Холодный расчёт

Спрыгнув с тяжело дышащей Дагаз, Локи бегом устремился вглубь небольшого пролеска, на ходу материализуя в руке свой боевой посох. Ветки редких деревьев словно намеренно пытались побольнее хлестнуть его, ноги с завидным постоянством запинались о корни и коряги. Младший принц падал, тут же вскакивал обратно и вновь возвращался к поискам. Знакомая поляна всё никак не находилась. В лесу стояла непривычная тишина. Маг видел, как шевелились под порывами слабого ветра листья, как с ветки на ветку перелетали мелкие пташки, но не слышал ни единого звука. По спине пробежал озноб. Локи передёрнул плечами и глубоко вздохнул, пытаясь привести хаотичные обрывки мыслей в порядок. Необходимо успокоиться и найти альва. Царевич закрыл глаза, сосредотачиваясь. Пусть он и не альв, и не знает всей их магии, но в уловках равных ему нет во всех девяти мирах. Малекит вздумал принудить Локи к выполнению сделки – так сам принц не даст этому свершиться. Вздорный наёмник поплатится жизнью за свою вольность. - Меня ищете, Ваше Высочество? Локи вздрогнул и круто развернулся, оказываясь лицом к лицу с разыскиваемым им альвом. Изуродованная половина лица наёмника причудливым образом кривилась в подобии ухмылки. Принц сглотнул, ощущая холод металла у своего горла. Малекит подкрался абсолютно незаметно. Локи мягко отступил на шаг назад, и альв убрал свой кинжал, выжидающе глядя на асгардского царевича. Неестественная тишина природы удручающе действовала на расшатанные нервы, заставляла постоянно оставаться настороже, быть готовым в любую минуту броситься на противника. - Искал, – хрипло отозвался Локи, сжимая до побелевших костяшек пальцев древко посоха. – Что с Ньёрдом? - Убит, мой принц, разве вы уже не знаете? – Малекит обнажил свои острые зубы в глумливой улыбке. - Хвала Одину, я не твой принц, – гневливо прищурил глаза маг. – И представлять не желаю, как бы ты меня подставил, будь я и вправду твоим принцем. Вздумал принудить меня отдать тебе Тессеракт?! Альв тихо хмыкнул, склонив голову на бок и изучая своего собеседника. Локи нервно повёл плечами. Малекит смотрел на него с тем же детским восторгом, с которым некоторые существа смотрят на бабочку прежде чем нанизать её на иголку и пришпилить к стене. Наёмник быстро пробежался языком по собственным раскрытым в усмешке губам. - Мне кажется, мы выяснили в прошлый раз, что артефакт Ваше Высочество мне так просто не отдаст, – говорил альв нараспев, будто бы пытаясь успокоить, зачаровать пылающего от злости царевича. – Тогда я решил взять его сам, но прежде сделать подарок Вам… И что-то мне подсказывает, что сюрприз удался. - Мой отец не безумен, он не подпустит тебя и близко к Хранилищу! Тебя схватят и осудят. Малекит разочарованно цокнул языком: - Столь ребяческое поведение, Ваше Высочество… Мой отец то, мой отец это… Поясните мне, тугодуму, отчего же сын столь сиятельного отца пришёл разбираться с наёмником в одиночку? Наёмник вновь продемонстрировал свой кинжал, приближаясь к принцу. Локи перехватил посох обеими руками, становясь в боевую позицию. Несмотря на густой покров травы, шаги наёмника были абсолютно беззвучны. Ни единого шороха, ни единого скрипа сломанного сухого сучка. Единственным, что слышал принц, было собственное безудержное биение сердца и чужое рваное дыхание, вырывающееся с едва заметным свистом из наполовину обезображенного носа. - С чего ты взял, что я один? – спокойно осведомился Локи, помня заветы никогда и никому не выказывать своего страха, которые, впрочем, он со спокойной душой игнорировал, если так было выгодно. - Локи, Локи, Локи… – расхохотался Малекит. – Ты же маг… Ты не понимаешь? Ты не понимаешь, где ты? - Ты безумен. - Ничуть не более, чем ты, о, великий, прошедший сквозь саму Бездну! Царевич всё никак не мог понять, говорит ли наёмник всерьёз или всё же дразнится. Но одно он знал точно: этот фарс пора заканчивать. В следующую секунду воздух со свистом рассёк посох, ударяя остриём точно в шею альва. Однако острый конец задел лишь пустоту. Локи недоумённо оглянулся и тут же получил удар сзади, прямо между лопаток рукояткой кинжала. Густая трава смягчила падение. Кувыркнувшись вперёд, маг резко развернулся и провернул посох, делая Малекиту подсечку. Принцу усмехнулась иллюзия наёмника и, померцав, исчезла. - Хорошо, – кивнул Локи, – сыграем по твоим правилам! И принц исчез. Альв проявил себя быстро и принялся осматриваться. За каждым деревом мелькало по одному усмехавшемуся асгардскому царевичу. Казалось, двойники заполонили весь лес, но Малекит искал одного определённого, настоящего, который хоронился за стволом мощного дуба, выжидая подходящее время для молниеносной атаки, что обернётся смертью для наёмника. - М-м-м, Ло-оки… Вы-хо-ди, – полубезумно шептал Малекит, прикрывая глаза. Царевич с ужасом смотрел, как с мозолистых рук альва срывается тёмный дым, который постепенно заполнял всё окружающее пространство, стелясь по земле и развеивая все его иллюзии. Такого Локи никогда не видел. Так альвы не поступали. Это было что-то неизвестное, непонятное, интересное. Ему хотелось пропустить дым сквозь пальцы, чтобы понять, ощутить, что же это