Глава 1. Красавец и Чудовище
16 февраля 2021 г., 19:56
от автора: дорогие читатели, повторю предупреждение из примечания - конь волшебный))) поэтому есть различия с физиологией обычных лошадей (tunery)
Красавец и Чудовище
Конь принца был прекрасен. Тонконогий, быстрый, стройный, с узкой мордой. Белоснежный, с золотой гривой и блестящим ухоженным хвостом. Его привезли примерно пять лет назад из далекого королевства, двухлетним жеребцом, специально в подарок принцу на пятнадцатилетие. Бежал конь великолепно, легким бодрым аллюром, словно не касался земли. Всаднику даже не приходилось прикладывать усилий, чтобы держаться на этом красавце. Да и встречающиеся люди замирали в восхищении. Внимание принцесс ко всаднику с таким конём было гарантировано. Да и масть коня целиком совпадала с внешностью принца. Какое ещё животное могло быть у улыбчивого юноши с яркими живыми глазами, красивыми чертами лица и роскошной шевелюрой цвета зрелой пшеницы. За пределами города их передвижение немного замедлилось. Холёный конь совсем не привык к столь долгим передвижениям. К тому же дорога была не всегда ровной и удобной. Так что уже через некоторое время он стал выказывать своё недовольство. – Эй, ты опять за своё? Конь недовольно фыркнул, махнул хвостом и оскорбленно оглянулся. В хвосте запуталось несколько веток репейника. Не было привычных городских дорог или сладкого зелёного луга. К тому же сегодня конюх не успел вычесать ему гриву, и конь недовольно ей встряхивал, словно ему было неудобно. Лес вообще привёл благородное животное в негодование, что обернулось несколькими кругами на месте. – Всё я понял, понял, – Наруто только вздохнул, кивая в сторону раскидистого дуба. – Давай туда, расседлаю тебя и передохнём. Ответом ему было презрительное фырканье. Конь мечтал о другом хозяине на своей спине. – Ну, ты и сноб всё же… правильно я тебя назвал, – тихо буркнул сам парень и чуть сжал его бока коленями, направляя в нужную сторону. Уже на месте Намикадзе расседлал коня и повесил повод на низко висящую ветвь. А сам отправился в ближайшие кусты с определённой целью. – Мог бы быть благодарен, что твоя кличка отражает и твою суть. Сам же и выбрал, – слегка повысив голос, продолжил разговор принц. – Я слышал, что кто-то своего коня вообще Плотвой назвал. Так что… радоваться должен. Слышишь? Ответом ему была тишина, впрочем, ответ и не предвиделся от высокомерного заморского коня, которому не так уж и нравилась собственная кличка – Сноб. Хотя... когда Наруто вернулся, то коня-то уже и не было. Лишь его седло так и валялось около привязи, чересседельные сумки оказались удачно прикрыты попоной, так что грабители их и не заметили. Само седло было слишком украшено вензелями и атрибутами королевской семьи, чтобы его вообще можно было продать или использовать. Впрочем, осталось ещё кое-что, ранее отсутствовавшее и Наруто не принадлежащее. Записка, прикрепленная к дереву простым кинжалом. И гласила она следующее. "Хороший конь, уважаемый господин Идиот. Впрочем, уйдя с нашей дороги, ты спас себе жизнь. И советую больше не говорить вслух с собой, а то сердобольные жители отведут тебя к целителю." И даже подпись была, разбойники не скрывались. "Банда Акацки. Разрешаем не любить и советуем не жаловаться." – Что за… И далее следовала цитата, которую Наруто когда-то услышал в детстве, и которая была совсем не предназначена для ушей маленького принца. Впервые использованная и сразу так точно. Какаши бы гордился им. Следующие почти полчаса прошли так: Намикадзе оббегал всё вокруг в небольшом радиусе, чтобы убедиться, что произошедшее не шутка. Нет, это не шутка. У него и правда украли коня. Далее, парень продолжил повышать навык в витиеватой ругани, переводя дух, после таких активных метаний. И лишь после того, как выдохся окончательно, опустился на место рядом с сумками и побился несколько раз затылком о ствол дуба, проверяя на прочность. И дерево, и череп прошли проверку с успехом. «И что теперь делать? Куда я без коня?» Седло лежало рядом, немым укором напоминая о собственной глупости. Точно подмечено, господа разбойники. Идиот. – Надо вернуться пока не стемнело, – наконец, решил принц. Ночные прогулки под луной в лесу в гордом одиночестве – в его планы не входили. Так недолго и на компанию наткнуться. Одну серую и очень голодную. Поднявшись на ноги, Наруто отряхнулся, перекинул сумку с вещами и едой через плечо. Кинжал тоже отковырял, так как нечего добру пропадать. Внимательным взглядом окинул седло. Подумал, а так ли оно ему нужно? Решил, что пока силы есть – нужно. Когда поднял, задумался над этим вопросом ещё раз. Но верный своему принципу «не отступать перед трудностями», потащился вместе с ним в поисках тропы, ведущей к своему замку. Хатаке всегда называл его принцип «ослиное упрямство». Но это он от собственной вредности так говорил, не иначе. В сумерках лес оказался совсем другим. Привычная тропа внезапно раздвоилась, потом ещё раз. И никак было не понять, проходил он уже эти места или нет. А одно дерево, казалось, вообще встретил раза три. Долгое и упорное хождение по лесу привело к тому, что приятный сухой хвойник с лесными ягодами сменился сначала смешанным лесом, а потом лиственным с непроходимыми чащами в стороне от троп, мокрой вечерней листвой и множеством звуков. То тут, то там скрипели ветки на ветру, или же ломались под тяжестью чьих-то шагов? Солнце уже давно село, месяц светил совсем тонким светом, так что не было даже теней. Надрывно и упорно стучал о какой-то дуб дятел, причем, куда бы парень ни направился, этот звук сбивал и преследовал со всех сторон. Хорошо хоть туч на небе не было, и звезды помогали разглядеть тропу. Стоило признать, что он заблудился. Выдохшись полностью, Наруто выпрямился, чувствуя, что спина, как и другие части тела – просто отваливаются от усталости. Злополучное седло лежало у его ног. Точнее его туда отпихнули, после того как в очередной раз уронили себе на ногу. Что так же было сопровождено крайне устойчивым словосочетанием. Такими темпами он сможет принять участие в ежегодном фестивале «словесности». Ируку точно удар хватит. – Надоело… – парень в порыве раздражения подхватил седло и с натяжкой закинул его в самый дальний куст. – Падай кому-нибудь другому на ноги! Куст недовольно всхрапнул и зловеще зашевелился. Раздался хруст дерева, шелест листьев и скрип, и молодое дерево упало перед выбирающимся из тьмы монстром с горящими чёрно-красными глазами и злобным тяжёлым дыханием. – Чудовище! – вскрикнув, Намикадзе кинулся к ближайшему ветвистому и достаточно крепкому дереву. Развернуться и просто бежать, куда глаза глядят – уже было не вариантом. Во-первых, глаза уже ничего не могли рассмотреть в такой темноте. А во-вторых, такое создание его точно догонит уже через минуту и переломит хребет. Или просто сожрёт. С деревом всё же был шанс. А вдруг оно не умеет лазать? Поэтому инстинкт самосохранения сработал на «ура». Правда, несколько раз подвело тело, съехав по стволу вниз. Но на третью попытку парню таки удалось забраться хотя бы на нижние ветки, а с них ещё немного выше. Тонкие веточки хлестали по лицу, но это его не останавливало, пока Наруто не решил, что в безопасности. Относительной, конечно, но всё же. Чудовище не спеша подошло к дереву и боднуло его головой, но к счастью ствол был очень толстым. Хотя, когда оно почесалось боком о кору, то дерево всё же ощутимо встряхнуло. – Эй, ты, придурок наверху, – вдруг заговорило чудовище хриплым низким голосом. – Ты чё, бессмертный, мусором своим раскидываться? «Оно говорит?» – Намикадзе замер в удивлении. А затем слегка вытянулся, высовываясь из укрытия среди ветвей. Рассмотреть было ничего невозможно, даже если прищуриться. Видно было лишь огромное пятно, чернее самой ночи, и ярко алые глаза. – А ты говорить умеешь? – неуверенно произнёс парень, будто слыша себя со стороны. – Вот кретин. Я же с тобой говорю. Ты зачем туда залез, придурок? – Зверь ещё раз почесал бок о дерево и чуть отошёл в сторону. Звук ломания веток был резким и громким, особенно так близко. Потом кто-то чем-то активно захрустел и зачавкал. Звук напоминал скорее поедание фруктов травоядными животными, но тут хрустели ещё и ветки? Подобное лишь укрепило мнение Наруто, что внизу находиться опасно, а также, что это чудище не заберётся к нему сюда. Всё правильно он сделал. – Захотелось, – язвительно огрызнулся парень, которого внутри всё ещё трясло на адреналине. – Спать здесь буду. Знаешь, как удобно? Просто королевские палаты. Просторно, в спину не дует и есть чем укрыться. – Ну, посмотрим, сколько ты в этих палатах сможешь продержаться... – зловеще пообещало нечто и сверкнуло на принца алым взглядом. Намикадзе прищурился в ответ и юркнул обратно в спасительную крону. А уже там вытащил из сумки достаточно крепкую веревку, которой и обвязался вокруг ствола. Вот теперь невиданный зверь мог до посинения кружить вокруг или хоть головой биться. Сверху ему в пасть упадет что угодно, но не он. Ничего, ничего. Как уже было сказано, Наруто был верен своим принципам. И пока в упрямстве его ещё никто не переплюнул. Может на одном упрямстве так и доедет… то есть дойдёт до принцессы. Только сначала выживет. Тоже из упрямства.♔♕♚♛
