***
Удивительно, но наказания за эту выходку не последовало. Ну, только разве что теперь принцу придётся 100 раз переписать две главы дисциплинарного сборника (главу №19 «О благопристойном поведении» и главу №845 «О ценности холодного рассудка»). Но это мелочь по сравнению с тем, что постигло тех двоих бедолаг, отданных демонам. Се Лянь ходил, как в воду опущенный, жестокая реальность никак не желала укладываться в голове. Юношу постоянно терзали тысячи мрачных мыслей, они роились у него в мозгу и тёмными тучами обволакивал чело. Постепенно он привык. Но не смирился.***
Прошло около месяца, юноша уже достаточно отошёл от шока и даже успел переписать требуемое количество строчек. Вроде, всё более или менее наладилось, однако…***
В тот день Сянь Лэ сидел в мраморной беседке чудесного сада своего дворца и читал сборник поэзии из мира людей. Ему нравились стихотворения смертных даже больше, чем сочинения его собственной расы. В человеческих стихах находили отражение множество эмоций и чувств, тогда как в небесных трактатах всё было довольно однообразным. К слову, Се Лянь никогда не видел демонических стихов и даже сомневался, что они их вообще пишут. Ничто не нарушало тишину, кроме пения птиц и мягкого шуршания листвы. Вдруг, совершенно случайно до чуткого слуха принца донеслись подхваченные ветром болезненные крики. По нежной коже юноши пробежал холодок. Откуда эти звуки? Что происходит? Он замер на несколько секунд и прислушался. И вновь вдалеке раздался нечеловеческий вопль полный страдания и ярости. Се Лянь вскочил и, положив книгу на скамью, поспешил к источнику шума. «Почему я не слышал ничего подобного раньше? Такое случается впервые? После всего, что я узнал, в это слабо верится. Но чьи же это крики? Неужели это…» страшная догадка, как гром среди ясного неба, возникла в голове принца. Он сорвался на бег. Как оказалось, звук шёл с Главной Площади, которая находилась перед зданием Совета Солнца и Полной Луны. Сегодня на ней собралось огромное количество ангелов, которые смотрели на что-то в центре пустого пространства, образованного толпой. Се Лянь начал осторожно, чтобы не выдрать чьи-нибудь перья, проталкиваться вперёд, ближе к месту событий. Теперь крики звучали совсем близко, кажется, Сянь Лэ никогда не слышал более громких звуков. Во время каждого нового вопля вверх бил столп золотого света, почти ослепляя присутствующих. «Да что здесь происходит в конце концов?!» думал Се Лянь. Наконец, ему удалось протиснуться в первый ряд зрителей. Зрачки его сузились. В центре площади стояли трое существ, похожих на соплеменников принца, только крылья у них были чёрными и кожистыми, как у летучих мышей, а вместо нимбов у каждого из них были рожки: у мужчины большие и закрученные, у женщины маленькие и аккуратные, а третий был совсем юным, и его рожки только-только начали пробиваться… Демоны. Они стояли, выстроившись в шеренгу, закованные в тяжёлые серебряные цепи. Судя по кучке рогов, лежащих чуть в стороне, сначала их было больше. — О, Сянь Лэ, ты тоже пришёл сегодня? — то был наставник. — Я решил, что раз уж ты узнал правду, то нет смысла ставить защитный звукоизоляционный барьер вокруг. — Что происходит?.. — Се Лянь отвлёкся на учителя, а когда повернулся обратно, демона с закрученными рогами уже не было, а к «трофеям» на земле прибавилась ещё одна пара. — Обряд уничтожения. Ты ведь не забыл, чему тебя учили? Этих тварей нужно истреблять, — старший совершенно не реагировал на крики несчастных и говорил абсолютно спокойно. — Это нормально. Нормально? Волосы юноши встали дыбом, когда он, как заворожённый, смотрел на развернувшееся перед ним действо: демоницу схватили под руки двое стражников и подвели к магическому кругу, у которого уже ждал исполнитель приговора. Женщина выла и плакала, умоляла отпустить её, ведь за всю жизнь она не навредила ни одному ангелу! Но всё было тщетно. Её грубо впихнули в центр заполненной письменами окружности под одобрительный гомон толпы, и в тот же миг в небо вновь ударил столп священного сияния. Зрелище было не для слабонервных: кожа несчастной плавилась, будто воск, постепенно доходила до состояния, схожего с кипением, и испарялась, словно вода. Демоница закатывала глаза, пока они не выпали из глазниц, и истошно кричала во время экзекуции. Не прошло и минуты, как свет погас, а на месте, где только что корчилась от боли