Абсолют

Стрела громко вонзилась в щит. Деревянная мишень жалобно скрипнула, но все же устояла. — Дерьмо, — тихо прошипел Исмир, больно прикусив губу от досады. Эх, не видать ему пять сотен золотых, обещанных лучшему стрелку соревнования. Ему шумно вторили тысячи глоток горожан на трибунах Ланниспорта, что разочарованно выдохнули. На секунду подростку даже показалось как громко выругался сам король. Выстрел бывшего одичалого был очень даже неплох. Каких-то жалких пары дюймов ему не хватило, чтобы поразить самый центр мишени, но сегодняшние соперники парня на соревновании стрелков не прощали и малейших ошибок. Даже с таким добротным выстрелом он всё-таки выбыл из состязания. Вот что значит Королевский турнир. Сюда прибыли самые искусные лучники со всех концов огромного государства. Были тут и хмурые северяне, что даже в столь тёплую летнюю погоду не расставались с меховой одеждой, гордые стрелки из Долины, парочку из которых Исмир уже успел повидать на соревновании стрелков дома Хантеров, лучники из Западных земель, которых горожане встречали особенно громко, парни из Простора, Речных земель и даже парочка дорнийцев, что каким-то образом оказалась в Ланниспорте, несмотря на сложные отношения между Мартеллами и Львиным домом. Единственное обстоятельство, что могло хоть немного подсластить горечь поражения парню был тот факт, что он сумел прорваться в пятёрку лучших стрелков из более чем двух сотен. Стоило это конечно немалых усилий. С парня вовсю уже тёк пот, его пальцы ныли от постоянного натягивания тетивы, а руки уже начинали вовсю подрагивать от усталости. Впрочем, даже такое солидное достижение казалось юному рыцарю слабым утешением. Он всей душой ненавидел проигрывать. — Вы слишком долго прицеливаетесь, сир Исмир, отчего быстро устаёте и теряете концентрацию. Доверяйте больше своим инстинктам чем глазам и будете посылать стрелу каждый раз в яблочко, но при этом в сто раз быстрее. — вполне дружелюбно сказал один из оставшихся стрелков, весело подмигнув бывшему одичалому светлыми глазами с хитринкой. И без того раздраженный неудачей юнец хотел было грубо ответить умнику, чтобы тот запихнул свои советы куда поглубже, но мигом осекся. Совет то был дельным, а тот, кто его дал, похоже понимал в стрельбе из лука побольше самого мальчика. То был молодой человек с лихой бородкой, в весьма приличной зелёной тунике с капюшоном и того же цвета головным убором из которого торчало одинокое ястребиное перо. Разодет он бы как весьма зажиточный йомен из Речных земель, да и говор у него был соответствующий. Вот только меч в ножнах и несколько едва заметных шрамов выдавали в этом человеке воина, что не понаслышке знал, что такое настоящий бой. Стрелял же этот парень так, что Исмир без сомнений бы поставил на его победу в этом турнире целую гору золота. Мальчик силой подавил себе чувство досады и благодарно кивнул лучнику, вспомнив как того объявили герольды. — Благодарю вас за хороший совет, почтенный Робин из Локсли. — Не за что, сир, — широко улыбнулся йомен. — Для меня честь помочь столь известному и доблестному рыцарю. Смею заметить, что у вас талант к стрельбе, сир Исмир. Думаю, со временем вы станете прекрасным лучником. — Таким же умелым как вы? — добавил голосу несколько льстивых ноток юнец. — Кто знает, — не без самодовольства ответил Робин, после чего с интересом уставился на лук юного рыцаря. — Весьма интересное у вас оружие. — Драконья кость, — гордо ответствовал подросток, при этом внимательнее присмотревшись к на первый взгляд обычному оружию молодого йомена. — Впрочем ваш лук не менее примечателен. Все предпочитают тис и редко можно встретить лук из чардрева. — Верно, — с удивлением моргнул Робин из Локсли. — Стрелки гвардии дома Блэквудов вооружены ими почти поголовно. Именно у одного из них я выиграл в споре сей лук. Готов признать, что это великолепное оружие. Исмир же меж делом еще раз глянул на мишень и свою стрелу, что сиротливо стояла поодаль от центра. В нем вновь взыграла гордость. Ничего, в следующий раз он победит на турнире стрелков. Обязательно! Но… для победы следует больше тренироваться. Глянув краем глаза на молодого йомена, у подростка в голове вдруг родился план. — Видят боги, добрый Робин из Локсли, ваше мастерство стрельбы не знает себе равных, — восхищенно заговорил мальчик, буквально насев на не ожидавшего такого напора лучника. — Скажите, а не согласитесь ли вы дать мне несколько уроков стрельбы из лука? Клянусь Отцом, что готов заплатить любые деньги! — Любые деньги? — Йомен с улыбкой почесал бородку. — Деньги — это конечно неплохо, сир. Но, видите ли, сейчас я выиграю этот турнир и стану сказочно богат. Денег этих мне с лихвой хватит до конца жизни. Лучник из Речных земель заявил это с такой уверенностью, будто сами боги уже назначили его победителем. С другой стороны, сам Исмир не сомневался, что его собеседник в итоге возьмет награду. Робин из Локсли был наголову лучше всех остальных участников соревнования вместе взятых. На лицо подростка набежала тень. Чем же тогда заинтересовать стрелка? — Не расстраивайтесь, сир Исмир, — добродушно похлопал парня по плечу Робин. — Думаю, мы сумеем договориться. Ваше золото мне как видите не нужно, но не окажите ли вы мне честь опробовать ваш драконий лук? Смотрю на него, и клянусь Отцом, руки так и чешутся пострелять. А еще… я бы