Холодный расчёт

В тронном зале было тихо. Так тихо, что Джейн слышала бешеный стук собственного сердца. Повсюду, насколько хватало глаз, в огромном помещении стояли коленопреклонённые асы, которые присягали на верность новой царице. Тор горделиво усмехался и, будто красуясь своей молодой женой, подталкивал её поближе к народу. Мол, смотрите, какая она у меня. Юный царь не понимал, почему его возлюбленная столь усердно упиралась, а Джейн было просто страшно. Пусть асы от мала до велика и стояли, склонив голову, но в их взглядах, бросаемых искоса на девушку, скользило лишь одно чувство – презрение. Джейн удивлялась, как Тор умудрялся не слышать в тихом шёпоте толпы, в треске пламени факелов, в лёгком свисте ветра слова, что были полны оскорблениями к новоявленной царице. Казалось, весь Асгард пришёл во дворец, чтобы прямо высказать бывшему человеку свою ненависть. - Ты можешь зваться царицей, можешь зваться асиньей, – слышала Джейн из сомкнутых уст асов, – но уважения к тебе не будет, Джейн Фостер. - Ты так и останешься жалким, ничтожным человеком, – трещали факелы позади неё. - Ты так и останешься предательницей, – свистел ветер. - Я никого не предавала! – закричала во всю силу лёгких девушка. И ответом ей послужил смех. Смех мертвеца раздался прямо у неё над ухом, Джейн испуганно отпрыгнула и, неудачно встав, кубарем слетела с лестницы, ведущей к трону. Жалкая, разбитая она испуганно взглянула на престол и потеряла дар речи от ужаса. Там, наверху, не оказалось никакого Тора. Лишь Локи скабрезно кривил губы, восседая на троне, и безразлично смотрел на Джейн сверху вниз. - Ну, надо же, – лениво протянул мертвец. – Какие чудесные сказки! Бедняжку опорочили? Вот так? В голосе Локи сквозила брезгливость, будто он не с человеком общался, а удостоил аудиенции червя. Джейн подавила истеричный всхлип. Впрочем, для асов она и была ни чем большим, нежели просто червь. Они это ясно дали ей понять. - Я не понимаю, о чём ты! – в сердцах выкрикнула Джейн. - Я те-е-ебе не верю-у-у, Дже-е-ейн, – глумливо пропел Локи, рассматривая собственные ногти. - Я тебя не предавала, – прошептала девушка. – Не предавала! Я не понимаю, о чём ты! Но я тебя не предавала! Не предавала! Почему ты мне не веришь? Почему?! Её яростный крик отразился от сводов тронного зала. Зажмурившись, Джейн ждала хотя бы объяснения. Она искренне не понимала, за что Локи злится на неё, но тот не торопился с ответом. Джейн открыла глаза и увидела, что никакого трона нет. Она вновь оказалась в проклятом зеркальном лабиринте, который оказался тем самым испытанием. На каждой развилке, за каждый поворотом девушку подстерегали страхи о её прошлом или будущем, начиная от стыда за отвратительное выпускное платье и заканчивая этой чушью с Локи. Из ниоткуда возникали места, люди, события… Они кричали, обвиняли, издевались. Сквозь слёзы Джейн посмотрела в глаза одного из своих двойников из зеркала. Отражение пугало. С глади стекла на неё взирала она сама: с красными, опухшими глазами, с мокрыми щеками и встрёпанными волосами. Искусанные в кровь губы были плотно сжаты, а горло уже саднило от криков. Джейн опустила голову, чтобы не видеть ту больную женщину, в которую она превратилась за вечность в этом аду, и со всей силы ударила по зеркалу. На ребре ладони показалась кровь, но проклятое стекло было цело. Девушка замахнулась ещё и ещё… С разбитых рук на зеркальный пол капала алая кровь, но ей было плевать. Она, во что бы то ни стало, решила разрушить ужасный лабиринт. Сквозь кровавые потёки ей весело подмигивало отражение, будто подбадривая её. Джейн замахнулась ещё раз и с криком очнулась. В проклятой комнате для жертвоприношений не было никого, кроме неё самой. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, Джейн повернулась на бок и разрыдалась от облегчения. Локи уже и позабыл, каков в реальности Танос. Хотя и до этого он помнил титана смутно – больше огромной тенью, нежели живым существом – и теперь смотрел на своего противника так, будто видел того в первый раз. Двадцатифутовое тело было словно сплошь вырезано очень плохим каменных дел мастером из скалы. Серо-коричневая бугристая кожа сливалась с окружающим пейзажем. Танос казался единым целым с этим проклятым местом, его не волновали ни испарения, ни жара. Он будто бы наслаждался ими. По грубо отёсанному лицу прошла трещина, в зазоре, заменявшем титану рот, мелькнули белые, крупные