Капля крови - последняя капля

— Крис… — чуть тише повторила Элизабет. Музыка остановилась и Кристиан медленно открыл глаза. Они блестели радостью и спокойствием. Его взгляд внимательно изучал платье принцессы цвета дымной розы, которое опускалось до самых щиколоток, что Элизабет приходилось придерживать его, чтобы ненароком не наступить на подол. Летящие резные рукава и оголённые плечи радовали глаз своей нежностью. Кристиан спрыгнул с ветки и подошёл к гостье леса: — Здравствуй, Элизабет, — и, очарованный, взял её руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Губы эльфа сложились в ласковой улыбке, искренней. Принцесса на несколько секунд потеряла дар речи, поэтому Крис продолжил. — Что привело тебя в наш злосчастный лес? — Я… искала тебя, — она упорно пыталась разглядеть в его глазах правду. Эльф вопросительно изогнул бровь и спрятал руки за спину. — Искала, чтобы предупредить. — Ничего плохого и быть не может, пока рядом со мной находишься ты. — Ты!.. И всё эти слащавые и льстивые слова… — в её голосе проскользнуло раздражение. Ей казалось, что Кристиан просто издевается и смеётся над ней. — Подлый наёмный убийца! — Вот как, — Кристиан отвёл взгляд в сторону и закивал головой, — я понимаю, ты не можешь это принять. Мы не можем по-другому, нам надо на что-то жить. Разбой и убийства — вот наш удел. — Я не верю, должно же быть что-то ещё… Не важно. Знай же, король уже выслал карательный отряд за твоей шайкой. Это всё, что я хотела сказать. Прощай, наёмник Кристиан, — Элизабет развернулась, чтобы уйти. Ей жутко не хотелось расставаться с эльфом таким образом, но ей приходилось быть жестокой и неблагодарной ему. В глубине души принцесса прекрасно понимала всё то, о чём он говорил, была ему безмерно благодарна за свою свободу и хотела лишь помочь. Элизабет прошла несколько шагов. — Постой! Не уходи, прошу тебя, — принцесса остановилась, но стояла к эльфу спиной. — Я так хотел тебя вновь увидеть, и вот ты снова ускользаешь от меня, словно ветер. Неведомая прежде сила тянет меня к тебе, я чувствую это. Мне было больно ощущать пустоту, которая медленно разъедала меня изнутри, но появилась ты. Маленький лучик света, который согревал и так заледеневшее сердце. Но ты в праве делать то, что считаешь нужным. Извини, я разочаровал тебя, ты вольна обижаться и злиться. Но я буду до конца хранить в душе надежду, что мы ещё встретимся. Я верю в это и постараюсь сделать так, чтобы это случилось. До свидания, Элизабет, — Кристиан тяжело вздохнул, вновь забрался на свою ветку и заиграл на флейте. За всё то время, пока Крис говорил, принцесса ни разу не обернулась, она лишь могла ощущать его взгляд на себе, постоянный молящий взгляд. Элизабет шла вперёд и слышала эти прекрасные звуки флейты, пока не выбралась из чащи прямиком на тракт. Она не оборачивалась, она шла и тихо плакала. Хрусталики слёз падали на землю и разбивались ещё на несколько тысяч таких же. Элизабет терзали мысли и чувства, ведь после слов Кристиана она решила по-другому взглянуть на мир. А его слова тронули сердце. Принцесса запомнит эту встречу, возможно, навсегда. Кристиан долго бродил по лесу без цели. Ноги привели его сначала к реке, потом кругами к тому самому озеру. Всё ещё бурый песок красовался под ногами. С момента смерти Ричарда здесь ничего не изменилось, по крайней мере эльфу так показалось на первый взгляд. Кристиан сел на берегу и сбросил с себя всю одежду, оставив только рубаху и кожаные штаны. Он распустил волосы и откинулся назад на руки, позволяя ветру пробраться в его волосы, цветом подобные дну глубокого океана. Вдруг Крис услышал неподалёку уханье совы. Его заострённые ушки слегка дёрнулись. — Филипп! — перед ним во всей красе предстал белоснежный филин. — Рад тебя видеть, друг! — птица на несколько секунд зависла в воздухе, смотрев на эльфа, а потом спикировала к воде. По центру озера появилось небольшое свечение, исходившее из глубины. Кристиан быстро встал и с интересом наблюдал за происходящим. Он только сейчас увидел на шее Филиппа ошейник, состоящий из того самого латунного браслета его хозяина. Птица аккуратно коснулась воды когтистыми лапками. Лес озарила яркая вспышка света. Крис сильно зажмурил глаза от резкой боли, но когда открыл их, то был очень сильно удивлён и взволнован. Филин пропал, а вместо него появился призрачный образ эльфа в плаще из перьев, сидевшего к нему спиной и медитировавшего. Кристиан обомлел, так и застыл с открытым ртом. — Здравствуй… — прозвучал голос незнакомца как будто бы отовсюду. — Кто ты? — Кристиан всё ещё не мог поверить своим глазам, пытаясь протереть их. — Моё имя Филберт Ильяр Ле Инибу Прейу-Пин… — быстро выпалил незнакомец, отчеканивая каждое слово. Но потом его голос смягчился, — сокращённо Филипп… Мы уже знакомы, Кристиан… — он элегантно встал и развернулся. Взгляды эльфов встретились, но Кристиан не мог ощутить пристальный и глубокий взгляд призрака. Филипп подошёл к Старейшине и встал напротив него, приветливо улыбаясь. Черты его лица напоминали птичьи, и вместо носа на уродливой физиономии образовался клюв. Выглядело это ужасающе. — Кажется, я сошёл с ума. — Ты так же думал, когда с тобой заговорили волки, — улыбнулся Филипп и медленно пошёл вдоль берега. Кристиану не оставалось ничего, кроме как идти за ним. — А теперь со мной разговаривает филин в человеческом теле. Да я по пьяне меньше глюков ловил! И вообще, почему ты появился? — Вы развеяли прах моего хозяина над этим озером, а, следовательно, и его магию… Теперь я могу в любое время прилететь сюда и стать человеком, но никогда не смогу выйти за пределы воды. У меня есть один совет для тебя, Кристиан. — Я слушаю. — Не доверяй своим глазам, правда сокрыта внутри. Не бойся проявлять свои чувства. Положись на них, несмотря на то, что действия будут глупыми и нерациональными. Ричарду бы не понравились мои слова, да только теперь я волен. Если захочешь, Кристиан, ты сможешь взлететь… — вдруг Филипп остановился и вновь посмотрел на Старейшину, доставая какой-то порошок из своей сумки через плечо. — Мысли шире. Удачной охоты, — он странно ухмыльнулся и сдул порошок с ладони прямо в лицо Кристиану. Тот закашлялся и отступил на несколько шагов назад. Его взгляд сильно помутнел, а вскоре он и вовсе перестал видеть и ощущать окружающий мир. Его сознание медленно погружалось в состояние покоя. До того, как упасть без сознания, Кристиан ощутил болючий удар головой о песок и увидел, как в воздухе растворяется Филипп, а потом и вовсе устремляется птицей к небу. Проснувшись поздним утром, Азелай обнаружил пустую кровать рядом с собой. Лицо Старейшины помрачнело, он поднялся и спешно натянул на себя одежду. До выхода в лес оставалось ещё пять часов. Азелай вышел из древа и направился к лечебнице. раздался торопливый стук в дверь: — Миртран! — Да, здравствуй, — лекарь быстро открыл дверь и пропустил гостя внутрь. — Что с тобой? — Я понимаю, что Кристиан предупреждал о своём уходе, но он даже не сказал куда. А ведь он ушёл на весь день. За это время с ним может случиться что угодно! Вот куда он направился? К водопаду? К озеру? В город? Или сразу, чёрт его бери, в замок? — протараторил Старейшина, расхаживая по комнате туда-сюда. — Погоди, сядь и успокойся, — Мирт взял его за плечи и усадил на кровать. Лекарь с утра ещё не успел заплести косички, непослушные локоны падали ему на плечи и залезали на глаза. — С ним, должно быть, всё в порядке. — Помнишь прошлый раз, когда он ушёл, ничего не сказав? — Помню, — с горечью сказал Мирт и сел напротив Старейшины. — Он тогда совершил страшное. — Вот-вот! А я о чём говорю. Не нравится мне всё это. — И что ты предлагаешь? Пойти его искать? — Кайла может найти, — задумчиво сказал Азелай. — Хотя бы по запаху. — Оставь Кристиана в покое. У него тоже может быть личная жизнь! — вдруг насупился Мирт, уперев руки в бока. — Он не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге. Он свободен! — Это лишь иллюзия свободы, — скривился Азелай. — Мы все прокляты угрозой смерти от наших соседей. — И всё же, — настаивал лекарь, — он имеет право на свободу, пусть и ограниченную. Так не забирай у него и её! Тем более, Кристиан теперь Старейшина. У него чуть больше прав, чем у остальных. — Я переживаю за него. — «За меня бы так переживал», — мысленно вздохнул Мирт. — «А то всё «Кристиан, Кристиан! Обо мне так вообще забыл…» — Можно я пока у тебя останусь? У тебя же нет пациентов? — Д-да, конечно, — немного растерялся Мирт. — Чего это ты? — Одному скучно, — пожал плечами Старейшина. — А с тобой… — Почему именно я? П-почему не Лис? Мне казалось, что у вас много общего. — Дурашка, — Азелай, смеясь, ближе нагнулся к лекарю. — Что? — Мирт немного покраснел и отвёл взгляд. — Я уже давно замечаю за тобой странное поведение… — в этот момент в глазах Мирта можно было прочитать «Помогите», — Кто я для тебя? — Но Мирт молчал. — Смотри мне в глаза, — более строго сказал Азелай и за подбородок повернул его голову к себе. — Я… — к его горлу подошёл ком. Дышать становилось всё труднее. — В общем… Понимаешь… — а сам про себя думал, — «Боже, если я продолжу смотреть в его глаза, он съест меня своим взглядом!» — Не томи. — Кажется, я люблю тебя… — смог выдавить из себя Мирт и даже не успел спокойно выдохнуть, как Азелай впился в его губы, придерживая за шею. Поначалу Мирт сопротивлялся, но Старейшина оказался очень настойчив. И всё же лекарю удалось оттолкнуть возлюбленного от себя. Мирт тяжело и часто дышал. — Т-ты… — Прости, — уголком губ ухмыльнулся Азелай, видя ошарашенное лицо Мирта. — Давай теперь спрошу официальное разрешение. Можно? — Д-да… — смущённо проговорил Мирт, смотря куда-то в стену. Азелай снова наклонился к нему и поцеловал, но на этот раз более нежно. Он