попросил от вас клятвы. — Какой? — мигом насторожился мальчик. Клятвы — это всегда серьезно. — Быть достойным своих шпор, — простодушно улыбнулся лучник. — А то мне будет обидно обучить очередного благородного негодяя своему любимому искусству. — Не стоит вам беспокоиться. Я нисколечко не благороден. За мной нет вереницы высокородных предков. — Благородство, сир, не в крови, а в характере. Хвалиться своими предками — значит быть похожим на морковь: у той тоже все достоинства под землей. Как по мне, то доброе сердце лучше хорошей крови. — Думаете оно у меня есть, это доброе сердце? — А что же, сир Исмир, вы сомневаетесь в своей порядочности и доброте? — выгнул бровь йомен. Мальчик же задумчиво почесал затылок. — Ну, мне конечно хотелось бы думать, что я хороший человек. Но опять же, если бы я был новым Мейгором Жестоким, думаете я сказал бы вам? — И то верно, — мудро покивал Робин из Локсли. — Однако, мне кажется, что вы излишне суровы к себе, сир. Людская молва говорит о вас как о весьма порядочном человеке, а потому я, пожалуй, рискну. По рукам? — Эх, людская молва изменчива. Впрочем, договорились, — решительно согласился Исмир. Такой шанс следовало использовать. Наконец парень двинулся прочь от оставшихся участников соревнования. Почтенная городская публика провожала его громкими овациями. Спасителя Ланниспорта тут любили весьма искренне. Путь его лежал к краю поля огромной деревянной арены, выстроенный по случаю столь грандиозного события как королевский турнир. Там у ограды собрались члены его боевого отряда, пришедшие поддержать своего командира. С ними же присутствовал и Тирион Ланнистер, который прицепился к Исмиру как банный лист с самого момента возвращения последнего с войны. Видать совсем соскучился. — Признаю, Исмир, ты неплохой стрелок… ну, относительно, — оскалилась Эсгред, кинув многозначительный взгляд на оставшихся лучников. Юный рыцарь на это лишь скрипнул зубами. Проигрыш все еще неслабо коробил его и замечания девчонки лишь подливали масла в огонь. Железнорожденная уже вполне пообвыкла в их компании и наглости ее нисколько не убавилось, а очень даже наоборот. Эх, следовало прикончить её, когда был шанс. Теперь парень был вынужден терпеть её колкости изо дня в день. Впрочем, ничего. Он ещё найдёт на вредную девчонку управу. Так даже веселее. Со своим жеребцом Зверем Исмир тоже немало провозился, но в конце заставил того подчиняться. Мальчик криво улыбнулся Эсгред, отчего ухмылка последней как-то резко погасла. О да, укрощать эту железнорождённую будет забавно. — Хех, и где ты раздобыл такую острую на язык леди? — восхищенно спросил карлик, своими разноцветными глазами поглядывая на девчонку. — Где взял там больше нет, — хмыкнул в ответ юный рыцарь. — А вообще не обращай внимания на ее остроты. Эсгред от меня без ума, просто сама не может в этом признаться. Женщины, что с них взять. — О, да. От одного взгляда на тебя в штанах водопад, — закатила глаза воительница, ловко поигрывая кинжалом в руках. — Заметь, это твои слова, а не мои, — невинно пожал плечами синеглазый парень. — А вообще Исмир дело говорит. Женщины действительно лицемерны, — лениво почесал отросшую за время похода щетину Бронн. — Мне вот разок пришлось расстаться с девушкой из-за её лицемерия. Она утверждала, что любит сюрпризы… пока не узнала, что я сплю с её сестрой. Вот поди этих женщин разбери. — Ну и сволочь же вы господин Бронн. Потрясающе, — с восторгом посмотрел на наемника маленький Ланнистер. Действительно, столь неприкрытый цинизм не мог не восхищать. — Стараюсь, — гордо покивал в ответ щербатый мужчина. — О да, Тирион, — вступил в разговор Исмир. — Бронн человек принципов, а точнее их полного отсутствия. — Ох, я прям польщён, командир. Того и гляди заплачу. Их разговор прервал громкий вздох трибун, эхом разошедшийся по округе. На арену опустилось потрясенное молчание. Исмир мигом глянул на стрелковое поле, где вовсю продолжалось соревнование, и хорошенько присмотревшись аж рот открыл от удивления. Там, Робин из Локсли, широко улыбаясь, вовсю щеголевато кланялся притихшим от удивления трибунам. Его стрела гордо торчала из самого центра мишени… при этом умудрившись разрубить пополам стрелу последнего соперника лучника из Речных земель, какого-то гвардейца из Дорнийских марок. На того беднягу было даже больно смотреть. Видок у него был такой будто вся его жизнь резко потеряла смысл. Зрители были в ступоре совсем недолго и вскоре взорвались радостными криками. Рёв толпы был оглушающим. Даже Исмир присоединился к общему ликованию. Такого мастерства он никогда не видел. Поучиться стрельбе у Робина с каждым мгновением казалось ему все более удачной идеей. Победа лучника из Локсли была оглушительной. Вскоре стрелок с ястребиным пером на бикокете и спокойной улыбкой получил из рук самого короля Роберта полагающийся ему приз. Исмиру даже показалось, что на монарха лучник смотрел с какой-то скрытой иронией или даже ехидством. Впрочем, задерживаться у трибуны с высокородными Робин не стал и вскоре подошёл к месту, где разместился бывший одичалый со своими людьми. — Мои поздравления, многоуважаемый Робин, — кивнул йомену юный рыцарь. — Боги даровали вам прекрасную победу. — Благодарю, сир. Милорд Ланнистер, — поклонился он Тириону, видимо признав в том небезызвестного сына Старого Льва. — Ваша стрельба