такое. Порождение Малекита завораживало, принц склонился и коснулся его кончиками пальцев, чтобы тут же получить сильный удар в бок. Кинжал с лёгкостью пробил кожаный доспех и вонзился прямо под рёбра. Зажимая ладонью кровоточащую рану, Локи рухнул и прижался спиной к стволу, тяжело дыша. Дым развеялся в тот же миг. Малекит присел на корточки рядом с принцем и, схватив его загрубевшей рукой за подбородок, приподнял лицо, вынудив взглянуть себе в глаза. - Интересно, верно? – проговорил наёмник, поглаживая Локи большим пальцем по щеке. Принц дёрнулся, крепко сжимая зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. – Я тебя научу этому… Когда-нибудь… А что до твоего отца… И ему надо спать. Альв отпустил лицо принца и распрямился, намереваясь уходить. - Ты глупец, раз оставляешь меня в живых! – отчаянно крикнул уходящему наёмнику в спину Локи. – Неужели ты думаешь, что я не доберусь до Асгарда и не расскажу Одину о твоих планах? Под ногами альва бесшумно сломалась ветка. Малекит слегка повернул голову к принцу, прислушиваясь к его словам здоровым ухом: - Жду не дождусь, мой принц. Наёмник не поверил пустым угрозам Локи. Младший сын Одина мог сколько угодно бравировать своим положением, но рассказать знаменитому своим крутым норовом Всеотцу о том, что нанял убийцу для устранения невесты брата, он не сможет. Для этого царевич слишком, даже чересчур осторожен. Малекит торопливо шёл к дороге, прислушиваясь к шуму деревьев. Рана у царевича пустяковая, оправится через пару-тройку часов. Альв пока ещё не сошёл с ума, чтобы разбрасываться такими магами. Цепляясь за небольшие выступы на стволе дерева, Локи с заметным трудом встал на ноги и, опираясь на свой посох, тяжело поковылял в сторону, где, как он думал, осталась Дагаз. Лес по-прежнему был неестественно тих. Принцу казалось, что он ходит кругами, плутая в иллюзорно редком пролеске, который стал настоящей ловушкой из кошмаров. Проклятый Малекит. Альв явно что-то намудрил с местностью, стараясь оттянуть возвращение мага в Асгард. Локи мечталось лишь об одном: поскорее выбраться и убедиться, что Тессеракт в безопасности. Разумеется, существовала надежда, что артефакт не раскроет своих полных возможностей перед иным магом, но это Малекит. Царевич предпочитал перестраховаться и даже пойти на сложный разговор с отцом, чем дать этому чванливому альву унести ценность Локи из Золотого чертога. Тессеракт принадлежит только ему! И, наконец, Локи услышал. Он никогда в жизни так не радовался тому, что может слышать шелест листьев и назойливое чириканье птиц, как в тот момент, когда сумел выйти из проклятого леса. Принц громко свистнул. Издалека до него донеслось приглушённое ржание лошади. Маг перевёл дух. Он опасался, что альв всё же убьёт Дагаз, чтобы ещё больше задержать царевича. Теперь осталось только доковылять до лошади и продержаться пару часов. Скакать во весь опор маг сейчас не сможет, но к приезду во дворец рана уже должна начать затягиваться, если только… Локи вздрогнул. Если только Малекит не отравил клинок. Изогнувшись и зашипев от боли, принц раздвинул разрезанные края кожаного доспеха, пристально вглядываясь в рану и очищая её края от крови. Чувствовал он себя скверно, но никаких привычных симптомов отравления не было. Кожа вокруг раны была нормальной для таких обстоятельств. Альв даже не удосужился отравить клинок. Есть ли более глупый альв во Вселенной? Локи едва не рассмеялся от облегчения. У него ещё есть время. Он успеет. Должен успеть. Маг с трудом направился туда, откуда доносилось ржание его лошади. И вновь разгоревшаяся надежда начала потухать. Спустя полчаса бессмысленной ходьбы Локи уже не знал, что делать. Пустяковая, но болезненная рана не давала даже намёка на заживление, а голос лошади по-прежнему был крайне далёк. Не виднелось даже дороги; с одной стороны располагалась обширная равнина, с другой – проклятый лес, куда маг ни за что больше не сунется, разве что от этого будет зависеть его жизнь. Сцепив зубы, царевич упрямо шёл вперёд уже просто вопреки, нежели стремясь помочь миру, где он рос. Свистнув ещё раз, чтобы сориентироваться в направлении, Локи не услышал ответного гласа Дагаз. Он замер и свистнул ещё раз, но громче. В ответ опять тишина. По коже пробежал мороз. Он здесь, в заколдованном месте, и никто не знает, где его искать, а единственная возможность хоть как-то выбраться отсюда не откликается. Локи устало рухнул на траву, ложась на спину. И даже шпилей Золотого чертога не видно. Малекит явно что-то с ним сотворил. Маг прикрыл глаза, спасаясь от ярких лучей полуденного светила. Надо просто немного передохнуть. На какой-то миг Локи задремал. Очнулся он от ощущения, что вода капает ему на лицо. Раздражённо смахнув назойливые капли с лица, маг резко сел, отрешённо осознавая, что раненый бок уже не так сильно болит. «Неплохо быть наполовину ётуном, а, Тор?» – развеселился царевич, слегка наклоняясь вправо и влево, восхваляя скорость регенерации у ледяных великанов, которая, пусть и в меньшем объёме, но передалась и ему. Рана саднила, но идти уже было возможно даже без помощи посоха. В плечо ему ткнулась морда лошади. Локи радостно