Что скажешь?

      Вечерний Валоран раскинулся под ногами Акали, как гигантская светящаяся схема. Огни неоновых вывесок отражались в стеклянных фасадах офисных зданий, перемигивались с фарами бесконечного потока машин и тонули где-то в тени узких улочек старого города. Отсюда, с крыши тридцатиэтажного небоскреба в центре, город казался игрушечным, беззаботным. Люди внизу спешили по своим делам, даже не подозревая, что прямо над их головами, балансируя на грани света и тьмы, стоит девушка, которая, возможно, единственная отделяет их спокойствие от полного хаоса.       Акали глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух. Он пах бензином, пылью и почему-то морем, хотя до океана отсюда были сотни километров. Наверное, просто показалось. Ее фиолетовые глаза, устало смотрели на горизонт, туда, где небо уже окончательно почернело, поглотив последние отблески заката. Сейчас она была в своем «истинном» облике. Голубые волосы с розовыми концами, собранные в высокий, туго затянутый хвост, длинная челка, обрамляющая лицо. На лице — плотная обтягивающая маска, закрывающая нижнюю часть лица, от середины носа, плавно перетекая на шею и уходя под декольте. Белое платье Звездной защитницы, переливающееся золотым и сине-фиолетовым. Короткое спереди, оно открывало синие шортики, но сзади прикрывало бедра. Длинные перчатки на руках до середины плеча, на левом запястье блестит широкий золотой браслет, а на правом — тоненький, с голубым подвесом. Парный. С Кайсой. Мысль о подруге кольнула где-то глубоко, но Акали отогнала её. Потом. Всё потом.       Фиолетовые чулки выше середины бедра и короткие белые сапожки завершали образ. В руках она держала тяжелые, привычные каму и острые кунаи. За спиной, готовая в любой момент поднять её в воздух, дрожала пара розово-фиолетовых крыльев, похожих на ангельские. Она сливалась с тенью. Так было проще. Так было привычнее. «Ты снова здесь, Кали, — раздался в ее голове тихий, журчащий голос, похожий на плеск воды. — Тебе нужно отдыхать. Седьмой день без снятия трансформации — это слишком даже для тебя. Твой свет… он мерцает».       Акали чуть заметно улыбнулась, услышав голос своего фамильяра. Уми. Маленький скат был единственным, кто сейчас искренне за нее переживал. Единственным, кто знал, насколько она вымотана на самом деле. «Я в порядке, малыш, — мысленно ответила она, хотя сама чувствовала противную дрожь в мышцах. — Просто хочу подышать воздухом. Ты же знаешь, в трансформации маска жутко давит на переносицу, — она горько усмехнулась» «Это не маска давит. Это усталость давит. Тебе нужно…» «Уми, — мягко перебила его Акали. — Я знаю. Но если я сейчас отключусь, кто будет патрулировать? Кайса и девочки заняты на восточной окраине, а чуйка у меня…»       Она не договорила. Внезапно воздух вокруг словно загустел. Стало трудно дышать, а в висках застучала противная, пульсирующая боль. Акали замерла, прикрыв глаза, и прислушалась не к городу, а к чему-то гораздо более глубокому — к эху магии, разносящемуся по пространству. Она чувствовала это каждой клеточкой своего измученного тела. Бездна. Она была здесь. Та бездна, что рождалась из тьмы в сердцах людей, подпитываемая страхами и кошмарами, которые так любили насылать на город Звездные злодеи.       Акали открыла глаза. В них больше не было усталости — только стальная решимость и вспыхнувший фиолетовым светом гнев. — Ну вот, началось, — прошептала она одними губами.       Она сделала шаг вперед, прямо к краю крыши. Ветер усилился, взметнув ее разноцветные волосы. Внизу, в одном из темных переулков, она уже видела их — сгустки тьмы, которые шевелились, росли, принимая уродливые формы тварей с горящими алыми глазами и когтями, способными разорвать сталь. «Кали, не надо одна! Давай позовем…» «Некогда, Уми. Пора», — отрезала она.       