Тридевятое королевство

«Жизнь – это путешествие, полное впечатлений, а не проблема, которую нужно решить»**

      И вновь громкая музыка звучала на весь замок. Не слишком складная, проходящаяся по ушам скрипом старых инструментов и несовершенством пьяных музыкантов. Почему пьяных – в этом замке почти все и всегда были пьяны, поскольку старого короля интересовали только две вещи – выпивка и красивые женщины, не обременённые скромностью.       В последние года в королевстве дела шли всё хуже. Люди, брошенные правителем, который лишь сдирал с них налоги, хорошо хоть не повышал их. Ослабленная армия, что с трудом поддерживал глава рыцарей. Наукой и образованием никто не занимался.       А ведь когда-то королевству завидовали все соседи, их процветанию и благополучию. В то время страной правил племянник нынешнего старого короля, Минато Намикадзе. Но безвременно погибли молодой мудрый король с королевой, а сын их был ещё слишком мал, чтобы ходить, не то, что заботиться о королевстве.       И назначили регента, дядюшку Минато, старого Джирайю. Он отдал маленького принца Наруто под присмотр нескольких учителей в замке, а сам принял борозды правления.       И ещё много лет королевство было таким, как при Намикадзе, но… уже пару лет как Джирайя перестал думать о нуждах народа, за которого нёс ответственность, и начал пьянствовать.       По пути Наруто встречались не только пьяные тела и смеющиеся служанки с кувшинами. Встречалась также паутина и грязь, которые никто не убирал. В углах копошились крысы, совершенно не боясь людей. Пахло плесенью, ведь никто не тратил время на законопачивание щелей и протопку комнат.       Единственным оплотом среди этого хаоса было крыло библиотеки. Учитель Наруто, Умино Ирука, был мудрым и предусмотрительным человеком. Он велел перекрыть все внутренние переходы в помещения, отданные под архивы и библиотеки, что создавало некоторые неудобства, но при этом спасло все книги и свитки. Именно в библиотеке обитало множество кошек, спасающих от крыс. Ради книг протапливались камины не только зимой, но и в пасмурные дождливые дни. Тщательно убиралась вся пыль, чистились стены и ковры. Запах бумаги, чернил, травяного настоя успокаивали. Конечно, активному мальчишке было слишком скучно среди книг, поэтому всё больше он пропадал на ристалище среди рыцарей, служивших его отцу.       Уже на подходе к «оплоту знаний» Наруто привычно подхватил под живот одну хитрую рыжую морду. Кот несколько раз подёргался в крепко держащих его руках и смиренно повис. Только недовольно шевелил тонкими усами. Очередной побег провалился.       – Учи-и-тель, – громко окрикнул парень, догадываясь, что Умино застрял в глубине среди каких-нибудь стеллажей. – Вы где? Сано опять пытался сбежать. Принц оказался прав, Ирука вышел из-за дальнего стеллажа с большой книгой в руках.       – Он опять пытался пробраться на кухню? Значит сегодня привоз молока. Отпусти его за стеллаж с книгами по рыцарскому делу. Там, кажется, кто-то шуршал сегодня.       Кота закинули в нужный стеллаж, удостоившись возмущённым мявком. Сано развернулся к своему ловцу мордой, в раздражении стегая хвостом по бокам. Половина мордочки кота была чёрной, как копоть, поэтому если он смотрел вот так немножко с боку, то взгляд был особенно осуждающим и угрюмым. Видя такое недовольство, Наруто лишь закатил глаза.       – Хорошо-хорошо, в другой раз я захвачу тебе что-нибудь, – пообещал он коту и, наклонившись к нему, продолжил хулиганистым тоном. – А теперь иди и принеси Ируке большую жирную крысу. И не забудь подложить её ему под руку, когда он пишет свои отчёты.       Сано фыркнул, смешно пошевелив усами. Но затем хитро прищурил свои ярко-золотые глаза и спрыгнул куда-то вглубь стеллажа, исчезая из поля зрения людей. Он и сам прекрасно знал, как строить каверзы. Советчики ему здесь были не нужны.       – Не учи животное плохому! – возмутился Ирука, который прекрасно всё услышал. – Лучше сядь и сосредоточься. Я, кажется, нашёл решение нашей проблемы.       А проблема была серьёзная – Наруто было всего девятнадцать. Как бы он не хотел помочь стране, как бы не учился всему тому, что должен знать король, он не мог законно вступить на престол до двадцати пяти лет. Но до этого времени страна просто не дотянет – старые договорённости работали уже со скрипом. У соседних стран были молодые и энергичные правители. Так что его королевство могли просто растащить по кусочкам.       – Нашёл? – Наруто обрадовался этой вести как мальчишка и плюхнулся за стол, заваленный свитками. – Слушаю.       