ласково гладил того по щеке, зарывался пальцами в волосы. На одном поцелуе Старейшина, видимо, не собирался останавливаться. Он упёрся рукой Мирту в грудь и повалил его на кровать, нависая над ним. Его волосы хаотично спадали вниз водопадом. Лекарь еле мог нормально дышать, его переполняло невообразимое возбуждение и нетерпение вновь коснуться губ возлюбленного. Азелай перекинул ногу через его тело, согнул руки в локтях и припал к его губам. Поцелуй был очень страстен и долог, Старейшина ничего не стеснялся, глубоко залезая Мирту в рот языком. Лекарь без памяти лежал и просто был не в силах сопротивляться. Каждый раз, когда выпадала возможность, он тяжело дышал через рот, пока Азелай снова не уводил его в ещё один долгий поцелуй. В какой-то момент Старейшина приподнял Мирта в полу-сидячие положение, облокотив его спину на подушку, лежавшую у спинки кровати, и уселся сверху на лекаре. Молчаливый и жадный взгляд пристально изучал всё тело Мирта. Азелай наклонился к его шее и прикусил нежную кожу. — А-азелай!.. — неожиданно даже для себя простонал Мирт. — Больно? — остановился Старейшина. Лекарь отрицательно мотнул головой. — Хорошо, — он улыбнулся и вернулся к укусу, медленно перетекавшему в поцелуй. Невольно Мирт застонал от приятной боли и наслаждения. Азелай, прокладывая дорожку из поцелуев, прикусил его за мочку. — А-а!.. Ты!.. — Молчи, — повелительным тоном приказал Азелай и впился в его губы. Его рука скользнула Мирту под рубашку, водя по прессу, а потом и вовсе переходя на грудь. Лекарь отстранился от его губ. — Стой! — выкрикнул он. — Что ты собираешься делать? — Только приятные вещи, — лукаво ухмыльнулся Азелай. — К-какие? — Сейчас и увидишь, — он вновь начал целовать его, поднимая рубашку всё выше. — Нет! — успел крикнуть Мирт и остановить напористого возлюбленного. — Я не могу так. — Но ты же так этого хотел… — «Нет» значит нет! — он оттолкнул его руку в сторону. — Это наш первый поцелуй! — И что с того? — Прошу, не надо. — Хорошо, я понял тебя, — Азелай отпрянул и улёгся рядом. Мирт прильнул к нему всем телом, обнимая и зарываясь носом в его волосы. Они ещё долго лежали и молчали, просто наслаждаясь моментом и близостью друг друга. — Скажи, — внезапно подал голос Мирт, — я просто игрушка для тебя, или ты тоже любишь? — Почему у тебя вдруг появился такой вопрос? — Потому что я открыл тебе свои чувства, а ты мне — нет. — Я не могу понять, люблю ли, — честно признался Азелай. — Для меня это всё ново. — Но ты так сразу полез меня целовать… — Не хочу обидеть, но, возможно, мне давно не хватало таких чувств, которые я утерял со смертью моей жены. — То есть, это всё не по-настоящему? — чуть ли не с отчаянием и слезами на глазах спросил Мирт. — Я не знаю, правда. Мне трудно сказать точно. — Я буду ждать столько, сколько потребуется, — заверил его Мирт и ещё больше прижался к нему. Сквозь пожухлую листву просачивались холодные лучи заката, освещая Кристиана. Эльф тихо замычал и еле-еле поднялся на трясущихся руках: — Что… Это… Было? — почувствовав резкую боль в голове, он легко коснулся виска. Крис ощутил что-то твёрдое и там же жидкое. Эльф посмотрел на свои пальцы. — Кровь?.. — Старейшина перевёл взгляд на озеро и попытался встать на ноги. Он, пошатываясь, дошёл до берега и окунул руки в холодную воду. Умыв своё лицо и смыв кровь, он кинул взгляд в небо. — Солнце уже заходит, — сильный ветер напомнил ему об оставленной верхней одежде и о скором прибытии ночи. Кристиан быстро укутался в тёплые вещи и поспешил в лагерь. Когда он добрался, то не увидел никого. — Ушли? — спросил он себя в воздух и, еле переставляя ноги, поплёлся в древо. С порога к нему выбежала волчица. — Ох, Кайла! — она набросилась на него, повалила на доски и стала вылизывать ему лицо. — И я рад тебя видеть, — тепло улыбнулся Крис, пытаясь немного её отстранить. — Ушли все? — «Да», — отозвался голос волчицы. — «А я уже успел отвыкнуть от этого голоса…» — пронеслась мысль в голове у Кристиана. — Но зачем? — «Понятия не умею, — волчица слезла с него и уселась рядом. — Азелай сказал, что лучше перестраховаться». — И оставил лагерь без присмотра? — «А я тебе на что?» — возмутилась Кайла, невзначай сверкнув клыками. — Хорошо, я понял, — устало проговорил Кристиан и встал на ноги. — Мне немного плохо, голова кружится и в глазах мутнеет. Я бы хотел отдохнуть. — «Что с тобой?» — волчица склонила голову набок. — Если бы я только знал. Я думаю, что Мирт поможет мне, когда вернётся с задания. Я, чтобы не грохнуться в обморок прямо на площади, пока, пожалуй, пройду в свои покои. Если хочешь — присоединяйся, — после этих слов он поплёлся в спальню и без сил упал на кровать, устремив безжизненный взгляд в потолок. — «Мне очень не нравится твоё состояние, — запрыгнула на кровать Кайла. — С тобой точно что-то не так…» — остальных слов Кристиан не слышал, если они и были. Комната начала медленно растворяться перед его взором, погружаясь во тьму. Последнее, что увидел Крис, была обеспокоенная мордочка его верной подруги. Вдруг он снова очутился в лесу. Сквозь густую листву и тёмные просветы между ней Крис увидел принцессу. Она совсем одна вновь блуждала меж деревьев. Элизабет случайно увидела эльфа: — Кристиан! Прости меня, прошу. — И… и я рад видеть тебя, Элизабет, — чуть в замешательстве ответил Кристиан. — Я знаю, как искупить свою вину перед тобой. Пойдём к водопаду, — и без лишних слов она удалилась. — Стой! Элизабет, подожди! — эльф побежал за ней вслед, раскидывая ветки в стороны, и вскоре очутился на берегу небольшого озера, куда впадали такая же небольшая речонка и водопад. Но принцессы нигде не было. Услышав шорох в кустах, Кристиан осторожно приблизился и раздвинул листву. Он увидел Элизабет, привязанную к дереву и с кляпом из ткани во рту. По её щекам текли слёз, она была очень напугана и молящим взглядом смотрела на Кристиана. Старейшина не успел сделать и шагу, как из-за дерева появился Азелай с кинжалом в руках и схватил друга за руку. После он отшвырнул его в сторону и прижал к ещё одному дереву, поставив лезвие на горло: — Я — глава отряда! — процедил Азелай и отбросил Криса в сторону. Он медленно подошёл к принцессе, дразня её лезвием, проводя им плоской стороной по шее и лицу. И вдруг быстрый резкий удар — кинжал в крови, а у Элизабет со стороны сердца сквозь светлую ткань платья проступило кровавое пятно. Принцесса кричала, Азелай стоял и ухмылялся… Кристиан не мог поверить своим глазам, ступор отошёл от него, и он бросился к Элизабет. Но как только он подошёл ближе, её силуэт растворился в подступающей тьме, так же, как и силуэт Азелая. Лес вокруг начал мрачнеть, сохнуть, а потом и вовсе рассыпался в прах, не оставляя после себя ничего, кроме бездонной темноты. Кристиан стоял в пустоте, совершенно один. Его освещал небольшой луч света, идущий откуда-то сверху. Эльф невольно посмотрел на свои руки и обнаружил, что он весь в свежей крови, а своими тонкими пальцами он сжимает тот самый кинжал. Сквозь тишину прорвался единственный голос, голос Элизабет, который отзывался со всех сторон: — Убийца… — лишь одно слово заставило Кристиана дрогнуть. Его окатило холодным потом. Он быстро оборачивался и глазами искал хоть кого-нибудь, что-нибудь, кроме молчащей пустоты. — Ты — убийца… Убийца! — голос всё усиливался, теряя хоть какое-то представление о том, что он может быть знакомым. — Убийца, убийца! — Замолчи! Замолчи, нет! Нет! — Кристиан в ужасе отбросил кинжал в сторону и схватился за голову, упав на колени и согнувшись в три погибели. — Это не правда! — он замотал головой. — Убийца! — Прошу, хватит! — он поднял залитые слезами глаза и вновь увидел Элизабет, рядом с которой стоял он же. Тот, ненастоящий Кристиан, приобнимал принцессу за талию, держа кинжал за её спиной. — Стой! — Псевдо-Кристиан ласково провёл рукой по щеке принцессы и резко ударил её со спины кинжалом, вогнав лезвие по рукоять. — Убийца! — Элизабет обмякла в руках психа и свалилась на пол, похороненной в собственной луже крови. — Убийца… — одними губами шепнул псих и ехидно улыбнулся, бросив орудие убийства к ногам Кристиана. — Н-нет… — он от безнадёжности закрыл глаза и склонил голову. Кристиан очнулся уже в своей привычной обстановке, стоя по центру комнаты с кинжалом в руках. Старейшина судорожно отбросил его в сторону. Вдруг рядом с собой он увидел Мирта, который был готов вырвать у друга из рук злосчастное оружие: — Кристиан?.. — осторожно спросил его Мирт. — Д-да, — он тяжело выдохнул и повернулся к нему лицом. — Я… — Больше никогда так не пугай! — лекарь крепко его обнял. — С тобой всё в порядке? Тебе надо присесть, — он отвёл его к кровати. — Рассказывай, голова болит? Может, суставы ноют? Чувствуешь привкус металла во рту? — Мирт, успокойся, — Кристиан пытался говорить ровно и выглядеть убедительно, но с мыслей его сбивало слово «убийца», продолжающее крутиться у него в голове. — Я слышал о таком, когда люди начинают ходить во сне, но никогда своими глазами не видел. Как ты себя чувствуешь? — Голова побаливает, разве что. Подожди, — вдруг напрягся Кристиан, — ходил… Во сне? — Да, а я о чём говорю? — Что я делал? Почему в моих руках оказался кинжал? — Когда я вошёл в древо, ты уже спал. Потом в какой-то момент ты встал, взял кинжал и стал просто ходить по комнате, иногда останавливаясь и куда-то смотря. Один раз ты вставал на колени, также ты ещё пытался что-то схватить. Я сильно испугался и не знал, что мне делать. Я пытался вырвать у тебя из рук кинжал, но ты постоянно уворачивался. — Который сейчас час? — Поздний вечер. — Где Азелай? Отряд вернулся? — Старейшина с несколькими ребятами ушли на охоту, а я остался приглядеть за тобой. — А как… Принцесса? — эти слова давались ему с большим