осуждённая, остались лишь её аккуратные небольшие рога. Остался только мальчик. Се Лянь очнулся от ступора только когда один из стражников начал толкать ребёнка к кругу. На вид ему было не больше семи-восьми лет, он выглядел довольно хрупким и болезненным. Правый глаз демонёнка закрывали бинты когда-то белого цвета, а левый был настолько тёмным, что зрачка практически не было видно. Мальчик почти не сопротивлялся, он был слишком шокирован, чтобы осознать реальность происходящего. Если бы вокруг не шумела толпа, то Сянь Лэ даже смог бы разобрать тихий шёпот еле шевелящихся губ ребёнка: «Брат… Сестрица… Отец… Матушка…», повторял он, словно мантру. Тёмная бусинка глаза увлажнилась, и по детской щёчке скатилась одинокая слеза. В мозгу принца будто что-то щёлкнуло в этот момент. Он рванулся вперёд белой молнией, в мгновение ока подхватил дитя на руки и взмыл в воздух, покрепче прижав его к груди. Мальчик оказался очень лёгким и в объятиях Его Высочества выглядел ещё меньше, чем на самом деле. «Всё будет хорошо» только и успел тихонько и ласково сказать Се Лянь, прежде чем понёсся быстрее ветра к Воротам Рая, что вели в мир смертных. Пару секунд охрана не могла понять, что произошло, но как только они оправились от потрясения, сейчас же бросились в погоню. — Ох… Сянь Лэ, Сянь Лэ, что же ты натворил… — пробормотал наставник, провожая взглядом фигуру юноши.***
Се Лянь летел так быстро, как ещё никогда в жизни не летал. Всё вокруг слилось в единую разноцветную массу, кроме огромных сияющих ворот, что стремительно приближались с каждым новым взмахом сильных крыльев. За ним гналась десятка охранников в сверкающих латах, но единственным, что имело сейчас значение, был демонёнок у него на руках. Мальчик сжался от страха и мелко дрожал, изо всех сил цепляясь за своего спасителя. Стража постепенно сокращала дистанцию. Они всё ближе. Главное добраться до Ворот. К счастью, на них довольно тяжёлые доспехи. Есть шанс успеть.***
А вот и Ворота Рая! Се Лянь с трудом отодвинул тяжёлую створку, открыв себе путь на свободу. Эта задержка стоила ему дорого — стража сократила дистанцию до минимума и самый быстрый из воинов почти коснулся мягких перьев принца. К счастью, Сянь Лэ успел проскочить в образовавшуюся щель и быстро захлопнул за собой ворота, заставив тем самым своих преследователей самостоятельно освобождать себе дорогу. Принц никогда не был за пределами мира ангелов, но мешкать было нельзя, и он направился куда глаза глядят. С помощью маленького магического трюка ему удалось «запутать следы» и оторваться от погони. «И что теперь?..», этот вопрос эхом отзывался в мозгу ещё не совсем пришедшего в себя Се Ляня. Ну, в любом случае, нужно сначала спрятать ребёнка. Юноша опустил взгляд на свою ношу. Мальчик уже перестал так сильно дрожать, но по-прежнему крепко хватался за одежду спасителя. — Не бойся, ты в безопасности, — как можно более ласково сказал Се Лянь, когда опустился на какую-то поляну в густом лесу. Демонёнок робко поднял голову и посмотрел своим невероятно тёмным глазом на ангела. Он никак не мог понять, почему это светлое существо вдруг решило спасти его, порождение тьмы, и почему оно так нежно держит его в своих объятиях… Теперь Сянь Лэ мог хорошо рассмотреть ребёнка. Личико у него было довольно чумазым, под стать бинтам, заплаканный глаз слегка отливал красным. Мальчик был одет крайне бедно, кое-где виднелись дыры, или, в лучшем случае, заплаты. Малюсенькие рожки только-только начали пробиваться, и, вероятно, жутко чесались, так как дитя то и дело норовило потереться ими обо что-нибудь. В данном случае, об Се Ляня. Принц не был против и совершенно не обращал внимание на перепачканную и залитую слезами тунику, но задумался, почему демонёнок не использует руки, чтобы облегчить зуд. Взгляд ангела переместился чуть ниже. Вот оно что. Как он мог забыть? Худенькие запястья мальчика всё ещё сковывали цепи. К тому же, он явно не собирался в ближайшее время отпускать внезапно спасшего его «человека». Юноша ушёл с солнечной полянки и переместился под раскидистые кроны деревьев (предварительно усыпив последних, ведь даже у них есть уши). — Эй, малыш, — осторожно позвал Се Лянь. — можешь отпустить меня на минуточку? Мне нужно освободить тебя. Ребёнок помедлил, и неохотно разжал пальцы. Видимо, он был довольно сообразительным для своих лет. Сянь Лэ прочитал заклинание, и