Акали оттолкнулась от края крыши и камнем полетела вниз, в темноту переулка.       Бой был жарким. И тяжелым.       Монстры, порожденные Бездной, были не просто сгустками тьмы. Они были умными, быстрыми и злыми. Они лезли со всех сторон: из стен, из-под земли, из мусорных баков. Акали кружилась в танце смерти, ее кама сверкала в свете единственного уличного фонаря, который чудом уцелел. Она разрубала одного монстра за другим, уворачивалась от когтей, ставила дымовые завесы, за которыми следовали точные удары кунаями. — Да когда вы закончитесь?! — выкрикнула она, взмывая в воздух и с силой обрушиваясь на очередную тварь, пронзая ее насквозь.       Крылья за спиной работали на пределе, но Акали чувствовала, как с каждым взмахом они становятся тяжелее. Свет внутри неё, и без того ослабевший от недели непрерывной трансформации, таял с катастрофической скоростью. Она устала. По-настоящему. Руки дрожали, дыхание сбилось, а перед глазами иногда мелькали черные точки.       Но монстры не кончались. Наоборот, их становилось больше. Они словно чувствовали её слабость, как акулы чувствуют кровь в воде. Акали приземлилась на асфальт, тяжело дыша, и оказалась в кольце. Не меньше дюжины тварей окружили её, щелкая зубами и скалясь. «Кали! — голос Уми был полон ужаса. — Пожалуйста! Используй мой свет!» «Нет, — мысленно рыкнула она, сжимая каму покрепче. — Ты нужен мне живым, малыш. Я справлюсь».       Она прыгнула в атаку, но силы были неравны. Акали убила еще троих, но получила глубокий порез от когтей по плечу, через который платье тут же пропиталось кровью. Её отбросило ударом к стене, и она с трудом поднялась, выставив перед собой оружие. Монстры надвигались. Их было слишком много. Акали понимала, что это конец. Свет погаснет. Она погаснет. Как и многие до неё.       В голове пронеслась мысль о Кайсе, о девочках, о том, что она так и не попрощалась. И о том, как же это глупо — сдохнуть в вонючем переулке от лап каких-то щенков Бездны. — Черт, — выдохнула она с горькой усмешкой, готовая принять смерть.       Но удара не последовало.       Вместо этого мир вокруг взорвался фиолетовой энергией.       Огромная, пугающая своей мощью волна тьмы, смешанной с чем-то чуждым, космическим, прошлась по переулку, превращая монстров в пыль. Они даже не успели взвизгнуть — просто рассыпались черным пеплом, который тут же развеял ветер.       Акали, ослепленная вспышкой, зажмурилась. Когда она открыла глаза, перед ней, среди клубов рассеивающейся тьмы, стояла фигура. Высокая. Опасная. Прямо посреди переулка, заваленного останками монстров.       На нем был облегающий черный костюм, подчеркивающий каждую мышцу — а их было много. Широкие плечи, рельефный пресс, мощные руки. Правая рука была покрыта золотой броней, тускло мерцающей в темноте. На поясе широкая веревка держала небольшой плащ. Длинные синие волосы были собраны в тугую косу, левая сторона головы выбрита, а длинная челка падала на лицо. Самой примечательной деталью были глаза: один, зеленый, смотрел на неё из-под нахмуренных бровей, а второй был скрыт золотой пластиной-повязкой. Красивое, хищное лицо с острыми скулами и прямым носом не выражало никаких эмоций, кроме ленивого любопытства. В руках он держал огромную косу, которая, казалось, жила своей жизнью, пульсируя тем же фиолетовым светом, что и его атака.       Акали, конечно, не знала его имени, но интуитивно поняла одно: этот парень опаснее всех монстров Бездны, вместе взятых.       