трудом. — Ничего. Пусто. Сегодня она не пришла, и нам не удалось её поймать. — «Слава всем Богам! — облегчённо выдохнул Кристиан. — Я не знаю, что бы я с собой сделал, если бы ребятам удалось её пленить. Элизабет в лагере, связанная, со слезами на глазах… — Кристиан попытался прогнать эти мысли прочь и встряхнуться. — Нет, не быть этому никогда!» — Эй, Крис, ты вообще слышишь меня? — Мирт осторожно коснулся его плеча. — А? Да-да. Можешь повторить, пожалуйста? — Я говорю, что ты в последнее время странно себя ведёшь. — Не важно, не обращай внимания, — Кристиан тепло улыбнулся. — Есть какие-нибудь заказы? — Ах да, Азелай просил тебе рассказать, если ты проснёшься раньше, чем он придёт. Он сказал, что эти два заказа уйдут на выполнение ребятам из отряда. Очень странные запросы: два брата-близнеца пришли в разное время и заказали друг друга. — Ч-что прости? Они там совсем чокнулись? — Берт им сказал тоже самое! Но от такой хорошей платы он не смог отказаться. — О Боже… — сказал Кристиан, массируя переносицу с закрытыми глазами. — Чудные эти люди. — Да и не говори. Из комнаты принцессы доносились тихие всхлипы: — Я не могу так, Дака! — Тише, милая, — служанка сидела рядом с ней и всеми силами пыталась успокоить подругу. — Я не могу видеть, как эльфов сожгут на костре, не могу видеть их связанными. Я не могу видеть, как умрёт Он! — Кто такой «Он»? Это тот красавчик эльф, который спас тебя от лап его собратьев? — Да, Кристиан… — промямлила Элизабет, переминая складки на платье. — А почему это ты выделила его отдельно от других? — игриво спросила Дакария. Принцесса удивлённо на неё посмотрела. — На что ты намекаешь? — с подозрением проговорила она, смахивая слёзы. Её нежная белая кожа вся зарделась от слёз. — Например, то, что ты можешь быть к нему неравнодушна, — служанка заиграла бровями и рассмеялась. — Дака! Я? Влюбиться в эльфа-разбойника? Серьёзно?! Нет, быть такого не может. Да никогда в жизни принцесса Реамонда не влюбиться в наёмного убийцу! — Что ж, — грустно вздохнула Дака и перевела взгляд на дверь, — видимо, принцесса Реамонда предпочитает влюбиться в туповатого принца-остолопа, который ещё не вылез из-под маменькиного крыла. Жаль… — Элизабет хотела возразить, но тут же сглотнула свои слова. В комнате повисла тишина, томящая и удушающая. Так продолжалось недолго, но этого времени хватило, чтобы Элизабет решила для себя главную вещь в своей жизни. — Я влюблюсь в того, кто завоюет моё сердце, кто будет мне опорой и защитой, кто будет слышать меня и понимать, кто будет любить меня так же сильно, как я его. И не важно, какого сословия будет мой суженный: крестьянин, торговец, принц — всё одно, — поклялась сама себе принцесса и тяжело вздохнула. Слёзы давно уже не шли, а щёки высохли от мокрых дорожек. — И всё-таки Кристиан?.. — с надеждой спросила служанка, взяв руки подруги в свои. — Признаю, мне нравится Кристиан, — легко улыбнулась Элизабет и засмущалась. Раздался радостный визг на всю комнату. Дакария с щенячьим восторгом смотрела на подругу, а после кинулась её обнимать. — Эй, задушишь ведь! Дака! Я не говорила, что люблю его, я сказала: «нравится»! — И что? И вот что? Нравится — это первый этап отношений! А нет, даже не так… Второй! Первый — это заинтересовал. Боже, я так рада за тебя! — Ты всегда торопишь события. Рано радоваться, надо думать, как его от смерти спасти. — Я думаю, что он справится сам. Не будь он так ловок и хитёр, его бы давно уже поймали, не так ли? Думаешь, что он в этот раз не справится? — Справится, но… — Но? — Я всё ещё виню себя, что зло с ним поступила и накричала. Я такая дура! — Это твоё не последнее свидание с ним, так что… — Свидание?! — перебила её Элизабет. — Ты прекрасно знаешь, в чём была цель нашей с ним встречи, о которой он даже не знал. И раз уж ты назвала это свиданием… То как можно прийти на свидание, не зная о нём? — А с чего ты взяла, что он не знал? Может, он видел тебя вчера вечером в лесу. — Нет, что ты такое гово… — принцесса оборвалась на полуслове и задумалась. — Точно же! Он всё знал и подстроил. Вряд ли он всегда так рано утром играет на флейте у самого края леса. Ах он!.. — Хитрец тот ещё, — хихикнула Дакария. — Теперь можно считать это свиданием? — Нет, нет и ещё раз нет! Так, мне нужно идти в сад, подумать о вечном-бесконечном, — Элизабет сняла с шеи подвеску в виде месяца, но оставив при этом цепочку, и передала месяц в руки служанке. — Ты должна хранить её, как зеницу ока, ясно? — Почему же ты не возьмёшь её с собой? — Я всегда на миг быстрее удара, — принцесса загадочного улыбнулась, подмигнула и вышла из комнаты. Служанка проводила подругу непонимающим взглядом и снова посмотрела на подвеску. Полы её кремового платья шуршали при каждом шаге. Элизабет шла по длинным коридорам с резными колонами, высокими потолками, с живописными картинами на стенах, различными декоративными вазами из разных стран и изящными канделябрами и люстрами. У самого входа принцессу окликнули: — Принцесса Элизабет! — этот шипящий голос дрянного мага эхом отлетал от стен. — Что такое Лемюэль? — она с гордо поднятым подбородок повернулась к нему. Маг быстрым шагом подошёл ближе из-за дальнего поворота коридора. — Могу я просить вашей аудиенции? — он склонился в почетном поклоне. Элизабет, обернулась и посмотрела на дверь, чтобы проверить наличие стражников. Они и правда стояли за её спиной, как обычно, на своём посту. — Пройдёмте в сад, поговорим в беседке. — Как прикажите. — Выходя из замка, Элизабет что-то шепнула стражнику, после чего он коротко ей кивнул. Лемюэль незаметно скривился. — Сегодня отличная погода, не находите? — Да, пожалуй. Среди пасмурных дней осени такое ясное солнце редко бывает. Зачем ты просил моей аудиенции? — Боюсь, что в прошлый раз мы не правильно начали разговор… — От воспоминаний о перетянутых кистях верёвкой и о словах мага, Элизабет невольно вздрогнула. — … Я хотел бы попробовать поговорить с вами ещё раз. — Какое совпадение. Я тоже хотела начать с чистого листа. — Они дошли до белоснежной круглой, резной беседки, что стояла по центру сада. Элизабет прошла внутрь и села на одну из подушек, покоящихся на скамейке. Лемюэль сел напротив неё. — Я хотел бы поговорить о вашем семейном древе. — Принцесса уловила его хищный взгляд, который он иногда бросал на её цепочку. Элизабет мысленно улыбнулась и похвалила себя за предусмотрительность. — Подожди, Лемюэль, — она грустно вдохнула, показывая свои искренние эмоции без малейшей фальши, — объясни мне, пожалуйста, одну единственную вещь. — Слушаю, — он закинул одну ногу на другую и сцепил пальцы в замок. — Что с тобой творится в последнее время? Ты очень сильно изменился. Куда подевалось твоё добродушие и отзывчивость? На дне какого океана похоронена твоя преданность, верность, любовь к королю? Вы стали с ним меньше общаться, между вами появилась огромных размеров пропасть холода и отчуждённости. Вы ведь друзья детства! Вы всегда были с моим отцом вместе и поддерживали друг друга. Что случилось? — Время меняется, а вместе с ним и люди. Я вырос, у меня в жизни появились другие ценности. — Пожалуйста, давай поговорим на чистоту, как в старые добрые времена? Раньше, мы с тобой всегда подолгу болтали. — На чистоту? — недоверчиво переспросил Лемюэль, глядя в её честные глаза. Маг вымученно выдохнул и выдавил из себя что-то наподобие улыбки. — Хорошо. — Принцесса села совсем рядом с ним. — Я уже как несколько месяцев работаю над одним большим проектом, который поручил мне король. Я очень устал, буду честен. Мне надоело всё, хочу просто отдохнуть. С этим заданием на мои плечи возложили столько вещей, столько задач, которые один я решить не смогу. — Тогда… — Элизабет недоговорила, выжидая паузу. Маг вопросительно посмотрел на неё. — Я могу помочь тебе расслабиться, — томным голосом сказала принцесса, соблазнительно улыбаясь. — Но как же… — растерялся Лемюэль, что принцесса увидела впервые за свою жизнь. — Вы принцесса и… Я всего на несколько лет младше вашего отца! — Ты ещё не видел, за кого меня пытались сватать, — усмехнулась Элизабет и придвинулась к нему ещё ближе, касаясь его колена. — Но ты мне нравишься гораздо больше, чем напыщенные старики. — Маг и правда выглядел хорошо, к своим тридцати пяти годам он ещё не успел потерять свою молодость, его кожа всё так же оставалась нежной и разглаженной, а лицо ещё не успели омрачить морщины. Сквозь небольшой вырез его чёрной мантии Элизабет ласково провела по его ключице. Их лица оказались совсем рядом. — Ты же всегда этого хотел, и вот я твоя, — улыбнулась принцесса поцеловала его в щёку. Вместо ответа она ощутила, как Лемюэль своими тонкими пальцами зарылся ей в волосы и притянул к себе за талию. Элизабет проложила дорожку из поцелуев до его шеи, лаская его кожу своим языком, а после и нежно покусывая. Маг откинул голову назад, полностью расслабившись. Принцесса ещё пару мгновений целовала его шею, а после аккуратно убрала его седые волосы и принялась ласкать мочку его уха. Она чувствовала, как маг издыхает от наслаждения. Вдруг Элизабет ощутила, как Лемюэль прикоснулся к её горлу, медленно сползая вниз. Как только пальцы мага коснулись подвески, он попытался аккуратно снять её, притянув к себе принцессу ещё ближе. — Ты наивен, — горячий воздух овивал его ухо, из-за чего пальцы прекращали слушаться. — Dic mihi verum… — прошептала Элизабет и схватила его за запястье, впиваясь в него ногтями. — Ещё раз прикоснёшься ко мне, я прикажу отрубить тебе пальцы! — со злостью прошептала она и отстранилась, но всё также держа его руку. — Что ещё за дешёвые фокусы?! — недовольно и с раздражением прошипел Лемюэль, пытаясь вырвать свою руку. Элизабет не сопротивлялась. — Как бы ты ни хотел, но убить меня не получится, изнасиловать, пытать