Холодный расчёт

На Фригг было тяжело смотреть. Закрыв ладонями лицо, царица, сгорбившись, стояла напротив окна в кабинете мужа и молчала. Её плечи вздрагивали, но ни одного всхлипа или стона не сорвалось с губ асиньи. Фригг тихо рыдала от облегчения и в очередной раз прокручивала в голове слова норн, не понимая, почему пряхи судьбы солгали безутешной матери. Сидящий за столом Один вцепился зубами в собственный кулак, опасаясь сболтнуть лишнего при Сиф. Воительница эмоционально размахивала руками, словно безумная, улыбалась Тору и возбуждённо пересказывала свой разговор с Локи, отмахиваясь от предложений посетить лекаря. - Один-нуар? – возмутился Тор, стискивая в ладони рукоятку Мьёльнира. Весть об усилившемся проклятии и отказ отца на просьбу отправиться тот же час в Мидгард не привели громовержца в хорошее расположение духа. – Из какой ямы он выполз? - Оттуда, откуда и все дети, – хлопнул кулаком по столу Один. От удара деревянная фигурка ворона подскочила и упала, уткнувшись клювом прямо в карту Мидгарда, в точку под названием Нью-Йорк. Сиф тыльной стороной ладони отёрла запёкшуюся под носом кровь. В голове шумело, но донести хорошие вести семье – и уесть Джейн – было важнее. Зазнобы Тора, к счастью, не наблюдалось в кабинете Одина. Лишь один из воронов Всеотца хмуро созерцал идиллический пейзаж за окном, дожидаясь возвращения своего собрата с гостем из далёкого ущелья перед Валгаллой. В тот же миг, как Мунин передал своему хозяину весть о возвращении Сиф, Один позабыл обо всём и силком втащил свою жену в седло Слейпнира, быстрейшего коня Асгарда. Они спешно возвращались в Золотой Чертог. Но выслушав рассказ воительницы, Один хмурился. Что-то не нравилось ему в складной речи асиньи, какая-то мысль не давала покоя. Однако Сиф не врала. Она была не в том состоянии, чтобы придумать нормальную ложь за столь краткий час. Один-нуар, неизвестная фигура, возникшая из ниоткуда на игровой доске Мидгарда, раздражала. Уж больно слишком она напоминала иллюзию, играючи созданную младшим сыном. Слишком вовремя и невероятно удачно всё сложилось для Срединного мира. Что-то было явно не так. В голове Фригг медной трубой звучал глас норн. Сама судьба убеждала несчастную царицу, что её сын мёртв. Ты прошла столь долгий путь, чтобы узнать судьбу человека? Тогда асинья готова пройти была и больше, вплоть до Хельхайма, сделать всё что угодно, если бы это помогло ей вернуть сына. Ты же видишь судьбы людей. Локи – по матери человек. Отчего норны так настаивали на этом? Фригг видит судьбы, но не только людей. Так отчего же ты не видишь судьбу иного человека? Человек, человек, вновь человек… Царица с силой провела по шраму на виске. Пусть и необычного. Пусть и другого. Пусть и чужого даже в родных краях. Асинья истерично хихикнула и убрала ладони от лица, встречаясь с наполненным удивлением взглядом мужа. - Они говорили о месте, – одними губами прошептала мужу царица. – Не о происхождении, о месте… Человек. Мидгард. Норны говорили, где находится Локи. Сын человека и ётуна, выросший в Асгарде, чужой для обоих своих родных миров… Но без Каскета он выглядел как ас. Как человек. - Тор, отведи Сиф к Раннвейг, пусть осмотрит её, – выпалил Один. Тор с подозрением посмотрел сначала на отца, потом на мать, но грозный окрик царя быстро привёл престолонаследника в чувство. Осторожно приобняв воительницу, громовержец вышел вместе с ней из комнаты, напоследок бросив на родителей хмурый взгляд. Гери и Фреки, будто по команде, шмыгнули в открытую Тором дверь и улеглись на пороге, грозно оскалив зубы. Фригг тяжело опустилась в кресло напротив стола, где парой минут ранее сидела её воспитанница, и задумчиво провела пальцами по собственным губам. Царь откинулся на спинку кресла. «В растерянности», – безошибочно определил царь, узрев столь знакомый жест. У Локи была точно такая же привычка водить пальцами