На рассвете принца разбудило знакомое чавканье. То есть сначала шум поваленного молодого дерева, а потом чавканье и хруст. И ещё странные всхрапывания. Впрочем, даже чего-то одного хватило бы, чтобы понять – чудовище никуда не ушло. И когда Наруто высунулся посмотреть на него при свете дня, то в первую очередь увидел широкую спину и длинный спутанный хвост. Лошадиные. Когда чудовище подняло голову вместе с веткой дикой груши, на которой висело три плода, то стало точно понятно, что это конь. Громадный чёрный конь, ну не совсем чёрный, из-за серой и коричневой грязи, прилипшей к бокам. По породе он скорее напоминал смесь тяжеловоза и рыцарского коня: крупная голова с выпуклым профилем, выразительные острые ушки, мощная длинная шея со спутанной и всклоченной гривой, из которой в некоторых местах торчала солома, широкая грудь, слишком мускулистые спина и круп, крепкие ноги, обросшие мехом. Даже с дерева было понятно, что в холке он около ста семидесяти сантиметров, может и больше, настоящий исполин. Конь встряхнул головой, ещё больше путая чёлку, и стал жевать груши прямо вместе с веткой, без труда всё пережёвывая. Затем посмотрел на человека знакомым взглядом чёрных глаз со зловещим красноватым отливом. Намикадзе уставился на него в ответ. Протёр несколько раз глаза, убеждаясь, что зрение его не подводит. Нет, всё верно. Перед ним был обычный конь. Ну, не совсем обычный… Молчание затянулось. После чего принц всё же неуверенно выдал: – Ты что, конь? Конь посмотрел на него как на умалишенного. – Ты что, дебил? Конечно, конь. – Я не дебил, – огрызнулся в его сторону парень, уже тише добавляя. – Я идиот. Это разные вещи. – И в чем различие? – конь скептически прижал уши к голове и хлестнул себя по боку хвостом, отогнав назойливых насекомых. – Дебил сам лезет в неприятности, а идиот в них случайно попадает, – буркнул Наруто и исчез из его поля зрения. Он решил заняться отвязыванием своей тушки, так как сидеть вот так, слегка накренясь, чтоб видеть сквозь листву хоть что-то, было совсем неудобно. Да и говорящий конь – это что-то с чем-то. Волшебный какой? И что ж он выглядел тогда так, будто только что вылез из болота? Не-ет. Всё это было крайне подозрительно. Конь с насмешкой за ним наблюдал, продолжая перемалывать зубами ветки с грушами. Человек был смешным, спускался тоже смешно, да и вообще было заметно, что в лесу тот бывал не часто. Намикадзе выпрямился, оставаясь на месте, чтоб иметь возможность забраться обратно в случае чего. Они находились друг от друга на небольшом расстоянии, но даже отсюда было ясно, что конь действительно огромный. Наруто был среднего роста, поэтому рядом с ним смотрелся… как какой-то недоросль. – А ты точно не чудовище какое-нибудь? Выглядишь как оно самое. Притом сам принц имел сейчас вид… не сильно лучше. Одежда помятая, местами грязная и в пыли. Светлые волосы растрёпаны, как воронье гнездо. И даже с веточками и листиками. На лице несколько ссадин. И взгляд такой же – недоверчивый, будто в ожидании чего-то. В общем, стоящие друг друга личности. – Ты тоже на принца не больно тянешь, не смотря на этот сомнительного качества знак, – конь махнул в его сторону хвостом, имея ввиду медальон. – Скорее на дурачка из деревни похож. – Сам ты… – хотел было огрызнуться парень, но только поджал губы. Спорить с борзым конём было последнее дело. Это уже шло за гранью адекватности происходящего. Впрочем, вся ситуация в целом была именно такой. – Где моё седло? – Наруто огляделся, решительно настроенный вернуть свою собственность, даже если кое-кто её за ночь умудрился подпортить. – Понятия не имею, – фыркнул конь. – Ты его, кстати, как к своей спине крепишь? – Ты что, совсем дикий? Оно лошадиное, – фыркнул парень, скрещивая руки на груди. – Могу даже показать, как это выглядит. Если постоишь смирно. Конь проигнорировал последнее предложение, сосредоточившись на главном. – Ну, во-первых, ты сказал, что оно твоё. А, во-вторых, не вижу я что-то у тебя коня. Даже осла и того не наблюдается. – Моё, потому что покупал его я. Точнее подарили мне. Неважно короче, – Наруто решил последовать его же примеру и тоже проигнорировал последнюю часть фразы собеседника. – А, видимо ты тот лох, над которым ржала эта жалкая кучка бандитов, ведя на поводу дохлую клячу? Да, не повезло животинке с хозяином. – А от тебя, смотрю, хозяин сам избавился, – в тон ему съязвил Намикадзе. – Хозяин? Ты настолько недалекий, что считаешь, что у меня, МЕНЯ, может быть хозяин? – конь выглядел крайне возмущённым, даже топнул копытом, сломав им пополам ствол поваленной груши. - Дурак. Парень посмотрел на это внимательно и лишь хмыкнул. – Да, действительно. И с чего это я взял, что такого как ТЫ хоть кто-то захочет. Уж лучше совсем без коня, чем с таким. – Да ты без коня даже до деревни не дойдёшь, тебя просто сожрут местные волки. Конь повернулся к принцу задом и теперь на его хвосте стали заметны клочки серой шерсти, в принадлежности которой сомневаться не приходилось. Видимо стае не повезло напасть на такую строптивую добычу. – Думаю, ты их сам сожрал, так что ни одного волка здесь не осталось. Вон, у тебя в хвосте застрял кусок, – Наруто присмотрелся, прищурившись, а затем сделал несколько шагов к нему и дёрнул за одну из колючек, тут же отступая обратно. – А ещё репей. Это было непроизвольно, конь даже не хотел бить человека, просто заднее копыто само дёрнулось. Намикадзе отскочил вовремя, в столетнем дубе, что попался на пути копыта, осталась очень заметная вмятина. И это при том, что из-за грязи было не видно, есть ли вообще подковы. – Мда... тут ты прав, – чудовище зловеще зыркнуло глазами. – Но не всех. На самом деле вожак пожертвовал собой, а стая успела сбежать. Так что на тебя им сил хватит. Это уже крыть было нечем. Так что Наруто предпочёл молча шуршать по кустам в поисках своего выкинутого седла. С одной-то стороны – да сдалось оно ему? А с другой… к утру вернулось упрямство. Вот доберется до города, купит коня, а там и седло пригодится. Так что, парень погрузился в поиск «с головой». Одна лишь задница торчала на виду. Неплохая такая, даже аппетитная. – Мог бы и помочь, раз так печёшься о моей жизни, – не оглядываясь на коня, отозвался принц. К слову говоря, к путешествию он подошёл достаточно практично. Не стал рядиться в парадные одежды, в которых по обычаю и приезжают свататься. Но даже спрячь он медальон, никто не спутал бы его с крестьянином. Дорожный костюм был добротным, качественным. Но простым, похожим на охотничий. Сразу было видно, что человек знатных кровей. Так что в любой дворец все равно пропустили бы. Конечно, если привести одежду в порядок. Да и себя за одно… Конь оценил его позу, даже погарцевал немного, хотя и было несколько мгновений, когда пришлось бороться с желанием пнуть эту самую задницу. – С какой стати мне тебе помогать? Намикадзе наконец вынырнул из кустов с седлом в руках. Он чуть мотнул головой и фыркнул, сдув чёлку, что лезла в глаза: – А у тебя что, другие дела есть? – Но и помощь всяким придуркам на повестку дня не ставилась, – конь опять повернулся к человеку задом. – Ну, тогда хоть скажи, где мы находимся территориально. Я пока вчера пытался выбраться, заблудился. – Нет. Так будет слишком скучно. – Ох, серьезно? – это неожиданное заявление вызвало лишь раздражение у Наруто. – Тогда, счастливо оставаться. Поправив чересседельную сумку и удобней перехватив седло, он направился предположительно в ту сторону, куда и шёл вчера, пока столкнулся с этим вредным монстром. Конь повёл ушами, прихватил ветку, на которой было побольше груш и пошёл за человеком. Ему было крайне интересно, куда тот сумеет дойти.♔♕♚♛