зубы. Мелкий муравей с посохом откровенно веселил. Танос присел на корточки и удивлённым взглядом смерил незнакомое ему насекомое. Он, наконец, прибыл в Гайю, значит, перед ним стоял человек. Вот только чёрное, матовое лицо с прозрачными квадратными глазами, кажется, не являлось человеческим. Шлем? Люди не настолько умны. К чести муравья Танос отметил, что тот даже не сдвинулся с места, узрев истинного сына Гайи, титана, порождённого самой планетой. И земля рычала, приветствуя своё дитя. Титан на мгновение прикрыл глаза: он соскучился по этим звукам. Ему было плевать на армию, на смехотворное сопротивление людей, ошибочно полагавших себя хозяевами мира. Он и так уже властитель планеты. Остались лишь глупые церемонии. Титан прикоснулся к горячей почве и непонимающе моргнул. Гайя не отвечала. В следующий миг в лицо Таносу ударил залп чужеродной энергии и опрокинул его навзничь. Задрав голову, титан с ненавистью взглянул на насекомое и разъярённо зарычал. Посох муравья изменился: около его навершия ярко сверкал Камень Бесконечности. - Меня и моим же оружием?! - Говори нормально, тут, знаешь ли, не все из задницы Аудумблы вылезли, – ядовито расхохотался человек. Его слова звучали приглушённо, словно они прорывались сквозь толстый слой земли, но голос был удивительным образом знаком. Танос прищурился. - Кто ты? – спросил он, переходя на асгардское примитивное наречие, которое во времена жития титана в Гайе только начало входить в обиход. Проклятые асы только начали свою войну против того, что они презрительно звали «Срединным миром», но называли это неравный бой иначе – дружба. - Дарт Вейдер, видишь? – палец самоубийцы указал на лицо. Насекомое, использовав посох, как опору, легко оттолкнулось от земли и прокрутилось вокруг оружия, сбивая наземь одного из бойцов-олгуадов. В следующий миг незадачливому пришельцу раскроило череп остриём. Муравей брезгливо отёр испачканный посох о землю и вновь гордо развернулся к титану. Танос криво усмехнулся. Он уже забыл, какие эти люди смешные и самонадеянные. - И зачем ты здесь, Дарт Вейдер? – титан посмотрел вдаль. По долине раздавались отзвуки взрывов в небесах. Бой кипел и рядом с ними. Слышались крики людей, которые упорно прорубали себе дорогу к кораблю сквозь бесчисленные отряды титана. Однако. Его здесь ждали. Люди занялись развитием? Скорее уж на трон Асгарда сядет гримтурсен! - Поприветствовать тебя, – человек отвесил поклон. – И упокоить без мира. Танос расхохотался. Насекомое он всерьёз не воспринимал. - Всё же на трон Золотого чертога воссело дитя Имира? – смеялся над собственной шуткой титан. - Было дело, – кивнул человек. – Мне понравилось, правда, мой брат быстро всякое удовольствие мне испортил. Не по нраву ему пришёлся этот мир. А мне? Мне он сойдёт. Смех титана оборвался. Мимо его головы просвистели остатки человеческой машины, и с диким воем врезались в землю. Жар взрывной волны заставил Таноса скривиться. - Да кто ты такой?! – окрикнул титан насекомое. Жуткий треск на миг оглушил его. Там, куда врезались осколки, с ужасающим скрежетом разверзлась земля и поглотила в собственном пламени металл. И в этот момент человек снял с себя маску. Титан вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Пусть не каждый день встречал он мертвецов, но бояться трупов так и не привык. - Локи, из Асгарда, – издевательски пророкотал Танос. - Локи, сын Одина, Фригг, брат Тора, сын Лафея и земной женщины, убийца Лафея, маг, красавец и просто скромный Защитник Земли, – деланно смущённо улыбнулся Локи и подмигнул титану. – Просто уточнил. - И правильно, – криво ощерился Танос. – Не люблю пустых могильных плит… Рывок – и Локи повис в добрых пятнадцати футах над землёй. Титан в мгновение ока схватил посох и резко дёрнул его к себе, но маг своё оружие не выпустил и теперь бестолково болтал ногами в воздухе. Снять маску было не лучшей идеей. Ётунская кровь, не ётунская, но ядовитые испарения воздействовали одинаково плачевно и на людей, и на ледяных гигантов. Глаза отчаянно слезились, и дышать без респиратора не стало проще. Огромные глаза красно-коричневого цвета с чёрными прожилками сосредоточились на повисшем на посохе Локи, который очаровательно улыбнулся, слегка раскачался и со всей силы ударил ногой прямо в тёмный провал зрачка титана. Наполненный болью вой услышал сквозь шум двигателя даже Роудс. Танос встряхнул посох, пальцы Локи заскользили по металлической