительно беспорядочно. По крайней мере, так я запомнила в классе. Я очень давно не ходила в школу, так что поверь мне на слово. Урок здесь заключается в том, что нужно обязательно заботиться о благополучии людей, когда вы принимаете участие в управлении. Ати все впитывает. Она не знает, что такое «Франция» и почему вещи, относящиеся к ней, называются «французскими», а не более простой схемой именования, которая существует в Обелии и соседних странах, например, называть вещи «францианскими». Она не может спросить свою мать «о чем, черт возьми, ты говоришь», потому что она едва может произнести простые слова, и вкус мыла, когда Лили услышала, как она говорила такие вещи раньше, все еще остался в ее памяти. — Я слышал об этом из… книги, которую читала. В ней упоминалась императрица, которая часто мыла своих детей в младенчестве, потому что считала, что это поможет им прожить дольше. Она ссылалась на другую императрицу, у которой было десять детей, и все они дожили до совершеннолетия, — говорит Диана, намыливая то немногое, что выросло у Ати за последние месяцы после ее возрождения. — Я надеюсь, что это распространится через иерархию… или что-то в этом роде. Гигиена важна для здоровья, просто в целом. Надеюсь, Обелия уже продвинулась в этом направлении. Есть ли в Обелии сектор общественного здравоохранения и безопасности? Вообще-то, не обращай на меня внимания, я понятия не имею, о чем говорю. Ати слушает, как ее мать все больше и больше болтает о здоровье и безопасности населения и о том, как улучшить качество жизни людей. Хотя интересно слышать, как ее мать интересуется благополучием народа Обелии в качестве императрицы, а не просто является симпатичным аксессуаром на руке папы, также интересно слушать, как она говорит о вещах в терминах «мы уже сделали это?» вместо «мы должны реализовать это в ближайшее время» или «я рада, что у нас есть это», как будто она не уверена в том, что соответствует нынешнему времени. Она спотыкается, прежде что-то упомянуть, и быстро приходит в себя, но ее нерешительность когда она говорит что-то, что кажется новым, все еще присутствует, все еще заметна. Быстрая легкость языка, как у дворянки, пока не совсем для нее, но Ати видет, что в конце концов она исправится. Ати должна обдумать это. Мамины упоминания о других странах и их культурах, кажущиеся незнакомыми и для Обелии и для ее родины, неловкие спотыкания и быстрое мышление, как притвориться, что она не незнакома с чем-то, заставили Ати… чувствовать себя странно по отношению к ней. Да, ее мать легко обожать с ее очаровательными улыбками и остроумием, но она чувствует себя не в своей тарелке с того момента, как Ати встречает ее через несколько дней после рождения. Теперь, когда она упоминает страны, которые, как она знает, никогда не были на карте известных континентов мира, она точно знает, что ее мать либо не из этого мира, либо прошла через очень странное путешествие и образование, либо и то и другое. Она думала, что наличие мамы немного облегчит ей жизнь. Если бы у нее была мать, думала она перед смертью, у нее был бы человек, который любил ее безоговорочно и пел ей колыбельные, и был кто-то, кто гордился бы ею и отвечал взаимностью на похвалы, и заставлял бы ее тревоги уходить всякий раз, когда она чувствовала себя грустной или напряженной. Она ошиблась. Всего лишь немного ошиблась. Мама смущает ее и беспокоит, но в то же время гордится ею. Ее мать также заставляет ее пройти через, какого ХРЕНА, прежде чем она должна была узнать о слове на «х». Гордость за маму, ее остроумие и обаяние, безусловно, присутствует, именно поэтому папа сделал ее императрицей, вместо того чтобы держать ее в качестве простой супруги. Он даже перевез ее в свою резиденцию и разделил с ней постель, вместо того чтобы просто предоставить ей одну-две комнаты в соседнем крыле Гранатового дворца. Атанасия присутствовала на свадьбе. Обеты, которыми он обменялся с ней, иметь и хранить до конца всех времен, были священными, которые провозглашали всем, кто слушал, а это были все, кто был кем-то важным, что Диана единственный человек, которого он когда-либо полюбит, даже после смерти, и что она будет равной ему по силе и престолу, пока его наследник не займет его место. Даже тогда, будучи вдовой, мама все еще может оставаться императрицей-матерью. Было не так много императоров, дававших такие клятвы до него. Она определенно доказала, что может с этим справиться. Долг управления состоит в том, чтобы решать проблемы народа в всеми доступными средствами. Одной из проблем был скорбут, и на данный момент это все еще так. Атанасия помнила его еще в детстве. На самом деле, это не та проблема, которую они могли бы решить. Они не были уверены, как скорбут вообще появился. В основном это касалось моряков, которые отправлялись в дальние путешествия, но то тут и там попадались крестьяне, которым тоже досталось. Это не казалось заразным, состояние десен никогда не достигало знати или королевской семьи, поэтому это никогда не было проблемой для дворян и королевских особ. Атанасия снова слышит об этом, потому что мама привела ее в папин кабинет. Королевская печать стоит на его столе, как маленький страж над бумагами, не давая никому прикоснуться к его драгоценным документам. Бумажная работа была и всегда будет постоянной составляющей в ее жизни, особенно когда Дженнет требовалась помощь в заполнении документов. В пантеонах не было стольких богов, которым она могла бы молиться, умоляя Дженнет внезапно обрести компетентность, необходимую ей для работы с бумагами в отсутствие Ати. Перо нацарапало на тонкой бумаге сплошную линию чернил, которую Атанасия не могла прочесть из-за угла, под которым ее держала на руках мама. Она все еще могла видеть папин лоб, густо испещренный морщинами, как будто кто-то мог не заметить этого. — Что случилось, дорогой? — спрашивает Диана. Даже при том, что Ати не та, к кому обращен ласковый термин, ее сердце все равно трепещет, когда она слышит любую форму любви между ее