и далее по списку. Ты окружён, — в этот момент стражники замкнули беседку в кольцо. — А вот теперь мы поговорим. — Что ты сделала со мной?! — продолжал возмущаться маг, нервно озираясь по сторонам на массивные мечи и копья, которые в любой момент могли проткнуть его насквозь. — Заклинание правды, у тебя научилась. Если быть точнее, у Лемюэля. А теперь отвечай, куда ты подевал придворного мага? — Он жив и находится в стенах замка. По-моему, принцесса, вы немного слепы, раз вы усомнились во мне. — Я знаю, что ты не являешься Лемюэлем, не заговаривай мне зубы! — Я так не считаю, и смею вам возразить. Ведь сейчас вы видите мага перед собой, то есть меня. — Какой король выдал тебе тот самый проект, от которого ты так устал? — А я вижу, что вы, Элизабет, начинаете улавливать суть. Я не могу сказать, ведь это задание секретно. — Лемюэль, говори как есть и возможно мой отец смилуется над тобой, и твоя смерть пройдёт быстро и безболезненно. — Разве могу я солгать после применения заклинания? Знай же, что никакой король мне не поручал великих дел. Я всего лишь пешка в руках более могущественных людей. — Ты убил королеву Анну? — Ваш покорный слуга Лемюэль никогда бы такого не сделал, Ваше Величество, — маг преклонил свою голову, положив руку на сердце. — Неужели заклинания не подействовало? — Элизабет нервно закусила губу и намотала на палец прядь волос, глядя куда-то в пол. — Подействовало, просто я говорю вам чистейшую правду. Вы и сами прекрасно знаете, что я бы не смог сказать ложь. — Барьер! — вдруг воскликнула принцесса и сложила пальцы в пассы. — Lux mea modo! — Из её пальцев вылетели множество малюсеньких огней, похожих на светлячков. Принцесса направила их в сторону Лемюэля, но они свободно пролетели мимо и растворились в воздухе, так как Элизабет потеряла концентрацию. Принцесса знала всего пару фокусов, да и те давались ей с огромным трудом. — Я не понимаю, — она закрыла глаза и начала массировать виски. — Здесь нечего понимать. Послушайте, я не хочу вам зла. Да и к тому же вы сегодня смогли сами убедиться в том, что лучший друг вашего отца лишь хочет помочь, — Лемюэль осторожно коснулся её плеча. — Я не верю тебе. — Не понимаю, чем я мог заслужить такое недоверие, но надеюсь, что в будущем мы сможем вновь сблизиться и восстановить наши отношения. Позвольте проводить вас до замка, — маг встал со скамьи, подавая принцессе руку и лукаво улыбаясь. — Элизабет, зачем ты так поступила со мной? — говорил Кристиан в воздух, лёжа на своей кровати и смотря в потолок. Он понимал, что никто не услышит его слов, ведь Мирт занимается травами в лечебнице, а Азелай с отрядом ещё не вернулись. Солнце давно перевалило за горизонт, но эльфов всё не было. — Я же знаю, что ты чувствуешь. Ты думаешь, что я не видел, как ты плакала в лесу? Как перебила локоны волос, складки на платье? Я хочу для тебя только лучшего, пойми. Но вряд ли ты станешь слушать бродячего разбойника, я угадал? Для меня остаётся загадкой только одно: почему ты при встрече была так бессердечна? Что сподвигло тебя, как такая идея вообще зародилась у тебя в голове? А может, это я себе всё надумал? Безголовый Кристиан, думает, что в него может влюбиться сама принцесса! — он нервно рассмеялся, пока смех не начал медленно перетекать в истерику, а потом и вовсе на его глазах появились первые слёзы. — Я так хочу увидеть тебя… — Старейшина скрутился в позу эмбриона безучастно лежал в такой позе ещё несколько минут. — Завтра, — вдруг сказал Кристиан, резко садясь на кровати, отчего у него закружилась голова, и потемнело в глазах. — Завтра ночью мы встретимся, жди меня! — решительно сказал он и встал с кровати. — Завтра ночью, — делал объявление Азелай на площади поздним-поздним вечером того же дня, — мы совершим одно из наших лучших и самых грандиозных нападений! Мы нападём на хранилище богатенького герцога. Пойдут не все, отправятся только шесть ребят. Во главе этого отряда будет стоять Кристиан, — он хотел добавить что-то ещё, но одинокий возглас среди молчаливых слушателей его перебил. — Что?! — Это не обсуждается, Кристиан. Я уже всё решил. — Нет-нет, но… — Что значит «но»? Почему нет? — раздражённо оборвал его Старейшина, сложив руки на груди. Все эльфы были удивлены поведением Криса и, казалось, что его выходки никогда не прекратятся. — По-моему, это самая подходящая ночь. — «Вот именно! — воскликнул Крис у себя в голове. — По-моему, это тоже самая подходящая ночь, только для встречи с Элизабет!» — Старейшина возмущённо смотрел на Азелая ещё несколько секунд, а потом, не сказав ни слова, ушёл в древо, хлопнув дверью. До того, как он скрылся из виду, его провожали непонимающие взгляды, и один презрительный — Азелая. — Всё, всем спать! — разогнал всех Старейшина и отправился за другом. Он нашёл его, сидящего на полу и обнимающего Кайлу. Волчица прекрасно понимала, что её друг чем-то сильно расстроен и пыталась его подбодрить. — Крис… — Азелай вошёл в комнату и сел на пол напротив него. — У тебя всё в порядке? — Да, — безразлично бросил Старейшина, поглаживая белоснежную шёрстку волчицы. — Что с тобой такое? Ты сам не свой. Неужели, ты встал на сторону людей? Почему ты бросаешь весь отряд в такой момент? Ты — Старейшина. Твоя задача — вести и направлять ребят, им нужен лидер, и ими являемся мы с тобой. Нас избрали для того, чтобы улучшить нашу же жизнь, — спокойным тоном говорил Азелай, но услышав в ответ лишь молчание, он начал выходить из себя. Старейшина уже не мог справиться с нарастающим гневом. — Ты ведёшь себя, как ребёнок! — вскипел Азелай, вставая на ноги. — Я и есть ребёнок! — обиженно выкрикнул в ответ Кристиан, ещё больше прижимая к себе Кайлу. — Мне всего пятнадцать! — Кристиан рун Крите! Твоё ребячье поведение возмутительно. Так, хорошо, — немного успокоился Азелай и провёл рукой по лицу. — Давай так, скажи, почему ты не хочешь возглавлять отряд на завтрашней вылазке? — Я… — Крис на мгновение задумался, можно ли Азелаю рассказать всю правду. — Завтра ночью у меня назначена встреча с очень важным человеком. С его помощью я пытаюсь раскрыть дело по убийству королевы. Больше я ничего не могу сказать. — «Это же не так, да?» — раздался голос у него в голове, от которого Кристиан невольно вздрогнул. — «Расскажешь истинную причину?» — Да, Кайла. — Волчица расплылась улыбке, по крайней мере так казалось, если бы звери умели улыбаться. — Я понял тебя, — Азелай сел на своей кровати и распустил волосы, собранные в хвост. — А как у тебя дела на личном фронте? — внезапно спросил Крис, когда его друг уже блаженно закрыл глаза, откинувшись на кровати. — Эм-м… — он резко сел и почесал в затылке, слегка покраснев. — Вы насколько хорошо с Миртом общаетесь? — Он признался тебе? — с надеждой в голосе спросил Кристиан, сразу оживившись. — Да и… — А ты? — на радостях перебил его друг. — А я сказал ему, что мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Для меня любить кого-то своего пола — это ненормально. — Слушай, главное, что ты любишь. Не важно, какого он пола, расы, есть ли у него копыта, рога или хвост, какого он социального статуса. Любовь — это дивное чувство, оно живёт вне рамок нашего понимания. Но одно я знаю точно — люби и будь любим. — Ты, наверное, прав, — после небольшой паузы ответил Азелай. — Мне надо не только признаться Мирту во всём, но и извиниться. Натворил я, конечно, сегодня дел. Так задеть чувства… — начал корить себя Старейшина. — Эй, успокаивайся, — Кристиан сел рядом с ним и положил руку ему на плечо. — Я уверен, что всё будет хорошо, просто поверь мне. — Спасибо, — внезапно Азелай обнял Криса, застав того врасплох. — Не узнаю нашего Азелая. Сам полез обниматься? — ехидно усмехнулся он. — Давай без твоих шуточек, — буркнул Старейшина и только крепче обнял друга. — Мы с Кайлой пойдём освежимся, поболтаем. Я скоро вернусь, — заверил Кристиан друга и мягко отстранился. — Из лагеря выходить не будем. — Хорошо, только давайте недолго. Кристиан с волчицей бесшумно вышли на площадь. Светлячки летали маленькими звёздочками по всему лагерю. Царила полная идиллия. Где-то вдалеке слышался стрекот сверчков, крики ночных птиц и волчий вой. Кайла хотела ответить, он Крис её остановил. Прохладный ветер заставил эльфа вздрогнуть. Они сели на краю лагеря и устремили свои взгляды в гущу тёмного леса: — «Итак, что случилось?» — безмолвно спросила волчица. По коже Криса пробежали мурашки, он никогда не сможет привыкнуть к такому способу общения. — Ну… — он глубоко вдохнул, но легче ему не стало. Он не ощущал в лёгких свежего воздуха, казалось, что там всё также оставался застоялый. На его грудь будто бы уронили тяжёлый камень, перекрывающий свободное дыхание. — Я не могу сказать, нас всё ещё могут услышать. Я бы с радостью, правда… — «Ты тоже можешь общаться со мной с помощью мыслей, — вдруг перебила его Кайла. — Амулет у тебя?» — Конечно, — сказал он, доставая украшение из-под рубашки. — Как эта безделушка поможет мне? — «Видишь клыки в пасти волка? Задвинь их. — Кристиан недоверчиво покосился на волчицу. — Не бойся, не сломаешь. — эльф аккуратно коснулся металла и чуть надавил на клыки. Они не поддались. Эльф надавил сильнее, и они легко вошли внутрь. Глаза волка засветились, маленькие рубины отдавали слабым алым светом. — Та-ак, а теперь попробуй мне что-нибудь мысленно сказать». — «Ты слышишь меня?» — его первые беззвучные слова. — «Да!» — радостно воскликнула Кайла и потёрлась об его руку. — «Просто поразительно… — Кристиан не мог поверить в происходящее. Он с диким любопытством и восхищением рассматривал амулет. — Я так со всеми волками общаться могу?» — «Со всеми, — кивнула Кайла. — А сейчас поведуй мне, что с тобой, мой серокожий остроухий друг?» — «Помнишь милую принцессу