Намикадзе хватило примерно на час, пока он полностью не выдохся, перекидывая седло то на одно, то на другое плечо. Всё это время он слышал топот за спиной, но ни разу не обернулся и не заговорил со странным зверем. Зато прогулка немного проветрила голову, привела мысли в порядок. Да и желудок напомнил о собственном существовании и о том, что у всех нормальных людей должен быть завтрак по утрам. Так что, парень, недолго выбирая, остановился у дерева с выпирающими из земли корнями, где удобней было расположиться. Сбросил седло и плюхнулся рядом. Затем скинул с себя сумку и стал рыться в ней в поисках съестного. Конь остановился совсем близко, на расстоянии примерно пяти шагов и подозрительно принюхался. Затем постриг ушами и принялся чесать морду о молодую осинку. За человеком он следил, не переставая, но больше не разговаривал. Наруто порылся в одном из отделов, доставая платок, в котором оказалось несколько ломтиков хлеба и сыра. Запивал все это он ягодным напитком из небольшой фляги. Конь демонстративно повернулся к нему задом и махнул хвостом, так что на принца полетели сено, шерсть и какой-то мелкий сор. Из-за спины неожиданно послышался мелодичный смех. Совсем ненасмешливый, скорее веселый. Поведение нового знакомца теперь больше забавляло, чем раздражало. – Эй, чудовище, ты же объел целую грушу. Вместе с ветками. Ещё голоден? – Это был небольшой перекус. Сбить привкус волчатины, – огрызнулся конь. Теперь Наруто рассмеялся откровенно, не сдерживаясь. Звонко, в полный голос. Но всё так же беззлобно. – Шерсть-то в зубах не застряла, как в хвосте? А то тут ещё есть одна груша недалеко, видел, пока мы шли. Но в этот раз парень не стал дожидаться язвительного ответа или очередного молчания со стороны коня. Просто достал из соседнего отдела сумки несколько яблок и морковок. Изначально они брались для Сноба. Да и самому можно было бы съесть. Но… желание прикормить такое чудище пересилило. – Это, конечно, не груша, но тоже ничего на вкус, – принц отложил все фрукты на платок и чуть пододвинул тот в сторону дикого зверя. Конь оглянулся, скептически посмотрел на угощение и сделал шаг навстречу. Затем скосился на человека. – Ты подлизаться, что ли решил? Дорогу показывать всё равно не собираюсь. И помощи не жди. – Больно надо, – Намикадзе только глаза закатил. – Меньше нести просто. Но если ты не хочешь… – он подхватил одну из морковок и демонстративно откусил кончик. Конь фыркнул, тряхнул гривой и подошёл ещё ближе. Наклонился, прицельно куснул яблоко, но так неловко, что всё остальное угощение разлетелось. Такому высокому животному было попросту неудобно есть с земли. А яблоко коню явно понравилось. Тот прожевал его в два счёта и несколько раз облизнулся, домашнее было куда лучше, больше и слаще чем с диких яблонь в лесу. Наруто, не поднимаясь, протянул на раскрытой ладони ту морковь, что была у него в руках. Где-то в подсознании стучало молоточком опасение, что ему могут откусить эту самую руку по локоть. Но здравый смысл скорее утверждал обратное. Хотел бы навредить, давно бы сделал. А раз так, то, по крайне мере, пока это чудовище не настроено враждебно по отношению к нему. Хоть и вредничает иногда. Что постепенно начинает казаться самому Намикадзе даже очаровательным. Конь потянулся к нему и так мягко взял угощение, что это было даже приятно. Губы у такого грубого на вид животного оказались бархатными и очень тёплыми. И он даже рта нормально не открывал, чтобы не спугнуть такую удобную подставку, к которой не надо тянуть шею и сильно нагибаться. Просто забрал морковку губами и захрустел лишь когда отстранился. Следующее на очереди шло яблоко. Затем снова морковка, и снова яблоко. Наруто терпеливо кормил его с рук, никак не комментируя это. Ему тоже не хотелось спугнуть такой умилительный момент перемирия. Каким бы страшным этот зверь не выглядел, но, кажется, это было достаточно обманчивое первое впечатление. Скорее одинокий. Вот и всё. Конь доел угощение, убедился, что больше ничего нет, отошел на пару шагов и просто завалился на мох и траву, чтобы тоже отдохнуть. Наруто откинулся на ствол позади себя, без стеснения рассматривая его. Было всё же удивительным встретить на своем пути волшебное создание. Они были огромной редкостью. Настоящее чудо. Пусть и такое… неказистое. Конь повалялся на траве, даже спину почесал и вновь скосился на человека невероятными глазами с чёрно-красным отливом. – Ну что, придурок, долго ещё вглубь чащи брести намерен? Там же не только волки есть, но и пумы, рыси, кабаны и лоси. А, иногда, и что похуже, – тон у коня всё ещё остался язвительным, но уже без злой насмешки. Намикадзе только протяжно застонал, уже мысленно прикинув, как много он потерял времени впустую. Но, как ни странно, он совершенно ничего не высказал своему не-спутнику, который всё это время был в курсе. – Так и знал, что иду не туда. Уже давно должен был выйти к дороге, – парень тяжко вздохнул. – Значит, мне следовало двигаться в обратном направлении? – Нет, так ты выйдешь к болоту. Ты шёл вглубь по диагонали, избрав долгий путь. – И в какой стороне тогда расположено восьмое королевство? – Восьмое, – конь задумчиво повёл ухом, посмотрел на ближайшую ель, втянул в себя воздух, всхрапнув. – На северо-запад. Наруто посмотрел на ту же ель: – Ага, ясненько, – не особо уверенно произнёс он. – Спасибо. Конь почесал морду о траву и вытянул вперед одно копыто, словно критически разглядывая ногу. Широкая, с рельефными мышцами, правда грязная и со спутавшейся шерстью. И подозрительными бурыми пятнами, еле заметными на чёрном фоне. Да, этот конь был максимально не похожим на изящного и быстрого жеребца принца. Намикадзе тоже уставился на его вытянутую конечность, прикидывая, как поступить дальше. Начнём с того, что часть его импровизированного плана сработала. Хотя он не был в этом уверен. Несмотря на отказ в помощи, конь действительно последовал за ним. Что тот так поступит, стало ясно после фразы о «скуке». Зверь может и был вредный, язвительный и в целом всем своим видом показывал, что ему «никто не нужен», да и «не смейте подходить близко». Но… одновременно с тем он был молод, любопытен, и, да, ему было скучно. Скука и любопытство те ещё близкие родственнички – когда они вместе это просто безумная смесь. Безумная, но предсказуемая. То, что надо. Но к своему великому сожалению в процессе их движения, как оказалось вглубь леса, Наруто отметил ещё один немало важный и портящий всё факт. Это чудовище было неимоверно упрямо. Кажется, они могли потягаться в этом звании. Конь не хотел заводить разговор первым. Не предлагал вывести сам, не уводил в другую сторону. Он вообще непонятно зачем плёлся за человеком молча. Очень странное существо. А ещё эта его раздражающая гордость… Наруто уже ненавидел это. С таким самомнением высотой в собственный рост она грозила перерасти в гордыню. Хотя пока парень не думал так, но был уверен, что такими-то темпами недалеко и до этого. Намикадзе решил, что у него всё получится после того, как конь согласился принять еду от него. Теперь он мог сколько угодно делать вид, что ему безразлично всё происходящее и в частности сам принц, но… они точно нужны друг другу. Понять бы причину, зачем он сам сдался этому чудовищу. «Если я его попрошу вывести меня, пошлёт ли он меня или согласится?» Задумчиво рассуждал про себя Наруто. «Возможно, стоит попробовать… но не сразу.» – И откуда ты такой взялся? – Из леса, – фыркнул конь и опять отвернулся, категорически не желая поддерживать данную тему. – Ого, как неожиданно, – чуть иронично поддел его парень. – А зовут-то тебя как, чудовище? – А