Капля крови - последняя капля

На площади перед замком трубили фанфары. Целая толпа людей собралась, чтобы посмотреть на иноземного принца северных земель. Сам он восседал на огромном медведе, как и пара его братьев по обеим сторонам. Делегация поражала своими масштабами, как и количество оружия. Пушки на массивных колёсах, какие-то тяжёлые железные установки, множество разнообразных мечей… Перед оружием ехали торговые повозки с мехами, пушниной, мёдом, необычными украшениями. От иноземцев веяло холодом и недружелюбностью. Вокруг них создавался ореол севера, который они привезли вместе с собой. Люди в тяжёлых латах, обшитых мехами, с глубокими морщинами и неприветливыми ухмылками совсем не походили на жителей Реамонда. Как только они прибыли в королевство, между ними и другими людьми сразу возникла стена, черту которой никак нельзя было переходить. Казалось, стоит только ступить на их территорию, они тут же задавят тебя колёсами, а при худшем раскладе — разорвут на части медведи. Все сторонились северян, мгновенно уступали дорогу. Стоя на невысоком балконе на парадной стене замка, Элизабет наблюдала за всем этим безобразием. Рядом с ней стояла Дакария, король Дениэл и, конечно же, Лемюэль. — Видимо, у него серьёзные намерения, — шепнула служанка подруге. — Серьёзнее некуда, — она была не в лучшем расположении духа. От Кристиана никаких вестей, Лемюэль не даёт и шагу спокойно сделать, отец не слушает, а тут ещё и принц нарисовался как по заказу. — Мы должны спуститься в тронный зал и встретить наших гостей, — прервал их разговор Дениэл. — Пройдёмте. — Они вчетвером спустились вниз. Король занял трон, придворный маг встал рядом с ним, принцесса стояла чуть впереди вместе со своей служанкой. Огромные двери распахнулись. На медведе гордо въехал принц, за ним — два его брата. Пара десятков воинов были замыкающими. Принцесса коротко выдохнула и натянула улыбку. — Приветствуем вас, принцы Ваихтиаракси! — король встал и почтенно поклонился. Принцесса всё это время не сводила глаз с них, осматривая с ног до головы, подмечая каждую деталь. — Рад знакомству с вами, Ринегар ан Вульф, и с вашими братьями Угнур и Холивик. — После этих слов её взгляд задержался на Ринегаре, на том, кого её отец выделил специально среди других. — «Значит, этот мой нареченный… — Ринегар был не слишком молод. Его грубые черты лица украшала чёрная густая борода и хмурые брови. Волосы слегка лезли ему в глаза. — Когда отец успел потерять вкус? — Принц стоял в потрёпанном оранжевом кафтане до колен, расшитым золотом и серым мехом. Оба предплечья были украшены массивными золотыми браслетами. Он носил его широко распахнутым на груди, которую пересекал ремень. Кроме того, несколько ремней он носил и на поясе. — Боже упаси…» — Ринегар сделал несколько шагов к принцессе. Стук от его каблуков эхом разносился по залу. — Мы тоже рады знакомству с вами и тёплому приёму, — он учтиво поклонился. К нему подошли братья. — Хочу представить вам мою дочь, принцессу Элизабет. — Та холодно улыбнулась и протянула руку. Ринегар недолго думая поцеловал тыльную сторону её ладони. — «Ненавижу бороды, как же это неприятно…» — думала она про себя, пока внешне улыбалась и кланялась принцам. — Мы выделим для вас комнаты, где вы сможете проживать. Вечером будем ждать вас на ужине, а ночью состояться танцы, на которые вы приглашены. — Принцесса Элизабет, — голос Ринегара полностью соответствовал его внешности — низкий и грубый, — смогу ли я увидеть вас на этом чудесном мероприятии? — Несомненно. Извините, позвольте откланяться. Мне надо идти, — она развернулась вполоборота и зашагала прочь из зала гордой походкой. Дакария поспешила за ней. Как только они вышли, принцесса ускорила шаг. — У вас будет ещё достаточно времени, чтобы поближе познакомиться с моей дочерью, — уверил Ринегара король. — Слуги отведут вас в ваши покои. — Дака, это сумасшествие! — кричала Элизабет в подушку, лёжа на кровати. — Я ни за что в жизни не выйду за этого немытого, лохматого, необразованного дикаря! — Может он и не настолько плох. Не суди книгу по обложке, — служанка сидела рядом с ней и гладила по волосам. — А Кристиан не такой, да? — Конечно! — Он разве не подходит под твоё описание? — эти слова заставили Элизабет задуматься. — Кристиан — полная противоположность Ринегару. — Да ну? — ухмыльнулась Дака. — Он очередной принц, от которого я рано или поздно избавлюсь, как