Он медленно обвел взглядом переулок, убеждаясь, что угроза ликвидирована, и перевел взгляд на неё. Акали стояла, прижимаясь спиной к стене, тяжело дыша, вся в пыли и крови, с потухшими крыльями за спиной. Трансформация держалась на честном слове, маска все еще скрывала половину лица, но глаза… в её фиолетовых глазах читалась смесь благодарности, недоверия и чистой, животной ярости от того, что её, сильную и независимую, спасли, как котенка. — Пялиться будешь потом, — спокойно произнес он. Голос у него оказался низким, с легкой хрипотцой. — Долго ты еще собираешься стоять?       Акали хотела огрызнуться, хотела сказать что-то язвительное про то, что она и сама бы справилась. Но тело предало её. Ноги подкосились, сознание поплыло. Она рухнула на колени, и мир перед глазами начал меркнуть. Краем глаза она увидела, как он, убирая свою жуткую косу за спину, сделал шаг к ней. «Твою мать…» — была её последняя мысль.       Каин двигался быстрее, чем она падала. В одно мгновение он оказался рядом и подхватил её под руки, не давая распластаться на грязном асфальте. Девушка была легче, чем он думал, и, когда она повисла на нем без сознания, её трансформация схлынула, как вода.       Плотная маска исчезла, открыв бледное, красивое лицо с аккуратным носиком и пухлыми губами. Длинные волосы рассыпались по его руке — голубые у корней, переходящие в розовый на концах. Обычная одежда — белая футболка и джинсы. Сейчас она выглядела как обычная студентка, которую жестоко избили. — Ну и дела, — пробормотал Каин, рассматривая её лицо. «Осторожнее, Каин, — раздался в его голове шипящий, скрежещущий голос Рааста. — Она не обычная. Свет. В ней слишком много света. Это те, за кем мы охотились? Звездные защитники?» — Отвали, Рааст, — мысленно огрызнулся Каин. — Сам вижу, что не обычная. Просто интересно стало. И потом, — он хмыкнул, глядя на бездыханную девушку, — она одна дралась против целой стаи этих тварей. Это заслуживает уважения. Даже если она идиотка. «Ты рискуешь. Наше задание…» «Наше задание — Светоносец и Сона. Я тут случайно. Корабль сломался, а это единственная планета в радиусе, пригодная для жизни. Как починю — сразу улечу. А пока…»       Он перевел взгляд на телефон, выпавший из кармана её джинсов. Экран загорелся, когда Каин поднял его. На заставке была она же, но в компании других таких же светящихся девушек. Адрес был сохранен в заметках. — Ну что ж, Звездная защитница, — прошептал Каин, легко подхватывая Акали на руки. — Покажешь, где тут у вас остановиться можно.       Он шел по ночному городу, неся на руках девушку, которая всего минуту назад была готова умереть в бою. Город вокруг гудел, сверкал огнями, но никто не обращал внимания на высокого парня с длинной косой, заткнутой за пояс, и девушкой на руках. Маскировка работала безупречно.       Каин с любопытством разглядывал витрины магазинов, вывески кафе, прохожих. Странный мир. Но девушка… она была интереснее. Во сне её лицо разгладилось, став почти безмятежным. Длинные ресницы дрожали, губы чуть приоткрылись. «Не заглядывайся, — снова подал голос Рааст. — Ты здесь не за этим. Нам нужен Светоносец. Врата Оры. Не какая-то светящаяся девочка». — Я помню, Рааст, — устало ответил Каин. Он подошел к нужному дому — старому, но ухоженному зданию в тихом районе. — Я просто помогаю. А завтра займусь кораблем и забуду её имя.       Он вошел в подъезд, ловко открыл дверь ключ-картой, которая лежала в том же чехле телефона. Лифт поднял их на пятый этаж. Квартира оказалась небольшой, но уютной. В гостиной он аккуратно положил Акали на диван, предварительно скинув пару декоративных подушек на пол. Она даже не пошевелилась.       Каин выпрямился, оглядываясь. Книги, постеры с какими-то азиатскими группами, разбросанная одежда. Каин хмыкнул и решил, что надо как-то привести её в чувство.