какой смысл мне говорить своё имя корму для волков? – ещё раз огрызнулся конь, опять чем-то недовольный. Создавалось впечатление, что у этого животного не было толком положительного общения с людьми, или оно было в слишком малых количествах. И, естественно, во многом благодаря тому, что он считал себя на уровень выше вообще всех людей, ну и Наруто в частности. – Ого, – парень даже прищурился, внимательней смотря на него. – Так может, ты вовсе не будешь разговаривать со мной? Раз я всего лишь чей-то «ужин». – Могу даже отойти, чтобы серой шайке в кустах не мешать, – конь, в подтверждении своих слов, поднялся. Только недавно он был такой расслабленный и почти дружелюбный и вот опять – ехидный и колючий, словно защищающийся дикобраз. – Да, уж будь так любезен, – в тон ему ответил Наруто. – Хотя нет… постой. Ты, кажется, и слова-то такого не знаешь. Конь сделал с десяток шагов в сторону и кусты в противоположной стороне подозрительно зашевелились. Но Намикадзе даже с места не сдвинулся, продолжая прожигать его взглядом, который лучше любых слов говорил: «это будет на твоей совести». Конь остановился, сделав вид, что заинтересовался высоким орешником около тропы, и сощипнул с куста несколько листков. В кустах, которые до этого шевелились, раздалось недовольное ворчание, почти как у собак. Кажется, даже мелькнула серая шерсть, но прятались звери всё же хорошо. А недовольны были тем, что мешающим им зверь никак уходил от аппетитной добычи. Даже это не заставило Наруто подорваться и схватиться за оружие. Хотя кинжал и висел у него на поясе, буквально под рукой. Инстинкт самосохранения орал в самое ухо, явно взволнованный близостью стаи. Но разум удерживал от любых лишних действий. Поэтому парень продолжал терпеливо наблюдать за строптивым конём, будто ожидая чего-то. Конь ещё раз глянул на него, на шевеление в кустах и выдохнул, с мученическим видом посмотрев на небо сквозь крону деревьев. Да, он прекрасно видел, что человек идиот и пытается им манипулировать, но чёрт возьми... явно недооценивает опасность! Стая была большой и ждала в кустах пока он отойдет ещё хоть на пять шагов. Всё же в предыдущий раз... конь помотал головой, не время было вдаваться в воспоминания. И предупреждающе рыкнул, именно рыкнул, а не заржал или зафырчал. Казалось от этого все кусты не то, что замерли, притворились мёртвыми. Но конь посчитал этого недостаточным, скорее даже неуважением к собственной персоне, ведь он же велел им убираться. Поэтому в следующую секунду он встал на дыбы, молча махнул пару раз копытами и с грохотом опустился на землю. Казалось, все вокруг содрогнулось, испуганно улетел даже раздражающий дятел. Волки, а это были действительно они, бросились из кустов вглубь леса наутек, не разбирая дороги, прямо всей стаей, хотя их оказалось очень много, а не две-три штуки. Наруто хмыкнул, оценив влияние своего нового знакомого. Видимо он действительно забил их вожака, раз стая настолько опасалась связываться с боевым конём. Это было на руку. – Я впечатлен, – принц поднялся на ноги, отряхиваясь от грязи, как ни в чем не бывало. – У меня не так много осталось, чтобы предложить тебе что-то в благодарность. Есть кусочек сахара, будешь? – Нет, – к нему опять демонстративно развернулись задом. – Тогда… спасибо? – в голосе парня слышалась улыбка. – Могу повыбирать репей из твоего хвоста. Неудобно же. Ну, раз не хочешь принять благодарность едой, может, не откажешься от этого? – Не смей даже близко подходить к моему хвосту, – возмутился конь, становясь боком, чтобы не посягнули на эту драгоценность. – Да, ладно тебе. Я буду осторожен, обещаю. Не как в прошлый раз. Наруто был доволен, вынудив своего собеседника вновь смотреть на него. Хотя вернее было бы сказать «следить». Но главное-то результат! Их взгляды вновь пересекались. – Ты себя бессмертным считаешь? – агрессивно поинтересовалось животное. Но принца его тон не отпугнул. Наоборот, он даже сделал несколько шагов, сокращая расстояние между ними. При этом он выглядел совершенно расслабленно и открыто. Ни в его действиях, ни в словах подвоха не чувствовалось. – Я просто предложил тебе помощь. – Мне не нужна помощь, – надменно ответил конь таким тоном, что было ясно – не примет, сейчас и конкретно от Наруто, не примет. – А мне нужна, – тот встал прямо перед ним, смотря прямо в глаза. – Помоги мне, пожалуйста. Без тебя я не выберусь. – Нет. Помогать я тебе не хочу, – конь взгляда не отвел, словно решился на что-то, и теперь всё зависело от человека. – Почему? – Не хочу. – И почему же? – Наруто слегка приподнял бровь. – Просто не хочу, – фыркнул конь. – Помогать не хочу. – А что хочешь? – Понаблюдать, как ты сдохнешь, блуждая кругами по лесу, – огрызнулось опять недовольное животное. Намикадзе только кивнул своим мыслям, кажется, не особо вслушиваясь в его ответ. – Значит, продолжишь и дальше таскаться за мной? – Не таскаться, а развлекаться за твой счет. – Получается, тебе весело в моей компании? – Наруто чуть улыбнулся и не удержался от ответной подначки. – Я тебе нравлюсь? – Нет. Ты придурок. – Ага. Придурок, за которым ты таскаешься, потому что он тебе нравится, – принц только насмешливо фыркнул, но сразу широко улыбнулся. – Ты тоже ничего, чудовище. Хоть и вредный, но совсем не злой. И не такой уж страшный, каким хочешь казаться для других. Так что… ты мне нравишься. Пойдёшь со мной дальше? Конь устало всхрапнул, ему были приятны такие слова. Нет, он по-прежнему считал человека редкостным кретином, не способным понять, что от него требуется, но это приятно, когда тебя не боятся. – Нет. Я всего лишь посмотрю, как ты сдохнешь, и пойду дальше по своим делам. Намикадзе его совсем не понимал. Он чувствовал, где-то на уровне эмпатии, что конь хочет, чтобы его взяли с собой. Но тот продолжал вновь и вновь отказываться. Это было странно. Может, он действительно хочет видеть то, чего нет на самом деле? – Тогда, тебе придётся отойти, – твёрдо произнёс Наруто. – В следующий раз, тебе придётся отойти. Иначе ты ещё долго не сможешь приступить к «своим делам». Конь возмущённо на него посмотрел и внезапно пихнул мордой, скорее просто восстанавливая расстояние, чем пытаясь принести вред. – Ты мне указывать, что ли собрался? Что хочу, то и делаю. Парень на это неожиданно фыркнул. Такие действия его скорее обнадежили, чем оттолкнули. А может и не кажется… – Хочу коснуться тебя, – неожиданно произнес Наруто и протянул руку раскрытой ладонью. – Ты позволишь? – Зачем? – конь наклонил голову на бок, словно в ещё большем недоверии. – Просто хочу, – вернул ему фразу принц. – Нет, я не хочу, чтобы ты меня трогал. – Но ты не сразу сказал «нет». Ты спросил «зачем». Тебе не понравился мой ответ? – Ты мне вообще не нравишься, – конь вновь отвернул голову. И так близко Наруто смог увидеть проступающий даже сквозь пыль и грязь шрам. Длинный, вдоль всего корпуса застарелый рубец, с некогда рваными краями. Такой оставляют не плети погонщиков или крестьян, а боевые кнуты, созданные для максимального травмирования. И из-за грязи даже было не ясно, один ли такой рубец или их было несколько. Наруто смотрел на эту отметину, и, кажется, начинал понимать. Дело ведь было совсем не в нём. – Это потому, что я человек? – невольно произнёс он мысли вслух. Но ждать ответа не стал. Как и пытаться прикоснуться к шраму. Не хотелось бы остаться без руки, да и… Наруто сомневался, что его жалость была кому-то нужна. – Северо-запад, говоришь? Принц развернулся, больше не настаивая ни на чём, и подошёл обратно к своим вещам. Убрал всё лишнее в сумку, вновь закрепляя её на себе. С непередаваемым выражением на лице уставился на седло, которое ему уже осточертело. И через десять секунд вновь взвалил его себе на плечо. Да здравствует сила упрямства. Лучшая его черта. Ну, или точнее та, что занимает почти всё место… Конь фыркнул и пошёл за ним, даже не съязвив относительно седла и всадника, точнее всадника запряжённого в седло. Было заметно, что животное вообще почему-то расстроилось, но причины были не ясны. Только общая понурость и то, что шёл конь, не поднимая головы. – Нет, не потому что ты человек, – ответил он тогда, когда и о