и от всех других. — Его будет не так легко чем-то напугать, — заметила служанка. — Время есть, — твёрдо ответила ей Элизабет. Пришла пора начинать сборы. Никто из эльфов не хотел уходить из лагеря невесть куда. Никто не давал им гарантии, что в Денкаре будет лучше. Это игра вслепую. Их поход можно сравнить с шутом, который едет на одноколёсном велосипеде к распутью маленьких дорожек над ущельем, да ещё и успевает жонглировать. Его глаза туго завязаны, он полагается лишь на ощущения. Шаг вправо, шаг влево — смерть. Эльфы играли эту игру без козырей. — Азелай, — завёл разговор Мирт поздним вечером в лечебнице, собирая некоторые вещи в мешки, — ты уверен, что переход — это лучшее, что мы можем сделать? — Уверен, — ответил Старейшина, сидя на кровати и затачивая меч. — Я полагаюсь на удачу. — Это небезопасно. — Наша жизнь небезопасна, — парировал Азелай. Его действия были рассеянными, и чтобы не пораниться, он решил отложить меч в сторону. — У тебя есть другие варианты? — Остаться, выходить в город и торговать едой и лекарствами. — И долго продержится твоя торговля? — Я не знаю, — замялся лекарь. Он стоял к Азелаю спиной. — Пока не раскроют. А если мы будем осторожны, то этого не случится. — Копаться в документах, создавать удостоверения личности на всех, оформлять лавку и платить налоги государству… Идея хорошая, но обречена на провал. — Но мы даже не попробовали! — Раньше надо было предлагать. Сейчас уже поздно. Сворачиваем лавочку. — Это не честно, — надулся Мирт, недовольно фыркнув и повернувшись лицом к Старейшине. — Ты всегда так мило выглядишь, когда злишься или обижаешься, — усмехнулся Азелай и слегка расслабился. Наконец-то он мог соскочить с темы, в которой он до конца не был уверен. — Это не мило! — выпалил он, ещё больше разозлившись. — Я так же могу врезать тебе, как и любой другой. — Силёнок не хватит, — продолжал издеваться Азелай. — Да и я не могу смотреть на тебя такого без улыбки. — Перестань! Да, может я и не ударю тебя… Зато обидеться могу легко! — Ладно, хватит тебе драму разводить, — он усадил его на кровать. — Просто воспринимать тебя серьёзно в этом сост… — Азелай! — перебил его Мирт, зашипев на него, словно кошка. — Успокаивайся давай. Я тут сказать тебе кое-что хотел… — он остановился не в силах продолжить. — Я внимательно тебя слушаю, — обиду как рукой сняло. — Я… Чёрт бы её побрал, почему это так сложно?! Проклятье… — посреди его горла встал предательский ком, который он старался сглотнуть, но ничего не выходило. Азелаю оставалось лишь побороть себя. — Я просто хотел сказать… Я долго думал над всем тем, что происходит между нами. И… Чёрт, — он рассмеялся. — Да я люблю тебя, Мирт! — Лекарь застыл с открытым ртом. Его сразу бросило в жар, а низ живота предательски свело. — Ты не шутишь? — он мысленно похвалил себя, что сказал это без заиканий. — А разве с такими вещами шу… — Старейшина не успел договорить фразу, так как Мирт заткнул его поцелуем. А тут опешил уже Азелай, не сразу сообразивший что к чему. Лекарь отстранился и посмотрел ему в глаза. Его же собственные налились тем самым огнём, что Азелаю ещё был неведом. Мирт снова припал к его губам, уводя в такой бешеный порыв страсти, что тот еле поспевал за ним. В коротких передышках он не давал ему и слова вставить. Тело Азелая слегка дрожало. Никогда прежде он не чувствовал подобного. Мирт повалил его на кровать, перекинул через него ногу и уселся сверху, нагло улыбаясь. — Что ты… — Молчи, — приказал Мирт, не поведя и бровью. — Ты же не хочешь, чтобы нас услышали? — он поставил руки по обе стороны от его головы и склонился над ним. Он был похож на живое пламя, которое выбралось из своей клетки спустя большое количество времени. И вот теперь оно раскрылось в полной красе, мерцая разными красками. Азелай смотрел на него, находясь в глубочайшем шоке и восхищении. — «Как же он прекрасен», — говорил он себе, глядя в ясные глаза возлюбленного. Мирт склонился к нему, прижав его кисти к кровати, и снова увёл в поцелуй. Дикая и необузданная страсть. Он целовал щёки, переходил на мочки ушей и спускался на шею. Мирт начал прикусывать его кожу, оставляя следы, о которых они узнают только утром. Азелай уже не мог сдерживаться, дышал через рот и слегка постанывал. Мирт наслаждался чувством власти. Он много и долго издевался над его шеей, а после аккуратно отгибал ткань рубашки и спускался на ключицу. Всякие мысли абсолютно