***

      Сознание к Акали возвращалось медленно, словно нехотя. Сначала была темнота, потом — ощущение холода. Мокрого, противного холода, который растекался по лицу, затекал в уши и капал на шею. Акали поморщилась, пытаясь отвернуться от неприятного ощущения, но какая-то сила (или просто отсутствие сил) не давала ей пошевелиться. — Ммм… — простонала она, чувствуя, как капли воды барабанят по лбу. — О, очухивается, — донесся откуда-то сверху ленивый, насмешливый голос.       Акали резко распахнула глаза. Над ней нависал потолок. Её потолок. Ванная. Она была в своей ванной, полностью одетая, и лежала прямо в ванне, а над ней стоял ОН. Тот самый тип с косой. Сейчас он был без своего жуткого костюма, в обычной черной футболке и спортивных штанах. Длинные синие волосы были все так же собраны в косу, а золотая повязка по-прежнему закрывала правый глаз. В руке он держал душевую лейку, из которой на неё и лилась прохладная вода. — Какого черта?! — взвизгнула Акали, резко садясь в ванне и отбивая его руку с лейкой. Вода брызнула в стороны, намочив его футболку и стены. — Ты что, охренел?! Зачем ты поливаешь меня водой?!       Каин невозмутимо выключил душ и повесил лейку на место. Его единственный видимый глаз смотрел на неё с ленивым весельем. — Ты не просыпалась, — спокойно пояснил он, скрещивая руки на груди и прислоняясь плечом к дверному косяку. — Я пробовал трясти, звать, даже по щекам бить — бесполезно. Ты дрыхла как убитая. Пришлось применить радикальные методы. — Методы?! Ты… ты! — Акали задыхалась от возмущения. Она была мокрая с головы до ног. Её белая футболка насквозь промокла и теперь отвратительно липла к телу, став полупрозрачной. Сквозь мокрую ткань отчетливо проступал кружевной бюстгальтер темно-синего цвета. Акали проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит именно туда.       Каин даже не пытался скрыть, что оценивает. Его взгляд медленно прошелся по её мокрым волосам, по лицу, задержался на груди, обрисованной мокрой тканью, и вернулся к глазам. На его губах заиграла легкая, чуть хищная усмешка. — Так, — Акали резко вскочила на ноги в ванне, оказавшись с ним почти лицом к лицу (почти — потому что он был выше, даже с учетом того, что она стояла на возвышении). — Во-первых, кто ты такой? Во-вторых, где я? В-третьих… — Ты у себя дома, — перебил он её, даже не моргнув. — В своей ванной. Лежишь в ней уже минут двадцать, пока я пытался привести тебя в чувство. А я… — он сделал паузу и усмехнулся шире, — твой спаситель. Забыла уже? В переулке. Монстры. Я — с косой. А ты — в обмороке.       Акали моргнула. Воспоминания нахлынули резко, словно удар под дых. Бездна. Монстры. Бесконечный бой. И этот парень, появившийся из ниоткуда и уничтоживший всех одной атакой. Она вспомнила, как начала терять сознание, а потом — темнота. — Я… — начала она, но он снова её перебил. — Клевое у тебя превращение было, феечка — сказал он, и его голос стал чуть ниже, интимнее. Взгляд снова скользнул по её груди. — И бельё тоже. В моем вкусе.       Акали замерла. Щеки вспыхнули предательским румянцем, но в глазах полыхнула ярость. — Ах ты… — она замахнулась, чтобы влепить ему пощечину, но он ловко перехватил её запястье, даже не шелохнувшись. — Агрессивная, — констатировал он с довольной улыбкой. — Мне нравится. Но давай без рукоприкладства. Я тебя спас, между прочим. Могла бы и спасибо сказать. — Спасибо? — прошипела Акали, выдергивая руку. — За то, что облил меня водой и пялишься на мою грудь? Огромное человеческое спасибо. А теперь вали из моей ванной!       Она ткнула пальцем ему в грудь, пытаясь вытолкать, но он стоял как скала. Только усмехнулся и поднял руки в примирительном жесте. — Ухожу-ухожу.       