впечатляет, милейший, — дружелюбно сказал карлик. — Думаю гвардии моего отца пригодился бы столь искусный стрелок. — Боюсь, что буду вынужден отказаться от столь заманчивого предложения, — простодушно развёл руками стрелок. — Мне бы не хотелось надолго покидать родные земли. — Лорд Тайвин весьма щедро платит за службу. — Деньги в жизни не главное. — Какие крамольные мысли вы излагаете, добрый Робин из Локсли, особенно когда в том мешочке у вас сотни золотых драконов, — весело вздернул бровь Тирион. — Поверьте, милорд, но деньги в моих руках никогда не задерживаются надолго. Сегодня они есть, а завтра уже нет. Впрочем, я по этому поводу и не горюю. Мне так даже интереснее. Привык, знаете ли, добывать их своим потом и кровью. — А чем же вы занимаетесь в своих родных землях, милейший? — продолжал наседать на лучника карлик. — Я… охотник, — тонко улыбнулся йомен, отчего его глаза сверкнули хитростью. — в Шервудском лесу откуда я родом всегда была богатая дичь. — Эй, Робин! Вот ты где дружище! — неожиданно разговор прервал зычный голос, что принадлежал высоченному детине с толстой палкой в руках. — А, все-таки нашёл меня, приятель, — улыбнулся подошедшему Робин. — Знакомьтесь, господа. Это мой старый друг, малыш Джон. — Если это малыш, то я великан, — пробормотал Ланннистер, задрав голову чтобы разглядеть приятеля лучника получше. Роста в том было добрых семь футов. — Милорды, — небрежно поклонился так называемый малыш и обратился к приятелю. — Лошади готовы, Робин. Можно отправляться. — Попридержи коней, приятель, — махнул рукой стрелок. — Боюсь, что обстоятельства вынуждают меня задержаться в Ланниспорте на некоторое время. Наш договор ведь в силе, сир Исмир? — В полной, — твёрдо ответил мальчик. — Робин ты уверен, что это… кхм… хорошая идея? — резко заозерался великан. От цепкого взгляда Исмира, впрочем, не ускользнул тот факт, что смотрел малыш Джон в сторону многочисленной стражи в алых плащах. Очень интересно… — К чему такая спешка, друг мой? — расслаблено ответил йомен из Локсли, не теряя широкой улыбки. — Клянусь Отцом, что Шервуд от нас никуда не убежит. Да и нервный ты какой-то сегодня, Джон. Испугался чего? Так не бойся! Мы законопослушные подданные доброго короля Роберта и наш покой стерегут доблестные алые плащи лорда Тайвина Ланнистера. — А, да… мы очень законопослушные, — быстро закивал здоровяк. — Сама мысль чтобы нарушить закон приводит меня в неописуемый ужас, а сам я тут же бегу исповедоваться у почтенного септона Тука! — А надолго вы сами в Ланниспорте, сир Исмир? — поспешил спросить лучник. — Планирую задержаться. Видите ли, меня ещё ждёт участие в пеших поединках и копейной сшибке на лошадях. — Хо, вы собираетесь поучаствовать и в одном, и в другом сразу? — удивился Робин. — А вы рисковый человек, сир Исмир. — Что за жизнь без риска? — Скучная, сир. Правда ваша.

***

— Ну, как тебе наши лучники, Нед? Меткие ублюдки! Не хотел бы я оказаться на месте той мишени даже в своём лучшем доспехе, — Хранитель Севера еле удержался от того, чтобы простонать. После вчерашнего пира его голова до сих еще не отошла, и громогласный король сидевшей рядом, делал только хуже. Пили вчера по-обыкновенному… то есть очень много. В общем-то это была одна из главных причин почему Королевская трибуна сегодня утром была заполнена дай боги, если хотя бы на треть. Большинство высокородных гостей Ланнистерского турнира ещё отсыпалось после ночного кутежа. Старк медленно повернул свои красные от усталости и недосыпа глаза в сторону Роберта. Тот был отвратительно бодр для столь раннего часа. Всё-таки пить король умел получше многих. Северянин усилием подавил в себе раздражение. Владыка Семи королевств лично поднял его ни свет ни заря с роскошной кровати и потащил смотреть состязание лучников. Неожиданно голову Тихого Волка посетила мысль что для его лучшего друга такое поведение было довольно нетипично, ибо тот предпочитал после ночных похождений хорошенько отсыпаться, да и особым любителем стрельбы из лука не являлся. — Ваша милость, — с трудом собрался с мыслями лорд Винтерфелла и наградил приятеля пустым взглядом мертвеца. Видят боги чувствовал себя он как один из них. — Будьте добры… заткнитесь нахер, пожалуйста. — Ай-ай-ай, лорд Старк. За такие слова вас бы следовало лишить головы, — расплылся в широченной улыбке Баратеон. У Хранителя Севера резко зачесались руки хорошенько тому врезать. — Если это прекратит мою головную боль, то можешь уже послать за палачом, — устало вцепился пальцами в переносицу северянин. — Однако, лорд Старк, выглядите вы действительно нездорово. Если желаете, мой личный мейстер найдет для вас подходящую настойку против похмелья, — прозвучал фальшиво участливый голос Тайвина Ланнистера, что по-хозяйски расположился рядом с королем. Разодетый в ярко алые одежды, разукрашенные золотом и драгоценными камнями, Старый Лев сегодня по богатству наряда оставлял позади всех придворных и монарха вместе взятых. У привыкшего к более простым северным костюмам Старка от одного взгляда на Хозяина Запада начинало рябить в глазах. Нед никогда не понимал любви южан к столь дорогим и вычурным нарядам. Одно такое платье стоило столько, что на эти деньги можно было прокормить пару деревень зимой. — Благодарю, милорд, но вынужден отказаться. Уверен, что немного свежего утреннего воздуха будет достаточно чтобы привести