покинули их обоих. Они не думали ни о чём, не могли думать. Влюбленные были захвачены в плен безумной любви, жаждущей вырваться наружу спустя столько лет. Они знали, что могут отдаться друг другу. Они понимали, что могут доверять. Между ними зародилось необычное чувство семьи, где нет никакого осуждения и ограничений, будто бы они знали друг друга уже сотню лет! Мирт взял две его кисти в одну руку, продолжая держать их у Азелая над головой, а вторую запустил ему под рубашку, нежно проводя по прессу и ведя вверх. Он целовал, целовал так, будто бы они виделись в последний раз. Азелай только и успевал дышать, пытаясь не выпустить своё сердце из груди. Он не сопротивлялся и по-настоящему наслаждался тем, что происходит, пусть для него это было ново. Азелай подчинился. Мирт аккуратно стянул с него рубашку и отбросил куда-то в сторону. Потом снова уселся и нагло улыбался, осматривая оголённый торс возлюбленного. — Т-ты… — смог выдавить из себя Азелай, но его тут же перебили. — Страстен и беспощаден, да, — без каких-либо запинок произнёс Мирт. — Шикарно… Просто восхитительно… — он медленно провёл рукой от низа живота до шеи, вызывая у Азелая судороги по всему телу. Он взял его за горло, чуть сжав, и страстно поцеловал. Потом неторопливо встал и вышел куда-то из дома. Азелай остался лежать один на кровати, горя всем телом, без рубашки, в Его лечебнице. Несколько дней Кристиан отдавал всего себя лагерю и своим друзьям. Подготовка к долгому и судьбоносному переходу шла как по маслу. Уже на пятый день всё было готово. Вся площадь была завалена мешками и рюкзаками. Эльфы выносили оставшиеся вещи из своих домов, которые они хотели бы взять с собой. Лагерь потихоньку пустел. Холодало. Нужно было срочно что-то придумывать. И этим спасительным «что-то» стало другое королевство. Многие испытывали тоску. Даже такие энтузиасты, как Азелай. Всем было как-то не по себе. Взгляды были обращены либо в пол, либо к небу. Отовсюду слышался шёпот на древнем эльфийском, взывающий к богу. Некогда обжитое место становилось отчуждённым и неприветливым. — Два дня! — шептал Кристиан, выбравшись в одну из ночей из лагеря. — Время, время, время! Я ненавижу это чёртово время! — «Успокойся ты уже!» — зарычала на него Кайла. — «У тебя всё получится». — А ты? — внезапно спросил Старейшина. Волчица недоумённо на него посмотрела. — Ты тоже уйдёшь с нами? — «Я ещё не определилась… — она немного помолчала. — Здесь моя семья. — И вдруг поспешно добавила. — И я совсем не хочу сказать, что вы не моя семья! Мой брат, сёстры, племянницы и племянники… Они все здесь. Значит и моё место тоже в Реамонде». — Я не держу тебя. Главное, чтобы ты была счастлива, — Кристиан тепло улыбнулся и почесал её за ушком. — А я только надеюсь обрести своё счастье, — он с горечью посмотрел на замок, к которому так спешил. — Я скоро вернусь. — «Мне идти в лагерь, или подождать тебя здесь?» — Можешь идти. Ничего плохого не случится, обещаю тебе. — Кайла кивнула и ринулась обратно к лагерю. Кристиан собрал все силы в кулак и двинулся вперёд. Он стал больше обращать внимание на окружающую его природу. Безмолвные лунные тени следовали за ним. Вдруг Крис почувствовал страх, как тогда, в тот самый ужасный день, когда ему пришлось распрощаться с родными. Ему снова стали мерещиться жуткие создания, каждый шорох отдавался раскатом грома. Кристиан закрыл глаза и глубоко вдохнул. — «С того времени много чего изменилось, — думал он про себя. Эта мысль дала ему некий прилив сил. — Я уже не тот беспомощный эльф, потерявшийся в неизвестном лесу. Теперь у меня другая семья, другие правила и другие принципы. И в конце концов, другая жизнь!» — Кристиан смело двинулся дальше. Кусты рядом с ним предательски зашевелились. Старейшина выхватил кинжал и бесшумно подошёл ближе. Он резко раздвинул ветки, но никого не оказалось. Он огляделся вокруг. Тишина. Абсолютно никого. — Странно… Пройдя ещё милю, Кристиан наконец добрался до замка. Уже привычным путём он пробрался внутрь. И вот он снова стоял на этом заветном балконе. Его сердце наполнялось спокойствием. Крис чувствовал себя в безопасности. Он заглянул внутрь. Принцесса мирно посапывала, лёжа на кровати. Шёлковый белый пеньюар облегал её маленькое хрупкое тело, подчёркивал формы, почти полностью оголял ноги и открывал её тоненькие ручки. Волосы пепельными прядями расстилались на кровати, поблёскивая в лунном сиянии. Рядом с