Мимо продолжало сновать гордое кошачье братство. Одна из кошечек, как раз облюбовавшая себе место на другом конце стола, неторопливо прошествовала к нему и села рядом. Не дождавшись мгновенной реакции на своё присутствие – а именно ласки, самостоятельная и независимая дама принялась недвусмысленно тереться о щёку Наруто, привлекая внимание.       – Это ты их разбаловал, – сделал замечание Ирука, но котов не выгнал. – Я нашёл в древних законах одно отступление, на случай если королём хочет стать принц, не достигший двадцати пяти лет, при условии правления регента. Своеобразное доказательство того, что принц готов к такому ответственному шагу. Тебе необходимо жениться на особе королевской крови. Ну, или ждать твоих двадцати пяти лет, но страна столько не протянет. Откровенно говоря, всё становится хуже и хуже. Таким путем у нас и года нет.       Намикадзе коротко кивнул, показывая, что он понял. И задумался, в процессе поглаживая одного наглого и толстого котяру, забравшегося к нему на колени и громко урчащего, будто маленький дракон.       – Получается, мне нужно найти принцессу. Иного выхода у нас нет.       – Да. И чем быстрее ты это сделаешь, тем легче для людей в нашем королевстве будут необходимые изменения. Затянешь – и исправлять будет нечего.       – Догадываюсь…       Наруто со вздохом посмотрел в окно. Там на подоконнике вальяжно растянулся и сладко спал серый кот. И тут у принца родилась идея.       – Эй, никогда бы не подумал, что скажу это, но я рад, что сегодня дядя устроил очередную гулянку, – с широкой усмешкой произнёс он.       – Почему? – Ирука оторвался от книги и с удивлением посмотрел на него.       – Слышал сегодня краем уха от менестрелей, что соседним королевством правит настоящая спящая красавица, – парень неуверенно нахмурился, почёсывая кота за ухом. – Правда, я не совсем понял, как это? Может, она заколдована или что-то вроде того?       В этот момент белая кошечка, уставшая от отсутствия внимания с его стороны, перестала тереться о щёку и подбородок парня и ревниво замяукала на нахального собрата, устроившегося на чужих коленях. Наруто отвлёкся на неё и со вздохом стал второй рукой почёсывать уже эту требовательную даму сердца.       – В общем… я соберу вещи и поеду просить её руки. Думаю, брака и объединения наших территорий будет достаточно, чтобы занять престол. Даже дядя не будет против. Он всё равно не желает управлять государством, с тех пор как… ох, неважно. Ты и сам всё знаешь.       Умино обрадованно закивал, уже было хорошо, что принц не будет тянуть время.       – Ты молодец, Наруто. Соберись в дорогу как можно лучше, возьми денег и охранный амулет. Он убережёт тебя и будет доказательством того, что ты принц нашей страны. Охрана тебя, к сожалению, только замедлит. Не будь ситуация такой острой, я бы предпочёл, чтобы с тобой поехали с десяток рыцарей с капитаном во главе.       Принц даже замер, только представив себе это. Капитан и по совместительству его второй учитель – Хатаке Какаши – был последним человеком, которого парень хотел бы видеть рядом с собой в путешествии. И это было совсем не потому, что Какаши бы издевался над ним, гоняя как на их тренировках. Или не потому, что у него совсем не было совести. Была. Немного…       Но Наруто не хотел оставлять свое королевство без лучшего защитника, так что предпочёл смотаться поскорее один. Быстрее свалит, быстрее вернется.       – Ну, я пошёл, – парень осторожно отцепил недовольно урчащего кота со своих коленей.       Тот сопротивлялся до последнего, не желая покидать насиженного места. Но борьба довольно быстро завершилась, когда человек принялся обманчиво наглаживать кошачьи щёчки. Только расслабишься и раз – ты уже отсажен на соседний стул. А твоя хитрая сестра мстительно щурит глаза, взирая сверху.       Вот так вот всегда. Эх, люди… нет вам веры.       Ирука проворчал что-то ему вслед и полез искать хоть какие-то сведения про будущую кандидатку в королевы. Подобная информация хранилась далеко, на самых верхних этажах и не пролистывалась им ни разу. С трудом достав архивные папки, учитель разложил их на столе, чихнул несколько раз, отсморкался от пыли в огромный платок в клетку и открыл первое дело.       Через полчаса Ирука услышал цокот копыт во дворе и помчался к окну, чтобы перехватить убегающего принца.       – Наруто, стой!       – Пока, Ирука! – тот уже махал ему, выезжая из ворот. – Не успеешь оглянуться, а я уже вернусь не один!       И принц, больше не оглядываясь, покинул свой замок, отправившись в долгое и полное приключений путешествие. ____________________ * Чеширский кот, «Алиса в стране чудес» ** Пух, «Винни Пух»