Как только дверь за ним захлопнулась, Акали сползла по стенке обратно в ванну, закрыв лицо руками. — Что за… что за хрень только что произошла? — прошептала она. «Ты в порядке?» — раздался слабый, уставший голос Уми прямо в её голове. «Уми! — Акали мгновенно встрепенулась. — Ты как? Ты цел?» «Я… да, — фамильяр говорил еле слышно. — Но я очень устал, Кали. Ты была без сознания так долго. Я пытался тебя разбудить, но не мог…» «Тише-тише, малыш, — Акали прижала руку к груди, туда, где обычно ощущалось теплое присутствие ската и мысленно погладила его. — Отдыхай. Я в порядке».       Она поднялась на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Тело ломило после вчерашнего боя, мокрая одежда противно липла к коже. Нужно было срочно привести себя в порядок. Скинув мокрую футболку и джинсы, Акали залезла под горячий душ, мечтая смыть с себя грязь, пот и кровь вчерашней битвы. Горячая вода обжигала, расслабляла мышцы, и вместе с паром уходило напряжение. Она стояла под струями, закрыв глаза, и пыталась осмыслить происходящее.       Она, звездная защитница Акали, одна из сильнейших в своем поколении, отключилась после боя, и её притащил домой какой-то… косплеер с жуткой косой? Нет, не косплеер. Эта коса была настоящей. Она чувствовала исходящую от неё силу. А его глаза… Один зеленый, второй закрыт повязкой. Что там под ней? И почему он вообще вмешался? И главное — зачем он остался?       Тем временем в чужой гостиной Каин сидел на чужом диване, развалившись с таким видом, будто это его квартира. Он с интересом разглядывал её вещи: постеры групп на стенах, стопку учебников по политологии на журнальном столике, разбросанные там и сям пачки от чипсов. «Ты слишком расслабился», — проскрежетал в голове Рааст. — «Мы должны заниматься кораблем. Врата Оры не ждут». «Корабль никуда не денется, — лениво ответил Каин. — А эта девчонка — местная супергероиня. Она может быть полезна». «Ты врешь сам себе, — хмыкнул Рааст. — Она тебе просто понравилась. Я видел, как ты пялился на неё в ванной». «Заткнись, Рааст, — беззлобно огрызнулся Каин. — Я оценивал потенциальную угрозу. И да, она неплохо сложена. Но это ничего не значит». «Конечно», — саркастично протянуло оружие.       Каин услышал, как в ванной выключилась вода. Через несколько минут дверь скрипнула, и в гостиную вышла Акали. Она была уже в сухой одежде: свободные черные спортивные штаны и просторная футболка с логотипом какой-то рок-группы. Акали не стала садиться рядом. Она подошла к журнальному столику напротив дивана и села на него, закинув ногу на ногу и скрестив руки под грудью. — Говори, — коротко бросила она. — Кто ты и почему ты здесь?       Каин откинулся на спинку дивана, с интересом ее разглядывая. В домашней одежде, с мокрыми волосами, без макияжа, но с этим ее дерзким взглядом, она была… другой. Тоже красивой. Что-то в ней было. Какая-то внутренняя сила, которая не давала пройти мимо. — Меня зовут Каин, — сказал он. — Я, если можно так выразиться, почетный ординал Демаксийской империи. Временно нахожусь на вашей планете по техническим причинам. Мой корабль сломался. — Демаксийской империи? — Акали нахмурилась. — Ты не с Земли? — Блестящий вывод, — саркастично хмыкнул он. — Ты тоже не совсем обычная землянка, судя по твоему светящемуся прикиду. Я видел, как ты дерешься. Техника теней. Откуда?       Акали напряглась. Техника теней. Он узнал. — А ты откуда знаешь технику теней? — парировала она.       Каин пожал плечами. — Я ученик Зеда.       Воздух в комнате, казалось, заледенел. — Чего? — переспросила Акали, чувствуя, как внутри все холодеет. — Зед. Темный космический бог. Слышала, наверное? — Каин говорил спокойно, не замечая ее реакции. — А что? — Зед… — прошептала Акали. Ее глаза расширились. «Уми!»       Фамильяр вылетел из ее груди. В следующую секунду комната озарилась вспышкой света. Платье Звездной защитницы вспыхнуло на Акали, маска закрыла лицо, а в руке блеснула кама. Каин не успел даже дернуться, как она перелетела через столик и приземлилась прямо на него, оседлав его бедра и приставив лезвие к его горлу. — Ты ученик темного бога Зеда?! — прошипела она, глядя ему прямо в глаза. — Ты пришел убить меня?!       