родителями, которую она не видела раньше. — О, ничего, — говорит Клод, потирая висок, прежде чем получить нежный поцелуй в это место. Потом мама наклоняет ее, чтобы Клод мог получить еще один от Ати. — Все равно расскажи. — Появилась одна болезнь, — говорит он, откидываясь назад. Затем он протягивает руки к Ати. Диана передает ее в объятия Клода с громким вздохом из своего пушистого платьица. — И что? — Мы не знаем, как с этим справиться. Это не похоже на заразу, да и с пациентами не так уж много общего, если не считать матросов и некоторых крестьян. — О, какие симптомы? — спрашивает Диана, садясь на свое место. Папа поставил для них мягкую мебель в своем кабинете и любимых гостиных, на тот случай, когда Ати станет достаточно взрослой, чтобы снова ходить, но недостаточно взрослой, чтобы знать, как не пораниться случайно, не то чтобы она была беспечна в этом втором шансе на жизнь, который у нее был, и чтобы облегчить жизнь Дианы после чудесного выздоровления. — Нездоровые десны, потеря зубов и гниение… — перечисляет он. — У матросов и крестьян… — тихо размышляет она вслух. — Нет ли в их рационе недостатка витамина С? — Прости? Ах, мама опять за свое, опять говорит о странных вещах. Что дальше? Камни памяти, которые не нуждаются в магии? Опять разговоры о коробках, которые держат вещи в холоде без чар? Мама и раньше говорила о таких вещах, так что это не было большим сюрпризом. Не то чтобы Ати на самом деле знала, что такое «камера» или «холодильник». — Хм, — она снова приложила руку к подбородку. — Как ты думаешь, что едят такие люди? — Почему ты спрашиваешь? — Клод приподнимает бровь. — Если у них нет общего вируса или микроба, то, может быть, это… диета? Это один общий знаменатель, верно? — Гм… — Ати видит, как он изо всех сил старается не нахмурить брови, но смущение побеждает на его лице. — Да, наверное. — Что общего в их еде? Что они обычно едят? Что им доступно? Он быстро моргает. Возможно, мама не вела себя так, так заинтересовано в правлении с критическим умом, до рождения Ати. Насколько помнила Ати, никто не говорит так, как мама. — В основном мясо, консервированное и соленое, хлеб, я полагаю. Крестьяне, которые заразились скорбутом, обычно едят мягкую пищу, — говорит он, просматривая отчеты. — Понимаю. — Ты что-нибудь почерпнула из этого? — Они не едят много фруктов и овощей? — Нет, в океане они гниют слишком быстро, так что лучше просто не брать их с собой в дальние поездки. Обычные крестьяне просто не могут жевать вообще, поэтому они могут пить только бульон и кашу. — А как насчет магии? Чтобы сохранить их? — Обычно крестьянину или бедному моряку приходится слишком дорого платить магу, чтобы тот поколдовал. Более экономически выгодно обходиться без магии, но долгосрочные эффекты от этого менее чем удовлетворительны. Мама моргает и на какое-то время крепко зажмуривается, словно готовясь к потенциально очень плохому решению: — Шиповник. Шиповник содержит много витамина С. Витамин С необходим для роста и восстановления тканей организма. Вот почему бывает цинга: его не хватает, поэтому раны снова открываются и никогда не заживают, десны начинают кровоточить, появляется склонность к синякам. Папа снова быстро моргает. — Неужели? Я никогда не слышал об этом раньше. — Я могу доказать это на небольшом примере. Может быть, один корабль моряков или группа больных цингой будут пить чай из шиповника в течение некоторого времени, и мы сравним их состояние до и после эксперимента! — мамины глаза сверкают, хотя и не так ярко, как драгоценные королевские, но с таким же успехом. Они сверкают от возбуждения и предвкушения. Они загорелись, как будто перед ними болтался приз. Мама делает это не по доброте душевной или надежде, что результат поможет благу нации. Это решение поиска хороших показателей. Это повысит ее репутацию и укрепит ее образ матери империи. Это было гениально. И поскольку она уже знала, что это сработает, основываясь на том, что она помнит о стольких вещах, она ничего не потеряет и все приобретет по своей прихоти. — Я позволяю. — Хорошо! — Я назначу тебя ответственной за бюджет, и с этого момента ты сможешь все организовать. — Что. Ати подавляет смех над убитым возбуждением мамы. Ах, как жаль, придется делать работу, в качестве главы всей страны. — Это станет хорошим опытом с обращением с властью императрицы. Я пошлю Лили и еще одного советника к тебе на помощь. — Хорошо, хорошо, — натянуто говорит мама. Ее взгляд скользит по Ати в поисках поддержки. Что она должна сделать? Она младенец.***
Дорогой господь, спаси меня от этого ада, Диана молится тому богу, у которого окажется милость, спасти ее от ответственности вместо того, чтобы просто говорить людям, что делать, и сидеть сложа руки, пожиная плоды. Предложение спасти людей от цинги это одно, но на самом деле необходимость делать что-то, чтобы получить результат, это совсем другое. Возможно, ее назначение — это способ показать другим людям, что императорская семья готова взять на себя ответственность за гипотезу, но это правильный факт, подтвержденный множеством источников. Этих источников просто нет… в этом мире. Ей нужны реальные доказательства в этом мире для «ее теории». Не то чтобы она боялась ошибиться, за исключением того, что биология ее мира в этом мире вообще не применима. Это просто усталость от работы в ее прошлой жизни. Ее надежды стать богатым безработным человеком, который лишь изредка делал что-то благотворительное и полезное, рухнули. И не только это, но это отвлекает от обдумывания плана борьбы с проблемой команды, когда, наконец, пришло время. Это не значит, что она ленива или что-то в этом роде, одно дело строить планы и пытаться думать наперед, и совсем другое действовать по схемам и действительно преуспеть. Неудача ощутима. Неудача означает новую смерть и позволить Атанасии повторить судьбу ее книжного двойника. Со слезами на глазах прощаясь и закатывая глаза от Ати и прилипчивого Клода, она отправляется в приморский город с бюджетом, Лили и благородным