уставился на Дагаз, вскакивая на ноги и только потом замечая запёкшуюся кровь в уголках губ животного. Очевидно, лошадь рвалась к нему и в попытках сдёрнуть с ветки уздечку разодрала себе пасть. - Умница, – Локи успокаивающе похлопал Дагаз по боку, садясь на неё. – Дома тебя приведут в порядок, клянусь. А теперь просто помоги мне, хорошо? Ещё немного помоги. Выведи меня в Асгард. Ты же знаешь дорогу… Лошадь всхрапнула и мелко потрусила по равнине, увозя принца всё дальше от зачарованного леса. Малекит вздумал отобрать у него Асгард? Не бывать этому! - Ты где был?! – взревел Тор, буквально стаскивая брата с лошади. Локи резко втянул воздух сквозь зубы; несмотря на практически полное заживление, рана приносила ещё весьма ощутимый дискомфорт. Оказавшись на земле, маг привалился к боку лошади, недоумённо глядя на разъярённого престолонаследника. - Меня не было пару часов, – скривился принц, ладонью подзывая к себе конюха и обращая его внимание на разодранную пасть Дагаз. - Пару часов?! Пару?! – прошипел Тор, хватая брата за плечи. – Тебя не было три дня! От наследника престола ощутимо несло вином. Его руки до хруста сжимали плечи мага, а глаза метали молнии. Конюх, бросив нечитаемый взгляд на принцев, увёл лошадь в сторону конюшен. Во внутреннем дворе Золотого чертога они остались одни, если не считать стражи, несшей свой караул около входа. Локи с силой отстранил от себя Тора. - Что за чушь? Ты перебрал! – рявкнул младший принц и вывернулся из хватки брата, направляясь прямиком во дворец. – Иди, проспись. Однако престолонаследник не дал ему далеко уйти, нагнав по пути, и вновь схватил за руку, вынуждая остановиться. Разгневанный Локи исподлобья рассматривал слегка покрасневшее от злости лицо Тора. Маг не понимал, что происходит. Какие три дня, когда он только сегодня утром покинул пределы города, едва заслышав новость о гибели Ньёрда. Должно быть, Тор врёт. Но зачем это ему? Фостер. Резко подняв голову вверх, маг увидел, что на балконе, с которого обычно наблюдал за Асгардом Один, стояла Джейн. Даже издали Локи смог заметить, насколько она бледна и напугана. Девушка приветственно махнула ему рукой. Младший принц её проигнорировал, вновь обратив взор на Тора. - Проспаться? Мне проспаться?! Ты должно быть рехнулся, – престолонаследник покачал головой, но, заприметив что-то, немного нагнулся, пристально всматриваясь в доспехи брата. – У тебя на доспехе запёкшаяся кровь. Ты ранен? - Это… пустяк, – выдавил из себя Локи, прикрывая ладонью место ранения. – Тор, я не рехнулся. Я тебе как сейчас скажу, что сегодня равноденствие… «Альвы... – осёкся маг. – Равноденствие – день, когда они сильнее всего. Малекит…» - Брат, ты меня пугаешь, – тихо промолвил Тор магу, который ошарашенно застыл прямо посреди двора, уставившись в одну точку. – Равноденствие было два дня назад. В тот день, когда был убит Ньёрд, а ты пропал. Локи огорчённо хмыкнул, неосознанно отступая на шаг назад. В глазах всё поплыло от обилия нахлынувших мыслей. Значит, там, в лесу, ему не показалось. Лес действительно был зачарован. Вот почему принц не смог найти поляну и едва не заплутал. Что же сотворил Малекит, раз сам Локи и не заметил, что прошло столько времени. И действует ли эта магия до сих пор? - Я… я такой глупец, Тор, – отрешённо выдохнул маг, нервно усмехаясь. – Скажи мне, где отец… Мне немедленно нужно с ним поговорить. - Ты разве не знаешь? – искренне удивился престолонаследник. – Отец впал в сон. - Что? – не поверил своим ушам Локи. – К-когда?! - Тогда же, – осторожно ответил Тор. – Я думал, ты знаешь… - Да ничего я не знаю! – взревел младший принц, хватая брата за грудки и весьма сильно встряхивая. Ситуация с Малекитом накалялась с каждым словом, сказанным престолонаследником. В крови Локи взыграло ни чем не замутнённое бешенство. – Что ещё произошло?! Рассказывай немедленно! Я смею надеяться, что у тебя всё же хватило ума не объявлять о состоянии отца?! Старший брат успокаивающе сжал плечи мага и улыбнулся: - Разумеется, сообщил. Я же сейчас вместо отца. У Локи опустились руки в буквальном смысле. Он озадаченно смотрел на Тора, словно тот говорил на ином, незнакомом языке. - Кто-нибудь ещё погиб? – глухо спросил младший царевич. Его брат только вскинул в удивлении брови. Локи вновь повторил свой вопрос, но в этот раз гораздо жёстче. - Ну, да… – беспечно кивнул Тор. – Парочка альвов подрались по пьяни. Равноденствие же было. А так… Тут только ты пропал, да Моди вот тоже найти никак не могут. - Кто ещё такой этот Моди? Престолонаследник вздохнул и, перехватив руки брата, подтолкнул того к входу во дворец. Локи послушно пошёл в заданном направлении, нетерпеливо дожидаясь ответа. Стражники около входа почтительно склонили головы перед проходящими мимо них принцем и царём. Оказавшись внутри чертога, Тор взмахнул рукой, указывая путь к тронному залу. Маг недовольно скривился. Если он правильно думает, то сейчас самое неподходящее время для самолюбования. - Один из стражей Хранилища, – ответил временный царь Асгарда. Шаги обоих мужчин гулко отражались от высоких сводов холла. Локи вертел головой по сторонам, разыскивая хоть одного из воронов отца. Но