Элизабет? Этой… то есть следующей ночью я хочу встретиться с ней. Пусть она и отвергла меня, я буду добиваться её внимания.» — «А почему нельзя перенести встречу?» — волчица склонила голову набок. Её ушки забавно свисли в том же направлении. — «Как и сказал Азелай, следующая ночь — самая подходящая», — Крис приуныл, как только вспомнил об этом. Его сапфировые глаза опустились вниз. В сердце забралась тоска и чувство вины перед собратьями. — «Чем же ночь так хороша?» — допытывалась волчица. — «Понимаешь, небо затянут низкие тучи и будет так темно, что даже кончика своего носа не увидишь. И мне не составит труда проскользнуть мимо королевской стражи прямо в покои принцессы. Я долго сомневался на этот счёт, но чувства взяли верх над разумом. Я люблю Элизабет. Люблю её нежную улыбку, боевой непреклонный характер, её нескончаемое любопытство и чувство справедливости. Она умная, милая и просто волшебная девушка, рядом с которой я чувствую себя в безопасности и уюте. Я хочу заботиться о ней, охранять и ублажать. Она та, кого я искал.» Верные друзья ещё долго безмолвно общались. Они не боялись, что их могут услышать — они не хотели нарушать прекрасные звуки природы и тишину ночи. Элизабет читала роман, сидя на балкончике, и улыбалась красивым описаниям любовных похождений главного героя: — Такой умный, галантный и заботливый… — её губы расплылись в улыбке. Принцесса смотрела в чистое небо и представляла себе, как было бы хорошо, если бы именно такой принц посетил замок. — Не то что все недалёкие кретины, которых мне подсылает папочка. — Принцесса не выражайтесь! — послышался голос Дакарии из комнаты. — Я называю вещи своими словами! Принц, который за свою жизнь прочёл всего пару книг, не умеет сидеть верхом на лошади и не сможет сосчитать до ста, полный придурок! — А что же, вам важны знания? — служанка вышла к ней на балкон и стала поливать цветы и растения, расставленные повсюду. — Безусловно! Иначе с ними даже не о чем разговаривать. — Вам же необязательно разговаривать, нужно просто пожениться, — усмехнулась Дакария. — Выбирать из стольких красивых мужчин, которые все уделяют тебе внимание. Ах, как тяжело быть принцессой… — театрально вздохнула служанка, приставив ладонь ко лбу. — Дакария! Они все остолопы, потому что… — но Элизабет не успела договорить, испугавшись внезапного звука рядом. В деревянную стену воткнулась стрела, прилетевшая неизвестно откуда. Принцесса подбежала к перилам и посмотрела вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. — Что за чёрт? — её глаза сощурились, и она вновь перевела взгляд на стрелу. — Смотри, Лиз, там записка! — служанка подошла ближе, вытирая руки о белый передник. — Давай прочтём! — А вдруг она отравлена или ещё что? — осеклась принцесса, с недоверием смотря на клочок бумаги, закреплённый верёвкой. — Я думаю, что нет. Видишь, как выполнена стрела? Это точно не людское изделие. — Элизабет взяла стрелу в руки и рассмотрела её детальнее. Наконечник был резным, ромбовидной формы, само древко было выполнено из гибкого ясеня с эбеновыми вставками, а четыре превосходных сине-зелёных пера сороки составляли оперение. — Что значит не людское? — принцесса заворожено смотрела на изящную стрелу. — Слишком искусная работа, причём очень хорошего мастера. Эта стрела эльфийская. — Откуда ты знаешь? — Ну… — засмущалась Дака, накручивая прядь кудрявых каштановых волос на палец, — от Харведа. — Да ладно, серьёзно? Вы с ним крутили роман? — На самом деле да, чудесное было время. — Что? — немного зависла Элизабет. — И почему я узнаю об этом только сейчас? — Ты собираешься читать записку? — попыталась соскользнуть с темы служанка. — Ты права, — принцесса даже на какое-то время забыла о стреле из-за таких новостей с личного фронта её подруги. Элизабет развернула клочок бумаги. — Читай вслух! — по-детски потребовала Дакария. — Здесь написано: «Сегодня ночью мы встретимся. Жди меня!» И также есть подпись: «К». Дака, мне страшно! — Спокойно. Твоего поклонника зовут Кристиан, да? Может, это от него. — Но также это может быть кто угодно, чьё имя или псевдоним начинается на «К». — Хорошо, мы не знаем до конца, кто это написал. Значит вы встретим ночного гостя как подобает, — на губах служанки появилась хитрая ухмылка. — «Кайла!» — безмолвно позвал Крис свою подругу, сидя почти на верхушке дерева и смотря в сторону замка. — «Она посмотрела записку. Поверить не могу в реальность происходящего…» — «Как ты собираешься попасть к ней? У тебя есть план?» — отозвалась волчица снизу. — «А как же? Ты сейчас не можешь этого видеть, но у балкона принцессы растёт большое дерево, одна из веток которого находится достаточно близко, чтобы я смог перепрыгнуть.» — «Смог… что?! Да ты рехнулся, эльф! Ты разобьёшься, ты не белка», — протестующе зарычала Кайла. — «Тише, милая, я не упаду. Уж прыгать по деревьям я умею отлично!» — Кристиан с дерзкой ухмылкой посмотрел вниз. Волчица тихо зарычала. — «Эй, не дуйся, — он легко спустился с дерева. — Обещаю, я буду осторожен», — Крис бесшумно приблизился к ней и обнял. Кайла будто бы оттаяла в этом дружеском жесте. Когда эльф почувствовал, что волчица окончательно расслабилась, он неожиданно повалил её на землю и убежал в сторону лагеря. В то время, как волчица только поняла, что произошло, Крис уже слился с зелёным морем и утонул в нём полностью. Кайла мигом вскочила и бросилась в погоню. Игра началась. Успеет ли волчица совершить свою шуточную месть? Кристиан специально несколько раз показывался средь густых кустов, дразня и подстёгивая волчицу. Кайла тихо бежала, ориентируясь по одному только запаху. Запах эльфа был особенным, смесь лаванды и мяты, которые постоянно висели над его кроватью. Только на поляне под лагерем волчице удалось догнать его, сделав последний сильный рывок. Она одним прыжком вылетела вверх и приземлилась прямо на Кристиана. Эльф беспечно смеялся, пока волчица гордо восседала на нём сверху: — Слезь… с меня! Раздавишь ведь! — тяжело дыша, молил эльф. — Кайла, пожалуйста. — «Не-а, — мотнула головой волчица и лизнула его лицо. — Око за око.» — Раз так, — Кристиан напрягся и спихнул с себя подругу. — Теперь лучше. — «Да ну тебя!» — усмехнулась волчица и толкнула его в бок. Друзья весело рассмеялись и ленивой походкой побрели в лагерь. Наступила долгожданная ночь. Прогнозы оказались верны, тёмные тучи затянули всё небо, нагоняя мрак на королевство. Кристиан попытался ускользнуть из лагеря, пока шли приготовления, однако ему не удалось этого сделать. Ближе к выходу его окликнул знакомый голос: — Эй, Крис! — позвал его Мирт. — «Чёрт», — в мыслях выругался Старейшина и обернулся к другу. — Да, что такое? — Куда ты собрался? Я помню твоё выступление на площади и сильно переживаю по этому поводу. — Слушай, тебе-то какое дело? — сострил Кристиан, отчего лекарь прибывал в лёгком шоке. — Азелай поручил мне следить за тобой, — приврал Мирт и мысленно оправдал себя. — «Это для твоего же блага, Крис.» — Не в обиду, но правила здесь диктую я, — Кристиан уже начинал раздражаться и бояться, что его план выйдет из-под контроля. — Азелай стоит выше тебя, — жёстко оборвал его Мирт, пытаясь держаться как можно более грозно и уверено. — «Боже, прости…» — он тяжело выдохнул. — Иди домой, я тебя провожу. Лис! — позвал он эльфа из отряда. — Да, Ваше Величество? — Лис скрестил руки на груди, усмехаясь. — Не ёрничай. Будешь караулить древо, чтобы наш Старейшина никуда не вышел. — Ты мне ещё руки свяжи! — протестовал Кристиан, повышая тон голоса. — Если надо, я свяжу, — холодно отозвался Лис, вид которого был куда грозней и внушительней, чем у Мирта. — Успокойся, это ненадолго. Всё уже почти готово, — мягко сказал лекарь. — Это издевательство! — Пожалуйста, Кристиан, не кричи, — Мирт взял его под руку и повёл к древу. Старейшина бессильно выдохнул, оглядываясь через плечо на выход из лагеря. Волчица очень удивилась, когда увидела Кристиана ведомого Миртом, который тут же вышел. — Меня заметили, — уныло пояснил Старейшина, — а также поставили караульного у моей двери. — «Я его отвлеку, а ты беги. Я надеюсь, что ты доберёшься до принцессы и вернёшься живым и здоровым.» — Кайла, спасибо тебе огромное! Дверь древа слегка открылась, и из неё вышла волчица, осматриваясь по сторонам. — Хей, привет! — улыбнулся Лис, увидев её. — Давно не виделись. — Но волчица, рыча, шла на него. Эльф попятился назад, выставив руки перед собой. — Ты чего, Кай? — Лис в недоумении смотрел на её блестящие в темноте сиреневые глаза. Волчица напрыгнула на него и повалила на землю, наклонив морду к его лицу. — Кай? — но она лишь больше прижимала его к земле. В это время Кристиан быстро и незаметно улизнул из древа, а потом и вовсе из лагеря. Он пробирался по лесу в полном мраке, надеясь на удачу и собственное чутьё. Его сердце бешено колотилось в груди, то ли от страха, то ли от приятных чувств к возлюбленной, к которой он так спешил. Добравшись до замка, он остановился перед высокой каменной стеной. Этого фактора Кристиан не учитывал при составлении плана. Старейшина пошёл вдоль, ища наощупь расшатанные камни. Однако они были неподвластны и твёрдо установлены в стене. Эльф дошёл до большого куста, растущего прямо у стены. В этот же момент Крис увидел свет, медленно приближающийся к нему. Ничего лучше, как забраться в этот куст, Старейшина не придумал. Стражник делал ночной обход, неторопливо двигаясь вдоль стены. Кристиан сидел, затаив дыхание. Он обернулся назад и увидел небольшой лаз под стеной, ведущий на другую сторону. Недолго думая, Крис пробрался во внутренний двор. Он бесшумно дошёл до нужного дерева и полез вверх. Балкон принцессы находился всего в паре метров от него. Кристиан аккуратно прошёл по ветке и подобрался чуть ближе, заглядывая