ручке, маг не удержался и сорвался, словно выпущенный из пращи камень. От удара спиной о металл инопланетного корабля выбило весь ценный воздух из лёгких, в глазах помутилось. С трудом фокусируясь, Локи видел, как победно сжимал Танос в своей лапище посох с Тессерактом, и криво усмехнулся. Артефакт вспыхнул мертвенно-голубым цветом, обжигая титана холодом. На разгорячённой жаром земли коже под действием сферы медленно и неумолимо ползли трещины, оголяя ярко-красные мышцы. Невероятный по громкости рык потряс весь рифт. С шипением и грохотом ему вторила тонкая материя земной коры, из новообразовавшихся расщелин в воздух подымался горячий отравленный пар. Отбросив в сторону бесполезный и враждебный ему посох, Танос медленно приближался к распластанному около корабля Локи, который всё никак не мог прийти в себя после удара. От пудового кулака маг с трудом увернулся. В том месте, куда секунду назад пришёлся удар, образовалась огромная вмятина. - Что ты сделал с моим скипетром? – пророкотал сверху голос Таноса, и Локи едва успел увернуться от ещё одного смертельного удара. В лицо острыми горячими иголками впилась раскалённая почва. - Уничтожил, – зло прорычал Локи. Кувырок вперёд – от очередного удара рядом мага подбросило и швырнуло. Прямо под ним исходила трещинами земля, крошилась почва, раскалённые пары со свистом прорывались вверх, обжигая. Локи отпрыгнул в сторону, желая уйти с линии огня, но в последний миг заметил, как ему наперерез нёсся кулак титана. «Это конец», – успел подумать он, с ужасом ожидая столкновения с каменной глыбой, но рука пролетела над головой. Позади Таноса завис в воздухе Железный человек и палил из репульсоров тому в шею. Титан неуклюже ворочался, пытаясь отбиться от надоедливой мухи, но Тони то нырял, то вновь взмывал вверх, будто дразня противника. Хотя, если учесть характер сына Говарда Старка, тот именно что издевался. Сбоку раздался свист, и грянули звуки пальбы. На место боя прибыли наземные войска людей. Локи ощутимо толкнуло в бок, перемазанный чужой кровью Клинт орал, указывая на посох, и внезапно развернулся, прижимаясь спиной к спине мага. Их окружили олгуады. - Пригнись, – шепнул лучнику Локи. Клинт не стал дважды переспрашивать и рухнул на землю, закрывая голову. Поток магии пронёсся прямо над ним, разрезая олгуадов пополам. Хлопок в ладоши прозвучал громче выстрелов из пулемётов. Бартона подняли, деловито отряхнули плечо и осторожно толкнули в сторону Стива, который методично швырял свой щит в лицо титану. Мелькнула очередная вспышка магии: Локи продирался вперёд к своему оружию. С грохотом от лица Таноса отваливались куски. Использовав в качестве трамплина зазевавшегося пришельца, Наташа сделала кувырок в воздухе и отскочила, услышав лишь влажный шлепок. Мстительную улыбку невозможно было различить под маской девушки. Титан нехотя принялся валить своих же. Халк развлекался неподалёку. Гулкие удары по металлу и влажные глухие звуки разламывающихся пополам олгуадов музыкой бойни разносились по рифту. В обшивке корабля были уже заметны дыры: просто так гады оттуда не уйдут. Вопли погибающих от когтей пришельцев солдат, выстрелы пулемётов и инопланетных репульсоров, грохот авиации и рокот земли – Локи быстро бежал вперёд к видневшемуся Тессеракту. Под ногами расползалась земля, лёгкие болели из-за ядовитого воздуха. Подавляя тяжёлый кашель, маг с трудом затормозил и подхватил своё оружие. И внезапно в уши ворвался полный боли крик Романофф. Локи круто развернулся. Сквозь ядовитый горячий туман он смутно различал фигуры, но понять, где свои, а где чужие не мог. Пришлось ориентироваться на звук. Маг брёл среди испарений, настороженный и полностью погружённый в бой. В голове было ясно как никогда, и даже боль в травмированной спине отступила на задний план. Лишь мерное гудение Тессеракта нарушало то абсолютное состояние боевой настороженности. Земля будто бы мстила людям, растревожившим её. Тугая струя пара с шипением рванула прямо из-под сапог Локи и обожгла правую часть лица. Заорав, маг выдернул моментально оплавившийся наушник. В ушах стоял невыносимый писк, Локи зажмурился. А когда, спустя краткий миг, он открыл глаза, вокруг не было никакого рифта: лишь глубокий, тёмный космос простирался перед его взором. Под сапогами глухо крошилась серая порода астероида. Локи испуганно шарахнулся в сторону. Это было место его плена. - В твой разум войти по-прежнему просто, – хмыкнул титан позади мага. Разворот – остриё посоха уткнулось прямо в шею Таноса, который здесь был ростом с асгардского принца. Противник обхватил посох двумя пальцами и с громким хрустом переломил его пополам. – Смешон, а Защитником стал. Несчастна Гайя! - Она не жаловалась, – Локи отбросил часть посоха, оставив себе остриё с потускневшим Тессерактом. - Я бы тоже не рискнул спорить с тем дураком, что Камень Бесконечности уничтожил, – кивнул головой Танос. – Два вопроса: зачем и ка-а-ак? - Мне не нужен был испорченный Тессеракт, – фыркнул маг. - При чём твой осколок к Камню? – каменные пальцы титана сомкнулись на шее. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Помнишь слова Шестипалого? Он освежует тебя за провал моего плана! Шестипалый? Локи нахмурился. Он ни слова не понимал из того, что нёс Танос. Какой Камень, когда существовала только бесполезная Перчатка, да и та хранилась в Асгарде? Какой Шестипалый? Очевидно, жара действует не только на детей Ётунхайма. - А семиногий там присутствовал? Или одноглазый? Для поддержания атмосферы, – хохотнул Локи. Грубое лицо титана перекосилось от гнева. В следующий миг они с магом уже катались по острым, твёрдым камням, покрывавшим астероид от и до. Сколы пород, словно лезвие опасной бритвы, вспарывали материал жароустойчивой амуниции. Вцепившись в душащие руки Таноса, Локи ногами упирался титану в живот, пытаясь сбросить того с себя. Противник грозно шипел проклятия на своём языке и угрожающе нависал над магом. - Я убью тебя в твоём же разуме! – выплюнул Танос разъярённо. И будто что-то щёлкнуло в мозгу Локи. Тело рефлекторно сопротивлялось, желая спасти себя, но маг с трудом отцепил одну руку от раскалённого камня пальцев титана и вытянул её, словно призывая к себе что-то. Это его разум. Хватка на горле стала только жёстче. Но вдруг какой-то звук отвлёк титана. Он удивлённо обернулся на грозный вой и с ужасом смотрел, как к ним на сверхсветовой скорости приближается молот. Рукоятка Мьёльнира легла в ладонь Локи, будто само оружие было предназначено ему. Мерзко усмехнувшись, маг со всей силы врезал молотом титану в висок. Защитник тяжело встал на ноги, победно глядя на практически сломленного врага. - Мой разум – мои правила, – расцвела на его лице полубезумная улыбка. Играючи подбросив и поймав Мьёльнир, Локи размахнулся и отправил молот в далёкий полёт. Оружие ударило дезориентированного Таноса точно в живот. Локи моргнул. Перед глазами всё шло рябью, а от резкого запаха серы напал кашель. - Слава богу, ты очнулся! – приглушённо выкрикнула Наташа, прижимая руку к боку. Из-под её пальцев на землю сочилась тёмная кровь. Девушка тяжело дышала, Локи лишь крепче сжал целый посох. - Иди в тыл, – процедил сквозь зубы Локи и зашёлся в кашле. – Сейчас же! Оттолкнув от себя девушку, маг устремился вперёд. Туда, где за плотными клубами испарений смутно различалась огромная фигура титана. Крики воинов резонансом откликались в нервах Локи. Он не ожидал, что будет столько павших. То тут, то там он натыкался на изуродованные тела людей, которые плотно были залиты ярко-малиновой кровью своих противников. Каждый вздох был болезненным. От невыносимого жара хотелось содрать с себя живьём кожу, пот застилал глаза. По сухим губам нервно пробежал язык, ни на йоту не увлажнив их. Где-то в вышине кричал ворон. В тумане раздался глумливый хохот титана. Локи, словно охотник, выслеживал свою жертву, осторожно ступая по хрупкой земле. Любой случайный звук сейчас мог стать последним. Мстители и войска остались далеко позади. Не было слышно ни шума авиации, ни стрельбы, ни криков – лишь тихое, утробное урчание растревоженной земли. Сквозь чёрную глянцевую поверхность стекла проглядывали яркие, красно-оранжевые прожилки магмы. В густом мареве испарений чудилось, будто под ногами находится один из густонаселённых городов людей, а не кровь и плоть всей планеты. Земля словно затаилась, наблюдала за исходом поединка. Локи осторожно пошевелил сбитыми в кровь пальцами, и Тессеракт стал виден только ему. Магу казалось, что он вновь был в Норнхайме, на границе с Муспельхаймом, где на них с Тором и остальными напали демоны. Норнхайм, туман… Вот оно! Локи резко взмахнул рукой. Будто ветер пробежался перед ним, расчистив полосу, но клубы дыма медленно и неумолимо захватывали с таким трудом отвоёванное пространство. Маг прикусил губу и едва не вскрикнул. Сухая