ни Хугин, ни Мунин не появлялись в поле зрения, а ситуация, меж тем, уже казалась магу близкой к катастрофе. Стоит разузнать, что за альвы были убиты. Скорее всего, это явно кто-то из прихлебателей Вёлунда. И если так, то пропажа стражника оружейной, где хранится Тессеракт, предстаёт в новом, пугающем свете. - Почему на престоле ты, а не мать? – допытывался Локи, подстраиваясь под неспешный, вальяжный шаг брата. Принц нервничал, но в то же время радовался, что Тор не замечает его беспокойства. Доверять нынешнему царю – опасно, пока рядом с ним эта женщина. Из клетки Бури маг точно не сможет уберечь Тессеракт. Доверия к альву у него не было ни капли. Захватив артефакт, Малекит явно не успокоится, пока не пройдётся по всем девяти мирам. В этом Локи был уверен. Потому что сам поступил бы так на месте наёмника. - Тебе-то что с этого? – внезапно ощетинился Тор. – Тебе-то трон не видать. После того, что ты натворил. Локи застыл на месте и тяжело выдохнул, оскалившись нынешнему царю. Начало положено. Старший брат вспомнил про Мидгард. Или ему напомнили. - Я тебе уже говорил, – огрызнулся маг. – И я не врал… Мне не нужен трон. - Ну, да, – недоверчиво протянул Тор, опасливо сузив глаз. – А что тогда? Власть? Асгард? Мидгард? Моя смерть? Что? Неужели ты и вправду думаешь, что я позабыл о твоих прошлых проделках, что едва не стоили мне жизни? Вернув тебя сюда после всего, я просто надеялся, что ты увидишь… – его голос сорвался, – что сейчас тебе это не нужно… - Мне и не нужно! – зло прошипел младший принц. – Я просто спросил о причинах! - Разумеется, – кивнул ас. Локи скрипнул зубами от досады – Тор ему не верил. Проклятые Фостер и Хеймдаль. Старший брат, тем временем, продолжил: – Отправляйся к Ормульву, пусть осмотрит твой «пустяк». Обоим мужчинам показалось, что в пустынном коридоре дворца резко упала температура. Они стояли друг напротив друга, оба взвинченные до предела поведением своего собеседника. Тор был разочарован младшим братом, он до последнего надеялся, что Локи всё же позабыл о своей жажде власти. Сам маг последними словами проклинал глупость своего братца, который не видел, насколько его умело водили за нос Страж с мидгардской девкой. - Усиль охрану Хранилища и отправь свою девку домой, – процедил сквозь зубы младший принц, сдерживая себя, чтобы от злости не ударить Тора по лицу. Сейчас не время для междоусобицы, есть проблемы и посложнее. Малекит. В ответ ас лишь расхохотался. Его смех эхом прокатился по коридору. Локи обречённо закатил глаза, уже зная, что скажет ему брат. Придётся всё делать самому. Как и всегда один, вечно один. Маг взглянул в окно, за которым в лучах палящего светила сверкали крыши домов города. Он ведь никогда не хотел разрушать Асгард. Но видение вымерших, тихих улиц с явным смрадом горелой плоти каждый раз всплывали у Локи в памяти, стоило ему только расслабиться. Он прекрасно помнил, как кричали асы, когда он их пытал, как легко воспламенялись дома, как пересохли каналы и Асгард подпал под власть Рагнарёка. Тогда это устроил Локи, но Малекиту подобного не удастся осуществить. Невзирая ни на что, здесь произошло много хорошего. Младший принц на самом деле любил принявший его мир и не мог, да и не хотел допускать повторения тех страшных событий из глубин Бездны. - Ты здесь не царь, Локи. И ты им никогда не станешь. Я буду делать то, что сам сочту нужным. А теперь… иди к лекарю. – Локи открыл было рот, чтобы возразить, но Тор грубо его осадил, выплюнув в лицо: – Не перечь своему царю! Когда о положении мага старший брат говорил в походах, это ещё можно было терпеть. В горячке боя одно из самых важных умений – подчиняться своему предводителю. Иначе будет не бой, а простая пьяная потасовка, где каждый сам за себя. И тогда отряд воинов обречён быть разбитым более скоординированными соперниками. Но сейчас они не в бою. - Если она тебе дорога, то ты отправишь её обратно, – пробежался языком по пересохшим губам Локи. - Вздумал угрожать? Мне? – Локи криво усмехнулся. Тор, как и обычно, всё понял совсем не так. Младший принц убил бы её, не предупреждая о подобном брата. Он не настолько глуп, чтобы убирать кого-то своими руками. Пусть Джейн Фостер отправляется обратно к себе. Там её вскоре отыщет Танос. А вот смерть девки в Асгарде, особенно после подобного казуса, приведёт именно к Локи. Тор разбираться не станет, кто прав, а кто виноват. Такой исход крайне нежелателен. - Тор, я осознаю размер твоей глупости, но взгляни на факты, – внешне младший принц был абсолютно непоколебим, его голос звучал спокойно, но сочился ядом. – Был убит Ньёрд, пара альвов – все пришлые, не асы. Следующая на очереди – твоя зазноба. - Ты просто передёргиваешь факты так, как тебе выгодно, – Тор не мог поверить своим ушам. Он поднял руку, словно желая схватить брата за горло, но стиснул её в кулак, не давая эмоциям верховодить собой. Временный царь хрипло бросил: – Я надеялся, что ты изменился… Иди. Уходи сейчас же… И запомни, брат, если хоть что-то произойдёт с Джейн, ты узнаешь, какова тюрьма Бури изнутри. - Как вам будет угодно, мой царь, – Локи издевательски поклонился и прошёл мимо Тора, абсолютно по-детски