вопросе почти забылось. – Мне вообще никто не нравится. Намикадзе остановился, чтоб передохнуть. Они прилично прошли, так что он мог позволить себе несколько минут. – Знаешь, ты самый странный конь, которого я когда-либо встречал, – выдохнув, парень потянулся, разминая плечи. – И то, что ты говорящий, совсем не причём. – Я не... – конь запнулся. – Не странный. Просто такой, какой есть. И всё. И я не буду тебе помогать. – Звучит так, будто пытаешься убедить в этом себя, а не меня, – фыркнул принц. – Зачем? Я никому не помогаю, – конь постриг ушами воздух. – Это не принесёт мне ни пользы, ни развлечения. Наруто кивнул своим мыслям. Он и сам уже предположил, что следовало обозначить, что именно получит конь за свою помощь. На того, кто делает что-либо бескорыстно, он совсем не тянул. – А развлекаться ты любишь, наблюдая, за чужими страданиями? – Не всегда, – неясно ответило животное, проходя чуть вперёд. Веточки дикой малины были весьма привлекательны. А ещё странным было то, что этот конь ни разу не щипал траву, вообще никакую. Намикадзе неопределенно хмыкнул на это. Затем перевел взгляд на седло, сдерживая раздражённый вздох. Конь, заметив это, фыркнул, словно посмеялся над ним. Никак не комментируя это, принц подхватил свою ношу и молча двинулся дальше. Ждать зверя он не стал, всё равно тот увьется следом. Нагнать ему труда не составит. И конь действительно его нагнал и пошёл рядом, не отставая, но и не пытаясь идти слишком близко. Не разговаривая, но молчание между ними больше не было гнетущим.♔♕♚♛
Так они двигались еще какое-то время. Иногда останавливались, перебрасывались колкими фразами и продолжали путь. Наруто продолжал раздумывать над причиной отказа, но к теме помощи они больше не возвращались. А конь все ждал непонятно чего, хотя, по сути, уже и не надеялся, наверное. И обзывался, чаще всего проходясь по умственным способностям принца. Но, в конце концов, глядя как принц все больше сгибался под тяжестью седла, конь решил подтолкнуть его к правильным словам. Попробовать подтолкнуть. Хотя человек и был редкостным идиотом, но может все же не безнадежным? Конь обогнал Наруто на пару шагов и еще раз четко произнес. - Я не буду тебе помогать. Тот остановился, переводя тяжелое дыхание. - Веришь, я не успел забыть об этом, - прозвучало язвительней, чем рассчитывал сам парень. - Да ты совсем кретин, - пробормотал конь, становясь поперек дороги, чтобы внимательно отслеживать реакцию человека. - Тебе даже думать нечем что ли? Повторяю - ПОМОГАТЬ не буду, - он специально выделил нужное слово. - Да, что ты заладил? – Намикадзе нахмурился и все же скинул седло на землю, догадавшись, что в этот раз их диалог не ограничится остановкой в пару минут. – Ты что, ждешь, что я начну умолять? Хорошо, давай так. Я достаточно вымотан, и у меня совершенно нет времени, поэтому я пойду даже на это, - он перевел дух, вместе с тем скрывая вздох раздражения, но тон его голоса определенно был уставшим и звучал мягче. – Ну, сопроводи ты меня хотя бы до города. Пожалуйста. Конь выдохнул, подошел к дереву, стукнулся о него лбом. Помотал головой, убедившись, что ни он, ни дерево не пострадали, и вернулся к принцу, вновь перегораживая дорогу. Он твердо решил или добиться нужного результата или... ладно, жрать человека он точно не будет, но побить вполне мог бы. - Не то. Попробуй еще раз. Наруто все это время внимательно наблюдал за его действиями. Это было странно. Да, конечно, все происходящее за последние сутки было странным, но… этот зверь был разумным. Пусть и не всегда логичным. И его поведение сейчас… будто он действительно ждал чего-то конкретного, каких-то нужных слов, а не просто решил поиздеваться над человеком. Эта мысль буквально озарила лицо принца. Ну, конечно! Конь же был волшебным! Возможно, он просто не мог выйти из леса без нужных слов. Или что-то вроде того. - Так, тогда… - Наруто слегка поддался к нему. - Сделай мне одолжение и проведи к выходу из леса. Конь плюхнулся на задницу, взгляд его был взглядом мученика, прожившего большую часть своей жизни среди людей недалеких и неразумных. - Ладно, зайдем с другой стороны. Зачем тебе в то королевство? - Иду просить руки принцессы, - парень неопределенно пожал плечами, будто это и так было очевидно. - И зачем тебе нужен был конь? Что он делал? Намикадзе открыл было рот, чтобы ответить, но потом, будто догадавшись, решил перейти сразу к окончанию: - Отвези меня к принцессе? - Не торопись, - огрызнулся на это конь. - Ты очень тупой, поэтому просто медленно отвечай на вопросы. Что делал для тебя твой конь? - Не я тут магическое создание, которое просто не может взять и выполнить одну ма-аленькую услугу, о которой его просят! - в тон ему огрызнулся Наруто, взмахнув руками в раздражении. – Так что, это не я тупой, а ты больно вые… сложный! В какой-то момент его фразы, примерно в середине, конь внезапно насторожил ушки и уставился на принца с еще большим ожиданием. - Может тебе просто продолжить болтать, раз подсказок не понимаешь? В конце концов ты везучий идиот, вдруг случайно что и получится... Ладно, еще раз. Что делает для тебя твой конь? - Везет меня и вещи, - буркнул парень, но почти сразу вспомнил, что это уже было и ответ точно неверный. – Работает. Поддерживает в трудную минуту… хотя нет, это не про Сноба. - Ты ему не платишь, чтобы он работал, - возразил конь. - Ладно, еще попытка. Хм... рыцари, что для тебя делают? - Защищают королевство, - Наруто слегка наклонил голову в бок. – Так… тебе все же нужна именно оплата? Ты получишь, что захочешь, - в голове промелькнуло напоминание, что создание было волшебным. – Нет, не так. Если ты отведешь меня к принцессе, то я щедро тебя вознагражу. Принц кивнул сам себе, выглядя при этом крайне гордым. Хоть где-то удалось использовать такую отличную фразу. Надо было добавить «по-королевски вознагражу», но… он еще не был королем. Так что пусть довольствуется, чем есть. - Не нужна мне оплата, - конь завалился на бок как подкошенный и вытянул ноги. - И вознаграждение не нужно. Подумай еще, хоть немного разума в тебе быть должно, вас, принцев, вроде учить должны. У тебя же учителя-то были? О, мне их просто очень жаль. И так, рыцари защищают королевство. Как называется то, что они делают для королевства? Конь нахмурился и махнул головой, видимо на столько прямую подсказку ему все же было нельзя давать и за это прилетела отдача. Заметив это Наруто растерялся, но раньше, чем успел подумать о том, что собирался сделать, опустился на колени. И следом протянул к нему руку, положив раскрытую ладонь на переносицу коня. Прикосновение было теплым, приятным. А еще бережным. Будто он боялся, что его действия причинят боль. Хотя из них двоих опасным был точно не человек, который кажется, успел забыть об этом. - Эй, ты в порядке? – в голосе, как и во взгляде, звучало искреннее беспокойство. – Я уже понял, что ты не можешь сказать прямо. Не пытайся обойти запрет во вред себе. Не такой ценой мне нужна твоя помощь, - принц качнул головой. – Просто, помолчи немного. Кажется, я начал понимать, что ты имеешь в виду. Кивай, если я буду на правильном пути. И мы придем к этому ответу вместе. Идет? Конь фыркнул, всхрапнул, но кусать руку не стал. Да и когда гладили... это было приятно. До его морды вообще впервые кто-то дотрагивался так осторожно и бережно. Поэтому он не стал возражать, а просто согласно повел ушами. - Отлично, - Наруто кивнул и сконцентрировался на поиске нужного ответа, продолжив его осторожно поглаживать, сам того не замечая. – Рыцари говоришь… они оберегают королевство. Служат королю, присягают ему на верность, - принц замер на секунду, догадываясь, что лишь одно из этого подходило. – Ты хочешь… служить мне? - Не вечность же, - конь заинтересованно поднял голову, - невольно смахнув его руку, и оказался мордой прямо перед лицом принца. - Скажи одной фразой, целиком. Одно действие. - Да, всю жизнь с такой язвой как ты я бы и сам не выдержал, - пробурчал себе под нос Намикадзе, но не стал затевать перепалку, а ответил ему прямым взглядом. – Я прошу тебя, сослужить мне службу и отвезти к принцессе. - Хорошо, сослужу, - конь резво поднялся на