ней лежала раскрытая книга. — «Опять читала допоздна, — усмехнулся Кристиан, не в силах подойти ближе. Он застыл на месте, обворожённый её красотой. Он мог лишь стоять и смотреть на прекрасную девушку. Спустя несколько мгновений эльф всё же подошёл к кровати и склонился к её уху. — Элизабет, — шёпотом позвал её Крис. — Элизабет! — повторил он чуть громче. — Мм-м… — принцесса заворочилась и облизнула губы. — Дака… Уже утро? — она нехотя открыла глаза и увидела над собой неизвестного мужчину, как ей показалось спросоня, и сильно испугалась. Сон как рукой сняло. Принцесса хотела было закричать, но Кристиан успел зажать ей рот. — Тихо, это я, Кристиан, — он осторожно убрал свою руку. Элизабет тут же закуталась в одеяло. Он сел рядом с ней. — Что ты тут делаешь?! — Извини меня, пожалуйста. Я не хотел тебя напугать. Но если ты продолжишь так кричать, то сюда сбежится вся стража. — Так, хорошо, — попыталась успокоиться Элизабет и унять своё колотящееся сердце. — И зачем ты тут? — Встретиться с тобой хотел, — слегка засмущался Кристиан. — Почему не предупредил? Так сложно было оставить записку? — К сожалению, да. Это было почти невозможно. Я хотел рассказать тебе кое о чём. Если всё выйдет из-под контроля, то… То это последний раз, когда мы с тобой видимся. — Что? Почему? — принцесса уже так сильно не следила за одеялом, и оно упало на кровать. — Наш отряд собирается переселиться в другое королевство через два дня. — Нет, нет. Что ты такое говоришь? — Почему вас это так сильно беспокоит, принцесса? Неужели я так важен для Вашего Величества? — перешёл на деловитый тон Старейшина, немного издеваясь. — А может быть и важен! — она резко замолчала, поняв, что только что сказала. — Если других вариантов нет, то вы можете уйти из Реамонда. — А я разве спрашивал разрешения, принцесса? — Кристиан подсел чуть ближе. — И с каких это пор я для вас важен? — П-прекрати… — её щёки и уши залило алой краской. Элизабет быстро спрятала лицо в одеяло. — Вы боитесь меня? Что же вы прячетесь? — он аккуратно вытянул у неё одеяло. Элизабет даже не сопротивлялась. — Ещё мне не хватало тебя бояться, — фыркнула принцесса. — Правда? — нагло улыбнулся Кристиан, приблизившись так, что их лица находились в паре сантиметрах. Повисло молчание. Они оба как будто бы застыли во времени. Казалось, что они даже не дышали. Ожидание. Томящее ожидание. Внезапно Элизабет сама примкнула к его губам, а Кристиан, поражённый, замер. Он нежно взял её за талию, опасаясь разбить или поранить этот хрупкий цветок. Крис позволил себе прикоснуться к её волосам. Принцесса же взяла его за ткань рубашки и ещё ближе притянула к себе. Эльфу даже не дали закончить поцелуй — принцесса отстранилась первая. Он обомлел. На его лице застыло некое блаженство, радость и недавний шок. — А вы… — Я тоже люблю тебя, Кристиан, — она крепко обняла его. — Я не хочу, чтобы ты уходил. — Я постараюсь сделать всё, чтобы эта встреча не стала последней, — он крепко обнял её в ответ. Они так и сидели в тишине, обнявшись. Им не нужно было слов, которые здесь явно неуместны. Они просто наслаждались мгновениями и близость тел, пока судьба не разлучида их. — Мне пора идти, — прервал тишину Кристиан. — Прошу, не оставляй меня здесь! — её глаза заслезились. — Меня скоро хотят выдать замуж за северянина, которого я ненавижу всей душой! Он очень приглянулся моему отцу, стал ему лучшим другом, как и его братья. А Лемюэль… Он убьёт меня ради этой подвески! Реамонд разваливается, Крис! — её голос сорвался. Руки судорожно обнимали его тело, она еле успевала хватать ртом воздух. — Что такого в этой подвеске? — Это мощнейший магический артефакт, которым могу управлять только я. Ради него маг убил мою маму! — на принцессу накатила новая волна печали и тоски. Она зарыдала ещё больше. Кристиан прижимал её к себе и пытался успокоить. — Тише, Элизабет. Мы накажем Лемюэля, он получит по заслугам. Если хочешь, он завтра уже не проснётся. Я постараюсь сделать всё, чтобы остаться в Реамонде. Обещаю, в итоге всё будет хорошо. Доверься мне, — его голос был спокойным, это передалось и принцессе. Слёзы потихоньку отступали. — Его нельзя убивать. — Почему? Я не понимаю. Расскажи мне всё, как есть. — Ты посчитаешь меня чокнутой. — Я сам такой же. И полностью доверяю тебе. — Настоящий Лемюэль сейчас находится в тюрьме где-то в пределах замка в королевстве Берелис. У нас находится маг, скопировавший его