кожа треснула, увлажнив подбородок тонкой струёй крови. Локи вновь взмахнул посохом, очищая пространство. Мимолётная усмешка коснулась его губ, когда он увидел край доспехов Таноса. Титан прятался в тумане. Не уйдёшь. Фигура Локи пошла рябью, и он исчез. Ворон беспокойно метался над туманом, не в силах отыскать мага. Во дворце Асгарда Тор был готов на коленях умолять собственного отца отправить его в Мидгард, но Один был непреклонен. Если понадобится, он сам туда пойдёт, но сыном не пожертвует. В спину титана врезался возникший из ниоткуда ураган магии. Танос обеспокоенно озирался, пытаясь высмотреть шелудивого ётуна среди тумана, но того нигде не было. Очередной удар справа, титан попытался сгруппироваться, но в следующий миг энергией вышибло у него из-под ног приличный кусок почвы. Невыносимый жар стоял повсюду. Даже сквозь плотные испарения ярко виднелась вяло текущая лавовая река. Ещё один удар – в этот раз в лицо. Таноса отшвырнуло на добрый десяток футов ближе к магме. Титан тяжело дышал, постоянно оглядывался, но пропускал удары раз за разом. И вдруг он услышал кашель, надсадный кашель слева от себя. Размахнувшись, дитя Гайи ударило наудачу и не промахнулось. Полог спал с вымотанного Локи чрезвычайно быстро. Оброненный посох тускло сверкал, но Роуди, реющий над разверзшимся внизу адом, не заметил синей искры среди яркой широкой линии раскалённой лавы. Танос нанёс удар раскрытой ладонью наотмашь, и маг покатился по пологому склону вниз, прямо к реке. От жара плавился костюм и волосы, кожа моментально покрывалась ожогами, но Локи упрямо цеплялся за крошащуюся под его ладонями землю, из последних сил стараясь замедлить падение. Воздуха не было. Осталась лишь сера, да гарь. Отчаянно кашляя, задыхаясь, маг вгрызался в жизнь. На одном из сапогов лопнула кожа. Лава была слишком близко. А Танос равнодушно смотрел, как погибает его соперник за право обладать Гайей. Зачем он вообще в это ввязался? Слёзы появлялись и в ту же секунду испарялись. На напряжённых, покрытых волдырями руках выступили вены, Локи умудрился слегка затормозить, но лава всё ещё приближалась. Захотел поиграться, обставить Тора, стать раньше него королём? И в итоге погибнуть в бесславии, уступив собственное царство ублюдку. «Я же не хотел править Мидгардом!» – вспыхнула в паникующем мозгу мысль. Маг едва не застонал, осознав свою собственную глупость. Стать Защитником его вынудили люди. Обманули и всучили ему тяжёлое ярмо, а он радовался этому, словно дитя. Провели, как ребёнка. В глазах щипало от обиды и жара. Мысль о том, как он будет медленно снимать кожу с каждого из глупцов Мстителей, что возомнили себя умнее его, придавала ему сил. Локи ухватился за вулканическое стекло, разрезая кожу ладоней его острыми гранями, и завис. Радостно выдохнув, маг принялся пробираться вверх, но хрупкое стекло с тихим скрежетом треснуло. Локи боялся пошевелиться. Под ним ужасающе ревела магма… - Воитель? – севшим от напряжения голосом спросил Фьюри. Наземные войска добивали пеших олгуадов. – Локи? - Фьюри, ни черта не вижу! – нервно отозвался Роуди. - Надо идти его искать, – бросила Наташа, которая сидела на скамейке транспортного самолёта. Один из полевых хирургов споро зашивал рваную рану у неё в боку. Она попыталась оттолкнуть врача, но Клинт перехватил её руки. Кровь из рассечённой брови до сих пор стекала по щеке и капала с подбородка. - Мы там не выживем, – покачал головой Стив, глядя вдаль. – Говорил же! Предупреждал! Не выпускать его из виду! И что теперь делать? Из открытого люка вертолёта было видно, как резвился Халк, доламывая остатки инопланетного корабля. По рифту между редкими сражающимися сновали люди в спецкостюмах и забирали тела раненых и погибших. - Готовьте капельницы, господа, я отправляюсь в ад, – прорычал по рации Старк. Мстители только успели заметить, как красно-золотая броня стремительно скрылась в клубах испарений. - Халк! За ним! – рявкнул Роджерс и схватился за голову. Всё шло далеко не так, как они планировали. Фригг испуганно смотрела на мертвенно-бледное лицо мужа, который, казалось, видел по меньшей мере Рагнарёк. - Что там происходит? Что там происходит?! – панически вопрошал Тор, но Один не отвечал. Ошарашенный, оглушённый Всеотец даже не моргал, смутно наблюдая глазами Хугина, как катится в пропасть его младший сын. Лицо Локи было искажено от ужаса и напряжения, окровавленные пальцы цеплялись