5.
3 марта 2021 г. в 01:06
Кот понятия не имел, как его могли звать. Просто потому, что никому и в голову не пришло бы подзывать к себе сущность, более всего похожую на сгусток взъерошенного ушастого тумана. Особенно если глаза у нее отсвечивают красным в сумраке вечерних переулков.
Кот не страдал от одиночества, потому что понятия не имел, что это такое. Он просыпался с заходом солнца, когда в небе догорали последние фиолетовые отблески, вылезал из Часовой Башни, где предпочитал проводить светлое время суток, и отправлялся на охоту.
Чаще всего он питался клочками мышиных душ, отзвуками песен погибших птиц да искренними детскими слезами. Последнее было для Кота излюбленным лакомством, но попадалось нечасто. Разумеется, каждый плачущий ребенок верит в свое горе, из-за чего бы оно не произошло: из-за сломанной игрушки, полученной на уроке двойки или окрика родителей. Но Кот знал, что за поистине искренними слезами стоит жизненный урок, который запомнится на всю жизнь, а подобное лакомство отыскать не так просто.
В эту ночь Кот по своему обыкновению спустился с Башни, перекусил мятущейся мышиной душой и хотел, было, направиться на поиски мертвых птичек, как вдруг услышал поблизости плач. Плакал ребенок, Кот понял это сразу и облизнул призрачные усы, предвкушая поживу.
На мягких сумрачных лапах он направился навстречу звуку и вскоре действительно увидел девочку, которая сидела прямо на мостовой в переулке и горько плакала. Ее вьющиеся рыжие волосы струились по плечам, почти касаясь брусчатки и скрывая свою обладательницу от посторонних глаз, будто лиственный шатер.
Кот предвкушающе мурлыкнул и сделал еще шаг, как девочка вдруг вскинула голову, уставившись прямо на Кота.
— Привет, — сказала она, шмыгнув носом и вытерла мокрый нос рукавом потрепанного синего платья.
На долю мгновения Кот даже растерялся. Если, конечно, предположить, что демонические сущности вроде него способны испытывать растерянность. За всю его долгую, почти бесконечную, жизнь, только один человек отважился заговорить с ним, но это был совершенно особый человек, а не какая-то пыльная зареванная девчонка.
Кот улыбнулся в ответ и постарался слиться с окружающей средой.
— Эй, котик! Ты куда? — воскликнула девчонка, глядя на Кота расширенными глазами. Даже реветь перестала. — Подожди, не исчезай!
С одной стороны, если ребенок перестал плакать, то и делать рядом с ним больше нечего. Следовало отправиться на поиски более легкой поживы, но Коту стало интересно. И он сел, обернув туманный хвост вокруг лап. Даже когти втянул, но улыбаться не перестал. Обычно стоило ему только улыбнуться, как все живое разбегалось в разные стороны. Девочка не убежала.
Она снова вытерла лицо и отбросила назад волосы. Кот заметил веснушки у нее на носу и щеках. Если, конечно, это действительно были веснушки, а не пятнышки грязи. Человеческие существа настолько беспомощны, что даже умываться языком не умеют.
— Ты — Чеширский Кот? — спросила девочка.
Кот улыбнулся шире. В полумраке улыбка блеснула серебром.
— Меня зовут Алиса, — продолжила она. — А ты — кот. И умеешь улыбаться. Значит, ты — Чеширский Кот. Я читала про тебя в книжке. Рано или поздно каждая Алиса встречает своего Чеширского Кота.
Кот пошевелил усами, принюхиваясь.
— Ты не могла бы еще поплакать? — мурлыкнул он, облизывая клыки. — Я голоден.
— Я знала! — восторженно воскликнула девочка, вскакивая на ноги. Хоть сколько-нибудь расстроенной или испуганной она не выглядела и это удручало. Порой испуг тоже может быть достаточно искренним. — Я знала, что ты умеешь разговаривать!
— Не все, умеющие трепаться языком, делают это осмысленно, — сказал Кот, подергивая кончиком хвоста.
Он окинул собеседницу изучающим взглядом. Выглядела она как ребенок, вот-вот готовый перестать быть таковым. Слезы таких детей настолько же вкусны, насколько и редки. Кажется, ему подвернулась удача. Осталось только заставить девчонку заплакать.
— Ты должен помочь мне, котик! — настойчиво произнесла девочка. — Я ищу одного человека. Никто не знает, как его найти.
