***
Много десятилетий (а может, уже и столетий, Се Лянь сам давно сбился со счёта) назад имя Сянь Лэ было у всех на устах. Он занимал высокую должность, был практически приемником Главы Совета Солнца и Полной Луны и жил, не ведая значения слов «страх» и «ненависть». Он носил белоснежную тунику высшего качества, вышитую золотыми нитями и редчайшим жемчугом. Его нимб ярко сиял над головой, перья блестели не хуже серебряных украшений, и даже тело несильно, но заметно светилось изнутри. То были счастливые времена, когда ещё совсем молодой ангел даже не сомневался в том, что мир — содружество трёх рас (ангелов, людей и демонов), и что в каждом есть добрые начала. Разумеется, с самого его «рождения» принцу внушали, что демоны — абсолютное зло, которое нужно беспощадно искоренять. Вот только Се Лянь не соглашался. Он был воплощением милосердия и сострадания, верил, что даже их можно вернуть на Истинный путь, что можно спасти все заблудшие души. Его Высочество растили, как прекраснейший цветок, но в теплице. Ему не разрешалось выходить за пределы Верхних Небес, где жили ангелы знатные (бо́льшая их часть также входила в Совет Солнца и Полной Луны), без кого-либо из учителей. Всё, что он читал тщательно проверялось, чтобы, упаси Господь, ему не попалась информация о сделке Света и Тьмы. По мнению наставников, это было бы слишком большим шоком для ещё не окрепшего ума принца. Самого Се Ляня никто, конечно же, не спросил. Разумеется, через пару десятков лет ему бы всё рассказали… Ну, хотя бы частично. А пока его бережно охраняли от истины. Хоть принц ни в чём не нуждался, у него были наставники, была даже пара друзей, но сердце юного ангела не могло вот так сидеть взаперти. Однажды Сянь Лэ не выдержал и тайком ушёл из дворца…***
Был солнечный день (хотя на Небесах все такие, ведь ангелы живут над облаками). Сегодня заседание Совета Солнца и Полной Луны, и Се Лянь решил воспользоваться отсутствием своих через чур заботливых наставников и выйти на территорию Нижних Небес. Переодевшись в самую простую одежду, какую он у себя нашёл, никого не предупредив, принц тихонько выбрался сначала из своего дворца, потом с его территории, а после помчался, скрываясь за постройками, к Воротам, служившими границей между Верхними и Нижними Небесами. Он чувствовал себя принцессой из людских сказок, что тайком убежала в город из своих роскошных чертогов. Так волнующе. Ворота не охранялись, ведь здесь жили ангелы, и угрозы безопасности не было и в помине. Се Лянь легко преодолел эту преграду и сразу же смешался с толпой. О Боже, сколько же здесь было всего! Сянь Лэ, любимец Небес, смотрел во все глаза на кузнеца и его подмастерье, которые трудились над мифриловыми доспехами, на торговца магическими книгами в букинистической лавке, на лекарей, собирающих целебные травы в оранжереях… Всё сияло благословенным светом, святое и чистое, абсолютно непорочное. Здесь не слышали ни о грабителях, ни о мошенниках, ни даже о карманных воришках. Далеко, почти на краю горизонта сверкали золотые ворота, украшенные алмазами, рубинами, изумрудами, топазами и множеством других камней. Эти ворота люди называли Воротами Рая, что, конечно же, было ошибкой, ведь они не вели в Рай. Смертные шли на Круг Перерождений, а не сюда. Но это действительно была граница между миром человеческим и миром небесным. Границы с миром демонов у Небес не было, чтобы попасть туда сначала нужно пройти через Ворота Смертных, а, следовательно, и опасности для ангела дома не было никакой. По крайней мере, так учили наставники. Се Лянь гулял по бесконечным широким проспектам весь день, и ему ни капельки не надоело. Здесь все были милыми, улыбчивыми и простыми, в отличие от жителей Верхних Небес, которые были до ужаса официальными и серьёзными. Так, Сянь Лэ и сам не заметил, как подошёл к Воротам Рая. Вблизи они были ещё краше, чем издалека: магические тексты покрывали почти всю поверхность дверных створок, складываясь в замысловатые узоры. Вдруг, Ворота начали открываться. Принц поспешил отойти подальше, чтобы не мешать процессу. К его удивлению, приоткрылась лишь одна половина и на пороге появились… Ангелы? Но почему они в красных одеждах? Господи, это же кровь! Зрелище, представшее перед глазами Се Ляня ужасало. Его Высочество смотрел остекленевшим взглядом на кровь, сочащуюся из ран и собирающуюся в большие алые лужи. У новоприбывших бедняг крылья были сломаны, перья слиплись от красной жидкости или вовсе были выдраны. У одного из них левое крыло и вовсе отсутствовало, а на его месте красовалась рваная дыра в плоти, сквозь которую видна была кость… — Ч-что с ними случилось? — от шока язык отказывался нормально служить принцу. — Да вот, очередную группу по истреблению адских отродий снарядили, так те твари оказались сильнее, чем мы предполагали… — ответил кто-то из толпы зевак, мигом образовавшейся вокруг пострадавших. Возле раненных уже хлопотали ангели-врачеватели, но того однокрылого было уже не спасти… Несчастный потерял слишком много крови и был уже на последнем издыхании. Он лежал на животе на носилках, от тяжёлого и хриплого дыхания его спина поднималась и опускалась вместе с болезненными стонами. Через пару минут его тело дёрнулось в последний раз, и душа покинула свою оболочку. Мёртвый ангел внезапно вспыхнул, как зажжённая спичка, а через мгновение от него осталась лишь горстка серебристого пепла… Казалось, никто кроме Се Ляня не был удивлён такому исходу, и на лицах окружающих лишь застыло печальное выражение. Но для Сянь Лэ это был сильный шок. Что здесь, ради всего святого, происходит?!***