внешность. Шпион был подослан, чтобы выкрасть лунную подвеску и ею овладеть. Он убил мою маму, чтобы тщательно изучить её комнату и найти следы эксперимента, над которым она трудилась больше десяти лет. Она искала рецепт бессмертия. В её крови текла магия, мама могла исцелить всё, что угодно. Эта кровь передалась мне. И даже, если эксперимент уцелел, то его могу закончить только я, как истинная её наследница. Но мне кажется, что лунная подвеска и была её трудом. А потому мы не можем убить шпиона, иначе не получим никакой информации о том, где настоящий Лемюэль. — Почему верхушка Берелиса решила выкрасть подвеску? — Я без понятия. Но, насколько я помню, это давний конфликт. Восемнадцать лет назад отряд эльфов Реамонда убил короля и королеву Берелиса, причины мне неизвестны. Помню только, что почему-то мама сильно переживала и часто запираллась у себя или уходила в город. Что-то мне подсказывает, что это принц Берелиса мстит таким образом за своих родителей. — Лемюэль находится в тюрьме под зданием заседания Конклава, — вдруг прервал её размышления Кристиан. — А ты откуда знаешь? — Подслушал от одного эльфа, который сотрудничал со шпионом. Случайно оказался в нужном месте в нужное время. — Союз принца и Конклава… Странно, правители и маги всегда шли вразрез. Что их натолкнуло на эту мысль? Тот эльф, он всё ещё жив? — Нет, умер. — Хорошо, потому что мы отрезали мага от живой связи. Плохо, потому что погиб ещё один источник информации. — Ты знаешь нынешнего принца? — Ни слуху, ни духу. Даже имя его мне неизвестно. Мой отец наверняка знает. Но это нам особо сильно не поможет. Принц жаждет бессмертия, попросил помощи у Конклава и теперь находится у них в долгу? — Или никакого союза нет, и Конклав действует самостоятельно, исключительно ради собственных целей. — Мы можем гадать сколько угодно. Теперь я, кажется, поняла, как тогда сработало заклинание правды… — Ты это о чём? — Я применила его на шпиона. И сейчас вспоминая его слова… Да, он ни разу не соврал. Говорил о Лемюэле в третьем лице, якобы о себе. Он работает на Конклав, это точно. Но на кого работает сам Конклав? — Мы этого сейчас не узнаем, но мне нравится, к чему мы пришли. Теперь у тебя есть вся нужная информация для следующих шагов, я тут бессилен. Скоро мой отряд заподозрит неладное. Мне надо бежать. Мы обязательно встретимся, Лиза. Спи спокойно, — Кристиан коротко поцеловал её в губы и спустился в сад. Он очень не хотел уходить и решил немного прогуляться вдоль красивых клумб, различных деревьев и ветвистых арок. Он даже не подозревал, какая опасность поджидала его в этом саду. Пройдя несколько шагов, эльф услышал, что кто-то за ним непрерывно следует. Крис задержался у куста необычных голубых роз. Он сорвал цветок и втянул приятный, терпкий аромат. Из-за дерева послышался свист. Под ноги Кристиану упал пузырёк с тёмной жидкостью и сразу же разбился. Веки становились тяжёлыми, разум быстро мутнел. Старейшина упал без сознания, не разжимая пальцев с цветком. Стражники осторожно подходили к нему с оружием наготове: — Да он спит, чего вы боитесь? — нашлась храбрая душа, что осмелилась подойти к ночному гостю. Через пару мгновений Кристиан вскочил на ноги, и на горле стражника появился смертельный порез, пересёкший сонную артерию. — Bloede dh'oine! — он встал в боевую стойку, ища глазами пути отступления. Кристиан понимал, что этот бой ему не выиграть. Он один против двенадцати тяжело вооружённых стражников. — Но как?! — воскликнул один из них, остальные перестроились в оборону. — Очень трудно уснуть, когда тебя до крови колит шип! — эльф всё также держал розу. Он разогнул палец, показывая шип, с которого стекали маленькие капельки крови. Кристиан отбросил цветок в сторону и достал второй кинжал. Старейшина отбивался от всевозможных ударов и выпадов, но сам не смог нанести ни один. Из-за смерти соратника стражники приняли позицию обороны, что дало Крису преимущество на некоторое время. Он сумел выиграть для себя удачное положение — в паре метров от него находился выход из сада, а там недалеко и до второстепенных ворот из замка. По подсчётам Старейшины, все стражники, патрулирующие в десяти футах на территории вокруг него, находились сейчас здесь. Кристиан круто развернулся и рванул к выходу. Он был гораздо быстрее, чем стражники в тяжёлых латах. Старейшина быстро оторвался от них, пробежал через ворота заднего двора и помчался