или кончиком стило по губам, когда что-то в его расчётах не сходилось. И кто после этого скажет, что он не их сын? - Фригг, не казни себя, – перегнувшись через стол, Один осторожно прикоснулся к ладони своей жены. – Норны… ты же знаешь лучше всех, что они никогда ничего просто так не скажут. - Здесь что-то иное, – скривилась асинья и прикусила нижнюю губу. – Они слишком упирали именно на его происхождение. Хорошо, это был намёк на местоположение, но всё же… Человек, но необычный и другой… Полагаешь, они на Лафея намекали? Или на его способности в магии? Но к чему? – она раздражённо ударила ладонью по колену. Один возвратился на своё место за столом и сложил руки в «замок», поднося тот ко рту. Исподлобья он серьёзно посмотрел на гобелен с Иггдрасилем и вздохнул: - Меня иное заботит. Танос… а мой сын, как последний дурак, решил там остаться. Локи понятия не имеет, что у титана с Асгардом свои счёты! И ещё шутка с «Одином-нуар». Как раз в духе Локи. Девицу я понять могу: она-то не думает, что это ложь… И помочь Мидгарду я ничем не смогу, придётся надеяться, что Танос Локи не прикончит, и ждать, пока титан придёт на нашу территорию. - Ты не веришь в Защитника? А доносы Хеймдаля? – тихо поинтересовалась Фригг. - Есть много путей скрыть что-либо от взора видящего, – раздражённо отозвался Один. – И Локи знает большую часть этих путей. - Однако, – возмущённо вскинула брови царица, – отчего это потребовалось нашему сыну? - Для того же, для чего и весь шум с Одином-нуар, что Сиф столь усердно вливали в развешенные уши! – Всеотец поднялся из-за стола. – Скрыть от нас правду. В Мидгарде Защитник есть, никто не может это оспорить: проклятье усилить может только правитель. И есть другое… Правителем можно стать тремя путями: получить по наследству, как Тор, убить исконного правителя, как сделал Лафей, и ещё один, который мы с тобой, Фригг, прекрасно знаем. – Один подошёл к окну и взглянул на закат. – Никого, кроме Тора, не было у Геи. Я знаю это точно. И Лафей мёртв. Необычный, другой… Фригг криво усмехнулась сквозь слёзы. Вот только очевидно уже не чужой. - Вира, – кивнула асинья. – Единственный, кто способен принять титул, это Локи. А во всём дворце лишь только мы оба знали, что он убил Лафея сам. - Да, – согласился Один. Его взгляд рассеянно скользил по светящемуся в закатных лучах светила Бифрёсту. Он вспоминал, как многие века назад стоял точно на этом месте и объяснял двум сыновьям, что настоящий царь никогда не бросит свои земли в беде. Иногда Один жалел, что Локи был столь прилежным учеником. Тартар был хорошей идеей. Локи стоял на возвышении и обозревал грядущее поле боя. Чёрная, будто выжженная, земля перемежалась с ярко-голубыми и желтоватыми пятнами озёр, но на всём рифте не нашлось бы ни единого смельчака, кто бы прельстился обманчивой голубизной воды. Щёлочь и соль – не самые лучшие утолители жажды. Под сапогами недовольно урчала земля, в паре миль от Локи негодование планеты выплёскивалось в огненные реки. Воздух пропитался серой и гарью. Земная кровь бурлила, стремительно разрезала на части почву, образовывая новые артерии, и с шипением переливалась через берега рек, чтобы после застыть чёрным, глянцевым стеклом. Волосы мага взъерошил ветер. Недовольно подняв голову к затянутому дымом небу, Локи рефлекторно дёрнулся в сторону, когда над ним с жутким хлопком пронёсся истребитель Роудса. Пальцы поудобнее перехватили привычный посох, чьё остриё пришлось изменить по принципу скипетра Таноса, чтобы вместить Тессеракт. Ледяной шар удивительным образом не таял на африканской жаре, а испускал чистый, яркий свет, который, словно маяк, указывал Мстителям и солдатам на местоположение Локи. - Один! Один! Это Воитель! Мы перекрыли периметр, – раздался в наушнике голос Роуди. – Приём! Мы перекрыли периметр! - Воитель, это Один, – ответил Роуди Фьюри. – Ты охренел? Ещё два