меня в порядок, — с холодной вежливостью ответил лорд Винтерфелла. Доверия к Ланнистерским настойкам у него отсутствовало напрочь. — После утренних скачек тут пахнет лишь конским потом и дерьмом. Боюсь, что свежего воздуха вы здесь не найдёте, лорд Старк, — не отрывая взгляда от поля для состязаний, ответил тот чьего присутствия на празднестве не ожидал вообще никто. Станнис Баратеон был широко известен своей крайней нелюбовью к турнирам и пирам, коих он называл пустой тратой денег и времени, предпочитая избегать оных, а потому тот факт, что лорд Драконьего Камня вдруг решил посетить турнир в Ланниспорте огорошило очень многих. Что характерно был он предельно трезв, ибо на вчерашнем пиру почти не пил, а одет он был скромнее даже аскетичного северянина Старка. — А мальчишка то неплох. Талантливый, — неожиданно заявил король. — Какой ещё мальчишка? — не понял Хранитель Севера. — Сир Исмир из Тихого Ручья, — пояснил за брата средний Баратеон, кинув на монарха острый взгляд. — Или он у нас теперь Чёрная Смерть? — Это хорошее прозвище. Грозное, — неожиданно стушевался Роберт. — Тем более парень сам предпочитает чёрный доспех. Прозвище точное. — Да, а знаешь кто ещё был молодым, талантливым воином и любил носить чёрные латы, да еще и получил Валирийское оружие из рук короля в придачу? — тихо поинтересовался Станнис. Имя Блэкфайр на мгновение отчетливо пронеслось в голове Старка, напомнив о куче восстаний и кризисе наследования. А ведь мальчик действительно был слегка похож на Роберта. Нед с подозрением посмотрел на своего старого друга. Рядом заметно напрягся Старый Лев, чей взгляд стал острее и на порядок суровее, хотя куда уж больше, а властелин Семи королевств с холодной яростью повернулся к мастеру над кораблями. — Попридержи язык, брат — неистово прошипел он, но младший Баратеон на это не повёл и бровью, лишь холодно взирая в ответ. — Забавно, ведь я бы советовал вам того же, ваша милость, — сурово поиграл желваками лорд Драконьего Камня. — Прозвища и жесты внимания, даруемые столь высокими особами, не всегда идут на пользу их получателю. Думай о последствиях своих действий, брат. От дальнейшей конфронтации Баратеонов отвлек звук трубы, резкие голоса герольдов, и возбужденные звуки зрительской толпы. Настало время следующего соревнования — одиночных схваток. Обычно на Королевских турнирах предпочитали общую схватку, где в бою сходились конные команды со множеством участников, но в Западных землях испокон веков сложилась традиция пеших поединков один на один, а потому лорд Тайвин выбрал именно этот вид состязаний для турнира в Ланниспорте. На ристалище уже были сооружены несколько мест для боя с деревянными бортиками. Участников для этого состязания собралось весьма приличное количество, во многом благодаря малому вступительному взносу, а потому одновременно должно было происходить сразу несколько боев. Иначе, состязание обещало затянуться на несколько дней. Вскоре под ликование толпы, на арену вышли первые участники схваток. Среди них как правило не было громких имён. Весь цвет Весстероского рыцарства дожидался завтрашних конных поединков, что всегда были венцом любого турнира, с большими призами и почестями, а потому мало кому хотелось получить травму на соревновании рангов пониже, каковым всегда считалась общая схватка. Именно поэтому данное состязание облюбовали межевые, присяжные рыцари, а также разные воины из свиты лордов. Но даже среди них встречались бойцы с громкими именами. — Добрые горожане, благородные сиры, милорды и миледи! Встречайте! Доблестный сир Исмир из Тихого Ручья, Чёрная Смерть и Меч Ланниспорта! — объявил герольд в алых одеждах с золотым львом и трибуны взорвались овациями. Этот молодой рыцарь определённо был любимцем местной публики. Нед Старк заметил, как король с интересом подался вперёд, как сузились зелёные глаза Старого Льва и даже спокойный как изваяние лорд Станнис вцепился взглядом в рослую фигуру, облаченную в чёрный доспех. Несмотря на юный возраст парню не хватало каких-то пары дюймов до шести футов роста. Размерами он мало кому уступал из участников. Синие глаза парня с предвкушением взирали по сторонам. Он был и впрямь чем-то похож на Роберта. Вот только самоуверенная улыбка подростка почему-то напоминала Старку скорее Цареубийцу. Первый бой парня оказался скоротечным. Его противник, молодой гвардеец из свиты лорда Тарли, на фоне агрессивного и быстрого сира Исмира смотрелся откровенно бледно и вскоре, попавшись на очередной финт, был повержен на радость трибунам. — Ха! Ставлю сотню золотых на парня! — воскликнул король и Тихий Волк был готов признать, что у короля был неплохой шанс выиграть. Молодой рыцарь был действительно неплох. — Будь я проклят, но его стиль боя мне кого-то напоминает. — Сир Джейме, часто использует подобные уловки в бою, — ответил лорд Станнис, от проницательного взгляда которого не укрылось сходство стиля боя парня и Королевского гвардейца. — Ах, да! Цареубийца же часто возился с ним в столице, — воскликнул государь к явному неудовольствию Старого Льва. Нед был вынужден согласиться с братом короля. Стиль у мальчишки был действительно очень похож на сира Джейме. Резвый, наглый и точный. Парень великолепно чувствовал дистанцию, а его стойки точь-в-точь повторяли рисунки из книг по фехтованию. Очень техничный боец, за которым чувствовалась