толкнув его плечом. Свернув за угол, принц устало привалился к стене, собираясь с мыслями. Брат не поможет, это было кристально ясно. Тор скорее поверит, что Локи сам устроил эти убийства. С другой стороны, это может быть даже полезно. Возможно, нынешний царь решит, что маг собирается изъять Тессеракт, и всё же усилит охрану. Но если Малекит нагрянет, а этот безумный альв обязательно нагрянет, то последствия расхлёбывать при любом раскладе придётся младшему царевичу. «Что же делать?» – билась в голове Локи единственная мысль. Внезапно на стене затрещал факел и погас. От неожиданности маг вздрогнул и посмотрел вглубь коридора. Быстро восстановив план дворца в своей голове, царевич кивнул своим мыслям и степенным шагом устремился по переходу. Если к нему не хотят прислушиваться, то есть один ас, который его уж точно выслушает. Просто потому что у него нет иного выбора… Это помещение дворца Локи никогда не любил. Он до сих пор помнил тот первый раз, когда увидел, как его отец впадает в свой сон. И несмотря на все заверения о нормальности сего процесса от матери и брата, которые сталкивались с этим уже далеко не в первый раз, маленький Локи разревелся как младенец, увидев всё сам. Во сне Один походил на мёртвого. Он не двигался, как спящие, и, казалось, даже не дышал. Маг улыбнулся, вспоминая, как ни Фригг, ни Тор так и не смогли оттащить его от постели Всеотца, пока правитель всё же не проснулся. Отец долго ему разъяснял, что он всё видит и слышит во время сна, благодаря своим воронам, что это необходимо, и некоторое время спустя даже сам уложил Локи спать. Хотел убедиться, что младший сын всё же заснёт, а не будет стоять караулом около него. Правда, маленький маг оставался в первую очередь магом и согласился уснуть только в обмен на вырванное у отца обещание научить его сотворить такого же помощника, каковыми являлись для Одина Хугин и Мунин. Но как-то не сложилось. Сидящий на спинке ложа, ворон склонил голову на бок и хрипло каркнул, приветствуя царевича. Локи грустно усмехнулся птице, присаживаясь на табурет, приставленный рядом с кроватью Одина специально для редких посетителей из числа семьи. - Здравствуй, отец, – пробормотал принц, обращаясь к ворону. Помолчав немного, он посмотрел на бледное, виднеющееся сквозь золотистую энергию лицо отца и добавил уже шёпотом: – Всегда находил немного нелепым говорить с тобой через птицу… Не повезло тебе с сыновьями. Один – слепец, а другой – я… – Локи склонил голову, уставившись на собственные колени. – Наверное, тебе стоило бы бросить меня там, в храме… Я до сих пор не понимаю, зачем ты меня забрал. Трон Ётунхайма? Ты же всегда знал, что Лафей не отдаст его, а ётуны меня не примут, потому что я ущербный… Как ты убедил Тора, что я его родной брат? Ведь для этого столько нужно было провернуть, а толку… Ворон недовольно захлопал крыльями. Принц недоумённо воззрился на птицу. - Да, наверное, были всё же иные мотивы, кроме украденной реликвии, – кивнул Локи, соглашаясь. – Да и на ётунскую реликвию я не похожу… Видимо, это твоё хвалёное благородство: забрать ненужный хлам и попытаться приручить его, воспитать чудовище в асгардских традициях… И знаешь, что самое странное? А ведь у тебя вышло. Младший принц перевёл взгляд на пол, где лежал один из волков Одина, стороживший своего хозяина. Ранее звери здесь не появлялись, Асгард не конфликтовал с остальными мирами, поэтому в усиленной охране не было никакой необходимости. Но после случая с Лафеем один из волков всегда находился подле Всеотца, оберегая его сон. Любой посторонний, пробравшийся сюда, был бы разорван на клочки острыми зубами стража. Волк поднял голову и заглянул царевичу в глаза. Локи не выдержал первый и посмотрел на стену. Страж беззлобно фыркнул и ткнулся мордой в голень мага, устраивая свою голову на его сапогах. Сам же принц никак не мог отвести взгляда от стены, где до сих пор темнело пятно, сотворённое Гунгниром во время убийства Лафея. Почему его не убрали? С момента прибытия в Асгард Локи не был в этих покоях Одина, поэтому теперь, заприметив след от удара копьём, внимательно осматривал помещение. О том случае больше ничего не напоминало. Однако царевич мог с точностью до самых последних мелочей вспомнить, где и в какой позе лежало тело короля ётунов, где находилась мать, за которую он не на шутку перепугался… Локи закусил губу. Перепугался, но всё же не начал исполнять свой план ранее, чем задумывал. Хотел покрасоваться, сказать эффектную фразу – и допустил возвращение Тора, который с успехом отнял его триумф. «Нет, Локи… Это был не триумф». – Локи раздражённо втянул воздух сквозь зубы. Даже его сознание с ним сейчас говорит голосом Всеотца. Маг сжал руки в кулаки. Он здесь не за тем, чтобы попусту злиться в очередной раз на те же слова. - Я совершил глупость, – говорить удавалось с трудом. Осознание собственной узколобости больно било по эго. Магу хотелось просто забыть обо всей истории с Малекитом, вычеркнуть это из памяти. Но он не мог отдать Асгард во власть никому иному, кроме Одина. Или себя. Прочистив горло, Локи продолжил: – Я заключил сделку с тем наёмником… Вернее, попытался… Эта женщина, – маг