часа! - Газелей мне тоже жалко под массированный удар подставлять, – недовольно отозвался подполковник, – ценная фауна! - ПЕТА по тебе плачет, – рыкнул наушник голосом Ника. – Отбой, Воитель. Патрулируй дальше! - Есть, сэр! Отбой! Локи обернулся. Недалеко от него в разбитом на пустынной местности навесе суетились Мстители, Фьюри и Коулсон. Рядом с ними возвышался транспортировочный вертолёт, чей винт, однако, не вращался. Даже издалека маг видел, как Тони сосредоточенно копался в проводах, перепроверяя работоспособность генератора помех, как Стив указывал пальцем на доску, на которой был изображён план атаки, и втолковывал что-то Брюсу. Наташа разминалась под зорким присмотром Клинта, который параллельно проверял всё своё оружие на работоспособность. В наушнике слышались переговоры между армией и координаторами Ником – Одином и Филом – Зомби. Локи скрыл ладонью усмешку: традиция с «позывными» его смешила, но тут он ничего поделать не мог. Маг практически сбежал с холма и быстрым шагом направился к шатру. В его голове настойчиво крутилась одна и та же мысль: «Жаль, что скоро всё закончится». Защитник не обманывал себя. Сиф была абсолютно права: люди – это люди, доверять им себе дороже. Кто он для Мстителей? Забавный пришелец, захватчик, вынужденный союзник, что столь глупо вляпался в эпопею с Защитником? Оружие. Оружие, в котором нет необходимости в мирное время. Где-то в вышине раздался глас ворона. Чует скорую битву. Локи взглянул на небо: чайка ран уже кружила над рифтом. Можно и начинать… Джейн рвано выдохнула и опустилась на жёсткую каменную скамью, которая больше напоминала алтарь для языческих жертвоприношений. Вокруг царила почти кромешная темнота, лепнина и колонны терялись во мраке. Редкие факелы лишь чуть разбивали царящую вокруг ночь. В тусклом свете лицо Тора казалось непривычно суровым и серьёзным. Он напряжённо улыбнулся девушке и ободряюще сжал её ладонь. Сверкнуло в пламени факела остриё Гунгнира. По помещению гулко разносился звук шагов царя, на чьём плече молчаливо и гордо восседал один из воронов. У Джейн от страха перехватило дыхание. Испытание на храбрость должно было вот-вот начаться, но ужас сковывал тело девушки. Она не знала, что её ожидает, и могла лишь надеяться на лучшее. Вдруг кто-то обхватил голову Джейн и, заставив приподняться, поднёс к её рту чашу. Фостер ласково улыбнулась Раннвейг и осторожно выпила пряную жидкость, от которой в голове всё помутилось. Её хотят отравить? Паника взыграла в крови, но Тор чуть сильнее сжал её ладонь, будто успокаивая. Сквозь шум в ушах Джейн услышала лёгкие шаги, скрипнула дверь. Настрондка ушла. - Дитя Мидгарда, Джейн Фостер, – голос Одина раскатистым эхо отражался от сводов помещения, – ты возжелала стать одной из нас, присоединиться к Высшему из миров, отринув всё, что связывало тебя с вотчиной. Так ли это? Тор с нежностью поглаживал её ладонь большим пальцем. - Так, – с трудом прошептала Джейн. Ложь отозвалась болью в висках, но она не стоило ничего по сравнению с усталой улыбкой громовержца. - Обратного пути не будет, – заметил, будто между прочим, царь. Девушка моргнула. Ей показалось, или в речи аса действительно звенело презрение? Однако она так ничего не сказала. А Всеотец продолжал: – Тебе предстоит встретиться лицом к лицу с твоими страхами, с тьмой, скрытой в твоей душе… Если ты достойно пройдёшь свой путь по лабиринту зеркал, то по праву займёшь своё место среди нас. - Удачи, – произнёс одними губами Тор. Девушка почувствовала, как её лба коснулся холодный металл Гунгнира, и тут же проваливалась в полное опасностей забытье. Престолонаследник осторожно дотронулся губами до лба Джейн, там, где мгновением ранее его касалось копьё, и выпрямился, отпустив ладонь. - Она его не предавала, – разъярённо прошептал сын отцу. – Я не понимаю, к чему эта пытка! Он был её другом! Она имеет право знать! - У