ноги. - Тебе нужен еще перерыв? Тон животного стал деловито-довольным, когда он, наконец, услышал нужную фразу. Парень только тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. Ему нужен не перерыв, а напиток, что позволил бы сначала расслабиться, а затем забыться долгим и крепким сном. Тут никаких нервов не хватит. - Почему ты согласился? Я же тебе даже не нравлюсь, - решил все же уточнить Наруто, скрещивая руки на груди. Конь задумался, отвечать ли вообще и отвечать ли правду. Решил выбрать нечто среднее. - С тобой не скучно. Намикадзе кивнул, принимая такой ответ. Кажется, именно по этой причине зверь действительно плелся за ним. И даже если это было не совсем так… что ж. Для начала и такой ответ сойдет. - Значит, я все же нравлюсь тебе, Чудовище. Какое облегчение, что мои чувства не безответны, - насмешливо фыркнул парень. – Ладно, для начала нам бы найти, где искупаться. Потому что я-то смогу остановиться и на постоялом дворе, а вот ты… твой вид… ну, сам знаешь. - Ты попону не потерял? До источников далеко, чтобы ты смог доплестись туда сам в этом году, - конь повернулся боком, чтобы была возможность его оседлать. - Как видишь, даже седло сберег. Хотя уже начал жалеть, что не бросил его в самом начале… Наруто скинул на землю и сумку, в которой принялся рыться. Попона была мятой, но на вид удобной. Зато возникал закономерный вопрос – что еще хранилось в этой бездонной сумке? - Седлать-то умеешь, или руки не из того места растут, и все за тебя слуги делали? - А ты под седлом-то ходить умеешь? Или я буду первым «счастливчиком»? – в тон ему ответил парень, аккуратно закидывая попону на спину коню. - А ты ездить то умеешь, или того своего коня на поводу за собой вел? То-то его сперли, - огрызнулся конь, тем не менее, не шевелясь. Это было даже удобнее, чем седлать обычную лошадь, которая могла отойти, взбрыкнуть или переминалась с ноги на ногу. А уж Сноб умел проделывать все это одновременно, да еще и лягаться при этом. - Нет, я просто отлить отошел, - буркнул парень. - Эта банда совсем не имеет стыда и совести. Кто ворует коня, когда его хозяин… Они еще и записку мне оставили! Нет, ну ты представляешь? Говорю же, ни стыда, ни совести. Конь странно икнул, опустил голову. Бока его ходили ходуном от выдыхаемого воздуха и попыток сдержаться, но... он заржал самым подлым образом, не сдерживаясь и не считаясь с чувствами принца. - Какой же ты идиот. А если бы твоего коня волки загрызли, пока ты отлить ходил, ты бы им претензии предъявлял? И совесть у них бы искал? Откуда же берутся такие наивные дураки? - Хватит ржать как конь, - Наруто пихнул его локтем. – Так на тебе седло не закрепится. Правда, для начала его еще следовало закинуть на спину коня. Именно закинуть. Роста парню катастрофически не хватало. И если с попоной проблем не возникло, то вот с седлом… Первый раз парень попытался подпихнуть седло, подойдя к зверю вплотную. Оно было тяжелым, а сам он уставшим, так что руки тряслись. Поэтому каждая такая попытка грозила оставить одно язвительное магическое создание слепым на один глаз. Или же просто ударом по макушке. Но пока они оба обходились без травм. - Я и есть конь, - фыркнул конь. - И ты все же неумелый рукожоп, как я и ожидал. И как ты дожил-то до столь преклонного возраста? - Мне всего девятнадцать, - огрызнулся принц, дуя на челку, которая лезла в глаза. На заявление о собственной криворукости он даже и отвечать ничего не стал, проигнорировав. Но решил все же сменить тактику… и следом попытался закинуть седло с небольшого расстояния. Конь с интересом проследил за траекторией седла, потом повернул голову и посмотрел, как оно упало вместе с попоной с другой стороны. - То-то и оно. Удивительно, целых девятнадцать. - Ой, ты вот тоже не выглядишь шибко взрослым, - парень обошел его, вернул попону обратно и попытал счастье вновь. Конь отследил в очередной раз упавшее седло. - Неужели? Я, по крайней мере, знаю, что делаю и рассчитываю свои силы. - Да-да… хочешь сказать, что намеренно сносишь на своем пути деревья? – попытка номер три окончилась с тем же успехом. Наруто выдохнул, сдерживая возглас раздражения. Но по упрямому прищуру было ясно, что он не сдался. Зато, кажется, стал думать над альтернативным путем решения. - Это самый удобный способ добыть с них еду. Прыгать не результативно. Конь огляделся и подошел к нескольким высоким камням, покрытым мхом. Они были разной высоты, так что у человека был шанс на них взобраться и, наконец, его оседлать. - Я и сам уже до этого додумался. Хотя пень был бы удобней, - буркнул принц, но предложенным вариантом воспользовался. - Пень трухлявый и там муравейник рядом, придурок. Ладно, тебя покусают, не жалко. Но ты же уронишь туда седло, и покусают меня. Седло, наконец, легло на спину коня. Осталось только его застегнуть. - Покусают его, как же… тут поди доберись до твоей шкуры через этот слой грязи, - фыркнул парень, ловко подныривая под него и берясь за крепления. И казалось, а разве здесь могут возникнуть какие-нибудь проблемы? Да, могут. - Эй, живот втяни. - Куда втянуть? Это вообще мышцы, - возмутился конь. - Куда-нибудь вовнутрь, - Наруто с усилием пытался затянуть подпругу. – Кажется, длины не хватит… это все потому, что кто-то слишком много ест! - У меня идеальное сложение, - рыкнул конь, стараясь стоять ровно. - Ты просто ездил на мешке костей. - Извини, сложно понять, это твои мышцы или слой грязи такой, - смешливо фыркнул парень, наконец, сцепляя приструги. – Фух… на самую последнюю. Я уж начал думать, что придется выковыривать еще одну дырку. Следом он стал крепить чересседельную сумку. По ощущениям она была совсем не тяжелой. Но такой вес ощущался… странно. Наруто отошел на несколько шагов, оценивая результат со стороны. - Выглядит неплохо… и вроде бы даже держится. - Волшебная сумка? - оценил конь. - Если так хочешь помыться, то залезай быстрее. Надеюсь, ты хоть немного умеешь держаться в седле. - Да… повезло, что разбойники ее не забрали. Хотя, думаю, они попробовали порыться в ней, но ничего не нашли. Зачем же им «пустой мешок» воровать, - Намикадзе почесал в затылке, прикидывая, каким образом у него получится забраться на такую громадину. - Ну, хоть на что-то у тебя ума хватило, - конь так и не отошел от валунов. - Ты не заберешься с земли. Но принц лишь демонстративно закатил глаза и подошел к нему вплотную. - Ты не настолько высокий. Он вытянул руки и положил их коню на спину, прикидывая расстояние, прежде чем пытаться забраться на него. Все же, опыт с седлом даром не прошел. Парень замер в этой позиции на несколько секунд… а затем развернулся и молча пошел к валунам. - Ничего не говори. Конь не говорил, конь ржал от смеха самым ехидным образом. Но ведь ему, коню, и положено ржать, разве нет? Наруто игнорировал его с поистине королевским терпением. С тем, чтобы забраться в седло, проблем не возникло. В конце концов, он действительно часто ездил на лошадях. Не на Снобе… нет. Тот предназначался для поездок на ярмарки, где проводили конкурсы красоты и изящества или же чтобы покорить сердце девушки. Но не для охоты или прогулок по лесу. Тем не менее, все его лошади были именно верховыми. Узкие, короткие, легкие. Черный конь был широким, казался неудобным, слишком длинным, с непривычной посадкой. И очень, очень высоким. - Седло совсем не подходит, - недовольно заявил конь. - Трет. Но без него ты свалишься. - Боюсь, что и с ним я навернусь. - Если не будешь дергаться, то не упадешь. Быстрее рыси не пойду. - Погоди-погоди, есть идея… - Намикадзе полез в сумку и после недолгих поисков выудил ту самую веревку, которой ночью связывал себя, чтоб не свалиться с дерева. – Ну, за неимением ничего большего, сгодится и такое. Он перекинул веревку через голову зверя. Отрегулировал длину, чтоб не сдавливать ему горло. Это позволило иметь хотя бы призрачное ощущение контроля ситуации. Да и держать равновесие так было проще. - Ты же не мечтаешь командовать? - насмешливо уточнил конь и пошел шагом, привыкая к весу всадника и его положению. - Конечно, именно об этом я и мечтал с детства. Оседлать дикого, строптивого скакуна. И чтобы он мне подчинялся, - фыркнул Наруто, даже