— Наставник! — Его Высочество стрелой нёсся по коридору в своей резиденции, а завидев учителя, тут же окликнул его. — Сянь Лэ, что с тобой? — Хоть этот ангел и выглядел максимум на тридцать человеческих лет, но если взглянуть в его глаза, наполненные мудростью веков, станет ясно, что ему уже не меньше тысячи лет. — Где ты был весь день? — На Территории Нижних Небес, — Се Лянь был зол. — Почему вы скрывали это от меня?! — Ты имеешь в виду, почему мы скрывали нашу сделку с демо– — Что? — сказать, что принц был в шоке — ничего не сказать. — Что? — теперь опешил уже наставник. — Постой, что именно ты увидел? — Несколько раненных ангелов у Ворот, один из них погиб. — Ах, ты об этом… — учитель понял, что проболтался. — Они были на миссии по уничтожению демонов, обычное дело. Они не первые и не последние пострадавшие от лап тех тварей. — Но зачем их уничтожать? Разве они нападали на нас хоть раз за последнюю тысячу лет? — принц всё ещё был верен своим убеждениям. — И… О какой сделке вы упомянули?.. — Сянь Лэ. Тебе ещё рано об этом знать. Ты должен забыть всё, что увидел и услышал сегодня, — впервые на памяти юного ангела голос учителя будто покрылся коркой льда… — Почему? Я ведь не ребёнок! — Вообще-то ты никогда ребёнком и не был, как, впрочем, и все остальные ангелы. — теперь тон старшего больше походил на тот, каким разговаривают с упрямым малышом. — Но сейчас ты ведёшь себя в точности, как капризное дитя. Успокойся. Се Лянь смутился. Действительно, он действовал слишком импульсивно, стоило подождать, пока пройдёт волнение, и спокойно всё обсудить. — Простите, наставник. — Так-то лучше. Теперь ступай к себе в комнату, а завтра поговорим. — С этими словами учитель повернулся и ушёл восвояси, оставив юношу один на один со своими сомнениями.***
На следующий день принц пришёл в кабинет к своему наставнику за разъяснениями. Старший ангел сидел за белым письменным столом в светлой официальной комнате и напряжённо размышлял. При виде Се Ляня он лишь кивнул головой в знак приветствия и жестом указал на место напротив себя. — Итак, ты желаешь знать правду? — Да, учитель. — что ж, голос Его Высочества звучал уверенно, так что он, по всей видимости, действительно готов. — Слушай меня внимательно, Сянь Лэ. — наставник прикрыл глаза, смирившись с тем, что правду юноша узнает раньше положенного. — Примерно тысячу лет назад, как ты знаешь, произошла Битва. Она была столь ужасной, что изменила рельеф земли, вздыбила горы и прорезала реки. То была битва Добра и Зла, и многие погибли в ней. Чтобы больше не допустить подобной катастрофы, главы Тьмы и Света заключили договор, в котором был изложен способ избежать дисбаланса в мире. Так как и демоны, и ангелы бессмертны, а слишком большая их численность влекла за собой печальные последствия, было решено, что нужно сокращать их численность. Се Лянь слушал с широко открытыми глазами, а наставник всё продолжал свой рассказ. — Никогда не задумывался, почему у нас нет преступности? — вдруг спросил учитель. — Только не говорите что… — по коже юноши пробежал табун мурашек. — Именно. Это часть древнего договора. Мы, ангелы, должны отдавать демонам своих соплеменников, которые совершили если не злодеяние, то хотя бы просто пошли против Главы, это ведь тоже считается преступлением. Демоны, в свою очередь, должны отдавать нам своих сородичей, которые их не устраивают. Так как наши предки знали, что нечисти доверять нельзя, в договоре был ещё один пункт: ангелы могут охотиться на демонов, ну с тех, естественно, есть право обороняться. — Но это же аморально! — возмущению принца не было предела. — Возможно, — согласился наставник. — Но это ради общего блага. — Тогда, раз уж у нас получился такой разговор, учитель, я хочу задать ещё один вопрос. — голос Се Ляня был твёрд, но он изо всех сил надеялся, что его догадки безосновательны. — Спрашивай. — Что насчёт Совета Солнца и Полной Луны?.. — А ты сообразительный. Не зря ты главный претендент на должность преемника главы Совета, — Сянь Лэ вдруг показалось, что вокруг резко похолодало, хотя на Небесах это было попросту невозможно. — Помимо своей основной функции это собрание имеет ещё одно предназначение. Это суд, где решают какого ангела отдать на съедение силам Тьмы или назначают какое-нибудь другое наказание вроде тюремного заключения на срок от десятилетия, до нескольких веков. — И тот совет, который провели вчера?.. — Да, было решено отдать ещё двоих. Се Лянь тут же сорвался с места и побежал обратно к Воротам Рая. Наставник что-то кричал о том, что уже поздно, процессия уже должна быть у Ворот Ада, и что это ради сохранения баланса, но принц уже не слушал. Уже в саду он расправил свои блестящие крылья и направился прямиком к Воротам.