Локи было иное мнение, – устало, в тысячный раз пояснил Один. – Пройдёт испытание – узнает и встретится, возможно, с гневом твоего брата, а не пройдёт… – взгляд Всеотца задержался на покрытом холодным потом лбу Джейн. – Она забудет всё. К чему понапрасну тратить слова? От слов царя Тор дёрнулся, будто бы от пощёчины. Круто развернувшись, Один спешно уходил из зала испытаний. Но на пороге он остановился. Его фигура в ярком освещении перехода чудилась жутким монстром из героических сказаний. - У твоего брата сейчас начнётся битва, – зло бросил Всеотец своему сыну. – Ты останешься с ней?.. Что ж. Это твой выбор, Тор. Я тебя ни к чему не принуждал. Тор со скорбью взглянул на бледное, кривящееся от страха лицо своей возлюбленной и, на мгновение крепко зажмурившись, бегом устремился вслед за отцом. Тихое «Прости» ещё долго повторяло эхо зала, пока оно, наконец, не потонуло в отчаянных криках человека, что лицом к лицу встретился со своими самыми жуткими кошмарами… В это же время по улицам Асгарда спешила Троица воинов во главе с леди Сиф. Расталкивая случайных прохожих, они мчались к Радужному мосту, чтобы хоть как-то быть ближе к бою, происходящему в Мидгарде. Все асы понимали возбуждение воинов Золотого чертога: как же, Локи выкарабкался из цепких лап Хэлы в очередной раз! Да ещё и сотрудничество с Мидгардом заключает. - Быть может, проклятье уговорит этого Защитника снять, – приобнял за плечи один из вояк армии Асгарда Гуду, – и вновь, как мой дед во времена правления Бора, будем устраивать там веселье! - Принц талантлив в переговорах, – поддержала его Гуда, – он вполне может. Хеймдаль, заприметив краем глаза бегущую к нему со стороны Асгарда толпу, разочарованно рыкнул и вновь обратил свой всевидящий взор на Мидгард. Спокойно посмотреть бой ему, судя по всему, не удастся. Внезапно на центральной площади остановился Огун. Воин, с невероятным облегчением встретивший новость о живом царевиче, удивлённо созерцал, как на крыше одного из домов сидел ребёнок и смотрел в никуда не моргая. - Малыш, ты в порядке? – крикнул Огун. Но Фандрал быстро одёрнул воина и покрутил пальцем у виска: - Оставь! Это Альрик. Мальчик вообще со странностями. Огун скривился от подобной характеристики невинного ребёнка и вновь обеспокоенно взглянул на дитя. Альрик радостно улыбнулся воину, говоря, что всё хорошо, и вновь возвратился к созерцанию пустоты. Тряхнув головой, Огун припустил вслед обогнавших его товарищей. Если бы он не знал, то подумал бы, что мальчуган видел что-то. Но ясный взгляд голубых глаз ребёнка переубедил его в этом. У видящих радужка жёлтая, под цвет дневного светила. Фригг осторожно прижимала к себе спящего пересмешника и нетерпеливо оглядывалась на дверь кабинета, ожидая, когда придёт её муж. Хугин улетел в Мидгард давно. Скорее всего ворон уже отыскал её младшего сына, а у пса Хеймдаля сейчас, возможно, больше сведений о её Локи, чем у неё самой. Лишь спящий, невредимый помощник успокаивал асинью. Маг ещё пока был не столь опытен, сколь его отец, вот и отправил птицу в сон, чтобы не мешалась. Пальцы Фригг ласково прошлись по крылу пересмешника. Где же Один? Дверь кабинета распахнулась, и вовнутрь буквально влетел Один, который словно позабыл в миг о своём статусе и титуле. Отбросив в сторону более ненужное копьё, царь присел на диван рядом со своей женой и аккуратно поцеловал ей ладонь. Всеотец был напряжён. Он не мог ни помочь, ни даже послать войско своему сыну, который вот-вот будет расплачиваться за ошибку своего отца. Нельзя было сбрасывать Таноса в Бездну, нужно было его обезглавить. Но тогда Один считал, что видел слишком много крови, пролитой в войне с Суртром, поэтому помиловал титана, дав ему призрачный шанс на жизнь вдали от девяти миров. - Что ты видишь? – рвано выдохнула царица, с силой сжимая ладонь мужа. Дверь тихо открылась, и в кабинет проскользнул