игриво двинув бровью, хотя кое-кто этого и не мог видеть. – Доминирование внесет перчинку в наши отношения. - Да, безусловно. Только я не дикий, - зафырчал конь. - И нет, не домашний. И нет, я не слушаю твои комментарии. Хотя... твоей заднице определенно подходит поза наездника. Ты уверен, что тебе нужна именно принцесса? Конь перешел с шага на легкую рысь, оказавшейся на удивление ровной, ритмичной и спокойной, в отличие от многих лошадей. Он словно плыл над землей, и это было удивительно для коня такого телосложения и веса. - Вот это да… ты не спросил моего имени, но уже успел оценить мою задницу? Не слишком ли быстрое развитие? Наруто был уверен, что любому нормальному человеку их диалоги показались бы… странными. И это самое мягкое определение. Но самому парню они нравились. В этом было что-то особенное. - Ты так привлекательно вилял ей из кустов, как я мог на нее не посмотреть? - Так хороша, что глаз отвести не мог? – парень добродушно-насмешливо фыркнул. – Впишу это в перечень своих плюсов. - Конечно. А то он у тебя всего лишь из пары слов состоит. И конь все же перешел на галоп. Тоже размеренный, не слишком быстрый, но какой-то ровный. Невероятным было то, что конь такого телосложения, для галопа не предназначенный, легко держал темп, и явно намеревался добраться до источника, не снижая скорости. Для обычной тягловой лошади или даже помеси тяжеловоза и рыцарского коня, это было бы чревато для здоровья, неудобно и тяжело. Но этот конь словно подчеркивал, что он волшебный. - И долго ты так можешь скакать? - Сколько нужно. - Вау, мне достался настоящий неутомимый жеребец. Вот это чудо. - Ты сам, зато, что-то не светишься энергией. Сомнительно, что ты сможешь удовлетворить... мои потребности. - Воу-воу-воу, полегче. Мы еще до места не добрались, а ты уже еду клянчишь, - Наруто тихо рассмеялся, осторожно проводя рукой по запутавшейся гриве. – Морковку получишь, только когда с тебя смоется вся эта грязь. И тогда окажется, что на самом деле ты белый. Или серый «в яблоках». Конь сбился с шага, но не упал, а ускорился. Движения стали какими-то более агрессивными. - Держись крепче, - предупредило животное, когда они начали приближаться к полосе кустарника. Скаковая лошадь легко бы взяла это препятствие, как и прогулочная. Но не тяжеловоз. Как он собирался прыгать, было загадкой, но несся прямо на кустарники без сомнений. - Надеюсь, ты не собираешься… есть более безболезненные способы умертвить нас обоих, знаешь? Конь высокомерно фыркнул и... поскакал напролом, попросту ломая кусты своей массивной тушей. Всадник на его спине даже присвистнул от восхищения. А потом просто прижался к чужой шее, чтобы не получать дополнительных царапин по лицу. И тех, что есть, хватает.♔♕♚♛
Наконец показалось озеро, точнее водная гладь, с которой поднимался пар. Для озера было слишком мало пространства. Когда конь подошел к берегу, состоящему из камней и валунов, стало понятно, что это горячий источник - лучший сюрприз за сегодняшний день. - То, что нужно, - Наруто спрыгнул на землю и одобрительно похлопал его по шее. – А ты молодец. - Я знаю. А теперь снимай эту гадость, которую ты по недоразумению считаешь хорошим седлом, - конь нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - Нормальное седло, что ты наговариваешь, - пробурчал парень, но с тем, чтоб расседлать его, управился намного быстрее. От подпруги остались заметные следы, было удивительно, что такой вредный конь не высказался гораздо больше по этому поводу. Но, похоже, животному сейчас было на это наплевать. Как только седло и попона были сняты, конь без сомнения прыгнул в воду, окунаясь по холку - источник был довольно глубок. - Далеко только не заплывай, - крикнул ему Наруто вслед. Он порылся в сумке, доставая из нее нужные вещи. И стал раздеваться, тоже желая поскорее окунуться с головой. А то сейчас они оба напоминали ту еще парочку… ни на один королевский двор не пустят, даже несмотря на амулет на груди, подтверждавший, что перед ними сам принц. Конь фыркнул и нырнул, выныривая из воды уже на середине. Он старательно работал копытами и мотал шеей, но смывалась только верхняя пыль. Более въевшаяся грязь, кусочки глины и репей сами отставать не собирались. Через несколько минут рядом послышался всплеск, и вынырнул парень. Он помотал головой, стряхивая лишние капли. - Ну, и куда ты уплыл? Я же просил. - Тебе страшно купаться одному? Пятерки-другой слуг тут нет, - проворчал конь, разворачиваясь и подплывая к Наруто. Теперь он был на удобной для себя глубине, где доставал копытами до дна. Тот лишь закатил глаза, никак не комментируя подобную подначку. Но одной рукой действительно зацепился за него, хотя и без помощи отлично держался на плаву. - Только сильно не брыкайся, - зачем-то попросил принц. – Я постараюсь управиться быстро. А в следующую секунду шкуры коня коснулась щетка. Ворс был жесткий, не подходящий для неженок вроде Сноба. Но просто отлично счищающий любую застарелую грязь и пыль. Движения Наруто были осторожными, но уверенными и сильными. Он тщательно оттирал каждый участок, действуя последовательно. Сейчас вблизи и на свету его можно было намного лучше рассмотреть. Принц был именно таким, как требовали каноны жанра. Одни только веснушки, россыпью лежащие на лице, выбивались из этого. А еще заразительная улыбка. Не сдержанная или скупая, как у большинства представителей голубых кровей. По-настоящему мальчишеская и очень открытая. Конь замер, не шевелясь, а главное, стоя молча. Затем изогнул шею, оглянулся и как-то неуверенно посмотрел на Наруто. - Ты почему это делаешь? - Так ты же грязный, - озвучил тот очевидную вещь. – Ты знаешь какой-то другой способ? Волшебных коней нужно мыть иначе? - Нет. Но я о том... ты же не думаешь, что я стану относиться к тебе иначе? Ты по-прежнему идиот, - обозначил свою позицию конь. - Что? О чем ты вообще говоришь? – Наруто даже остановился и перевел на него непонимающий взгляд. – С чего вдруг твое отношение должно было поменяться? Конь наклонил свою голову сначала в один бок, потом в другой, оценивая человека заново. - Идем туда, - он мотнул головой в сторону. - Там мельче, и тебе будет удобнее стоять. В подтверждение своих слов конь двинулся в сторону, выходя из воды почти по колено. Намикадзе согласно поплыл следом. Он и вправду не доставал здесь до дна, так что ему было сложней держаться. Животное было странным образом послушно и даже изгибало шею от удовольствия, когда принц почесывал и промывал особенно загрязненные места. Шкура у коня оказалась очень красивого иссиня-черного цвета. Однотонный от носа до кончика хвоста, с пропорциональными изгибами. Чертовски хорош, если бы не шрамы на спине. Особо глубоких три, а не один, как было вначале. Несколько мелких, от других кнутов, но все равно для того, чтобы остались шрамы на таком могучем животном, надо было бить с силой, безжалостно. Несколько отметин было и на шее, еще один порез на морде. За излишне строптивый характер приходилось платить, ведь люди не признавали того, что у других существ тоже может быть свое мнение и своя воля. Наруто ничего не говорил по поводу них. Он понимал, что в этих местах кожа могла быть тоньше, или реакция на прикосновения к ним – болезненней. Поэтому, когда очередь доходила до них – это было что-то особенное. Прикосновения к шрамам были… мягче. - Теперь, очередь хвоста и гривы. Долой репей, он тебе совсем не идет. - Это будет сложно, - конь игриво махнул хвостом и обрызгал принца с головы до ног, благо тот уже был мокрым. -Эй!