помощником. По крайней мере, проект послужит способом увеличить положительные стороны ее репутации императрицы Дианы, чтобы перевесить те части, от которых большинство знати задирают носы, тот факт, что она иностранка, тот факт, что никто не знал, кто ее родители, тот факт, что она вовсе не дворянка, а танцовщица и простолюдинка по крови. В конце концов, это послужит ей. — У вас есть план, ваше величество? — деликатно спрашивает леди Отилия Вириданс. В последний раз, когда Диана читала «Прекрасную принцессу», некогда богатый и могущественный Дом Вириданс стал всего лишь инструментом, чтобы показать, на что способен холодный и жестокий император ради своей любимой дочери. Леди Аллегрия Вириданс, дочь герцога и герцогини Вириданс, была заядлой светской львицей и подружилась с Атанасией. Когда появилась Дженнет, она считала, что более умная принцесса будет лучшим кандидатом в качестве наследницы, чем принцесса Дженнет, поэтому она открыто показала ей свою поддержку. Затем эта поддержка Атанасии стала откровенной язвой против Дженетт, когда стало ясно, что она положила все свои яйца не в ту корзину и все больше отчаивалась, что ее инвестиции не окупились. Император Клод, будучи «любящим отцом», решил обезглавить ее после инцидента, связанного с относительно банальными словами, по сравнению с тем, что Диана думала о Дженнет, и обжигающем чае. Затем некогда славный и безумно богатый Дом Вириданс превратился в несколько владений по сравнению с тем огромным изобилием, которое они когда-то имели, без благородного пэра, без перспектив и пустым местом за их скудным обеденным столом, где когда-то сидел их второй ребенок. Очевидно, этого не произойдет. В ее новой, лучшей жизни Клод даже глазом не моргнет в сторону Дженнет. — Да, — легко говорит Диана сквозь зубы. У нее было смутное представление об этом, но показать слабость против беспощадной дворянки, о которой она ничего не знала, было плохим ходом. Все ее мозговые клетки в режиме планирования были потрачены на решение основных задач. Не то чтобы они знали, что такое клетка мозга. Карета грохочет по булыжной мостовой, пока не останавливается с легким толчком. Их караван состоит из экипажа, в которой везут троих, и еще одного со слугами, а также повозки целой шиповников и цитрусов для распределения. На самом деле им не нужен план эксперимента. Ей просто нужно заставить матросов одного небольшого корабля и несколько крестьянских семей регулярно пить чай из шиповника в дополнение к своему рациону. Спустя некоторое время цинга пройдет, и Диана получит известность и популярность как императрица, вылечившая целую болезнь, которая едва ли имела значимость в ее первоначальном мире. — Миледи, — спрашивает леди Вириданс, — простите меня, но откуда вы знаете, сработает ли это? — Вы допрашиваете Ее Величество? — решительно спрашивает Лили. Диана наслаждается быстрой защитой со своей верной фрейлиной на мгновение, прежде чем ответить. Она рассеянно поправляет волосы, чтобы выглядеть непринужденно. — Я читала об этом где-то в книге и заметила, что диеты людей влияют на их здоровье. Очевидно, то чего не хватает пациентам со скорбутом, так это сбалансированной диеты, — цитирует она отрепетированное оправдание. Этого достаточно, чтобы заставить их думать, что она знает, что делает. Недостаточно, чтобы дать им прямой ответ, кроме ее слов: «Я не знаю, как это на самом деле работает, я просто знаю».Что было правдой. Диана плотнее натягивает шаль на локти, пока они втроем идут к капитану корабля и отцу семейства. — Ваше величество, — кланяются они, — для меня большая честь находиться в вашем присутствии. Для вас приехать сюда, в наши скромные дома, это большая честь. — Я очень благодарна вам за то, что вы согласились на мой проект. — Диана улыбается. Положив руку на сердце, она коротко склоняет голову. — Ну конечно! — конечно. Награда высока. Что еще она могла сделать с остатком бюджета? Кто откажется от такой награды? — Мы хотим быть первыми в очереди на лечение скорбута. А, точно. Цинга для нее ничего не значит, просто съешь немного апельсинов, и она пройдет, но для них это не так. Сколько моряков погибло из-за этого? Сколько людей страдало только потому, что они физически не могли время от времени съесть кусочек фрукта? Награда всего лишь побочное преимущество. Они отчаянно хотят заполучить лекарство. В лучшем случае, они думали о возможном побочном эффекте всего секунду или две. — Конечно, — она позволяет своей улыбке смягчиться и превратиться в нежную улыбку, принадлежащей доброжелательному правителю, а не слащавой светской львице. Она объясняет им, что делать. И она снова и снова говорит себе, что все будет хорошо. Ничего плохого не случится. Ничего плохого не случится. Никто, кроме нее, Лили, леди Вириданс, Клода и Ати, не знает. Это пока не стало достоянием общественности. В Гранатовом дворце мало служанок, и ни одна из них не осмеливается приблизиться к императору и императрице, когда они вместе, по причинам. Их так мало, потому что Клод такой же параноик, как и она, их всех проверяли на предмет малейшего намека на мотив против них. Леди Вириданс и ее девичий дом верны императорской семье с тех пор, как императрица Амброзия основала империю с нуля. Да, поколения сменяли друг друга, как обычно, но тысячи раз давались клятвы, чтобы их семьи оставались такими же. А Розалия и Роджер слишком нестабильны в своих планах и страховке, чтобы что-то предпринять. Да, ее репутация будет погублена, если они… если бы они попытались отравить ее чайные запасы или сделать вид, что никакого прогресса не произошло, но поставки были взяты только у самых уважаемых поставщиков и охранялись самыми непоколебимыми охранниками. И их репутация станет еще хуже, если они попытаются напасть на жену императора и будущую вдовствующую императрицу, основываясь на пустом месте. А Дженнет все еще ребенок. Она всего лишь бутон паслена, который еще не распустился. Щенок, который пока не превратился в зверя.***
И все идет нормально. О боже, теперь она Мэри-Сью.***