прекрасная подготовка. Между тем схватки продолжались, а количество участников неумолимо уменьшалось. Сир Исмир продолжал свое победоносное шествие к финалу. Один за одним воины выбывали из соревнования. Некоторых из самых неудачливых даже приходилось уносить на носилках. Именно в таком виде оказались пара последних противников другого молодого и талантливого воина в шлеме в виде собачьей головы, что с яростью демона из Преисподней орудовал двуручником словно пушинкой. Его оппоненты выжили буквально чудом. Старк при взгляде на этого бойца лишь недовольно морщился. Серые глаза северянина то и дело цеплялись за трёх чёрных псов на жёлтом фоне, которые были изображены на сюрко воина и напоминали мужчине о мёртвых детях, укрытых алыми плащами. Старк хмуро осознал, что этого вида он не забудет до самой смерти. Род Клиганов не вызывал у Хранителя Севера тёплых чувств. Конечно, там на арене сейчас бился не сир Григор по прозвищу Гора, а его младший брат, но судя по тому, как безжалостно молодой человек расправлялся со своими противниками, от старшего Клигана в плане жестокости тот не далеко ушёл. Да и прозвище Пёс намекало на то, что у Старого Льва похоже растёт ещё одно цепное чудовище. Сандор был еще весьма молод, по сути юноша, но он уже имел весьма сомнительную репутацию. Все шло к тому, что в финале соревнования встретятся Клиган и юный Исмир. Их соперники один за другим выбывали из турнира, не в состоянии бороться со скоростью одного и яростью другого. Вечерело. Солнце готовилось уйти за горизонт, о чем возвещал красный как кровь закат. Однако Нед Старк не мог как следует насладиться вечерней красотой. Если утром ему мешало похмелье, то к вечеру бедную голову северянина ломило из-за оглушающего рева толпы и звона стали. Лишь одно позволяло лорду Винтерфелла держать себя в руках. В схватках остался последний бой. В одном углу застыл Пес с мечом наперевес. В открытом забрале виднелось обезображенное ожогом лицо Клигана. В другом же сир Исмир хмуро проверял застежки на своём шлеме. По сигналу герольда начался бой. Исмир подошёл к делу осторожно, стараясь не лезть на рожон, однако Клиган, по-видимому, решил сразу взять быка за рога и словно шторм налетел на парня. Орудовавшему бастардом Исмиру тут же пришлось туго под натиском Пса, чей меч был банально длиннее. Юный рыцарь по большей части был вынужден разрывать дистанцию и пытаться ловить противника на контратаках. Было видно, что в технике владения мечом мальчик наголову превосходит Пса, однако тот был нечеловечески быстр для своих габаритов и не давал сиру Исмиру и секунды для передышки. Частые попадания по доспеху здоровяка лишь все больше раззадоривали Клигана. — Если парень и дальше продолжит эту тактику комариных укусов, то ему конец, — заметил король. — В конце концов он просто выдохнется. — Он ждёт шанса, для одного решительного удара, — спокойно сказал лорд Тайвин, не отрывая пристального взгляда от боя. — Джейме именно так предпочитал бороться с более рослыми противниками. В какой-то момент младший Клиган увлекся в своей яростной атаке на мгновение открывшись, чем немедленно поспешил воспользоваться сир Исмир, нанеся хлесткий удар мечом по шлему Пса. Кого-то послабее такой удар вывел бы из боя с сотрясением головы, но Клиган лишь дернулся в сторону и зарычал словно дикий зверь. — Зря, — хмуро произнес лорд Тайвин. — у него ожог с той стороны. Если раньше Пёс дрался с яростью демона, то теперь он рванул на юного рыцаря с бешенством безумного зверя. Его двуручник прошёл в каких-то дюймах от головы Исмира, который даже не пытался его отбить, видимо понимая всю разницу в силе. Новый град атак мальчик встретил в глубокой обороне, то и дело пропуская весьма болезненные попадания и держась похоже на одной силе воли. Синяков на его теле будет много. Видимо Клиган решил наконец покончить с противником, и с рычанием сократив дистанцию ударом в корпус снёс Исмира с ног, повалил того на песок арены. При ударе мальчик выпустил из рук меч. На этом моменте герольды уже было хотели объявить победителя, но Пёс не остановился как подобает обычаю. Двуручник Клигана вновь взмыл в воздух и обрушился на лежащего рыцаря. Трибуны в одном порыве негодующе выдохнули. Многие зрители повскакивали с мест. До Старка донесся отчетливый скрежет зубов Станниса Баратеона, а сам северянин нахмурился. Сидевший рядом с ним король грязно выругался. Самого мальчишку спасла лишь отменная реакция и быстрота, с которой тот умудрился перекатиться в сторону от удара воина Западных земель. Деревянному бортику за его спиной, впрочем, повезло гораздо меньше. Та от удара Пса разлетелись в щепки. Исмир вскочил на ноги, и открыв забрало крикнул своему оруженосцу, стоявшему за бортиком и смотрящему на все это действо ошалелыми глазами. — Аллард, меч! К чести оруженосца, тот застыл лишь на мгновение, прежде чем метнуть своему рыцарю первое оружие, что оказалось у него под рукой. Однако это был далеко не меч. В руки сиру Исмиру прилетел тяжеленный полэкс. Короче алебарды, но не менее смертоносное, это оружие было жуткой смесью топора, молота и копья. Глядя на него, юный рыцарь, чье лицо явно не слабо получило в бою, лишь ухмыльнулся окровавленной улыбкой. — О да, то, что нужно, — сказал он и с рыком рванул обратно в бой. Герольды вопросительно уставились на короля, но тот лишь азартно отмахнулся