обратно в лес. — Я собрал вас здесь не просто так, — говорил Азелай на площади, созвав поздней ночью весь лагерь. Рядом с ним стояли Мирт и Элой. — Мне нужно срочно сообщить вам одну новость. Сегодня я проследил за Кристианом и узнал, куда он постоянно ходит. Наш друг гостит в замке, и скорее всего, он докладывает о нас королю. Кристиан рун Крите — предатель! — Как ты можешь такое говорить? — возразил Мирт. — Он никогда нас не подводил. — Он вырезал всю церковь, не смог пленить принцессу, из-за него умер Лис. И это называется никогда не подводил? А тогда скажи мне, откуда он мог знать, что король выслал специальный отряд, чтобы разрушить нашу контору? Откуда?! — Успокойся, Азелай, — твёрдо сказал Мирт и положил руку ему на плечо. — Хорошо, — выдохнул Старейшина. — Но я уверен, что Крис работает на две стороны. — А ты не думаешь, что он ходит к принцессе? — вступил в диалог Элой. — Может, всё дело в любви? — У тебя на уме только одна любовь! Скоро я начну думать, что ты принимаешь наркотические вещества, Элой. Сейчас нам нужно решить серьёзную проблему. В любом случае, мы в выгодном положении. — О чём это ты? — Для перехода нам нужны деньги… Много денег. А у нас, в теории, есть связь с принцессой, если окажется так, что Кристиан сотрудничает именно с ней. Мы провернём это дело без второго Старейшины. Он ни в коем случае не должен узнать о том, что мы здесь обсуждали, ясно? — Тебе не нужны деньги, — шептал ему Мирт, сквозь зубы, — тебе интересен сам путь. В твоих глазах горит азарт. Ты должен остепениться! — Итак, слушайте мой план, — обратился Азелай ко всем, пропустив замечание Мирта мимо ушей. Остался последний день. Весь лагерь уже был собран. Пока Кристиан посапывал на кровати, Азелай уже встал и подготавливал всё необходимое к осуществлению плана. В его руке мелькало перо, а на пальцах остались чернила. Он решил отложить переход на неопределённый срок. Кристиан проснулся только к обеду. В этот день очень повезло с погодой: ясное небо озаряло яркое солнце, грея и отдавая тепло из последних сил. Всё было спокойно, и как-то счастливо, что даже странно. Эльфы решили сходить к водопаду Монши и немного расслабиться, желая освободиться от повседневной рутины и насладиться жизнью перед трудным походом. Шум воды успокаивал, прохладная вода ласкала нежную кожу, а весёлый смех и задорное пение птиц разряжало тихую обстановку. Но по наступлению сумерек эта безмятежная атмосфера растворилась, оставив по кусочку тепла в сердце каждого из эльфов. Пока все расслаблялись, Азелай бегал к замку. Он оставил все обязанности на Кристиана. Быстро добежав до нужного места, он забрался на дерево и натянул тетиву. Изящная стрела сверкнула на солнце и вместе с запиской упала на балкон принцессы. Его было трудно не найти: балкон был богато украшен, везде стояли цветы и диванчики с подушками. Как раз на манер принцессы. Выполнив свою миссию, Азелай быстро вернулся обратно. Крис совершенно ничего не подозревал. Вернувшись с обеда Элизабет подобрала записку, аккуратно развернула и принялась читать вслух специально для Дакарии, которая пыталась заглянуть ей через плечо: — «Сегодня, как только солнце полностью зайдёт за горизонт, спускайся в сад. Я буду ждать. Твой КрК.» — она улыбнулась и прижала записку к груди. — Наконец-то мне не нужно больше скрывать свои чувства от него! — Что? В смысле? Когда ты успела ему признаться, подруга? — Хочешь услышать? — игриво спросила Элизабет. — Тогда садись и слушай… Заход солнца. Свет красным золотом расплескался по просторным полям и густым лесам, охватывая каждую тень. Азелай вместе с двумя эльфами из отряда, Никсом и Гальвином, ушёл в сторону города, ссылаясь на ночные набеги. Повеселиться на последний день. Мирт и Элой сразу отказались в этом участвовать. Ночные гости тихо пробрались в замок и затаились среди кустов королевского замка. Скоро вот-вот должна была прийти принцесса. Кристиан тоже не медлил, ведь он и правда хотел встретиться с принцессой, и отправился за друзьями следом, выждав полчаса. Элизабет в это время уже была в саду, она решила прийти чуть пораньше. Она прогуливалась по тропинкам, иногда плутая меж деревьев. Никто не знал, что она здесь, кроме Дакарии, безусловно. Подруга даже помогла ей подобрать наряд для этого, как она выразилась, знаменательного события, настояв на том, что принцесса должна сегодня сбить Кристиана с ног своей красотой, но при этом и