Тор. Не поднимая головы, он присел на край кресла для посетителей и нервно сжал руки в кулаки. Престолонаследнику до сих пор не верилось, что он вынужден бросить брата одного. В очередной раз. Закусив внутреннюю поверхность щёк, он едва сдерживался, чтобы не схватить молот, полететь к мосту и, оглушив Стража, нарушить прямой приказ царя, отправившись в Мидгард. Проклятье не пугало его. Для Тора ничего не было хуже бездействия. Один улыбнулся старшему сыну краешком губ, но вдруг улыбка царя погасла. Он хмурился, будто не верил тому, что видит глазами Хугина. - Локи… Люди… Люди заботятся о нём?! – удивлённо вскинулся Один… Генератор помех надсадно гудел. Тони скакал в боевом облачении вокруг махины, будто перебравший альв вокруг костра, и бубнил нечто себе под нос на одной ноте, молясь всем богам, в которых не верил, чтобы чудо инженерной мысли не подвело. В наушниках раздался напряжённый голос Зомби: орбитальные спутники засекли неопознанный объект, который вошёл в атмосферу. Один вопил, чтобы НАСА заткнуло всем рты и не сеяло панику у населения. На бреющем полёте облетал периметр отряд Воителя. Сам подполковник, как и находящийся около генератора Локи, пристально вглядывался в небо и с нетерпением ожидал момента, когда под пулемёт его малышки подставится блестящий металлический бок межгалактического корабля захватчиков. - Надень маску, – пробурчал из-под респиратора Клинт, но Локи не услышал лучника. Маг был полностью сосредоточен на обзоре неба. Бартон чертыхнулся и быстро подбежал к Защитнику, насильно натягивая респиратор на того. – Чтобы от испарений не подох! Маска жутко мешала, и Локи злобно сверкнул глазами, однако всё же её не снял. Запах серы стал гораздо менее ощутим. Сейчас были задачи поважнее, нежели жмущая вещь. Всё тело вспотело под новой амуницией, а от жары мутилось в голове. Сердце ускорило свой бег. Каждый мускул, каждый нерв был натянут до предела. На мгновение Локи прикрыл глаза и полностью отдался во власть предбитвенной лихорадки. Он слышал, как зарычал Брюс, и на месте тихони-учёного материализовался Зверь. До мага доносилась нервная речь Наташи и действующий успокаивающе командный голос Стива. План «Капкан» они отрабатывали идеально очень много раз. На лицо упала тень, и Локи испуганно открыл глаза. Ворон. - Не сбивай меня, отец, – на грани слышимости рыкнул Локи. - Ты как в порядке? – вдруг обратилась к магу Наташа. – Не жарко? - Жарко, как и всем, – кивнул маг. – А будет ещё жарче. - Ещё раз повторяю, – рявкнул Стив, – Таносу в глаза не смотреть! Повторяю: не смотреть! Особенно, это касается вас двоих, Локи и Клинт! - Чай не младенцы, – фыркнул наушник голосом Тони. – Окей, детки, я ввысь. Может, что увижу. Во всяком случае, иначе будем спешно менять дислокацию… Брюс… – Старк чертыхнулся. Брюс ушёл со сцены, уступив место более сильному. – То есть… Локи, генератор на тебе! И с воплем «В бесконечность – и далее» костюм красной искрой прошил грязно-голубой небосвод. Наташа нервно хрустела пальцами, разминая их. Шум истребителей, парящих высоко над головами, мешал сосредоточиться. Природа молчала. Даже урчание нутра Земли будто стало тише. Тессеракт светил ровно и спокойно. Всё предвещало жуткую грозу. - Ребятки! – вновь ожил передатчик. – Эм… генератор работает хорошо… Готовьтесь! Он идёт!.. Роуди, отойди с траектории корабля! Я твои похороны оплачивать не намерен! Локи, шестьдесят градусов от Роуди! Он идёт на северо-восток! Локи задрал голову к небу и безошибочно определил местонахождения истребителя Роудса. Шестьдесят градусов – угол вхождения в атмосферу, северо-восток – направление. В голове со скоростью Бифрёста скакали цифры – хвала отцу и арифметике – и проводился расчёт конечной точки. - Корректируйте! – рявкнул маг в микрофон. – Там «мёртвая зона», мы не выдержим! - Выполнять! – прорычал наушник голосом Фьюри. – Сколько? - На пару