в комнату Элизабет. Там было темно, не видно абсолютно ничего. Эльф насторожился: — Принцесса Элизабет! — шёпотом позвал её Крис. Ответа не последовало. — Элизабет! — ещё раз позвал её эльф. Комната убивала любые надежды своей тишиной. Кристиан добрался до края ветки, упорно не смотря вниз. Один прыжок отделял его от балкона. Эльф приловчился и спустя пару мгновений уже твёрдо стоял во дворце. Крис медленно и осторожно ступал по ковру, направляясь в комнату. Внутри он никого не увидел, только лишь предметы мебели. Кристиан вышел на середину комнаты и осмотрелся. Богато украшенное убранство с превосходной отделкой, по-настоящему королевская кровать с балдахином, большой овальный стол с наваленной кучей всевозможных книг, рукописей и карт. Вдруг комнату озарил ослепительный свет, и эльф от боли зажмурил чувствительные глаза, закрывая лицо руками. Кристиан услышал сзади себя щелчок и сразу сообразил, что это взведённый арбалет. Не успел он дёрнуться, как ощутил приставленное оружие к его затылку. Неожиданно острое лезвие обдало холодом его горло. Крису ничего не оставалось, кроме как поднять руки вверх. Он открыл глаза, но никого перед собой не увидел, разве что предметы в комнате различались чуть лучше из-за тусклого света, разливавшегося непонятно откуда. — Кто ты? — спросил его неизвестный женский голос, раздавшийся сзади. Кристиан молчал. — Кто ты? — чуть медленнее повторила свой вопрос девушка. Эльф держался гордо, но внутри сильно боялся. Поэтому он решил перевести стрелки и сыграть на своих правилах. — Опустите оружие, тогда скажу, — глубоким голосом произнёс он. Люди находившиеся в этой комнате явно замешкались, но лишь на секунду. — Нет! — лезвие ножа больно обожгло его шею, оставив после себя алую полосу. Эльф слегка зашипел от боли. — Капюшон! — потребовала незнакомка. Кристиан осторожно прикоснулся к ткани. Он откинул капюшон назад и спустил маску. — Кристиан! — вскрикнул уже знакомый ему голос принцессы. — Дамы, можно мне взглянуть на вас? — с облегчением спросил Кристиан. — Чтобы руки держал на виду! — пригрозила незнакомка и убрала оружие. Эльф обернулся и снова смог взглянуть в изумрудные глаза. — Здравствуй, Элизабет, — смутился Кристиан, почувствовав, как его желудок свело и перекрутило. Как же нелепо он выглядел с поднятыми руками. — Чем удостоен такому приёму? — он шуточно поклонился. После Крис осмотрел комнату и нашёл глазами ту самую девушку, которая до сих пор держала в руках арбалет. — И вам доброй ночи, миледи, — он поклонился и ей. — Мы не были до конца уверены, кто к нам явиться ночью, — замялась принцсса, стыдливо опустив глаза в пол. — Согласен, но более понятно я не мог написать, — он опустил руки и стал переминать пальцы. — Это было сделано для большей осторожности и безопасноти. — Присядь на кровать. А ты, Дака, оставь нас наедине, пожалуйста. — Служанка настороженно посмотрел сначала на эльфа, потом на подругу. Та ей кивнула. Дакария подчинилась и покинула комнату. — Кто эта девушка? — поинтересовался Крис, садясь на краешек кровати. — Дакария, моя служанка и подруга. Она просто сильно переживает на меня. Подожди, я скоро вернусь, — она быстро ушла в какую-то комнату, а вернулась уже в руках с мокрым платком. Элизабет присела рядом. — Позволишь? — она смотрела на его шею. — Изволь, — усмехнулся Кристиан, видя, как она смущается и боится даже прикоснуться к нему, но всё равно хочет помочь. Элизабет аккуратно убрала подтёки крови. Эльф ощущал нежные, слегка холодные прикосновения шёлка к коже и острую боль, когда платок коснулся раны. Он слегка замычал, поджимая губы. — Тебе больно? — мягко спросила принцесса, остановившись. — Это очень ювелирный… м-м-м… порез. Твоя служанка случайно никогда не была «наёмным убийцей»? — Нет, с чего бы это? — Элизабет продолжила обрабатывать рану. — Не многие умеют так делать… М-м-м… — Прости, прости! — взмолилась принцесса, отдёрнув руку. — Я не хотела делать тебе больно. — Всё в порядке, — Крис положил свою руку поверх её и заглянул в глаза. — Главное, что кровь остановилась. — Вдруг он встал, прошёлся по комнате и опёрся спиной о стену, скрестив руки. — Мне так удобнее, — пояснил эльф, но на самом деле он просто очень боялся находиться настолько рядом с ней, хотя сильно этого хотел. Кристиан понимал, что если бы он сидел рядом с возлюбленной, то точно натворил бы чего-нибудь, а таким образом он обезопасил себя от позора. Внезапно он пошатнулся в сторону и чуть не упал, вовремя схватившись за рядом стоящий комод. Голова начала сильно болеть, ему казалось, что комната стала темнее. Веки сами собой тяжелели, желая закрыться. — Что с тобой? — подскочила с кровати принцесса, испуганно смотря на эльфа. — Я… — его ноги стали подкашиваться, — мой порез… — Кристиан упал на колени, опираясь руками о пол. — Что? Что происходит?! — Элизабет сорвалась с места и села на колени рядом с ним, стараясь подхватить, пока он совсем не склонился к полу. Она заглянула ему в глаза, в них был мёртвый взгляд, принцесса видела эльфа насквозь. — Дака! Быстро сюда! — завопила Элизабет. Холодный пот пробежал по её спине, а глаза слегка заслезились. — Да? — служанка вошла в комнату и не сразу сообразила, что произошло. — Боже мой! — она быстро подбежала. — Это я виновата. Глупая, глупая Дака! — Кристиан уже лежал на полу с закрытыми глазами. — Что ты об этом знаешь? Не молчи! — гневно налетела на неё принцесса. — С ним всё в порядке, он просто без сознания. — Крис говорил про порез… Зачем, Дака? Зачем?! — в глазах Элизабет одновременно отражалось беспокойство, злость и безвыходность. — Меры предосторожности, — оправдывалась служанка, ощущая грозный взгляд принцессы на себе. — Н-но всё в полном порядке! Он очнётся через час-два. — Надо его уложить на кровать, — Элизабет слегка успокоилась и нежно посмотрела на эльфа. Девушки с трудом подняли Кристиана и перенесли его на кровать. Элизабет аккуратно перевязала его горло бинтом и села рядом с ним. Она ласково убрала тёмные локоны с его лица, а после осмелилась прикоснуться к его щеке. Заверив Дакарию, что дальше справится сама, она отослала её спать. Перед своим уходом служанка погасила свет в комнате, оставив их двоих в полной темноте. Наконец, тьма вновь пробралась в свои владения, заполняя всё пространство вокруг. Вместе с ней забралась в гости и тишина. Вдруг в коридоре послышались быстрые тяжёлые шаги, по звуку Элизабет определила, что это мужчина. Он приближался к комнате принцессы, шаги становились всё медленнее. У Элизабет появилось плохое предчувствие, и интуиция её не обманула. В дверь глухо постучали. Принцесса вздрогнула и покосилась на Кристиана. Она затаила дыхание и молилась, чтобы кто-бы-ни-был поскорее ушёл. — Ваше Высочество, у вас всё хорошо? — прозвучал голос стражника из-за двери. Элизабет быстро соскочила с кровати и осторожно выглянула в коридор, открыв только маленькую щёлочку. — Доброй ночи, у меня всё хорошо. По какой причине ты заявился ко мне поздно ночью? — Я слышал крики, а потом и грохот и… — Я очень неуклюжая и опрокинула комод вместе со всеми вещами. Но сейчас всё уже в норме, и я собиралась спать. — Я должен проверить комнату в целях вашей безопасности, — настойчиво сказал стражник, стоя по струнке. — А в целях твоей безопасности ты должен немедленно покинуть это место и вернуться на пост! — пригрозила ему Элизабет. — Не стоит проверять мою комнату, там всё в порядке. Спокойной ночи! — Но Выше Высочество… — дверь захлопнулась прямо у него перед носом, и стражник не успел договорить. — Я должен был ведь… Эх-х, — и он ушёл обратно к себе на пост. Целый час Элизабет сидела как на иголках, а Кристиан до сих пор не очнулся. Он мирно спал, совсем не ворочался, пока принцесса наматывала круги по комнате, разглядывала ночную даль и разговаривала сама с собой. Она очень утомилась за сегодняшнюю ночь, столько событий, чувств и переживаний. Вскоре усталость взяла над ней верх. Элизабет заснула прямо в кресле. Спустя всего несколько минут Кристиан наконец открыл глаза. Он судорожно огляделся по сторонам, силясь вспомнить недавние события. Увидев спящую Элизабет, он слегка улыбнулся и подошёл к ней ближе. Он долго рассматривал черты её лица, волосы и весь прекрасный облик. Эльф бережно поднял принцессу на руки и уложил на кровать. После он быстро написал записку, положил её на тумбочку и поспешил убраться в лес до рассвета, до которого оставались считанные минуты. Нежный белый свет заключил тьму в клетку до следующей ночи. На востоке разгоралось утреннее зарево. Небо залилось всеми оттенками малинового. Кристиан уже как час мирно посапывал в своей кровати. Он зашёл в лагерь, когда все уже вернулись с «лучшего налёта». Но на утро его ждала не самая приятная картина: — Где ты был?! — именно эти слова были первыми, которые Кристиан услышал с утра. Над ним навис грозный Азелай, строго смотрев на своего сожителя. Позади него стоял Мирт, чей вид был не менее серьёзен. — Я-а… — ещё не сообразил сонный Кристиан, протирая глаза. — Где ты был?! — чуть строже повторил свой вопрос Азелай. — Я б-был у в-водопада… — его голос задрожал, по спине прошёл холодный пот. — Почему ты пропустил операцию?! Почему ты не пошёл туда после налёта? — Не кричи, пожалуйста, — взмолился Крис, садясь на кровати. — Я хотел набрать воды, думал, что успею вернуться. — И? — «Господи, за что мне всё это? Если бы можно было просто рассказать всю правду… Как же голова болит от его криков!» — думал Кристиан, смотря на разгневанного друга. — Ты поскользнулся, упал, намочил одежду и ждал пока она высохнет?! — Я встретил дроу! — внезапно даже для себя выпалил Крис. — Дроу? — переспросил сбитый с толку Азелай. — То есть как? И каким чудом ты выжил? — Он был один, видимо, это был