— Мои искренние извинения за сомнения в вас, миледи, — говорит леди Отилия с глубоким поклоном, — и мои искренние признания в восхищении вашим успехом. — Я думаю, что торжество было бы уместным, чтобы отпраздновать, — Клод поднял свой стакан чая, как праздничный тост, — отметить такое открытие. Я даже награжу тебя медалью. Или чем-то подходящим случаю. — Да! Было бы здорово устроить торжество! — Лили улыбается и хлопает в ладоши в знак согласия. Диана стонет. — Так скоро после свадьбы? Прошло всего, сколько, два месяца? — Уже два месяца, — ворчит в ответ Клод. — Кроме того, это шанс столкнуться лицом к лицу со всеми дворянами, — леди Отилия на секунду задумывается. — Со всеми ними. Я думаю, славу Луны Империи следует отпраздновать. Это повысит вашу репутацию и сделает вас умной и доброжелательной супругой. Люди будут стремиться целовать ваши ноги. Это возможность показать людям, что вы не просто счастливая наложница, а творите чудеса. — Это будет выглядеть как угроза, и мне придется работать. Общаться с людьми, карабкающимися по социальной лестнице. — Это также будет угрожать упомянутым социальным альпинистам, — предлагает Лили. — Кто посмеет оскорбить женщину, которая нашла лекарство от болезни? Диана вздыхает. — Ати, Феликс, что вы, ребята, думаете? — Гм, ваше величество, я не думаю, что Ати сможет вам ответить, — предполагает Феликс. — Уверена, что она сможет. Ати, вечеринка, да или нет? Атанасия моргает и продолжает сосать леденец— кто дал ребенку конфету? Они не умеют чистить зубы— и кивает в ответ. Диана снова вздыхает. — Я тоже люблю тебя, милая. — Давайте запланируем, что это произойдет примерно через две недели, — говорит Феликс. — Чтобы дать Ее Величеству передышку между событиями. Это действительно такой прорыв найти лекарство от скорбута. — Эх, цинга не такая уж большая проблема дома, — говорит Диана, что технически не является ложью для любой Дианы. Дома было много фруктов, и не так уж много моряков, о которых она могла бы подумать, что они умирают сотнями в ее мире и Сидонии. На многие мили вокруг Сидония пустыня, с редкими оазисами.***
Диана быстро переучивает все тонкости этого нового мира и многое другое, потому что она быстро узнает, что может разблокировать воспоминания настоящей Дианы. С каждой произнесенной фразой и отработанным навыком она все больше и больше становилась похожей на Диану. Части оригинальной Дианы все больше и больше смешивались с новой. Части, где встречаются две Дианы, смешиваются и настаиваются, как мед, размешанный в теплом молоке. С каждым днем она становится все менее и менее мошенницей. Старые волдыри вновь вскрываются и затвердевают по мере того, как Диана танцует все больше и больше, позволяя похороненному в ней навыку всплыть естественным образом. Это заставляет ее тело течь вместе с музыкой, как будто она сама является источником гармонии. Ее бедра двигаются в такт ритму. Ее конечности текут, когда мелодия встречается с воздухом. Тело Дианы, переучивающееся танцевать, так же врожденно, как паук, плетущий свою паутину для добычи. Ее жертва, о которой идет речь, это ее муж, с точки зрения обольщения, и те, кому не повезло влюбиться в замужнюю женщину, так же очарованы, наблюдая, как она снова привыкает двигать своими забытыми конечностями так же легко, как добыча, попавшая в паутину. Это почти как открытие чего-то нового или получение добычи при повышении уровня в видеоигре. Она должна отточить навык или изучить тему, чтобы перейти на следующий уровень, на котором когда-то была оригинальная Диана, и подняться вверх по дереву навыков после того, как она получит XP. За исключением языков. Она совершенно свободно говорит на сиодонском, Обычном и Верхнем обелианском языках и к ее величайшему облегчению по-прежнему на английском и корейском. Оригинальная Диана, должно быть, выучила свою задницу, чтобы выучить два диалекта одного и того же языка. В чем вообще была разница между ними? Некоторые универсальные между двумя мирами темы изучения Дианы также легко переучивает, когда просматривает учебники королевской библиотеки. Кроме того, Клод построил для нее целую библиотеку, которая позволяет ей легче учиться, когда никто, кроме случайной горничной, не напоминал ей о необходимости заботиться о основных потребностях, чтобы отвлечь ее. Есть основы, которые она охватывает в первую очередь. Математика это универсальное понятие с основанием десять, два плюс два и пять умноженное на пять, хотя понятие нуля может быть чем-то новым, потому что ни одна из страниц, которые она видит, кажется, не упоминает ноль сам по себе? Она могла бы «открыть» это и представить. Это заставляет ее понять, что «открытие» концепций, которые являются «чужими» и «новыми», может дать ей больше влияния при дворе в качестве императрицы. Запоминание географии и некоторых частей истории также дается легко. Сложная обелианская литература почти безнадежное дело, но немного арлантского писания и сиодонской поэзии уютно лежит в ее арсенале навыков, как закладка между страницами философии. Оказалось также, что у Дианы была склонность к «женским» навыкам, таким как вышивка и цветочная композиция… и искусство политики и любви. Последние два навыка, вероятно, определенно ожидаемы, так как она была танцовщицей, предложенной Клоду по тем же причинам, по которым другие женщины были полу-добровольно предложены. Не потому, что люди, предлагающие, думали, что было бы хорошо, если бы у него был кто-то симпатичный, чтобы согреть его постель, хотя это тоже было целью, а потому, что они хотели получить политическую благосклонность и власть при его дворе. Очевидно, они должны были хорошо очаровывать его и помогать ему политически, если хотели быть могущественными и бросить вызов другим. Они должны быть хороши в сексе с ним, по крайней мере, если хотят чего-то достичь или хотя бы коснуться ступеней социальной лестницы. Диана быстрее всего выучила последний, начиная с первой брачной ночи и каждую ночь. Клод… был уже опытным по умолчанию. Предпоследний навык, политика, был менее удивительным, но самым странным для человека, который раньше не знал, как заниматься политикой. Занятие политикой в качестве супруги требовало много хитрости и харизмы. Она улыбается и тихо сдерживает ярость и раздражение от придворных идиотов, предлагает компромиссы и выслушивает бесконечные банальности. Внезапно социально некомпетентный человек обрел очарование Мирового Древа и не знал, что с ним делать. Хуже всего, когда приходится заниматься политикой лично и близко, это иметь дело с людьми, которые пытаются подорвать ее и ее мужа. Ей не приходилось часто с этим сталкиваться, но все равно это головная боль.***