за землю, он пытался найти хоть малейшую точку опоры и не находил её. Пересмешник понуро опустил голову. Фригг с ужасом коснулась птицы и перевела не верящий взгляд на мужа. Локи умирал. - Пожалуйста, пожалуйста, – полубезумно шептал Один. – Локи, ты же можешь… Младший сын хрипло кричал от боли и непрестанно кашлял. Из носа хлестала кровь, что мгновенно запекалась. Всё было объято дымом, Один практически не различал в царящем хаосе фигуру Локи. И самым ужасным было для царя осознание собственного бессилия. Слишком быстро падал сын, слишком яростен был Мидгард. Ни Гунгнир, ни Мьёльнир не спасёт Локи. - Давай же, давай же! – из единственного уцелевшего глаза по морщинистой щеке катилась слеза. Один отчаянно схватил помощника своего сына и встряхнул, вынуждая проснуться. Пересмешник встрепенулся и открыл мутные глаза. – Локи, сын, я в тебя верю… Я верю в тебя, только держись, только борись… Прошу… Борись! Ты же сильный. Мы все это знаем. И я, и твоя мать, и твой брат… Пожалуйста, сделай это ради нас. Выживи… - Отец, – окровавленными губами прошептал Локи и замотал головой. Держаться уже не было ни сил, ни желания. На руках лопалась кожа, а по проклятому осколку стекла всё глубже и глубже бежали трещины. И лишь взгляд Таноса жёг макушку. Самодовольный, ехидный… Он всё же добил оплошавшего наёмника. И на периферии сознания Локи ворвалась в уши знакомая мелодия. Визг гитар был практически неслышен, сквозь рёв лавы было почти не разобрать хриплых слов солиста. Злость жгла мага изнутри. После он и сам не сможет сказать, как вывернулся, как умудрился стать на рушащийся осколок вулканического стекла и продраться вверх к Таносу. «I’m on the highway to hell», – завывал ядовитый туман, восставший будто из самого Нифльхайма. Ему вторили реки Муспельхайма, хором отражая вопли гитар. Два кувырка, прыжок и стремительный уход от оплеухи очнувшегося от наваждения Таноса – и посох приятной тяжестью лёг в ладонь. Локи повернулся лицом к спешащему к нему титану. Ну, Хэла, так Хэла. - Моё почтение! – проорал маг и направил всю свою силу в оружие. Остриё легко вошло в рыхлую землю. Тессеракт поддержал своего хозяина. Грянул взрыв. Разверзлась земная пасть, реки лавы вспенились, прокладывая себе новый путь. Туман снесло будто порывом урагана. На краю новой пропасти, нелепо пошатываясь, стоял оглушённый титан. Под его ногами крошилась земля. - Я не уйду один, – прохрипел он. И Локи удивлённо взглянул на него в тот момент, когда обрушилась в лаву твердь под Таносом. Маг знал, знал, что так нельзя делать. Помнил, что Танос умеет управлять разумом и своим, и чужим, но слишком силён был вкус близящейся победы. Локи рухнул на колени и закричал. Он находился в той самой металлической камере. И стены, и пол, и потолок были раскалены добела, а Танос хохотал, удерживая мага в своём разуме. Титан погибал, вокруг всё заливало магмой, но он упорно не отпускал Локи. Если Защитник и выживет после такого, то уж точно защитить никого не сможет. Свернувшись в позу зародыша на обжигающем полу, всхлипывал кровавыми слезами асгардский принц… Костюм плавился, обжигая кожу Тони. Мерзко на одной ноте звучал сигнал тревоги. Огромные красные буквы прыгали чуть ниже линии глаз, а Джарвис непрестанно повторял о перегреве, о возможном отказе двигателей и о грозящем разрушении костюма. Старк планировал, что будет жарко, но он никогда и не полагал, что настолько. - Сэр, репульсоры… - Знаю, Джарвис, заткнись! – рявкнул Тони. – Лучше добавь громкости. Дойдёт до болвана, на какой звук идти к своему мессии! Громче взвыл AC/DC. Охлаждающая система не справлялась, а ядовитый туман оседал на обшивке костюма кислотными каплями, методично разрушая броню. Железный человек упрямо летел вперёд, выискивая среди всполохов лавы и дыма отблески Тессеракта. Внезапно справа от него раздался взрыв. Волна накрыла костюм, и Старка отбросило на десяток футов влево. Локи. Ну, держись, сучёныш! В воздух взмыл фонтан лавы. Тони побледнел. Что за чертовщина там творится? На сверхзвуковой скорости Старк подлетел к эпицентру взрыва. В огромном кратере, как в фильме о Терминаторе, догорал каменный титан. Его предсмертные хрипы заглушали рёв магмы. Взгляд метнулся чуть выше: Локи стоял на самом краю, покачиваясь, будто в трансе. Земля рассыпалась, крошилась вниз в огненную пасть. Мага мотало из стороны в сторону. Тони приземлился рядом и раскалёнными перчатками впился в