вскочил на ноги, сбросив морду волка с сапог, и принялся расхаживать вдоль ложа отца, – она предала меня! Ты же видел, что я пытался! Я пытался забыть о пощёчине… Он осёкся на полуслове, остановившись как раз напротив пятна. Протянув руку, принц аккуратно коснулся сожжённой магией копья части стены и посмотрел на пальцы, ожидая увидеть на них следы гари. Их не было. Как не было и прощения хлипкого удара. Локи хмыкнул. Видимо, ему удалось обмануть даже самого себя. Зачем мстить Джейн, когда за него мстил весь Асгард, начиная с полоумной разносчицы из таверны и заканчивая самим Всеотцом? - Хорошо, не пытался, – глухо поправил сам себя принц. – Мне нравилось, что впервые ничего не приходится делать самому. Сперва было даже забавно смотреть на её растерянное выражение лица, но это всё было так мелочно… Да и Сиф… – Локи раздражённо стукнул кулаком по пятну. – Это Сиф. Хочу всё и немедленно, а если ты мне не помогаешь, то я тебя убью… Я надеялся, что она поведётся на мои детские чувства, но она решила, что я просто хочу увести её у Тора… – запрокинув голову вверх, он немного помолчал, собираясь с мыслями. – Дура!.. Просто дура. Хотел бы, она не сумела бы отвертеться. Мать и так давно жаждет её полноценного вступления в нашу семью… И что в итоге? В итоге я начал действовать против неё. И я не виноват, что это значило играть на стороне Джейн. Она буквально боялась собственной тени и опасалась оставаться одна, пытаясь находиться подле Тора настолько долго, насколько это было вообще возможно. Отсутствие терпения у престолонаследника было притчей во языцех. Сперва он всё же мирился с вечным пребыванием Джейн около него и отшучивался на подколки Сиф. Потом просил человека сходить проветриться, погулять с царицей или почитать что-нибудь в библиотеке, абсолютно не уразумев, что записей даже на староанглийском языке в Золотом чертоге крайне мало. Людской язык существенно изменился с тех времён, когда асы забирали рукописные книги из Мидгарда. Девушка практически ничего не понимала из старых записей человеческих научных трактатов*, а футарка, на коем было написана большая часть книг в Асгарде, она не знала. Фригг старалась развеселить Джейн, рассказывая ей легенды о зарождении миров, асгардские сказки и истории, но всё было понапрасну. Локи просто протянул руку утопающему, не дал человеку увязнуть с головой в трясине закулисных интриг слуг. Впрочем, он и не вытащил её, так и не решив, что лучше: дать ей утонуть или всё же помочь приспособиться. И общался маг с ней таким же образом. Иногда разговаривал, улыбался и объяснял, а временами наоборот – скрывался от любознательной Джейн, которая потянулась к нему, разрушившему Нью-Йорк, как к светочу надежды на лучший исход. Фостер пошла на уступки, согласившись позабыть о происшествиях в её родном мире. Локи же подспудно всегда ждал конфликта, но, тем не менее, магу хотелось верить в наивность и искренность девушки. Она была забавна, много говорила, иногда в её рассуждения даже закрадывался здравый смысл. Младший принц расслабился, уверив себя, что этот человек не способен на игры. Ошибся. - Она ведь считает, что… Как же она говорила? – задумался Локи, воспроизводя в памяти слова Джейн. – Тессеракт – это плюс, а Бездна – минус… Там было ещё что-то про полюсы или нечто подобное... И ведь она недалека от правды… – маг хмыкнул и вновь подошёл к ложу отца. Он наклонился к Одину и буквально прошептал: – Тессеракт лечил меня. Понимаешь?.. Вы все так боялись, что я вновь подпаду под его влияние, а он лечил меня… От Бездны... Оказывается, эта тварь живая. Царевич молча рассматривал чересчур умиротворённое лицо отца. Локи провёл рукой по лицу, словно снимая с него налипшую паутину. - Но сейчас это не важно, – глухо продолжил он. – Бездна осталась позади. Несмотря на ваши препоны, Тессеракт сделал своё дело… Важно другое. Тор… Тор – глупец, каких Асгард не видывал… Он не видит дальше своего носа, считает, что я завидую его трону… Отчасти это так… Ведь мы же все в нашей семье понимаем, что насколько бы я ни был лучше, престола мне не видать… Я маг и пришлый, а значит погублю Асгард, – Локи тяжело опустился на табурет. На его последних словах ворон резко вскинул голову и даже перелетел поближе к царевичу. Принц осторожно дотронулся до чёрного оперения птицы и усмехнулся: – А, ты же, наверное, не знаешь… Он же… он же никому не сказал… Локи затих. Ворон настойчиво клюнул мага в ладонь, побуждая говорить далее. Всевидящий и всеслышащий даже во сне Один не понимал, о чём толкует его младший сын. Кто такой он? И о чём он не рассказал? Состояние сна было расплатой за магию, но иногда Всеотцу казалось, что плата была чересчур высока. Великий правитель Асгарда был будто бы переполнен энергией, но ни единый мускул не подчинялся ему. Сон – это длительное заключение внутри собственного тела, и, к несчастью, зачастую он приходил чрезвычайно не вовремя. Смерть Ньёрда подкосила Одина, и так до последнего сдерживающего свой сон. Но потрясение свело все старания на нет. Царь не ведал о сделке Локи с Малекитом и решил, что альв, которого ас сам и прикормил, решил отомстить правителю, угрожая его миру. Младший