Единственное, что объединяет Диану в прошлом и нынешнюю Диану, это их отношение к вечеринкам. Они не были особенно неприятными, это зависело от гостей. Вечеринки среди ее первоначального класса, ее товарищей из низшего среднего класса простых людей и знакомых друзей всегда были чем-то, чего можно было с нетерпением ждать. Может быть, подруга пригласит ее на вечеринку, где она никого не знает, и она будет ходить за ними повсюду, как потерявшийся щенок. Большие вечеринки с дворянами и нуворишами предназначались для общения. Возможно, потенциальный покровитель пригласит труппу или платный клиент заставит их выступить. Все члены ее труппы подлизывались к гостям вечеринки в надежде привлечь их внимание, чтобы они могли выступить на другом мероприятии и получить еще одну зарплату. Людям так или иначе нужно найти пищу для своих желудков и крышу над головой. — Задача Дианы состояла в том, чтобы позволить сиодонскому королю продать ее императору Обелии и добавить ее в свой гарем в обмен на шахту и некоторые торговые права. Пышная церемония награждения и вечеринка, полная аристократов, полных надменности, были примерно тем же самым, за исключением Дианы в положении хозяйки. Диане все еще нужно изобразить вежливость и очаровать их яркой улыбкой и золотом, которое она должна надеть на это мероприятие. Без магии Клода ее бархатное красное платье и золотые украшения придавили бы ее и заставили потеть от макияжа, раскрашивающего ее лицо. Красные шелковые шторы на стенах и окнах. Золотисто-желтый свет свечей на фоне белых стен заставляет ее вздрогнуть, когда Феликс провожает ее вниз по темно-красному полу. Ее туфли, к счастью, не тонут в нем, и она думает все больше и больше. Может быть, кто-то обвинит их в кумовстве. Это ее собственный муж награждает Жезлом Асклепия, или, по крайней мере, точной копией, или заменой, какой она была для его настоящей любовницы, так что очевидно, что несколько дворян разозлятсяна это зрелище и сочтут это как кумовство. Как будто ее волновала разница между ними. Разве они двое не известны в высшем обществе? Разве высшее общество не вращается вокруг них двух? Жезл серебристого цвета, поэтому он выделяется, как бриллиант в море топаза. Это палочка из платины, которая по длине соответствует ее предплечью, с обвитой вокруг нее змеей. Он так хорошо отполирован, что она может видеть в нем свое отражение, искаженное изгибом стержня и вмятинами змеиной чешуи. Предназначенный для тех, кто внес большой вклад в медицинскую сферу Обелии, она помнит, как Лили шептала. Например, нахождение лекарства! Ну, формально она не сама его нашла. Она просто дала ответ людям. Это был обман. Не то чтобы ее волновало, как она это сделала. В конце концов, это будет стоить того, когда Дом Альфиус или кто там еще, черт возьми, осмелится бросить вызов трону Атанасии и Клода. Кто не встанет на сторону семьи, вылечившей болезнь? Как уместно для такой женщины, как она, иметь змею в качестве трофея, символизирующую ее победу. — Империя благодарит вас за ваш вклад. За процветание Обелии. Да воссияет слава и честь вашему имени, — говорит Клод и вручает ей прославленный жезл со всей пышностью и торжественностью их свадьбы. Она не утруждает себя вниманием к первой половине речи. Получив его, она опускается на колени. Он лежит на атласной подушке, как ее коронационная корона, прежде чем она берет его в руки. Они оба обращаются к аудитории, состоящей из дворян, нуворишей и нескольких простолюдинов, которым посчастливилось иметь покровителей. Императрица Диана купается в аплодисментах и дарит всем теплую, добрую улыбку, даже когда видит герцога Альфиуса с его маленьким сыном и графиней Джудит. Розалия достаточно труслива, чтобы прятать лицо за веером. Герцог Альфиус напряженно аплодирует, а маленький Иекииль смотрит на Диану с благоговением поклонника. Детей или, по крайней мере, наследников, скорее всего, взяли с собой в надежде завоевать расположение малолетней принцессы или императрицы, чтобы получить больше благосклонности и шанс сделать их королевскими друзьями. Должно быть, неприятно, когда детство детей заражено политикой. Но это будет план Дианы позже, когда Ати сможет ходить и говорить сама. Это королевский банкет в большом зале, так что, конечно, танцы. Конечно. Диана и Клод танцуют со всей грацией ангелов, парящих в небесах, чтобы передать благословения. Для людей Обелии благословение, которое они раздают вместе, это просто их совместный вид. Такая красота и грация были единственным доказательством их божественного права на власть. Потом они расстались, как и в прошлый раз, на свадьбе, чтобы пообщаться. Клод уходит к каким-то дворянам, которые хотят целовать ему ноги. Диана снова пьет алкоголь впервые за целую вечность, по крайней мере, для этоготела и болтает с благородными дамами, которые пытаются подорвать ее и угодить ей одновременно. Иногда трудно делать то, что она никогда не должна была делать, и чувствовать то, что она никогда не чувствовала, например, иногда она может смотреть на вещи только с точки зрения третьего лица и никогда не чувствовать себя укорененной или обоснованной в окружающем мире. Так сильно, что она больше не хочет смотреть в зеркало. Она держит их закрытыми, чтобы не смотреть на свое отражение. У Дианы была целая жизнь до Клода, и у Дианы была целая жизнь до того, как она просто