от них указав, чтобы бой продолжался. Полэкс всегда был крайне неудобным оружием для любого противника, а уж в умелых руках становился просто неудержим, в чем тут же убедился Клиган. Теперь длина его двуручника перестала давать ему преимущество, ибо древко полэкса было просто длиннее. Парень насел на противника словно гончая на охоте под ликование толпы, постоянно направляя острый наконечник прямо в забрало Пса и держа того на расстоянии, при этом не забывая шустро передвигаться вправо. Его конечный замысел вскоре стал понятен и в королевской ложе. — Каков хитрец! — хохотнул монарх. — Он хочет вывести Пса под солнечный свет! Так и вышло. В какой-то момент алое вечернее солнце оказалось у Исмира за спиной, а его лучи ударили Клигану по глазам, отчего тот на мгновение растерялся упустил противника из виду. Юный рыцарь, не мешкая, с размаху ударил Пса головкой полэкса в виде молотка чуть выше колена. С воем великан рухнул наземь, но Исмир и не думал заканчивать. Новый чудовищный удар обрушился на шлем Клигана, оставив на том заметную вмятину. Пес рухнул навзничь. Но даже в таком положении он не сдавался, пытаясь дотянуться до лежавшего в стороне меча. Но и этого мальчишке было мало и тот, подняв полэкс вверх, приготовился окончательно добить лежачего Пса, чему мог помочь изогнутый шип его смертоносного оружия. — Стой! — Рявкнул король, поверх притихшей публики. Парень медленно повернул голову на его голос. На секунду Старка показалось, что глаза парня горят алым пламенем, но наваждение быстро слетела с него. На Роберта смотрела лишь пара холодных синих очей. В них не было ни капли жалости. — Ты победил, сир Исмир! — торжественно заявил Баратеон, как будто не замечая, что парень был в шаге от того, чтобы превратить голову Клигана в лепёшку. — Подойди и прими награду из рук твоего короля. Юный рыцарь медленно глянул на лежащего и тихо стонущего Пса, видимо взвешивая варианты. Наконец приняв решение, он сплюнул кровь и откинул полэкс в сторону. Зрители ликовали. Неожиданно для себя Старк облегченно выдохнул. Всё-таки хорошо, что на Севере турниры не прижились.

***

— Ну что, парень, волнуешься? Первый раз? — Нет, сир Барристан… я волновался и раньше, — фыркнул Исмир и под легкий смех старого рыцаря двинул своего коня на арену. Хорошего настроения парню не мог испортить даже до сих пор болевший нос и синяки по всему телу. Трибуны загудели, встречая участников состязания. Заиграли барабаны и заголосили трубы. Толпа на трибунах предвкушающе зароптала. Десятки рыцарей в дорогущих доспехах с яркими плюмажами и наметами верхом на конях вышли на ристалище. Море цветов и гербов, от которых рябило в глазах. Все как один были готовы биться за славу, честь и прекрасных дам… ну и конечно деньги, но сами рыцари конечно вслух последнего старались не произносить. — Помни, чему я тебя учил Исмир, — произнес на прощание сир Барристан. — И, быть может, ты сегодня не сломаешь себе шею в первой же схватке. Бывший одичалый на это лишь азартно кивнул. Его конь по кличке Зверь, щеголяющий в дорогой черной попоне, то и дело злобно топтал песок арены, сурово поглядывая на других жеребцов. Впереди Исмира шел Аллард и, как и подобает оруженосцу, нес личное знамя своего рыцаря, при этом так гордо выпятив грудь от осознания собственной важности, что казалось еще чуть-чуть и молодой Сиворт просто лопнет. Герольды громко произносили имена и титулы участников, многих из которых зрители приветствовали одобрением… или тихим и недовольным шепотом, каковым, например удостоился сир Григор Клиган. Репутация у этого гигантского воина была так себе и народной любви он не снискал, как, впрочем, его приятель сир Амори Лорх, которого трибуны вообще освистали. Сам рыцарь мантикоры успел кинуть на Исмира очень злобный взгляд. Королевская трибуна в этот раз была заполнена без остатка. Были тут и лорды с дамами, богатые горожане, купцы и даже иностранцы. Все собрались поглазеть на главное событие этих дней. Юный Исмир, стараясь не подавать виду, пригляделся на собравшихся трибуне девушек. И следовало заметить, что там собрался настоящий цветник. Гордые леди в разноцветных нарядах из шелка и кружев на любой вкус. Дамы своими нарядами, казалось, хотели перещеголять друг друга. Глаз парня невольно зацепился за одну из них с длинными золотистыми волосами, собранными в высокую прическу, спокойными серыми глазами и деликатным лицом. Судя по гербу, эта девушка была из дома Хайтауэров. Для себя же мальчик решил, что в случае победы на турнире венок королевы красоты он преподнесёт именно этой прекрасной леди… хотя еще оставался вариант отдать венок Эсгред, просто чтобы на ее лицо посмотреть. Вот будет умора! Наконец будучи представленными и поклонившись королю с благородными зрителями, рыцари разошлись по собственным палаткам, готовиться к своей очереди сойтись на ристалище. Вскоре настал час первого поединка Исмира. Против него вышел третий сын лорда Серретта, на чьем сюрко гордо красовался павлин с распущенным хвостом. Роскошный плюмаж же этого рыцаря как раз и состоял из павлиньих перьев. Сам сын лорда соответствовал своему гербу и с надменным взглядом фыркнул, проезжая мимо своего юного противника, видимо не воспринимая того всерьез. Исмир на это лишь хмыкнул. Что ж тем хуже для Серретта. — Что про него скажешь, Тирион? — спросил карлика перед