В сумраке переулка глаза Кота блеснули красным. Любой нормальный ребенок уже испугался бы, но Алиса явно не принадлежала к таковым.
— Ты в своем уме? — ехидно поинтересовался Кот, имея в виду, что ему делать больше нечего, чем разыскивать неизвестно кого для рыжих Алис.
С каждой минутой голод усиливался, а Кот не привык терпеть подобные неудобства. Ведь всегда можно сцапать парочку мышиных душ у булочной. Если только всадник на бледном коне не перехватит их первым. А сейчас он соблазнился на лакомство послаще и, кажется, проигрывает какой-то глупой девчонке в пыльном платье.
— Вот они все так мне и говорят! — вдруг всхлипнула девочка, снова уселась на брусчатку и заплакала. Горько и отчаянно.
На этот раз Кот не стал разговаривать. Проворной тенью он вспрыгнул девочке на колени и, пока она ничего не замечала вокруг себя, лизнул ее в перемазанную пылью и слезами щеку. А потом снова.
Сила заструилась вдоль его призрачного тела, вздыбливая каждую шерстинку, будто пику громоотвода. Кот вылизывал мокрое лицо девочки, пока она не перестала плакать и не рассмеялась. И зарылась руками в кошачью шерсть, пряча в ней лицо.
Кот замер, обескураженный таким бесстыжим самоуправством. Но сейчас он был сыт и гораздо более расположен к беседам, чем несколько минут назад. И он лег девочке на колени, обернув хвост вокруг себя.
— Я — ненормальный, — мурлыкнул Кот, мягко запуская когти в пыльную ткань платья девочки. — Ты — с приветом. Шляпник — и вовсе безумен. Так и должно быть, дитя.
— Шляпник? — встрепенулась девочка. — Ты имеешь в виду человека в камзоле и в шляпе с неправильным пером?
Она даже перестала поглаживать шерсть Кота и тот нетерпеливо боднул ее ладонь головой, намекая на продолжение ласки. Кот настолько подобрел, что даже позабыл, о том, что раньше позволял подобные вольности только одному человеку.
— Шляпа у него есть, это точно, — согласился кот. — А что ты имеешь в виду под неправильным пером? Оно плохо переваривается?
— Не знаю, — хихикнула девочка, почесывая Кота за ухом. — Но если это он, то мне очень нужно с ним поговорить.
Кот задумался. С одной стороны, Шляпник не любил, когда его тревожили по пустякам. Но с другой… почему бы и не отвести к нему эту девочку? Сумрачные Коты делают только то, что хотят сами. И никто им не указ.
Он спрыгнул с колен девочки и дернул туманным хвостом.
— Идем, — мурлыкнул он, — только быстро. У меня еще куча дел, Алиса.
Девочка торопливо одернула платье и вскочила. Но стоило только им выйти из переулка, как вдалеке послышался перестук копыт. Кот зашипел, распушивая хвост метелкой. По ночам в Городе разъезжает только один всадник и беда тому, что окажется у него на пути.
— Бежим! — скомандовал он и они побежали.
Кот петлял по улицам, Алиса мчалась вслед за ним, подобрав подол платья, но перестук копыт не умолкал, отражаясь от стен домов. Всадник на бледном коне, почувствовав легкую добычу, устремился прямо за ними.
Кот и девочка бежали очень быстро, но всадник неотвратимо приближался, как приближаются самые жуткие создания из кошмаров. Как приближается Смерть.
Вдруг Алиса споткнулась в темноте о что-то невидимое и со всей скорости растянулась на мостовой, обдирая ладони и колени об брусчатку.
Кот метнулся назад, вспрыгивая ей на спину и выгибаясь дугой. Он терпеть не мог Всадника, но нельзя же было отдать ему дитя, которое осмелилось гладить демонического кота?
Кот громко зашипел. Лошадь заржала, поднимаясь на дыбы, всадник натянул поводья. Алиса пискнула, закрывая голову руками, но в этот самый момент в переулке раздались гулкие шаги.
— Пошел прочь отсюда, — послышался чей-то голос. Голос, которому просто невозможно было противостоять. Конь заржал. Всадник натянул поводья, разворачиваясь, чтобы ускакать прочь.
Алиса с надеждой вскинула голову и увидела в полумраке статную фигуру в шляпе-цилиндре. Кот метнулся к человеку, мурлыча и потираясь об его ноги.
— Ну, здравствуй, дитя, — бархатно прозвучал в тишине знакомый баритон.