оковы с лязгом упали на траву. — Так же лучше, правда? — лёгкая улыбка коснулась губ принца. — Как тебя зовут? — Хун… — его голос был тихим и мягким, немного напуганным и, кажется… Смущённым? По крайней мере, так показалось Се Ляню. — Сколько тебе лет? — Десять… — Честно говоря, юноша спросил только чтобы разрядить обстановку и успокоить мальчика, но, услышав ответ, был поражён. «Ох, ему действительно приходилось несладко на родине…» — Давай я осмотрю твои раны? — Се Лянь потянулся к повязке на глазу ребёнка, но тот вцепился в неё, никак не желал её снимать и отрицательно замотал головой. — Почему нет? — спросил Сянь Лэ. После минутного молчания демонёнок тихо произнёс: — Уродливый! Сколько бы принц не уговаривал мальчика, сколько бы не обещал, что не сочтёт его уродливым, что примет его таким, какой он есть, всё было без толку. Его Высочеству ничего не оставалось, кроме как сдаться и проверить наличие других повреждений. К счастью, их практически не было, если не считать множество ушибов и ссадин, на которые сейчас же была нанесена целебная мазь. Но главное, что жизни ребёнка ничего не угрожало. Вдруг, Се Лянь услышал вдалеке голоса стражников. Плохо дело. Времени на раздумья почти не оставалось, и Сянь Лэ, сняв драгоценную коралловую серёжку, наложил на неё несколько заклятий — оберегов. Они не давали отследить местонахождение владельца и делали его практически невидимым для врагов до тех пор, пока сам мальчик не захочет быть обнаруженным. Ещё принц добавил парочку защитных заклинаний. На всякий случай. — Беги, Хун-хун–эр, беги и найди укрытие, это сможет тебя защитить, — и Се Лянь вложил в детские ладошки красную бусинку, что совсем недавно украшала его ухо. — Не ходи к ним! — обсидианово-чёрный большой глаз вновь наполнился слезами. Он снова крепко вцепился в своего спасителя. Юноша обнял ребёнка. — Ну-ну, не плачь, всё будет хорошо, — самому Сянь Лэ в это тоже не очень верилось, ведь он только что совершил серьёзное преступление, но сейчас ему нужно было лишь успокоить дитя (и себя заодно). — Не ходи! Они злые! — не унимался мальчик. — Давай убежим вместе? — Я не могу, мой дом там, наверху, и я должен вернуться, — Се Лянь ласково потрепал демонёнка по голове и, не удержавшись, почесал за рожками. — Прощай! Принц отпустил ребёнка. Голоса были уже совсем близко. — Может, когда-нибудь ещё увидимся, а сейчас — беги! Сянь Лэ пошёл на шум, убедившись, что Хун-хун–эр действительно побежал прочь.***
— Ты понимаешь, что натворил? — наставник явно был зол. — Понимаю, учитель. — Се Лянь с вызовом смотрел прямо в глаза старшего. — Вижу, в тебе нет ни капли раскаяния. Ты осознаёшь, что совершил преступление? — Я не считаю преступлением спасение жизни. — Вот как? — наставник едва сдерживался, чтобы не сломать что-нибудь. — Даже если это жалкая жизнь тёмной твари? Ты помнишь, чему тебя учили? Они — зло. Их следует беспощадно уничтожать. Слышишь? Беспощадно. Уничтожать. — Думаю, это мнение ошибочно, — бесстрашию принца можно позавидовать! — Разве тот мальчик в чём-то виноват? Он не показался мне плохим, да и разве не Вы говорили, что детоубийство ещё более тяжкий грех, чем убийство своих сородичей? — Ты так наивен, Сянь Лэ. Ведь он вырастет и станет таким же монстром, как и все из их племени. — теперь в голосе учителя сквозила усталость. — Ступай. Теперь твоя судьба зависит от решения Главы.***
На следующий день Се Ляня под конвоем доставили в здание Совета Солнца и Полной Луны. — Сянь Лэ, Вы воистину любимец Небес! Глава проявил снисхождение и смягчил наказание, и Вы должны быть ему благодарны, — принц стоял в центре большого и абсолютно пустого зала, слушая голос, шедший, казалось, отовсюду сразу. — Вы всего лишь будете изгнаны с Верхних Небес, а также лишены магических сил и удачи. На этом всё. Вдруг, нимб Се Ляня задрожал и распался, а в следующую секунду обвил шею юноши чёрной лентой из странных символов. Бывший принц почувствовал, как часть этого своеобразного ошейника отделилась от основного «тела» и зазмеилась вниз, по ключицам, груди, животу… Остановилась она лишь тогда, когда обернулась вокруг его ноги, чуть выше лодыжки. Проклятая Канга. Такую штуку никто не видел уже несколько сотен лет, а Сянь Лэ угораздило обзавестись сразу двумя. Просто замечательно.***
— Эй, ты! — внезапный возглас прервал ход мыслей Се Ляня, предававшегося воспоминаниям в темнице.