миль к югу, ближе к нам, – отозвался Локи, сжимая в руке до побелевших костяшек посох. И вдруг Мстителей накрыла огромная тень. Корабль из тёмного, почти чёрного металла заслонил собой солнце. Роуди взмыл ввысь и напряжённо пропустил воздух сквозь зубы: инопланетная махина дала бы фору по размеру пирамиде Хеопса. - Левый фланг, изо всех орудий! – сориентировался подполковник. - Воитель, а… – подал голос один из пилотов. – Где у него левый фланг? Корабль не походил ни на что из виденных пилотами ранее. Он не имел ни крыльев, ни выступов, ни обозреваемой снаружи капитанской будки. Иллюминаторы и шлюзы не могли ничего подсказать просто потому, что их не было. Как бить столь огромного противника, не имея никаких чётких указаний? Стратегия ВВС распадалась на ходу. - Щас всё бу-ет, – нервно выпалил Старк, мелькнув мимо клина группы истребителей. – Фьюри, не мешай мне хакнуть серваки ВВС! Я не настолько Цезарь! Джарвис, сканируй корабль и наложи разметку… Да из учебника геометрии наложи! Не корабль, а восстание призм какое-то! Как эта херня вообще летает? Аэродинамикой можно только задницу подтереть! На приборной панели истребителя мигнул экран со схематическим отображением корабля, и картинка поменялась. Краем глаза Роуди быстро оценивал и запоминал введённые Джарвисом обозначения. В бою на подсказки времени не будет. Старк с не иссякающим задором пролетел мимо иллюминатора Воителя и помахал рукой, ткнув в нижнюю треть иногалактической махины. Огромными буквами на мониторе высветилось «Слабое место!». Разумеется! Форма корабля напоминала собой перевёрнутую призму, следовательно центр тяжести находился у неё чуть выше середины. Рвётся там, где тонко. - Область XYZ, открыть огонь! – процедил сквозь зубы Воитель и схватился за джойстик, нажимая на кнопку. Привычный шум хорошо отлаженного оружия потонул в гуле истребителя. Роуди нажал на кнопку, выпуская первую боеголовку, и резко увёл корабль вниз, давая пространство для манёвра остальным истребителям. Над рифтом раздался первый взрыв. Звуковая волна прокатилась по потрескавшейся земной коре, сея возмущения. Внутри что-то рвануло, зашипели с невероятной ненавистью реки лавы, треск прокатился по Афару. Локи испуганно сглотнул, увидев, как новая трещина образовалась в пяти сотнях футов от них. Пар и потоки раскалённой магмы толчками вырывались из расщелины вверх. Но ни один из Мстителей не сдвинулся с места. Корабль под обстрелом авиации дал лёгкий крен и начал снижаться в разы быстрее. Внезапно в воздухе мелькнул выстрел из пульсаторов. Из незаметных люков внизу призмы, словно саранча, вылетали болиды. Старк резко сделал «бочку», едва не столкнувшись с одним из них, и прошёлся по касательной по земле, вновь взмывая ввысь. У Таноса оказалась своя авиация. Истребители бросились в будто бы хаотическую рассыпную, чтобы не дать олгуадам захватить периметр. Небо заполонил дым от взрывов, которое то тут, то там сверкало ярким пламенем нового разрывающегося снаряда. Олгуады отстреливались кислотно-оранжевыми энергетическими пучками. Один из истребителей с воем клином вошёл в землю, подбитый выстрелом из инопланетных репульсоров. От взрыва наземным войскам заложило уши. Лишь тонкий, высокочастотный писк траурным маршем звучал по погибшему пилоту. Роуди яростно рыкнул и круто взмыл вверх, выпуская целую ленту в виновника гибели своего товарища. И даже красно-жёлтая вспышка разбившегося болида не смогла удовлетворить его жажду отомстить. С небывалой яростью подполковник отдавал приказы своему отряду. В динамики костюма ворвался глас ворона, и Старк с трудом ушёл от несущегося ему напролом болида. Никогда ещё в жизни Тони не был так рад видеть пернатого уродца. Закусив до крови губу, изобретатель красной молнией носился между инопланетными кораблями, путая тем карты, заставляя их врезаться друг в друга в погоней за мелким зловредным