плечи мага. От костюма повалил дым. Джарвис хмуро заявил о перегреве корпуса, но Старку было всё равно. Пустые глаза друга пугали до дрожи. Локи словно был и в то же время не был там. В голове лихорадочно носились мысли, но ни одна не вела к тому, как вывести Защитника из подобного состояния. - Рекалибровка, сэр, – подал глас искусственный интеллект. Сцепив зубы, Тони крепко зажмурился и ударил друга в челюсть. Голова мага безвольно мотнулась вправо. Локи моргнул и вполне осознанно уставился на Старка. - Валим, срочно! – прохрипел динамик костюма голосом Железного человека. Маг кивнул и схватил Тони за плечи, наплевав на раскалённый металл. С шипением тлела жароустойчивая одежда, прямо на глазах таял, стекая крупными каплями, шлем брони, но Старк всё не стартовал. - Сэр, репульсоры отказали, – произнёс Джарвис. - Пойдём пешком, – только и успел пробормотать Старк, как в тот же миг осыпалась земля под ногами Локи, и маг рухнул вниз. Моментально Тони вцепился плавящейся перчаткой в запястье мага и попытался вытащить. - Сэр, оболочка повреждена. Кислота повредила сочленения. Вы не сможете идти. Решение пришло мгновенно. Хвала богам всем и каждому, что Локи не может слышать Джарвиса. - Выбирайся по мне, меня заклинило. Поможешь, – отрывисто бросил Старк. Подыхать двоим из-за идиотизма одного – не дело. Гениальный Защитник важнее просто гения. - Не могу, – прохрипел Локи. Белки его глаз покраснели от испарений. Голос звучал слабо. Тони паниковал: по всем признакам маг вот-вот потеряет сознание. Железный человек матерился, Локи стремительно уплывал от него. Пальцы, сжимающие наручь брони Старка, разжались. Глаза мага закатились, и его рука, содрав прилипшую к раскалённому металлу кожу, выскользнула из заклиненной перчатки. Тони не мог даже кричать. Он просто смотрел, как медленно, невыносимо медленно его друг падает головой вниз в рукотворное жерло. Ни единого звука не доносилось до ушей изобретателя, он не чувствовал ни жара, ни духоты, ни запаха серы, проникавшей из-за отказавшей системы очистки. Вибрировала земля, но и этого не замечал Тони. Он отстранённо смотрел, как удаляется от него выжженная твердь, а потом приближается бессознательное тело Локи и улетает куда-то в сторону, скрываясь прочь с его глаз. Как вновь удаляется почва и кратер, как земля летит комьями из-под зелёных лап. Стоп! Зелёных? Звук вернулся. Заклинило шею, но грозный вопль прозвучал над рифтом райской музыкой. - Халк спасать! – орал зверь, прыжками удаляясь от могилы Таноса обратно к друзьям… Первым вернулся звук. Локи попытался открыть глаза, но веки будто были налиты свинцом. Шумел винт вертолёта, где-то кричали, а тело болело так, словно его освежевали. Завизжала пила, от дикого скрежета металла о металл захотелось биться головой. Вот только сейчас Локи ни за что бы не поставил на то, что у него вообще есть голова. Хотя если болело, значит была… Какие глупые мысли! - Должен! – рычал Халк. - Нормально? Эт почему? – Старк. - Дважды! Йорк и это! - А Локи?! – возмутился Тони. – Его ты тоже спас! Халк молчал некоторое время, а потом выдал немного неуверенно, будто сомневаясь в подборе слов: - Бил – спас. Равно. Железяка должен! - Да уберите от меня пилу! – крик Старка стал громче. – Вон человек в отключке! Его и спасайте! - Пилой? – хмыкнул Клинт. Уголки губ Локи против его воли поднялись в улыбке. Это было больно. Каркал где-то ворон, и бурчавший Старк тут же заткнулся. Карканье становилось громче и настойчивее, приближаясь. Внезапно острые когти птицы впились в грудь. Немного потоптавшись, ворон успокоился и застыл на месте. - Вот эта гадина! – шипел Тони. – Локи, на тебе гадина! Очнись! Не то жидким азотом залью, задница ледяная! Я ж могу! Локи, га-ди-на! Халк прорычал, и его рёв сменился стоном Брюса. Послышался удар тела об пол. Топот ног возвестил о том, что к упавшему бросились на подмогу. На лоб Локи легла женская ладонь. - Да отстаньте вы! Я в норме! – рявкнул, ничуть не хуже Халка, Беннер. – Принесите капельницу и охлаждающее одеяло, а криоген, Тони, я тебе в прямую кишку залью! - Я просто предложил! - Боже, сколько ожогов! – прошептал Стив. – Мазь? - В сумке, – рвано ответил Брюс. – Но сначала вот этим, чтобы нейтрализовать кислоту и поверх антисептиком… Храни его бог, что он без сознания… Тон голоса доктора не нравился Локи. Совершенно и определённо точно. В сгиб локтя вонзилась игла, и одновременно с этим