разведчик. — Хорошо, предположим, что ты смог сбежать он него. Но где ты шатался всё остальное время?! Почему ты не можешь хоть раз спокойно посидеть на месте, а потом просто пойти с нами на вылазку? — он ещё больше приблизился к нему и чуть ли не кричал в лицо. — Какого чёрта ты творишь, дурень?! — Азелай! — встревоженно воскликнул Мирт, схватил его за руку и оттянул назад. — Успокойся, прошу тебя. Сейчас ты не пойми что творишь. Давай решим это дело мирно. — Хорошо, я понял тебя, — прикосновения лекаря и правда его успокоили и вернули в реальность. — Ну, рассказывай. — Дроу долго гонялся за мной, преследуя по всему лесу. Я путал следы, заметал их, прятался на деревьях, но всё бесполезно. Идти в лагерь означало привести его к нам. В какой-то момент я забежал на территорию города, где всё ещё горел свет. Я накинул плащ и вошёл в одну из таверн. Я сидел там до тех пор, пока дроу не соизволил уйти, а покинул он меня только на рассвете. — А ты в курсе, что твоя оплошность стоила нам жизни? — Что? Какой ещё жизни? — Во время вылазки Лиса поймали! Его сегодня же казнят… И я знаю, как тебя наказать за отсутствие на деле. Я заставлю тебя смотреть на казнь собственными глазами, ведь его смерть на твоей совести! — Азелай отвернулся и перевёл дух, обхватив плечи руками. — Лис… — Кристиан остолбенел от подобной новости. Он ожидал чего угодно, но только не этого! — Он не мог… Но как? — Он попался именно на той точке, которую должен был охранять ты, — тихо пояснил Мирт, обнимая возлюбленного. Азелай резко вырвался и схватил Старейшину под руку. — Пойдём, — сквозь зубы сказал он, — скоро уже всё начнётся. — Азелай, умоляю тебя, остановись! — Мирт побежал за ними, по дороге пытаясь образумить его и уговорить вернуться в лагерь. Но Азелай остался непоколебим. Полусонный Кристиан не очень хорошо понимал происходящее. В его голове всё смешалось. Та тонкая грань между сном и реальностью окончательно размылась. Он не осознавал, что происходит вокруг, для него это был очередной сон. Ещё один ночной кошмар, который должен был вот-вот закончится. Кошмар, который слишком затянулся, что и подтолкнуло Криса к тому, что всё вокруг — реально, так же, как и смерть его друга. Эльфы беспрепятственно вошли в город и, ни минуты не задерживаясь, отправились на главную площадь. Три странных человека в тёмных плащах появились в самом начале празднества и заняли места в первых рядах. Люди косо глядели на них, но интереснее было смотреть на казнь отверженного эльфа. Глаза Лиса отражали весёлые и ликующие лица тех ублюдков, которые словно собаки велись на все слова церкви и стражи. Эльф с мольбой смотрел на них, но видел только ухмылки. На его губах красовалась запёкшаяся кровь. Лиса грубо толкали к будущему костру: — Давай, пошёл! — стражник сильно толкнул эльфа, и он обессиленно упал на колени перед народом. — Сегодня!.. — начал священник, поднимая руки к небу. — Слушай, — шепнул Азелай. Кристиан лишь молча смотрел на творившееся безумие, когда на самом деле он хотел кричать что есть сил. -…И пусть огонь очистит его! — закончил свою речь судья. Один из стражников зажёг факел, в то время как другие привязывали слабого Лиса к столбу. Эльф гордо молчал, взирая на приближающуюся смерть. Пламя уже близко… — Смотри, — продолжил шептать Старейшина, но на этот раз Крис опустил голову и закрыл глаза. — Смотри! — чуть громче приказал Азелай и одним грубым движением поднял его голову. Ясное пламя начинало разгораться, медленно подступая к Лису. Он начинал задыхаться от дыма, сильно кашлять, а потом и вовсе заорал на всю площадь от резкой боли. Огонь охватил его ноги, которыми Лис беспомощно бил словно конь, пытаясь согнать с них пламя. — Это из-за тебя он горит! — процедил Азелай. — Из-за тебя он погиб, — прошептал он Крису на ухо и отпустил его. Ужасные вопли на части раздирали душу Кристиана. Стыд и вина пробирались во все уголки его сознания, рассудок испарился вместе с первым огнём. Крис не мог пошевелиться, ему было трудно дышать и соображать. Ноги стали ватными. Он вновь опустил голову. Чудовищное зрелище было выше его сил. Вдруг Кристиан почувствовал чью-то руку на своём плече, которая развернула его спиной к костру. Старейшина открыл глаза, перед ним стоял Мирт. Он приобнял друга за плечо и увёл подальше этот этого ужаса. Всем троим эльфам было здесь не по себе, и все они были рады убраться отсюда как можно скорее. Кристиан обернулся, за что потом ещё долго себя корил. Он увидел обугленный труп, догорающие угли. На чёрном лице застыла гримаса боли и страха. Он надолго запомнит горящие образы Лиса, собрата, того, с кем он разделял еду, жилище, радости и горести, того, с кем он разделял свою жизнь. Сквозь его раздумья Крис услышал голос Мирта: — Ты как вообще? Можешь без помощи идти? — Я… я не уверен, — он тяжело вдохнул и сделал шаг без поддержки, после чего чуть ли не полетел вниз. Крис упал бы, если бы друзья не успели его подхватить. — Я отправляюсь в клан, посмотрю новые заказы, — заявил Азелай, собравшись уходить. — Стой! — воскликнул Кристиан, схватив его за руку. — Это может быть опасно! — Хоть одна умная мысль, — усмехнулся тот. — Всё, что мы делаем, очень опасно. — Ты не понимаешь. Король прознал о нашем клане и уже выслал специальный отряд на его поиски, — он слегка пошатнулся на шаге и обнял Азелая. В свою очередь, тот был удивлён такому тёплому жесту после того, что произошло на площади и в лагере. — Не уходи. Я не хочу, чтобы ты тоже пострадал. — Ну-ну, — лёгкая улыбка появилась на губах Азелая. Он мягко отстранился и передал Криса в руки возлюбленного. — Мирт, проведи нашего друга до лагеря, он еле на ногах держится. Надеюсь, что ещё свидимся! — он развернулся вполоборота и торопливой походкой зашагал к нужной таверне. — Подожди! — кричал ему вслед Мирт. — Ты не можешь, Азелай! Ты не можешь так рисковать! — В эти моменты Старейшина начинал сомневаться о правильности своих действий. Слыша голос возлюбленного, он чувствовал, как что-то в груди сильно щемило. — Он не вернётся, — отозвался Кристиан. — Азелай слишком упрямый в своих решениях. — Пойдём в лагерь, я обязан тебя подлатать. Успокаивающий чай и мокрая повязка на лоб должны помочь. — Тебе чай тоже не помешает, — слегка улыбнулся Крис. Лагерь только просыпался. Все суетились на улице: кто болтал, кто упражнялся, кто развешивал бельё или вытряхивал простыни. За этим гамом Мирт с Кристианом почти забыли о недавних событиях. Они сидели в лечебнице и вместе пили чай с печеньем, которое лично приготовил Элой — один из отряда. Он был лучшим учеником Лари, Старейшины, который скончался первым, и сильно напоминал своего учителя. Такой же ласковый, застенчивый, наивный и мечтательный. После смерти Лари он перенял на себя его обязанности: поддержание уюта в лагере, дружественной и тёплой атмосферы, организация всех праздников и памятных дней. Элой всегда украшала добродушная улыбка и очаровательные глаза, цвета рассветного неба. Пшеничные короткие волосы забавно вились, его кудряшки чем-то напоминали облака. Элой постоянно мучился с ними, не мог нормально уложить и расчесать. Поэтому он всегда ходил растрёпанным. Изумительный чай, который пили Мирт с Крисом, тоже приготовил Элой. Смесь мяты, базилика и чёрной смородины приводила в восторг и создавала ощущение спокойствия на душе, которого всегда так не хватало."Элой явно знает какой-то секретный ингредиент!» — говорили все, кто когда-либо пробовал его выпечку. На что тот лишь загадочно улыбался и утверждал: «Всё дело в любви». — Мирт, можно нескромный вопрос? — прервал тишину Кристиан, перемещаясь с чаем на кровать к Мирту. — Удиви меня. — Как у вас там дела с Азелаем? — поиграл бровями Старейшина, ставя чашку на пол. Лекарь чуть чаем не захлебнулся. — Не удивил. Я признался ему, мы поцеловались, но… — он поставил чай на прикроватную тумбочку. — Господи, это свершилось! — перебил его Кристиан, заключая другая в крепкие объятия. — Это же прекрасно! Какие тут могут быть «но»? — Он сомневается, что его чувства ко мне истинные, — на губах Мирта заплясала хитрая ухмылка. — Но это только пока. — Собрался охмурить его? — Можно сказать, я уже. Тогда я растерялся, был сильно шокирован… С этого момента я поведу танец! — Кристиан увидел в его глазах странный блеск, искру, которые были совершенно лекарю не присущи. Мирт уже не выглядел забитым и стеснительным, а наоборот — смелым и вызывающим. Кристиана аж передёрнуло. — То есть? Ты можешь не говорить загадками? — Всё просто: я возьму инициативу на себя. Азелаю ничего не останется, кроме как подчиниться, — совершенно непринуждённо говорил Мирт, попивая остывший чай. — Что? Подожди, я сейчас правильно тебя услышал? Я сейчас с Миртом говорю? — Внезапно искра исчезла, а ухмылка заменилась простой улыбкой. — Не беспокойся. Теперь всё хорошо. Я полностью осознал, что люблю его, — он смущённо отвёл взгляд в сторону, пока его щёки наливались краской. Весёлые разговоры и живая энергичная музыка создавали особую атмосферу в таверне. Казалось, что это место никогда не унывало. Человек мог прийти сюда в любой день, любой час и уйти уже с довольной и счастливой улыбкой на лице. Собеседники здесь находились всегда, так же, как и сплетники. Несколько стражников стояли у стойки, болтая с барменом и вынюхивая полезную информацию. Они сразу обратили внимания на зашедшего Азелая. Тот бросил на них быстрый взгляд и поспешил убраться наверх. Он будто бы взлетел по лестнице. Одному из стражников парень показался странным, уж слишком часто стали ходить по улицам люди в плащах. «Что они скрывают под капюшоном?» — размышлял стражник, пока шёл по залу за подозрительным парнем. Азелай принялся судорожно выстукивать пароль. Дверь очень быстро открылась, и Берт, увидел испуганное