простотой. Остальные во дворце были убеждены, что Элизабет спит. Проходя мимо очередного куста, принцесса решила остановиться. Её привлекли необычные голубые розы, те самые, которые помогли ей раскрыть секрет подвески. Она осторожно прикоснулась к нежным лепесткам. Внезапно из кустов на неё выскочили трое в чёрных одеждах: — А-а!.. Мм-мм!!! — один из них быстро зажал ей рот рукой, второй скрутил руки за спиной, а третий встал напротив. Её сердце колотилось, как бешеное. Страх пробрал всё её тело. К горлу медленно подкатывал ком истерии. — Тихо, будь умницей и не кричи, — холодно сказал Азелай. Эльф были полностью облачены во всё чёрное, их лица скрывали маски, а головы — кожаные шляпы. После его слов, Элизабет почувствовала холодное лезвие у своей шеи. Эльфы завели её в кусты и спрятали от патрульных. — Сейчас я уберу руку, — сказал Никс, убедившись, что стража ушла. — Закричишь — убью! — приказал Гальвин, стоя у неё за спиной. — Моргни, если поняла нас, — попросил Азелай. Принцесса моргнула. — Отлично. Никс завязал ей рот куском ткани, затем — верёвкой руки за спиной. Эльфы взяли её под руки и, очень осторожно, через потайной ход под стеной крепости вышли за пределы замка. А как только похитители зашли в лес, они завязали ей глаза и довели до лагеря. Это было восхитительное похищение. Несколько минут назад. Элизабет спускалась по лестнице, сняв туфли и осторожно ступая на каждую ступеньку. В это время Кристиан уже пробрался к ней на балкон. Эльф увидел, что принцессы нет, сел на кровать и принялся ждать. Кристиан и Элизабет разминулись. Это стоило им очень дорого. Вдруг дверь в спальню принцессы открылась и внутрь вошла низкая по званию служанка. Она сначала осторожно заглянула внутрь, протягивая в комнату канделябр с тремя свечами. Увидев вместо принцессы эльфа, она пронзительно закричала: — А-аа! Помоги-ите! — её визг был слышен во всём замке, на него сбежались практически все стражники. Кристиан успел только вскочить с кровати, как в комнате стояли уже двое. Из соседней комнаты вышла Дакария. На её лице застыла гримаса ужаса и паники, она осталась в стороне, закрывая рот рукой. Спустя несколько мгновений стражников стало в два раза больше, а потом и в четыре. Они начали обходить эльфа, замыкая круг: — Брось оружие на пол и подними руки так, чтобы я их видел! — приказал главнокомандующий. Кристиан молча сделал так, как он просил. — «Это безвыходная ситуация, — говорил себе Крис. — Ну, всё. Попался. Рано или поздно это должно было случиться…» — он понял, что уже сдался. Он не предпринял ничего для побега, мятежа или чего-то подобного. Отчаяние и принятие действительности захватили над ним верх. — Двигайся вперёд! — эльфа подтолкнули мечом и вывели из комнаты. Кристиан шёл и молился богам, чтобы его смерть была быстрой. Они долго спускались по лестнице, ведущей в подвал. Надежды Криса всё быстрее угасали. А в подвале дорогого гостя уже поджидали Лемюэль и сам король. И палач, разумеется. Что за пыточная без палача? Старейшина со стражниками спустились в холодное сырое помещение, которое охватил полумрак. Никаких окон, лишь свет факелов. Эльфа подвели к королю и магу и ударили под колено. Кристиан упал им в ноги. — Здравствуй, нелюдь, — промурлыкал маг. — Как тебе у нас, нравится? Здесь красиво, не правда ли? — Кристиан не ответил. — Молчишь? — он схватил эльфа за шею, приподнимая его чуть вверх и впиваясь ногтями в кожу. — Думаю, что палач развяжет тебе язык, — прошипел Лемюэль, резко отпустив его. Крис упал на холодный пол и закашлялся. Его подняли и усадили за какой-то стол, а кисть приковали так, что он вообще не мог ей пошевелить. Рядом с эльфом встал палач, а напротив — Лемюэль. — Кто ты? Как тебя зовут? — начал маг свой допрос. Прошла минута, но Кристиан ничего не ответил. — Что ж… — он подал знак палачу, и тот вырвал эльфу ноготь огромными щипцами. Раздался ужасный крик, заполнивший всё помещение. Руку Кристиана трясло, кровь бешено пульсировала в пораненном пальце. — Grealghane! — вдруг произнёс маг на эльфийском. Старейшина сильно удивился, но виду не подал. — Меня зовут Льюис, я лекарь, — всё же молвил эльф. — Ярко-красные оранжевые плоды, чьи магические свойства были впервые обнаружены на севере. Что это? — Огненные ягоды или рябина, — ответил Крис, немного подумав. — Растение паразит с белыми плодами, уживающееся на кронах деревьев. — Омела, — в этот момент он искренне был