стала Дианой. Она была лучшей танцовщицей на всем континенте, такой красивой и очаровательной, что ее называли феей, от которой невозможно оторвать глаз. Неужели Диана утратила часть этой способности после рождения ребенка? После того, как ее кто-то заменил? Оплакивали ли родители ее смерть? Заботился ли о ней кто-нибудь, кроме Лили и Клода? Кто-нибудь оплакивал ее или заботился о ней, например, о теле, которое осталось позади, и личности, которая похоронена под ней? Она допила остатки шампанского, в этом мире это был новый дизайн для стеклянной посуды, предположительно смоделированный по образцу ее левой груди, а не Марии-Антуанетты или кого-то еще в этой вселенной. Затем она слышит шепот, который не принадлежит ни Лили, ни леди Отилии. Он достигает ее уха, как шипение. Ей почти хочется посмотреть сверху вниз на свою призовую змею. Слухи. Сплетни. Это все, чем они есть или будут. Но их нельзя игнорировать, репутация важна в высшем обществе. — Итак, если Император… избавился от своего гарема, значит ли это, что императрица должна дать ему еще одного запасного наследника, чтобы сохранить свое положение? Я имею в виду, что мужчине с такой внешностью и такой властью должен быть нужен еще один ребенок на случай, если что-то не так с первым… или с другой женщиной, — говорит аристократка почти за пределами слышимости Дианы на ее вечеринке. Идиотки. — Я слышала, что императрица теперь бесплодна, — говорит другой. — И что император не тронет ее. Рождение принцессы отняло слишком много сил, и она не рискнет родить еще одного. — Какой позор! Я удивлена, что такое слабое тело получило такую… репутацию… — Я слышал, что это испортило ее фигуру! — довольно громко шепчет другой, взволнованный очевидной данностью, которая была типична для тяжелых медицинских эпизодов, таких как скандал, случающийся раз в жизни. Диана смеется достаточно громко, чтобы привлечь их внимание, когда она идет к столику с женщинами, оскорбляющими ее. Все обучение Дианы быть изящной и остроумной до рождения Атанасии всплывает на поверхность только для того, чтобы поставить некоторых дворянок на их место. Она надеется, что выглядит так же устрашающе, как и чувствует себя, с резкой улыбкой, жестоким взглядом и тыльной стороной ладони под подбородком, когда смеется. Лили стоит рядом с ней с холодным взглядом, которому она, очевидно, научилась у Клода. Леди Отилия тоже там, чтобы увеличить численность группы и показать, кто именно поддерживает новую императрицу в ее положении, невероятно богатую и влиятельную женщину, которая никогда не потеряет своего статуса. Закончив смеяться, она ловит и наслаждается вспышкой страха в их глазах. Они только что оскорбили императрицу на ее вечеринке, как кучка идиоток. Такое неподчинение должно быть наказано. Или использовано как пример. — Я думаю, что вы все трое должны сделать карьеру придворного шута, — поддразнивает она. Когда их страх превращается в полноценный ужас на их глупых лицах, она знает, что находится на правильном пути, чтобы заставить их полностью подчиниться. Или обосрать их шаровары. Что бы ни произошло первым. Она не торопится, чтобы вспомнить, что ее рукава разрезаются, вокруг ее рук и показывают руки до того места, где они соединяются с ее плечами, и стиль ее платья делает его таким, чтобы было легко показать ее живот. Ее вырез имеет узкую и глубокую выемку, скрепленную драгоценными пуговицами, больше походившие на броши, легко открывая ткань и шнуровку ее нижней рубашки. Пояс, стягивающий талию платья, низко висит на бедрах, которые прошли через многое, чтобы привести ее принцессу в этот мир. Ее рукава длиной до пола имеют разрезы, расположенные так, чтобы они падали вокруг ее бицепсов, которые соединяются со шлейфом ее платья. Это всегда было нехарактерно для свободолюбивой Дианы, носить тысячу слоев или юбки с кринолином диаметром с башню волшебника, даже когда она технически ушла. Ее стиль всегда был таким же свободным духом, как и ее личность. — Да, я боюсь, что моя фигура полностью разрушена после родов, о пророк очевидных истин. Это то, что может сделать выталкивание целого ребенка, — продолжает она, широко раскидывая руки, демонстрируя каждую часть себя, которой она гордилась. Диана поднимает руки, чтобы поправить волосы. Это плохо замаскированная попытка показать плоды своего труда. Все ее время, потраченное на то, чтобы восстановить свое первоначальное мастерство и силу, принесло ей награду. Ее тело танцовщицы — это скульптурный шедевр, созданный усилиями предыдущей Дианы и новой. Ее рукава драпируют вокруг доказательства ее усилий, от учебы и танцев, пока ее глаза не горели, а ноги не потрескались, гордо показывая, как твердые и подтянутые мышцы на ее теле. Это было ее тело, и оно перенесло так много. Это было тело Дианы, которая прошла через все и видела все, и она не позволит другим оскорблять его. Плод ее труда, которым она больше всего гордится, это растяжки, которые рассекают ее кожу, как молния в небе. Она жива, она выжила, и она демонстрирует рекорд своего тела по выживанию, расстегивая части своего платья и раздвигая шнуровку. При этом она сгибает руки. Если бы она захотела, то могла бы отпинать их всех, как футбольный мяч. Это будет нетрудно. Она могла бы загнать их прямо в мраморный пол бального зала, если бы не свидетели. — Как видите, я уже не та, что прежде, — вздыхает она и театрально отдергивает руку, словно вот-вот упадет в обморок. — Видите ли, Клод просто продолжает, ну, заставлять меня работать. Это ужасно утомительно, так что мое тело просто не будет прежним, — говорит она, потягиваясь и сгибая руки за головой, чтобы еще немного покрасоваться. — Если бы Клод не был так суетлив из-за возможных проблем со здоровьем, у Ати, вероятно было бы... гораздо больше братьев и сестер, чем сейчас. Аристократки все напрягаются и краснеют от намека, что Клод трахается. — Дорогая, — слышит Диана, когда кто-то поднимает ее руку. Она чувствует, как губы задевают ее сзади через заостренный рукав нижнего платья. — Кто-нибудь