на травмированную кожу разлили плавленый металл. Дико закричав, маг сел и ошалело осмотрелся по сторонам, с ужасом пытаясь рефлекторно счистить с себя белую пенистую массу, которая так жгла. - Стив, Клинт! – проорал Фьюри, наваливаясь на Локи сзади и пригвождая к скамье. Краем глаза маг успел отметить, как ворон отца приземлился на плечо Старка, освобождённого до пояса от костюма. На помощь Нику бросились капитан и Хоукай, удерживая его руки, а Наташа со всей силы влепила пощёчину. Глаза девушки были красными то ли от слёз, то ли от испарений, а, быть может, от всего разом. - Придурок! Не дёргайся! – заплакала она и внезапно поцеловала Локи в щёку. – Тебя же лечат! Сволочь ётунская! - Человеческая, мисс, человеческая, – возмутился Брюс. – Ётунов я без понятия как лечить, а вот человека – это всегда пожалуйста, по мере моих возможностей. Локи, потерпи. Скоро станет легче… - Как скоро? – прохрипел маг. От мази всё чесалось. Лучше бы уж болело. - Пару недель, – бодро улыбнулся Брюс, обожженными руками хватаясь за наполненное льдом одеяло и укрывая нагого, перемазанного лекарством мага. Локи застонал от ужаса. Пару недель?! - Ну, ты типа супер-человек с синеньким костюмом, – пробормотал на ухо магу Клинт, – поэтому, скорее всего, раньше. Кстати, я тут заказал одно шоу… Наташа его не выносит. Как на счёт устроить двухнедельный марафон и посмотреть все сезоны семейки Кардашиан? Хочу понять, как эта жопа, в коей натуральности процентов десять, прям как в Старке в костюме, стала знаменитой… - О! – сипло расхохотался Локи. – Научное исследование! - А то! Пиццу принесу! – клятвенно заверил Бартон. Маг закатил глаза и согласно кивнул. Неужели Сиф ошибалась? Неужели он сам ошибался? - Про меня не забудьте! – встрял Старк. – Выпивка, девочки… по выздоровлению, Брюс, я понял, понял! Но пожалуйста, молю, снимите с меня вашего отца, Величество ты Земное! - Его отец анимаг? – шок Клинта, казалось, можно потрогать руками. Звук подзатыльника и обиженное «Наташа» прервали неловкую паузу. - А я в пересмешника превращаюсь? – спросил Локи. – Ворон, иди сюда. Дядя Тони тебя не любит! Птица почти ласково клюнула Старка в ухо, но с места не сдвинулась. - Ху-гин, – пророкотал ворон. - Чего?! – хором спросили люди. - Он представился, – хихикнул Локи. – Впервые на моей памяти, он представился… Здравствуй, отец… Я выжил. Послышался звук шагов, и маг чуть приподнял голову, чтобы увидеть, как к ворону, сидящему на плече Тони, подошёл, чеканя шаг, Ник Фьюри. Нагнувшись, чтобы находиться с птицей на одном уровне глаз, директор Щ.И.Т.а хмуро сообщил: - Но если ваш сын ещё раз в такую мудотень влезет, его отправлю в карцер, а вам рога пообломаю! Я вас всех предупредил!.. Коулсон, что там с ранеными? В вертолёте воцарилось молчание. Хугин нелепо переминался с лапы на лапу, царапая обожжённое плечо Старка, который тоже был не менее ошарашен. - Это что сейчас было? – поинтересовался Локи севшим голосом. - Чувак, – ответил Клинт, пожимая плечами, будто всё было более чем очевидно, – тебя впервые официально признали человеком. Поздравляю с обретением паспорта, Локи. - Всё закончилось, мой царь, – произнёс Хеймдаль, глядя вдаль космоса, на маленькую планету около небольшой звезды, где сейчас лежал в вертолёте и хохотал, строя планы на будущее, младший сын царя Асгарда. Металлическая птица летела на северо-запад, возвращаясь в Нью-Йорк, а окровавленные, разбитые люди травили байки и иногда замолкали, вспоминая о погибших, которых могло быть в разы больше. - Я знаю, – напряжённо отозвался Один и ослабил хватку на плече Раннвейг, которой полчаса назад спешно приказал отправляться в Мидгард. – Можешь идти. Лекарь молча развернулась и направилась обратно ко дворцу. Троица воинов и леди Сиф осторожно взглянули на царя и отправились вслед настрондке. Всеотец проводил их долгим взглядом. Как хорошо, что он не успел сказать про происхождение Локи. Люди выбили царя Асгарда из колеи. Люди, которые знали об истинных родителях Локи. Люди, которые спасали Локи. Слабые и ничтожные люди, которые лечили Локи. И всё это невзирая на бойню, которую закатил его сын в одном из их городов. Люди, которые захотели понять его сына и дали ему раскрыться. Один зажмурился. Больно. - Твой сын – Защитник. Я промолчал, мой царь. Один открыл глаз и взглянул вдаль, в сторону Мидгарда. - Я счастлив, Хеймдаль, что иногда ты верно угадываешь, когда стоит молчать.