сшибкой парень. — Сир Эндрю? Третий сын лорда Тибольта. Из троих братьев самый сообразительный, хотя зная этих тугодумов это весьма сомнительное достижение. Там есть, если не ошибаюсь, ещё одна сестрица, ребёнок. О ней пока ничего не известно, за исключением того, что недавно её кормилица потеряла рассудок и утопилась. По-видимому, прелестное дитя… — Я имел в виду каков он в седле, смекаешь? — Ну, мой братец Джейме говорил, что наездник он посредственный, но копье держать умеет. — Вот, можешь же когда захочешь! — просиял мальчик и двинул Зверя к барьеру. В голове у него уже сложилась стратегия для победы. Публика затаила дыхание, а барабанщики с остервенением принялись насиловать свой инструмент… конечно образно выражаясь, но видят боги играли они громко! Наконец затяжно загудели трубы, и король дал отмашку. Всадники пришпорили коней и понеслись навстречу друг другу. Трибуны ахнули. Серретт вылетел из седла как пробка из бутылки. Бывший одичалый под забралом лишь самодовольно улыбнулся. Не стоит недооценивать противника. Особенно того, кого конному бою обучал сам Барристан, мать его, Селми. Следующий бой прошел уже тяжелее, даже несмотря на подсказки Тириона. В усатом лице капитана стражи Ланниспорта сира Уэлси парню попался весьма опытный противник. Рыцари сломали три копья прежде, чем победа все-таки досталась Исмиру и то, сам бывший одичалый бы скорее скинул ее на собственное везение. Через несколько часов, одолев еще несколько рыцарей попроще, мальчик услышал имя своего нового противника. — В следующем бою сойдутся: сир Исмир из Тихого ручья и сир Амори Лорх! — объявил герольд во всеуслышание. — Опять он, — проворчал подросток. Эсгред, стоявшая рядом опасно сверкнула глазами, прежде чем прорычать. — Вломи этому ублюдку, Исмир! — Слово прекрасной дамы для меня закон, — подмигнул девчонке он. Островитянка смерила его насмешливым взглядом и совершенно по-мужицки харкнула в сторону. Исмир только шире улыбнулся. — Ваши манеры, как всегда, впечатляют миледи. — Ох, — закатила глаза Эсгред. — Выньте свой язык из моей задницы и завалите уже этого хряка, благородный сир. — Всенепременно, — кивнул парень и несмотря на тяжеленный доспех буквально взлетел на коня и двинулся к барьеру. Два рыцаря замерли по разные стороны ристалища. Даже за прикрытым забралом, Исмир буквально кожей чувствовал полный злости взгляд рыцаря мантикоры направленный на него. Вновь король Роберт с улыбкой полной азарта дал отмашку и под рёв толпы рыцари, пришпорив коней понеслись навстречу друг другу. Мир для Исмира тут же превратился в узкую полоску света, идущего через прорезь для глаз. Не было больше шума толпы. В шлеме он слышал лишь собственное громкое дыхание. Синие глаза парня сузились. Впереди к нему приближался силуэт, что с каждым мгновением становился все чётче. Юный рыцарь задержал дыхание, и как учил сир Барристан, прицелился массивным копьем. Его мишенью был турнирной щиток, установленный на все доспехи участников, располагавшийся на левом предплечье Лорха. Цель манила бывшего одичалого, но его цепкий глаз вдруг заметил, как копье сира Амори идёт отнюдь не в сторону щётка самого парня. Наконечник западного рыцаря неуклонно двигался в сторону головы Исмира. Ублюдок выцеливал забрало подростка! В последний момент парень дернулся, чуть не вывалившись из седла, и лишь чудом удержавшись на коне. Копье Лорха, неприятно задев наплечник подростка, пронеслось мимо. Сам же Исмир выронил собственное копье. Публика ахнула, с предвкушением ожидая второго раунда. — Исмир, ты в порядке? — к юному рыцарю, который ели сумел остановить своего жеребца, тут же подскочил обеспокоенный оруженосец Аллард. — Копье! — Рявкнул синеглазый парень, прожигая своего противника взглядом полным ярости. Лорх явно хотел его если не убить, то уж точно покалечить. Практически вырвав из рук Сиворта новое копье, Исмир повёл коня обратно к барьеру. Мантикоре следовало преподать урок. Барабаны продолжали отбивать ритм, а трубачи вновь приставили к устам свой инструмент, ознаменовав новую схватку. В далеке Лорх надменно гарцевал на рыжем жеребце. Забрало его было приподнято и Исмир отчетливо видел гадкую ухмылку на свиноподобном лице. Ярость новыми волнами поднялась в душе парня, но тот смог быстро её обуздать. Не стоит идти на поводу у эмоций. — Но уж нет, приятель. Двое могут играть в эту игру, — тихо сказал подросток и с улыбкой подмигнул сиру Амори. Тот мигом растерял благостное настроение и злобно нахмурился. Вновь монарх дал отмашку, и жеребцы со ржанием понесли всадников вперёд. Копье Лорха вновь летело Исмиру в голову. Какой Лорх всё-таки настырный. Однако парень был уже готов к подобному развитию событий. Когда острие рыцаря мантикоры было уже близко, подросток отклонил свой корпус в сторону. Копье сира Амори со свистом прошло в каких-то дюймах от шлема мальчишки. Сам же Лорх, явно увлекшись попыткой всадить острие мальчишке в забрало, пропустил тот момент, когда копье его юного соперника перестало целиться в турнирной щиток и пошло западному рыцарю прямиком в горло. Исмир тоже умел играть грязно. Раздался грохот и треск. Копье Исмира разлетелись на куски, а туша Лорха полетела на песок ристалища, где и осталось лежать без движения. К нему тут же подскочили слуги, герольды и лекарь в надежде помочь павшему всаднику. Исмир же остановил коня на другом