принц всё же заговорил, но сменил тему, вновь вернувшись к сделке с альвом. Если бы Один мог, он бы уже рычал, принуждая Локи выложить всё, как есть, без привычных тому юлений и уходов в сторону от темы. Но сейчас правитель мог только молча слушать странную исповедь своего сына. - Да, я понимаю… Ближе к сути, – полузадушено произнёс принц, трактуя действия ворона по-своему. – Я хотел заключить сделку с Малекитом. Я знал, как тебя беспокоит столь близкое соседство с Ньёрдом, сколь ты боишься, что он откроет рот… И посчитал, что смогу решить эту проблему одним махом. Альв должен был убить Ньёрда, чтобы успокоился ты. А потом вступил в игру уже я и убедил бы Тора, что кто-то устраняет тех, кто причиняет беспокойство Асгарду. Я бы сумел… Сумел убедить его отправить Джейн обратно в Мидгард, где с ней бы уже разобрался Танос… – Локи умолк. Про свои видения на мосту говорить не хотелось; после того, как отец проснётся, это может обернуться не лучшим образом для самого мага. – Люди отобрали у меня его скипетр… Рано или поздно, но он придёт за ним. Танос не допустит потери своего осколка Вселенной… А я ему рассказал об этой девке. Он умеет играть на слабостях… Хах!.. Ньёрд мёртв, Джейн бы тоже вскоре стала тленом… И все бы были счастливы… Кроме Тора, – маг нервно рассмеялся. – Но давай признаем честно: она ему и не подходит. Иначе бы ты столь успешно не выказывал ей своего отвращения… Как только это мать допустила? – Ворон громко каркнул. Принц отмахнулся: – Да-да. Суть… В обмен на оказание этой… м-м-м… услуги альв запросил непомерную цену. Тессеракт. Я отказал, а спустя пару дней был убит этот ван… Ведь просто же догадаться, что было дальше, не так ли? Однако, картина, расписанная сыном, оказалась гораздо более мрачной, чем представлял себе Один. Малекиту нужен Тессеракт, и он не отступится, пока не захватит его. А с ним и остальные миры. Это была одна из причин, почему столь сильный артефакт долгое время хранился именно в Золотом чертоге. Асгард – высший из миров, Тессеракт достался асам по праву победителей. Нет нужды использовать осколок Вселенной для захвата власти тем, кто и так у власти. - Ты же понимаешь, что грядёт? – Локи горько рассмеялся. – А Тор меня слушать не станет. Он уже всё для себя решил… И я боюсь, что та вельва всё же была права… Я же надеялся. Я надеялся, что её предсказание исполнилось там, в Бездне. Я же разрушил проклятый Асгард до основания!.. Я не желаю, чтобы всё это повторилось и здесь. Маг нервно провёл ладонью по своей шее. На какой-то миг он вновь ощутил хватку сухопарой, когтистой руки старухи на своём горле. Тогда, в Бездне, когда Локи наблюдал, как Бури строит Бифрёст, она словно появилась из ниоткуда. Принц до сих пор с содроганием вспоминал её белёсые слепые глаза, в которых не было зрачков. Вельва шла согнувшись и щерила рот в безумной, щербатой улыбке. Будто бы каждое страшное слово предречения конца Асгарду доставляло ей неизмеримое удовольствие, будто бы она наслаждалась каждым вскриком видимого одной только ей, агонизирующего мира. Вельва говорила, срываясь то на хриплый шёпот, то на истеричный визг. Невидимый, но заинтересованный Локи с жадностью вслушивался в её грозные речи. Она вещала о маге, о пришлом маге, которого сам царь Асгарда приведёт в свой мир, которому доверится и который предаст всех. И этот маг уничтожит высший из миров, спалив его дотла пламенем своего гнева, растопчет Вселенную и погрузит её во тьму. Больше она не промолвила ни слова, как её ни пытал Бури. Вельва смотрела своими слепыми глазами прямиком на невидимого принца, ожидая чего-то. Встревоженный Бури вскоре ушёл, чтобы отдать свой безумный приказ, который впоследствии стоил первому царю Асгарда жизни. Старуха проводила его взглядом и в мгновение ока очутилась подле невидимого Локи, крепко вцепляясь ему в глотку. Маг пытался изо всех сил разжать скрюченные пальцы вельвы, но она всё сильнее и сильнее впивалась ему в шею, вынуждая принца склониться. - Нравится тебе, сын Лафея? – опалила она горячим дыханием ухо царевича. – Нравится? Да будет так! В следующий миг из рассечённого кинжалом горла вельвы прямо на лицо принца брызнула кровь. Спихнув бесчувственное тело с моста, маг махнул ему на прощание рукой. Но не успел Локи сделать и шага к Золотому чертогу, как Бездна вновь утянула его в бессмысленное, бесконечное путешествие по собственному нутру… Очнувшись от тяжёлых воспоминаний, царевич потянулся, чтобы коснуться руки отца, но в последний момент передумал, застыв на полпути. - Я всё исправлю, отец, – улыбнулся Локи, рвано выдыхая. – Я обещаю тебе, я всё исправлю… Принц резко вскочил на ноги и, кивнув самому себе, вышел из помещения. Исправит? Один в этом сомневался. Как бы только не стало хуже. Уже около собственных покоев Локи неожиданно нагнала троица воинов за исключением леди Сиф. Царевич, нацепивший на себя после своеобразного разговора с Всеотцом маску равнодушия, недоумённо смотрел на трёх асов, что поджидали его в переходе, ведущему к комнатам младшего принца. Подозрительно прищурившись, маг выглянул за угол и быстро осмотрел периметр. Никого из стражи и близко не наблюдалось. Тор даже