благодарен Мирту за все те знания, которые он ему передал. — «Кто же знал, что чтение голоссария может спасти мне жизнь?» — Что будет, если смешать призрачную фиалку, огненные ягоды, мак и волчьи ягоды? — Очень сильный яд, быстродействующий. Такая смесь начнёт разъедать внутренние органы. Также призрачную фиалку можно заменить обычной. — Ты убедил меня, нелюдь. Где находится ваш лагерь? — В лесу, — ему вырвали ещё один ноготь. — Где ваш лагерь? — повторил Лемюэль, отчеканивая слова. — Я не скажу. Я ничего вам не скажу! — ещё два ногтя. После этого маг ударил Кристиана кулаком с размаху. У того пошла кровь из носа и была рассечена нижняя губа. — Где принцесса Элизабет? Куда вы её дели?! — Понятия не имею. — Лемюэль ударил его ещё раз. — Что вам известно об убийстве королевы Анны? — Ничего. — После этих слов ногти на правой руке закончились. — Подумай. — Я не знаю, клянусь! — взмолился Кристиан. — Сволочь, — маг плюнул ему под ноги. — Он в твоём распоряжении, палач. У тебя есть целая ночь. Постарайся его случайно не убить, он мне нужен на утро живым. Пойдёмте, мой король. От этого нелюдя мы больше ничего не добьёмся, — он удалился, ведя короля под руку. Кристиан остался один на один с палачом. — Bloede dh'oine! — крикнул им вслед Старейшина и засмеялся, будто бы насмехаясь над глупостью этих людей. Палач не обращал внимания на его непонятный лепет на эльфийском языке. Он принялся за другую руку и раздробил ему все пальцы. Потом он приковал эльфа к столбу, зафиксировал запястья и щиколотки, перед этим сняв с него всю одежду. Палач избивал его плетью сотни раз, да и кнутом не меньше. Весь пол был заляпан кровью. Неприятный запах металла и гнили смешались с сыростью подвала. Кристиану казалось, что он скоро порвёт голосовые связки. Терпеть становилось всё труднее. Ему драли кожу, разрывали плоть… Кровь струилась отовсюду. Его мучили раскалённым железом, прижигая кожу, отрезали ухо и просто кусочки по всему телу, так сказать, подравнивая. Палач лепил из него живую скульптуру из мяса и плоти. Кристиана приходилось несколько раз приводить в сознание, после того, как он терял его от болевого шока или переутомления. В эти моменты он думал обо всём, что с ним успело приключиться за последнее время. Он думал о близких, друзьях, любимых… Его мысли медленно перетекали в его прошлое, когда он был ещё совсем ребёнком. Эта тёплая улыбка матери, которую он никогда больше не увидит, похвала отца, которую он никогда больше не услышит. Его успокаивало лишь то, что скоро он отправится к родным, снова увидит их. Он не хотел прощаться с земной жизнью, много чего осталось недоделанным, недосказанным. Из размышлений его выводили очередные удары плетью. В глазах Кристиана не было ни капли страха. Гнев, отчаяние, печаль, злость — все эти чувства можно было разглядеть в его красных от слёз глазах. Душераздирающие крики были слышны до самого утра. Давний сон Кристиана сбылся наяву. Когда принцессу притащили в лагерь, то заметили, что Кристиан пропал. Элизабет решили развязать и снять все повязки, теперь ей точно некуда было бежать. Она сразу поняла, в чём дело, и пыталась объяснить эльфам в какой опасности сейчас находится Крис. Ей пришлось рассказать всё, что происходило между ней и Кристианом, выложить все карты на стол перед теми, кто был готов её убить. Первым поверил Мирт, ещё с самых первых слов. Чуть позже на сторону принцессы встал Элой. Остальные тоже начали потихоньку понимать, что к чему. Азелац слушал это и ужасался от того, что он успел себе надумать и ещё хуже — натворить. С этого времени принцесса и эльфы стали действовать сообща. Они даже извинились перед ней. Азелай и Элизабет стали главными по разработке плана, но думал весь лагерь. Время всё ближе подходило к рассвету. На главной площади уже собралась толпа людей, даже северные гости не отказались встать в такую рань и поглазеть на грандиозную казнь. К столбу был привязан полуживой эльф, замотанный в какое-то грязное потрёпанное тряпьё. Кристиан не понимал ничего. Всё вокруг ему казалось чем-то нереальным. Лишь боль и тоска на сердце убеждали его в обратном. Веки закрывались. Он очень устал. Под его ногами валялось сено. Рядом с ним стояли священник и стража. На мостике неподалёку стояли Лемюэль, не пропускавший ни одной казни, и даже сам король. Как только священнослужитель начал читать монотонную речь, почти сразу же Кристиан потерял сознание.