конце поля и подняв забрало сплюнул на землю. — Надеюсь ты сдохнешь Лорх и перестанешь быть такой занозой в заднице, — пробормотал он и двинул Зверя прочь. Победа была за ним, а значит впереди был ещё один раунд. Вечерело. Самодовольный Исмир под овации верхом прогарцевал на следующий бой. Настроение его было крайне приподнятым, ибо парень прорвался в число шестнадцати лучших рыцарей на этом турнире. Неплохо для первого раза. Сам же парень в этот момент чувствовал себя неуязвимым, настолько велика была его эйфория, поддерживаемая криками толпы. Возможно, подростку следовало бы прийти в себя и серьёзно настроиться к следующей схватке, ибо с другой стороны турнирного поля на него с весельем в кошачьих глазах смотрел сам Джейме Ланнистер, но юноша лишь самоуверенно улыбнулся и по команде короля пришпорил коня. Расстояние между всадниками исчезло через какие-то секунды и вот они столкнулись… — Какое небо голубое, — пробормотал Исмир, глядя вверх с глубоко философским видом. В голове его звенело, а плечо неимоверно ныло. — Живой? — рядом с ним послышался знакомый голос. Мальчик поморщился. — Угу… но уж точно не благодаря вам, сир Джейме. — Ох, прошу прощения. Клянусь, что в следующий раз буду выбивать тебя из седла аккуратнее. — Это обнадеживает. — Остришь, значит в порядке, — удовлетворенно произнес Ланнистер и помог Исмиру подняться. Позже, когда Исмир уже сидел в собственной палатке и хмуро пытался вспомнить, как королевский гвардеец умудрился выбить мальчика из седла с такой лёгкостью, его хмурые думы прервал голос младшего Сиворта. — Ставлю два серебряных оленя, что Цареубийца сегодня победит, — уверенно заявил Аллард. В итоге, когда солнце уже катилось к закату, победа на турнире досталось Джораху Мормонту, что выбил сира Джейме из седла и короновал королевой любви и красоты ту самую Хайтауэршу, на которую положил глаз Исмир, что последнему настроения отнюдь не прибавило. Аллард после такого слёзно уверял всех что с этого момента завязывает с азартными штуками, покуда не найдёт и не придушит того, кто навёл на бедного парня порчу. Исмир же был уверен, что и недели не пройдет, прежде чем Сиворт вновь кому-то будет должен денег.

***

Бледный Амори Лорх изошелся в тяжёлом приступе кашля, попутно испугав своих попутчиков. Рыцарь мантикоры уже привык к острой боли в груди. Проклятый лекарь лишь разводил руками, ссылаясь на неудачное приземление и советовал принимать больше макового молока. Безмозглый остолоп. Становиться как Клиган и вечно пребывать в дурмане этой отравы у рыцаря не было ни малейшего желания. Он поклялся уничтожить этого бездомного выскочку, будь тот хоть трижды королевским ублюдком! За спиной остались ворота Ланниспорта. Турнир и празднества были окончены, а потому сир Амори со слугами покидал город. Каким-то шестым чувством Лорх почуял взгляд из-за спины. Резко повернув голову и сморщившись от боли, он замер. Два холодных синих глаза смотрели ему прямо в душу. Там у ворот на него неотрывно смотрел Исмир из Тихого Ручья. Смотрел и улыбался. Не выдержав пронизывающего взгляда, Лорх отвернулся и заставил коня двигаться быстрее. По спине его прошёл холодок. Было в этом ублюдке что-то демоническое.

***

Оторвав взгляд от спины удаляющегося рыцаря, парень глянул на Робина с его приятелем, что собирались в путь. — Хочу ещё раз поблагодарить вас за уроки, почтенный Робин. Клянусь Отцом, что за несколько дней вы научили меня тому, что я сам не смог бы постичь и за год. — О не стоит благодарности. Это честь для меня обучить столь достойного рыцаря, — добродушно ответил стрелок. — Однако перед вашим уходом я просто обязан предупредить вас о грозящей опасности, добрый Робин из Локсли — Да? И что же мне грозит, сир. — Я слышал от путешественников о том, что в Шервудском лесу орудует банда опасных разбойников. Главенствует над ними некий Робин Гуд. Говорят, что все они меткие стрелки, а их предводитель даже может сразить муху со ста шагов. Людская молва твердит, что эти смутьяны повадились грабить богатых, а свой нечестивый улов отдавать бедным. Вы же, мой друг, теперь сказочно богаты. Ох и беспокоюсь я за вас! — с улыбкой причитал парень, смотря лучнику прямо в глаза. — Ваше забота греет мою душу, сир Исмир, — улыбнулся йомен. — Но, право слово, не стоит беспокоиться. Я наслышан об этом негодяе и поверьте, что я ему не по зубам. Однако, согласитесь, каков подлец! Грабить уважаемых, состоятельных людей и отдавать всякой черни, фу! — Да, этот Робин настоящий мерзавец. Надеюсь, он понесёт заслуженное наказание. — О, не сомневайтесь, сир! Этот бандит получит по заслугам! — веско закивал йомен, не сдержав собственного смеха и подмигнув черноволосому мальчику. Попрощавшись с уроженцами Речных земель, Исмир еще долго смотрел на их удалявшиеся на восток силуэты. Быть может, судьба еще сведет его с Робином из Локсли… Вскоре он вновь вернулся в собственную палатку, где остальной отряд деловито готовился к походу. Старомест и Цитадель со своими таинственными знаниями манили молодого человека. Если где-то и были ответы на терзавшие его вопросы, то наверняка в центре науки под покровительством дома Хайтауэров. — Так, мой черед загадывать! — бодро заявил Аллард. Он с Доналом от скуки начал играть в отгадывание слов. — Эм… женщина, что спит с мужчинами за деньги? — Твоя мама! Ох, это будет долгое путешествие…