человеческим насекомым. Громкий звук привлёк внимание Тони, перекрыл все взрывы и выстрелы. Старк крутанулся в воздухе. Корабль-мать с невыносимым гулом вошёл в рыхлую землю, как нож входит в тёплое масло. - Роуди! Помощь нужна? – быстро произнёс Тони, уже направляясь к «Мстителям», что спешили к кораблю. Первые атаки они вынуждены отбивать сами, дальше уже подтянутся наземные отряды. Главная цель – Танос, а не его прислужники. - Вали к своим, мы справимся! – гневно выкрикнул Джеймс, постоянно перестраиваясь в воздухе. У него на хвосте висело штук десять болидов. Олгуады ещё не замечали, что четвёрка истребителей уже зажимает их в «клещи». Роуди вёл болиды на верную смерть. Воитель моментально ушёл вниз, и осколки разорванных болидов посыпались на раздразненную взрывами землю. Рифт превращался в настоящий ад, Тартар, Муспельхайм… Земля трескалась и крошилась. Всё новые и новые реки прокладывали себе путь там, где секунду назад была лишь чёрная, мёртвая почва. Ядовитые испарения клубами вонючего сернистого дыма вырывались из-под земли. Вибрация под ногами была невыносима. Локи казалось, что они все вот-вот рухнут в огнедышащую пасть Земли, которая поглотит их бесславной вечностью среди неприкаянных душ. Из рухнувшего корабля, тем временем, уже выскакивали олгуады. Наташа с трудом подавила позыв к рвоте. По сравнению с ними читаури выглядели будто пушистые котята мейн-куны. Сквозь клубящиеся испарения к Мстителям шли стройные отряды пеших отвратительнейших существ, каждый из которых был вооружён до последнего. Разверзнутая, конусообразная пасть олгуадов была наполнена тремя рядами острых, как стилет, зубов. Огромные, свыше шести футов роста, с длинными конечностями и коротким, но плотным телом они двигались быстро, будто скачками. В невероятных, идеально круглых и абсолютно синих глазах отражалось пламя кипящего нутра земли. Никаких масок, никаких скафандров на них не было: лишь голая лоснящаяся, будто свежевывернутые кишки розовая кожа, сквозь которую проглядывала плотная сетка чего-то похожего на сосуды, была им амуницией. Когда они двигались, можно было невооружённым глазом рассмотреть, как перекатываются под тонкой кожей мышцы, как движутся связки. Они не издавали ни звука. В тонких, похожих на паучьи лапы, пальцах они сжимали по металлической трубке, венчавшейся кристаллом. Наташа моментально выхватила из кобуры пистолет и выстрелила. Брызнула малиновая, почти похожая на человеческую, кровь, и олгуад, будто бревно, упал спиной вниз. - Грязь! – прорычал Халк. И это словно послужило сигналом к началу атаки тварей. Локи рвался вперёд к кораблю, но плотный кордон пришельцев не уступал своих позиций ни на дюйм. Мстители понадеялись на разбитие отрядов для захвата территории и прогадали. Олгуады фокусировались на них. От перегрева наушники пищали, расслышать хоть что-то из воплей командиров, которые перемежались с помехами, не представлялось возможным. А земля бурлила под ногами. Капитан отбивался от пришельцев щитом, пробивал им головы и стремился держаться поближе к своим. Олгуады стремились разбить их маленький отряд, отделить друг от друга, но Мстители упорно старались отстоять свои позиции. В ближнем бою пришельцы не использовали свои репульсоры. Однако ярко-оранжевые пучки постоянно мелькали в воздухе, и Старк с трудом лавировал между ними, совершая кульбиты на грани возможностей костюма. Из тыла к Мстителям уже спешил отряд наземных войск. В истребителях сквозь зубы матерились пилоты, при такой плотности любой удар мог оказаться смертельным для людей. В гуще розовых тел настойчиво реяла зелёная точка. Халк с истинным звериным наслаждением ломал пришельцев, не вслушиваясь в треск их костей. Мёртвым телом олгуада он отбивался одновременно от десятка пришельцев. Малиновая кровь плотно заливала землю и перемежалась с бордовыми отблесками внутренностей пришельцев. Ноги