лицо эльфа, буквально втолкнул его в комнату и захлопнул дверь: — Что случилось? — обеспокоенно спросил он. — Беги. Беги и не оглядывайся! Наш клан обнаружили, закрываем лавочку. Быстро, быстро! — Берт больше не задавал лишних вопросов, сгрёб некоторые бумаги в сумку и вылетел в окно. Он не слишком аккуратно приземлился, второй этаж дал о себе знать, но желание жить было велико. Берт умчался прочь, сверкая пятками. Азелай же выбежал в дверь и столкнулся со стражником, только что поднявшимся по лестнице. Капюшон упал эльфу на плечи. Они оба застыли на месте от удивления и несколько мгновений смотрели друг на друга. Азелай очнулся первым. Он снова накинул капюшон, грубо оттолкнул стражника к стене и стрелой убежал вниз. Стражник завопил, что есть мочи: — Эльф!!! Здесь эльф! Азелай выбежал в зал и слегка растерялся. Остальные трое стражников заметно напряглись и уставили все взгляды на него. Старейшина пытался вырваться из таверны, расталкивая людей на пути к свободе. В таверне было много пьяных, ещё с прошлого вечера, которые хотели было ответить эльфу, но его и в помине не было. Несколько секунд растянулись для Азелая в минуты. Он, наконец, выбежал из таверны и унёсся прочь. Вот она — свобода! Но стражники упорно не отставали и наступали на пятки: — Нелюдь! Схватить самозванца! — к тем четверым подключились ещё несколько патрулирующих улицы. Один из них вдруг остановился. Он вскинул лук с заряженной стрелой. К счастью для него, на пути эльфа не оказалось горожан, и он выстрелил. Резкая боль пронзила ногу Азелая, и он чудовищно закричал, сбивая бег. Ноги заплетались, переставали слушаться, и спустя пару шагов он упал, припадая руками к земле. Старейшина оглянулся: стражники были уже близко. Некоторые горожане, видевшие творившийся ужас, даже сострадали эльфу, но никто не осмеливался помочь нелюдю. Но, не взирая на мучительную боль, Азелай поднялся на ноги и снова, спотыкаясь, пустился бежать. — Стой! Именем короля приказываю тебе остановиться и сдаться по-хорошему! — доносился до эльфа голос главного стражника. — И возможно палач сжалиться, и твоя смерть будет быстрой! — Все эти слова Старейшина пропустил мимо ушей. Он обломил стрелу, чуть снова не упав. Он бежал, оставляя за собой дорожку из алых цветков. На земле багровели пятна крови. — «Всё кончено», — думал про себя Азелай. — «Держаться больше нет сил, это бесполезные догонялки, которые приведут к печальному исходу…» — его душа наполнилась отчаянием и странной усталостью. Его ноги уже начинали подкашиваться, а взгляд мутнел с каждой секундой. — «Нет, Азелай, не сдавайся! Вот он, лес. Беги, беги, слабак! Ты должен жить!» — через жуткую боль и с диким рёвом он побежал ещё быстрее. Жажда жизни перекрывала все плохие мысли. Вбежав на родную землю, он почувствовал некую безопасность. — По-мо-ги-те!!! — заорал Азелай, что было мочи. — Отряд! — он стал путать следы среди деревьев, выискивая наилучший путь к отступлению. Мирт вздрогнул от резкого крика. Они с Кристианом переглянулись. Услышав зов Азелая, Старейшина быстро собрал отряд лучников и повёл его в лесную чащу. Лекарь рвался вместе с ними и был слишком настойчив, что Крис не смог его остановить и посчитал, что на всякий случай медик должен пойти с ними. Вскоре эльфы услышали отдалённые голоса стражников, а после и увидели этих людей. На одной из полян стражники нагнали Азелая, и теперь он уже в страхе отползал спиной к дереву, пока те наступали на него. Град стрел обрушился на людей единым залпом со всех сторон. Грузные тела в латах свалились мёртвыми камнями на мягкую траву. Азелай с трудом держал глаза открытыми и только мог, что выть от боли: — Я больше… Не могу… Идти… — Всё хорошо, мы с тобой, — наклонился к нему Кристиан и взял его за руку. — Не смей отдавать концы, слышишь? — Силы медленно покидали тело Азелая, голова кружилась, а глаза закатывались. Сознание начинало угасать. Крис подхватил друга, чтобы тот не стукнулся головой о камень, стоявший рядом с ним. — Пусть будут прокляты их души! — Мирт сел на колени рядом с возлюбленным и принялся накладывать жгут, чтобы остановить сочащуюся из раны кровь. — Так, пройдите по округе и добейте оставшихся стражников! — скомандовал Старейшина отряду. — Нам не нужны свидетели. — Сам же он вместе с лекарем поднял Азелая, и они понесли его в лагерь. Азелай лежал на кровати, перемотанный бинтами. Рядом с ним суетился Мирт, таская разные баночки, мази и порошки. Кайла, неизвестным образом проскользнувшая в лечебницу, лежала в ногах Старейшины и тихо посапывала. Кристиан куда-то запропастился, скинув все свои вещи в древе и ничего не сказав. Лекарь крутился по комнате, как белка в колесе. Он всё не мог унять своей паники и переживаний насчёт возлюбленного. Азелай был жив, но пребывал без сознания. Хоть всё и было под контролем, Мирт чувствовал что-то неладное. Определить, что именно, он не мог. В какой-то момент лекарь всё же устал и сел на пол, облокотившись на кровать. Кайла встрепенулась, подняла сонный взгляд и посмотрела на лекаря. Волчица спрыгнула на пол, улеглась на ноги Мирта и снова задремала. — Спасибо, подруга, — он погладил её по белоснежной шёрстке. — Не знаешь, где твой хозяин? — Кайла протяжно зевнула, пропустив вопрос мимо ушей. — Эх ты, чудо пушистое, — ласково улыбнулся Мирт и потрепал её за ушком. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился запыхавшийся Кристиан. — Да уж, тоже мне, доброе утро, — пробурчал он, проходя в комнату к пострадавшему. — Рад видеть. Где был? — Сложно объяснить, да и ты мне всё равно не поверишь. Скажем так, я был у озера, — Крис жадно припал к чарке с водой. — Ты бежал что ли? — Так получилось, — вымученно улыбнулся Старейшина. — Новости такие: стражников в лесу больше не осталось, а ещё, никакой помощи извне ждать бесполезно. Раньше была хоть какая-то надежда, и мы могли заручиться поддержкой совиных представителей, но как оказалось, они враждуют с волками. В общем, планы мои рухнули. — Я всё больше и больше склоняюсь к версии, что ты сумасшедший, — Мирт с опаской посмотрел на друга. — Ты несёшь какой-то бред. — Пусть так, — пожал плечами Кристиан. — Хотя бы Кайла понимает, о чём я говорю, — он с надеждой посмотрел на волчицу. Та ему кивнула. — Вот видишь. — Азелай слегка заворочался, медленно приходя в себя. Его глаза тяжело открылись. — М-мирт? — он был первым, кого Старейшина увидел. Лекарь просто сиял от счастья и на радостях поцеловал его в лоб. — Ты как себя чувствуешь? — Я ноги не чувствую, мир плывёт. А так, вполне нормально. — Так и должно быть, значит дозировка была правильной. В скором времени твоя нога должна зажить. — В это время Кристиан вместе с Кайлой отошёл к стене и, сложив руки на груди и ухмыляясь, наблюдал за друзьями. — Как ты это делаешь? Ты настоящий кудесник! — воодушевлённо похвалил его Азелай, садясь на кровати. — Это какая-то магия, иными словами не описать. — Да ну, что ты… — засмущался Мирт, отводя взгляд. — Всего лишь нужная смесь и немного умения. — Спасибо, что в который раз спасаешь меня, — Азелай крепко обнял возлюбленного, уткнувшись носом ему в плечо. — Я не допущу того, чтобы ты умер. Боюсь, тебе ещё придётся помучиться в мире смертных, — усмехнулся Мирт, прижимая его к себе. Сердце участило свой ритм, тепло разливалось по телу и передавалось Азелаю. Теперь, когда всё было налажено, лекарь излучал вокруг себя спокойствие и жизнерадостность. — «Почему бы и не радоваться, когда любимый жив, и друг в порядке?» — думал он про себя. Мирт закрыл глаза, витая где-то в облаках. Его мысли прервал короткий поцелуй в губы, которого он никак не ожидал. Щёки лекаря загорелись алым. Он увидел на лице Азелая лёгкую улыбку, а сам Старейшина делал вид, что ничего не произошло. — Вижу, ты уже в норме, — засмеялся Кристиан, подходя к кровати. Влюблённые тут же разорвали свои объятия. — В норме, — мрачно отозвался Азелай. — Ну, не дуйся на меня. Извините, что прервал вашу идиллию. Не бойтесь, голубки, времени у вас ещё будет предостаточно. — Хочу вам сообщить, что клана «Наёмные клинки» больше не существует, — с горечью произнёс Старейшина. Он стыдливо смотрел на Криса. — Ты был прав насчёт отряда короля. Ситуация накаляется, теперь жить станет гораздо труднее. В плащах появляться в городе категорически запрещено. Надо снова добыть одежды крестьян или рабочих. У нас, безусловно, есть деньги. Много денег. Они для нас в какой-то степени бесполезны с таким прикрытием. Мы можем продолжать жить. Или… — вдруг Азелай замолчал и о чём-то задумался, смотря в окно. — Что «или»? Не томи! — Кристиан крайне заинтересовался его рассуждениями на пустую голову. — Или мы можем переселиться в соседнее королевство Денкар! И там можем познать другую жизнь без войн и гонения. Абсолютная свобода, никакой вражды с людьми. Заведём дом, семьи, начнём новую жизнь! — он горел в предвкушении. В его сердце зародилась надежда. — Но Денкар лежит через горный перевал, и три дня ходьбы сверху, — запротестовал Кристиан. — «Нет, нет, мы не можем сейчас уйти!» — говорил он себе в душе. — «Я не могу всё бросить, я не могу бросить Элизабет!» — Всего лишь переход ради сводной жизни, — поддержал возлюбленного Мирт. — Боюсь, что теперь это наш единственный выбор. — Я согласен с Миртом. Оповестим ребят, соберём нужные вещи и тщательно подготовимся. Не робей, Крис, у нас всё получится! Я верю в это. Вот увидишь, уже через неделю мы вырвемся из этого ада. — Неделя на сборы? — задумался Старейшина. — Хорошо. Мне организовать собрание? — он податливо улыбнулся. Крис согласился, но даже и не думал сдаваться. В его голове мелькали мысли, исходы событий и места. Так у него постепенно зарождался новый план. Оставалась лишь малая и самая главная часть — его осуществить.