создает неприятности? — Нет, — смеется она. — Только несколько мух жужжат у меня над ушами, но беспокоиться не о чем. Или заботиться о них. — Это хорошо. Синий взгляд Клода заставляет комнату казаться темной от одного его присутствия. Он падает на благородных женщин, презиравших ее, как утренний мороз. Он доходит даже до ее собственной свиты. Вот каково это, думает она, быть рядом с гневом «тиранического императора». Достаточно далеко, чтобы не задеть ее. Холод ее совсем не беспокоит. Она была в его тепле более чем достаточно, чтобы забыть, каково это. — Давай немного потанцуем, — предлагает она, чтобы снять напряжение. — Конечно. Какой красивой парой они должно быть выглядят, тихо выражая свою любовь приглушенными голосами друг другу в уши и двигаясь вместе в совершенном унисоне. Они идеально подходят друг другу, как перья феникса, открывающие новый источник зажигания в каждом вихре и разжигающие всеобщий интерес. Каждая пара глаз в бальном зале смотрит на них, когда они парят в центре бального зала. Если бы только расстояние могло показать им, как сильно она покраснела при свете свечей. Неужели первоначальная Диана привыкла к подобным замечаниям Клода? Он говорит ей сладкие пустяки, до краев набитые намеками, мягко и сладко, как певчая птица для ушей вокруг них, которые не могли расслышать, что он говорит, но цель песен певчих птиц брачные крики.***
— Давай обсудим новую реформу налогообложения, чтобы увеличить доходы для большего количества общественных проектов, — говорит Клод, когда они отдыхают на диванах в его офисе. — Ух ты, Клод. Ты действительно знаешь, как сладко говорить с леди. — Я серьезно, — говорит Клод, нежно поглаживая ее руку большим пальцем. — Ты так хорошо справился с проблемой скорбута. Без тебя мы бы не справились. Мне просто любопытно посмотреть, что ты можешь придумать с точки зрения того, что имеет отношение к политики. Она вздохнула. Быть богатым безработным мечта, которую она разбила собственными руками. Теперь ей действительно нужно думать о вещах, которые не имели отношения к книге, которую она читала, и она была одержима ею в течение определенного периода времени. — Мы только что закончили церемонию, — говорит она, расстегивая ночную рубашку. Трудно привыкнуть к жизни, в которой необходима шнуровка, в ее современной жизни джинсы, облегающие брюки и бюстгальтеры были самыми тесными вещами, которые можно носить, в то время как сиодонийские танцевальные костюмы были слегка подтянуты, чтобы держать все на месте, в то время как фантастическая версия гаремных штанов, это не шутка, не то чтобы это, вероятно, они были предназначены для этого, учитывая культурные нормы обстановки между Обелией и Сидонией были свободнее, чем давление на позвоночник и живот от платьев и плотно зашнурованных корсетов вместе со всеми нижними юбками, сорочками и кринолинами. Ох уж эти слои. Так много слоев. Теперь еще одним ограничением ее жизни была необходимость думать о правлении целой империей, размером с Обелию, вместо того, чтобы просто сосредоточиться на своих основных мечтах и амбициях. Она никогда не изучала ничего, связанного с этой работой, кроме мировой истории ее мира. — Налоги… — она снова вздыхает. — Ладно. Как насчет… налога на роскошь с драгоценностей и дорогих тканей? Если вы еще этого не сделали. — На самом деле, нет. — Нет?! В этой огромной империи баджиллион дворян, а ты еще не ввел налог на роскошь? — Не думаю, что он у нас есть. Мы просто создаем еще один или расширяем уже существующий, если он у нас уже есть. — Я вытащила это из своей задницы, Клод. Де Эльджео правят этой империей уже сколько лет, а у нас до сих пор нет налога на предметы роскоши? Даже базовый налог на дорогие ценности? Я даже не знаю, как на самом деле управлять целой империей, и все же я первая, кто подняла этот вопрос? Она не вытащила это из своей задницы. Она прочитала это из другой книги с одним из главных героев исекай, где один из персонажей был гением, придумавшим налог на роскошь, это тоже было в большой империи с большим количеством богатой элиты, и получил за это прозвище гения века. — В основном я учусь по ходу дела, — говорит Клод. — Хотя, я многому научился, следя за своим отцом, это только то, чему ты действительно можешь научиться, делая это. Я правлю только… может быть, чуть больше года? Все это время я играл на слух, хотя и знаю, как должна звучать мелодия, я просто не знаю, где находятся крещендо и форте и как долго держать ноты. Ты понимаешь, что я имею в виду? — Один год? — О, неужели я тебя запутал? Диана напрягается. Один год? Клод правил только один полный год, и они были только немного в его втором? Атанасии всего несколько месяцев. Учитывая беременность, это означало бы, что Диана и Клод встретились и полюбили друг друга в течение первого месяца его правления. Что, черт возьми, такое современной шкалой? Диана поднимает пальцы, чтобы сосчитать. Декабрь. День рождения Атанасии в декабре? И она всего на год моложе, чем все царствование Клода. Как Диана могла так ошибиться в математике? Как она могла подумать, что сейчас август, когда день был очень холодным? И… У Дженнет и Атанасии разница всего в один месяц. Это означало, что либо Дженнет родилась поздно, Диана и Клод зачали Ати через месяц после того, как Пенелопа сбежала, едва забеременев Дженнет, либо Ати была недоношенной, мана, которая ослабила первоначальную Диану до смерти, также вызвала преждевременные роды. Или Дженнет и Атанасия родились в январе и декабре одного и того же года, соответственно? И теперь, когда Диана думала об этом больше, почему ей казалось, что прошло всего несколько дней или недель, когда на самом деле это прошло несколько месяцев. Что случилось с ее чувством времени? Почему в ее восприятии времени отсутствовали целые месяцы? — Гм, — паникует она, — это просто шокирует. Прошел всего год, а моя жизнь так изменилась. Вот и все. — О, — Клод кладет голову ей на колени, наклоняясь к ней. Он улыбается. — Насчет налога на роскошь… — Если люди могут позволить себе ожерелье стоимостью в миллион долларов, они могут позволить себе немного больше. Ты должен реализовать это. — Поскольку у тебя есть равные со мной полномочия, ты можешь расписать это, — говорит он. — Ой, — Ой. — Ладно. Это не может отличаться от того, что она писала в документах или… чем бы она ни занималась в своей прошлой жизни. Чем она вообще занималась в прошлой жизни? — Будут ли дворяне облагаться новым налогом? — Ну, сначала это должно пройти их одобрение, но я уверен, что дома одобрят его, так как они в основном средний класс. — Хорошо, — Диана бросается на кровать. — Давай спать.***