с чавканьем утопали во влажной почве. Клинт замахнулся и всадил нож в бок пришельца. Схватив тело, как щит, лучник наступал, стараясь пробиться к Локи. Холодное, голубое свечение ясно прослеживалось сквозь скопище розового. И Клинт понимал, насколько далеко вперёд ушёл их друг. - План «Б»! План «Б»! – заорал лучник, но из-за респиратора и проблем со связью его никто не услышал. Плюнув на всё, Бартон глубоко вдохнул и сорвал с себя маску. – План «Б»! Он рефлекторно вдохнул и тут же закашлялся, рухнув на колени. От ядовитого воздуха моментально закружилась голова. Клинт осознавал, что дышать нельзя, но ничего не мог поделать с рефлексами тела, которое стремилось глотнуть кислорода и выжить. В глазах помутнело. Бартон чувствовал, что сейчас потеряет сознание, как вдруг его резко выбросило вверх. Раскалённый металл костюма Железного человека обжигал, но хотя бы вздохнуть было можно. Ядовитые испарения стелились по земле, а не подымались ввысь. - Мать твою, Бартон, мозг включай! – проорал Старк. – Застёгивай маску и скорее, пока я тебя тут не прожарил! Температура внешней оболочки костюма была на грани критической. Охлаждающая система не справлялась со столь агрессивной средой. Дрожащими руками, Клинт с трудом вернул респиратор на место и тут же рухнул вниз – Тони разжал руки. Приземление прошло удачно: его подхватил Халк. Моментально сориентировавшись в пространстве, Бартон кувыркнулся вперёд и, не используя лук, всадил стрелу в глотку олгуада. Наташа на мгновение обернулась и нанесла быстрый, точный удар ногой. На маску Клинта брызнули мозги другого пришельца. - План «Б», – изумлённо выдохнул лучник, с ужасом глядя, как по защите для глаз ползёт кусок мозга. Было видно даже за заляпанной кровью маской, как округлись глаза Наташи. Подхватив с земли оторванную точечным ударом репульсора руку, Романофф замахнулась и, как бумеранг, швырнула её в маячащую неподалёку спину Роджерса. Стив срезал краем своего щита очередную шею пришельца и вопросительно вскинул голову. Наташа продемонстрировала ему сжатый кулак. Капитан бешено озирался по сторонам, выискивая среди моря инопланетян Локи. - План «Б», – прошептал Роджерс в респиратор, – «спасти рядового Локи». Сквозь помехи и писк, наконец, прорвался Коулсон. - Я забил нам спутник, – сообщил Фил. – Что у вас там? Стив вкратце описал положение. Агент выслушал и приказал ждать подкрепления. К исполнению приводился запасной план. Наземные войска забирают эстафету в бодании с морем розовых тел, а Мстители пытаются обезопасить Локи от него самого. Месть – хороший мотив, но дрянной помощник в бою. Локи прорывался к кораблю, оставив людей позади. Взрывная волна невидимой магии с лёгкостью сносила олгуадов с пути. Сжав зубы, не обращая внимания ни на что, маг упрямо шёл вперёд, с лёгкостью отбивая редкие прямые атаки пришельцев изменённым посохом. Да, рифт был действительно хорошей идеей. Под воздействием жара бесшумные, неумолимые и быстрые олгуады, привычные к большей силе гравитации, замедлились. В иных условиях у людей не было бы ни единого шанса. Маг всадил остриё посоха в грудь уродца и резко вытащил его. Олгуад рухнул навзничь. На чёрной земле глянцевым пятном светилась кровь. Маска мешала нормально дышать, будто намеренно задерживая приток воздуха, а растревоженная земля под ногами сходила с ума. А впереди уже маячил матово блестящий бок корабля. Из открытого люка, будто из разверзнутой пасти мифического зверя, выскакивали наружу всё новые и новые бойцы Таноса. Но Локи было плевать. Он уже видел, как даже среди темноты провала выделялась иная, абсолютная тьма, принимавшая очертания фигуры. - Танос, – зло процедил сквозь зубы Локи и одним махом снёс очередному олгуаду голову с плеч. И титан будто услышал его. Танос сделал один шаг вперёд и ступил на выжженную землю. Его взгляд сфокусировался на Локи. И эти глаза смеялись.