не решился прийти за ним сам, а послал своих прихлебателей. В руке сам собой появилась усечённая версия посоха, что идеально подходила для ближнего боя. Оставшимся в живых не удастся тихо препроводить его в темницу. - Хвала твоей изворотливости, ты жив, малолетний плут! – расплылся в улыбке Фандрал, вызывая на лице Локи гримасу неподдельного изумления. Они так его с толку сбить пытаются? - Что вы здесь делаете? – осторожно поинтересовался маг, решив поддержать игру троицы болванов. Всё же убивать или калечить их не хотелось, они хорошо развлекали принца, пока в силу ущербности своего ума строили мелкие козни Хеймдалю. - Закатом любуемся, – огрызнулся Вольштагг, попиравший стену. – Тебя ждём, неужто не ясно? - К чему? – Внутри Локи всё буквально звенело от напряжения. Но он лишь крепче стиснул жезл, набрасывая в своей голове план атаки. Переход не слишком широк, поэтому численное преимущество здесь не столь важно. Главное только правильно рассчитать собственные действия. - Ты же у нас мастер по подтекстам, – вновь ответил Вольштагг. Огун настороженно косился в сторону жезла. Локи, заприметив направление взгляда воина, тут же опустил остриё вниз, демонстрируя своё нежелание драться. - И что с того? – маг по-прежнему не понимал, к чему ведёт троица. - Вот скажи мне, друг мой, – вступил в разговор Огун, скрещивая руки на груди. – Что можно подумать, если сперва убивают вана, оставив послание о продолжении подобных намерений. А спустя два дня в пьяной драке погибают два альва, которым какой-то варвар перерезал горло… Удивительная хмельная драка. - Особенно, если учесть, что на границах с Асгардом резвится альв-наёмник, что очень обижен на своего царя, – поддакнул Фандрал. Локи вздохнул, убирая оружие. Троица пришла не за ним. Не в этот раз. - Я понимаю ваши волнения, – устало ответил маг, жестом прося воинов следовать за собой. – Но почему вы не идёте с этим к Тору? Слышал, что ныне он царь. - А царь считает это блажью, – поравнялся с Локи Вольштагг. – Равноденствие. - И ты смеешь перечить своему царю? – усмехнулся принц. Вся ситуация забавляла его. Словно он вновь вернулся в прошлое. Правда, в этот раз всё походило на отражение в кривом зеркале. На троне не Локи, а Тор. Но воины всё равно идут за помощью к слабейшему из двух братьев. Маг себя не обманывал, пока у нынешнего царя и молот, и копьё, тот практически непобедим. Однако столь странное плетение кружева норн приносило небывалое, мрачное удовлетворение. За что бился Тор, то и получил. - Я предпочту поосторожничать, нежели отдать Асгард безумному альву! – возвестил Фандрал, выражая мнение всей троицы воинов. Локи застыл, как вкопанный. Вот оно! Что бы он сейчас ни сказал, воины это осуществят. Тогда можно будет отмести мелочи и сфокусироваться на главном – на Малеките. - Обезопасьте Джейн, – нехотя произнёс принц. Угрозы Тора не выветрились из головы, а оказаться в темнице из-за горячности брата не хотелось. Вольштагг неловко потоптался на месте. Царевич удивлённо вскинул бровь. - Человек и так около твоей матери находится, – скривился Фандрал. Но, заметив выражение чистейшего ужаса напополам с непониманием на лице Локи, воин пояснил: – Царица после истории с Ньёрдом приказала поселить… и как к ней ныне обращаться, когда она невеста царя, я не понимаю!.. Ладно, пусть будет Фостер, здесь все свои… Твоя мать приказала поселить Фостер в соседних от неё покоях. Там стража серьёзнее. Маг кивнул, размышляя. Одну мелочь отсекли. Стража около комнат Фригг в действительности являлась лучшей, что мог предложить Асгард, пожалуй, за исключением лишь волков. Однако тут соблюдался церемониал. Один из волков всегда был при Одине, когда тот спал, другой стерёг трон, не дозволяя туда взойти недостойному. - Моди пропал, – выдавил из себя Локи. – Страж Хранилища. По всей видимости, кому-то очень нужно туда попасть… Проследите, чтобы этого не случилось. Маг развернулся, думая, что разговор окончен. Но уже на пороге комнат его остановил неуверенный оклик Фандрала. - А как мы туда попадём? Нас туда никто не пустит… Когда Локи повернулся к троице, воины вздрогнули. Разъярённое выражение лица принца предвещало нешуточные пытки для любого из них. - Думайте! – рявкнул маг. – Вы не можете туда попасть, но я желаю, чтобы ни один переход, ни один подступ, ни один тайный ход к Хранилищу не остался незащищённым, чтобы даже мелкое насекомое не смогло туда проскочить! Я надеюсь, теперь ясно! Его яростный окрик эхом разнёсся по пустынному коридору. Воины лишь кивнули, опасаясь ещё хоть что-то спросить у взбешённого царевича. Хугин, следящий за Локи из-за окна, склонил голову на бок. А, быть может, всё ещё не так плохо. _________________ * Большинство книг, а особенно научных книг, во времена Средневековья грозили серьёзными проблемами учёным. Церковь, инквизиция и прочие радости религиозной гегемонии. Поэтому большинство трактатов зашифровывались, писались специальной системой кодов, изменённой латынью или вообще на выдуманных языках. Даже зная староанглийский или латинский язык без ключа к «коду» или основных понятий по криптографии прочитать подобное удаётся с определёнными трудностями.