— Вот ублюдки! — кричит тетя Розалия. У Дженнет болят уши, и она пугается еще больше, когда сминает бумагу в руках. Что бы это ни было, оно, вероятно, послано плохими людьми с чем-то еще худшим. Но она знает, что это не может быть так плохо, потому что на нем королевская печать, и тетя Розалия может легко рассердиться, хотя и не так легко. Но ведь отец Дженнет и его семья не могли сделать ничего настолько плохого, верно? — Эти пиявки! Политика, созданная ею не меньше! — Тетя, что случилось? — говорит Дженнет, прячась за своим кроликом. Иногда Дженнет волнуется, когда тетя Розалия приезжает в поместье в таком виде, идет на этих острых шпильках, которые могут расколоть мрамор, если она попытается, волосы зачесаны назад и убраны с лица, как у солдата на тропе войны. Иногда она похожа на чудовищ из сказочных книг, которые Киль читает ей перед сном, а не на тяжелые учебники, которые мистер Альфиус хочет, чтобы она читала вместо них, с ее зубами, которые становятся острее с каждым рычанием, которое она видит, или ее глаза выглядят более дикими, чем у любого животного. Потом вдруг, как будто задули свечу, больше похоже на бушующий огонь, тетушка успокаивается со вздохом, который ее сдувает. Напряжение в ее теле тает, когда она поворачивается, чтобы посмотреть на Джетти, не то чтобы кто-то называл ее так, но ей бы это понравилось, и она представляет себе это в своих самых сладких мечтах о семье. Люди склонны растопить лед в своих сердцах и ослабить свою защиту вокруг нее. Возможно, это сработает на императоре, ее отце. Тетушка снова вздыхает. — Дорогая, надеюсь, ты сможешь понять, когда я объясню. Речь идет о новой политике, которую… которую провела эта женщина. Надеюсь, ты понимаешь, как глубоко вонзились когти этой ведьмы в твоего отца! Глаза Джетти расширяются. Конечно, тетушка без ума от мачехи Джетти. Все, что выходило у нее изо рта, когда она сердилась, это жалоба на эту женщину, жену императора, которая заняла место ее сестры. Императрица Диана де СидонияОбелия. У нее не было фамилии, чтобы назвать себя полным титулом, поэтому она назвала себя именем своей родины. Она была иностранкой и простолюдинкой, и тетушка говорит, что это плохо и погубит империю. Джетти и ее мать были дворянами и родились в Обелии с божественным правом на роскошь и власть над низшими существами. Поэтому Джетти и ее мать были лучше, чем императрица Диана и дочь, которую она родила от отца Джетти. Тем не менее, даже если принцесса Атанасия, родная сестра Джетти, была ниже Джетти, потому что родилась от простолюдинки, она все равно была семьей. Возможно, Джетти сумеет освободить свою семью из лап этой женщины. — Императрица ввела новую налоговую политику… — и Джетти уже потеряна. Она не может сдаться, она не может разочаровать свою семью, как по материнской, так и по отцовской линии, но только малыш, который только недавно научился говорить, не может понять что-то вроде налоговой политики и взимания налогов. Разглагольствования графини Джудит звенели у нее в ушах, как статические помехи. Она не знает и не воспринимает ни единого слова. Она крепче прижимает к себе кролика. То немногое, что она могла извлечь из этого, заключалось в том, что она была без ума из-за необходимости платить больше за красивые вещи, которые и так были дорогими. Джетти это понимала. Ей тоже было бы грустно, если бы ее куклы стоили больше денег, а это означало, что она не сможет купить больше кукол. Какая мерзкая женщина, говорила тетушка. Дженнет хочет согласиться. Мысленно она представляет себя прекрасной принцессой, которая вынуждена покинуть свое законное место в мерцающем дворце из-за ревности злой мачехи. Будет ли мачеха ревновать ее к матери? Мать Джетти была помолвлена с ее отцом. Ей не нужно было прибегать к манипуляциям и эгоистичной тактике ради собственной выгоды. Она представляет себе, как ее мачеха хихикает, сложив веер из перьев под подбородком, как злая королева из ее сказок. Она, должно быть, любит драгоценности больше, чем тетушка Розалия любит свою тонкую стеклянную посуду и шелка. Она, должно быть, потратила все налоги на свои собственные красивые платья и драгоценности, это все должно было принадлежать императрице Пенелопе в первую очередь. Она также воображает свою сестру, запертую императрицей в высокой башне. Императрица, должно быть, лепит ее по своему образу и подобию, чтобы сделать принцессу лучшей пешкой в своих интригах и вырасти такой же жадной роковой женщиной, как она, не то чтобы Джетти знала, что такое роковая шлюха, просто она слышала, как тетя Розалия называла императрицу так раньше. Она представляет себе своего отца, заключенного в ледяную ловушку снежной королевой ее поцелуем, склонного к полному разрушению. Когда-нибудь Джетти придет их спасти.***
Диана чувствует себя странно, как будто кто-то говорит о ней. Кто бы они ни были, это не имеет значения. Все, что имеет значение, это ребенок в ее руках, который не совсем ребенок. Она целует Ати в лоб, прежде чем уложить ее. Диана использует оправдание того, что она простолюдинка, которая будет воспитывать своих собственных детей, чтобы проводить время со своим собственным ребенком без осуждения. Она просто хочет поцеловать своего ребенка на ночь. — Все будет хорошо, Ати. Я позабочусь об этом. Ати бросает на нее взгляд, словно спрашивая: «Откуда ты знаешь?». — Поверь мне. Все будет не так, как в прошлый раз.