– тот только звонко рассмеялся. – Давай сюда свой хвост. Уверен, мы уже на нужной стадии отношений для того, чтобы ты смог мне его доверить. - Ты слишком наивен, если считаешь, что я его вообще кому-то могу доверить, - буркнул конь, но махать хвостом перестал. - Да-да, я помню, тебе никто не нравится, - Наруто перехватил его хвост и стал промывать его в воде, попутно пробуя достать репей. – Хм… кажется, здесь потребуется гребень. Сейчас вернусь. Парень повернулся и стал выбираться из воды. И чем ближе он был к берегу, тем яснее становилось, что он был… полностью обнажен. Конь наблюдал за ним с каким-то странным интересом, затем задумчиво хмыкнул. - Знаешь, твоя задница без всех этих тряпок выглядит еще лучше. Повторю вопрос - ты уверен, что тебе нужна принцесса? Эти барышни навряд ли смогут оценить тебя по достоинству. Намикадзе как раз успел добраться до своей сумки, так что через несколько секунд держал в руке гребень. А во второй достаточно большой кусок ткани, вероятно тоже не для себя. Поэтому, когда он оглянулся, то весь вид, который стал доступен для чужих глаз – был лишь по пояс. - Да что не так с моим телом? – хмуро буркнул Наруто, двигаясь обратно. – Почему это не оценят? Принц не обладал такими качествами, как нарциссизм или просто высокое самомнение относительно собственных данных, но… он и не считал, что был чем-то хуже любого другого парня. К тому же, он был неплохо сложен. Разве такое не нравится девушкам? - Потому что такие задницы больше привлекают парней. Думаю, многие бы не отказались затащить тебя в постель. А тебе принцессу подавай, они же скучные. Конь сделал пару шагов в воду поглубже, окунул морду, отфыркался и вернулся обратно, поворачиваясь к Наруто хвостом. - Откуда тебе вообще знать, какие задницы привлекают парней? – тот взялся вычесывать репей. - И я же ничего не говорю о твоей зад… хм… о твоем крупе. Принц старался скрыть собственное смущение за ответными подколками. И он был страшно рад, что сейчас на него не смотрели. Он был уверен, что красный цвет плавно спускался со щек на шею и ниже. Но конь обернулся и все увидел. - Я и так знаю, что безупречен и что мне нужно, - высокомерно фыркнул конь. - И да, о привлекательных задницах я знаю довольно много. А ты смущаешься. Зря, кстати, это же естественно. Волос у коня был жесткий, густой и со слишком большим количеством репьев. Одно неловкое движение и изящный деревянный гребень с росписью, который был подарен для Сноба, попросту сломался. - Вот же… Наруто смотрел на кусочки гребня со странным выражением. Но это длилось всего несколько секунд, после чего он безжалостно отбросил их на берег. Позже уберет, когда оба выйдут на сушу. - Слышать такое от коня – вот что меня смущает. И я даже не буду спрашивать, с чего вдруг ты считаешь себя магистром в вопросах… чужих задниц, - парень насмешливо закатил глаза, стараясь сгладить всю ситуацию. – Прости. Кажется, этот репей теперь станет продолжением тебя. - Ну, по крайней мере ты можешь почистить мне копыта, - невинно предложил конь. - А это идея, - согласился с ним Намикадзе. – Идем. Конь почти вышел на берег по пологому склону, а не там, где прыгал в воду. И встал, подняв переднее копыто над водой. С густой шерсти обильно потекла вода. Наруто стал аккуратно очищать копыто, используя ту же щетку, которой смывал грязь с его шкуры. - Не знаю, скучные там принцессы или нет… ни с одной не общался, - фыркнул он, возвращаясь к их теме. – А ты разве встречал их? Или других принцев? Хотя… ты же волшебный конь. Уверен, что встречал и не раз. - Встречал, - задумчиво потянул конь. - Они все были скучны, многие надменны, многие трусливы, многие жадны. А кто-то все вместе. Власть уродует людей. Хотя трусость уродует больше. И не только высокородных особ. Нет зверя хуже, чем маленький трусливый человек, трясущийся за свою жалкую шкурку. Как агрессивная крыса, которую хочется растоптать. Просто чтобы мир стал чище. Животное встряхнулось, похоже, его история была глубже, чем мог себе представить принц. Но тот вновь не стал расспрашивать об этом. Подобные вещи были слишком… личными. Наруто не был уверен, что имеет право задавать вопросы о прошлом. Это все равно, что лезть в душу, не спрашивая разрешения. Грубо и болезненно. - Надеюсь, мне повезет больше, - принц попробовал вернуть их теме шутливый тон. – И меня не отравят сразу после свадьбы. - Если кто-то согласится выйти за тебя замуж. Ты же идиот, - фыркнул конь. - Хоть и с хорошей задницей. - Моя задница тебя точно волнует, - Намикадзе насмешливо фыркнул, а затем неопределенно пожал плечами. - В первую очередь я – принц. И поверь, это будет играть решающий фактор. Мне скорее скажут да, чем нет. Неважно, понравлюсь ли я сам. Интересы страны будут стоять выше собственных чувств. - Это глупо. Жить ради тех, кому на тебя наплевать. Заботиться о тех, кому ты сам не нужен будешь никогда. В чем смысл? - конь презрительно ударил копытом по воде. - В том, что я буду ответственен за их жизни, когда стану королем сам. Я не смогу изменить то, кем я являюсь, - Наруто в ответ подарил ему легкую улыбку. – И нет, люди нашей страны неплохо относились и относятся к правящей семье… назовем это так. К тому же, я и не жду, что меня будут любить. Было бы глупо желать всеобщей признательности. Да она мне и самому не нужна. Достаточно нескольких близких мне людей. Конь вышел из воды и отряхнулся. - Не изменить того, кем являешься? Ты так говоришь, хотя даже не пробовал. Ладно, мойся быстрее, и поехали к твоей неизвестной принцессе. Тебе остается надеяться, что у нее хотя бы все зубы на месте. - Но меня устраивает то, кем я являюсь… - тихо пробурчал себе под нос Намикадзе. Но продолжать странный диалог не стал, а развернулся и отправился сам плавать. Теперь его была очередь отмокать в свое удовольствие. Конь осмотрел весь берег на предмет еды и заметно опечалился тем, что ни одного плодового дерева или кустарника тут не было. Собственно, ничего не было, кроме травы и обычных кустов. - Возвращайся, устроим перекус, - позвали его. К моменту, когда конь вернулся обратно к их привалу, Наруто просушил себя полотенцем и успел натянуть какие-то свободные штаны, которые буквально висели на косточках его бедер. Волосы он видимо практически не вытирал, так что с кончиков иногда срывались капли и скользили вниз по груди и торсу. Парень, как и в прошлый раз, выкладывал еду из сумки. Рацион был все тот же: хлеб, сыр, а для своего нового спутника морковь и яблоки. Закончив с распределением продуктов, парень кивнул сам себе и поднял взгляд на коня. Он окинул его внимательным взглядом, изучая результат… скорее даже любуясь результатом. Конь был чертовски красив. - Эй, Чудовище… а ты оказывается просто красавчик. - Да, я знаю. Ты же слишком тупой, чтобы сразу это понять, - зверь горделиво махнул хвостом, повел ушками. Конь развернулся, медленно подошел к нему. Потянулся, да не к той руке, и быстро и мягко стащил хлеб с сыром, довольно и ехидно начиная его жевать. Наруто только тихо фыркнул на это, но не стал возмущаться. Вместо этого он взял морковку и куснул ее, помечая как «свой ланч». - Много там еще у тебя этого перекуса? - конь попытался засунуть морду в сумку. Но понять, что конкретно и сколько этого лежало в ней, было невозможно. Запахи чувствовались, а вещей было не видно. - На несколько дней точно хватит. Рассчитывал с запасом, а позже закупиться в городе, когда буду возвращаться, - ответил парень, отгрызая следом кусок от большого зеленого яблока. – Но чувствую, хватит нам впритык. С твоим-то волчьим аппетитом. - Да это же только перекус, - конь насмешливо прижал уши к голове. - Я ем куда больше, чем ты думаешь. Но я могу добывать еду сам. - Как хочешь, - Наруто неопределенно пожал плечами. – Попрекать куском хлеба я считаю последнее дело, так что… справимся. Как-нибудь. - Тогда дай еще, - тут же навострился конь, так и не поняв, как работает сумка. Отказывать в этом ему никто не стал. Так что, их ланч и дальше проходил в дружеских перепалках. Принц закончил есть раньше и растянулся рядом на траве, ожидая, когда наестся его спутник, но не торопя его. Догадаться было несложно, что тому не всегда удавалось питаться так часто и плотно. - Поехали, я уже высох. Если доберемся до темноты, то сможем рассчитывать на ужин. Ты ведь в замок сразу? Там тебя точно будут кормить чем-то посущественнее. Конь подошел к лежащему человеку, нагнул шею и зафырчал ему прямо в лицо. Тот рассмеялся и широко улыбнулся, смотря вверх: - Эй, парень, ты слишком горячий, - Наруто шутливо отпихнул его морду. – Ты думаешь о чем-то еще кроме еды? - Думаю, что ты, кажется, предпочел бы остаться в лесу, - конь направился обратно к вещам. - Нет, но ночь на дереве никому не идет на пользу, - приподнявшись, принц потянулся, разминая мышцы.