Каин замер. Ситуация была… неожиданной. Но, черт возьми, вблизи она была еще более сногсшибательной. Ее фиолетовые глаза горели яростью, грудь тяжело вздымалась под платьем. И она сидела на нем. Очень удачно сидела. Он медленно, демонстративно поднял руки вверх, показывая, что безоружен. — Ты что, сдурела? — спросил он максимально спокойно, хотя в голосе проскальзывала усмешка. — Я бы не стал тебя спасать от тех тварей, если бы хотел убить, глупая феечка. — Не ври! — надавила она сильнее, проигнорировав произвище. Лезвие чуть царапнуло кожу. — Да твою ж… — Каин дернулся, но сбросить ее не пытался. — Слушай сюда, звездная пыль. У меня корабль сломан, черт возьми! Мой инопланетный корабль! Я гоняюсь по галактике за экипажем «Светоносца», чтобы выведать тайну Врат Оры, а тут попал в какую-то аномалию и рухнул на вашу планету. Про тебя я слышу второй раз в жизни. Первый раз был от Шена. Он говорил о своей ученице, Акали, которая потом пропала. Так что, если хочешь кого-то убивать — убивай своего недо-учителя.       Акали замерла.       Шен.       Это имя обожгло ее. Ее старый мастер. Она действительно пропала из его поля зрения, когда стала Звездным защитником. Но при чем тут Шен и ученик Зеда? — Шен… упоминал меня? — недоверчиво спросила она. — Ага. Сказал, что ты была способной, но глупой, — Каин говорил первое, что приходило в голову, чтобы она убрала эту гребаную каму от его шеи. — А теперь слезь с меня, а? Ты, конечно, сексуально выглядишь верхом, но я еще не готов.       Акали, наконец, осознала, в какой позе они находятся. Ее щеки вспыхнули под маской. Она резко соскочила с него и встала рядом, все еще сжимая оружие. — Не смей так со мной разговаривать. — Как? Честно? — Каин сел, потирая шею, и с нескрываемым сожалением посмотрел на освободившееся место.       Превращение сошло с нее так же быстро, как и появилось. Силы кончились. Она покачнулась и, не в силах больше стоять, опустилась на колени прямо на пол. — Прости, Уми, — прошептала Акали, чувствуя усталость своего фамильяра. — Теперь мы точно можем расслабиться.       Каин смотрел на эту картину. Девчонка на коленях, с потухшим взглядом, практически с потухшим светом в сердце. Геройства закончились, перед ним сидела просто уставшая, загнанная в угол девушка. Ему вдруг стало… не жаль. Нет. Что-то другое. Интересно. — Эй, — позвал он тихо. — Ты как?       Акали подняла на него усталые глаза. — Жить буду.       В комнате повисла тишина. Слышно было только её прерывистое дыхание и отдаленный шум машин за окном. Каин нарушил молчание первым: — Ты всегда так героически выступаешь, а потом падаешь в обморок? Или это только при мне?       Акали подняла голову и посмотрела на него усталым, но всё ещё колючим взглядом. — А ты всегда такой невыносимый? — Всегда, — без тени сомнения ответил он.       Она фыркнула, но в уголках её гут мелькнуло что-то похожее на усмешку. Каин заметил это и почему-то почувствовал странное удовлетворение. Он подошел к ней, протянул руку. — Вставай. На полу холодно.       Акали посмотрела на его ладонь, потом на него. Помедлив секунду, вложила свою руку в его. Он легко, почти без усилий, поднял её на ноги. Их лица оказались слишком близко. Она почувствовала его запах — что-то древесное, терпкое, чужое. И опасное. Она отступила на шаг. — Мне нужно поспать, — сказала она хрипло. — Реально поспать. — Я не против, — кивнул Каин. — Составлю компанию? — В смысле? — она нахмурилась. — В смысле, мне тоже нужно где-то спать. Корабль мой разбит, денег местных у меня нет, — он перечислил это с таким невозмутимым видом, будто просил стакан воды. — Пустишь переночевать?       Акали уставилась на него в полном недоумении. — Ты серьезно? — Абсолютно, — кивнул он. — Я спас тебе жизнь, между прочим.       Она хотела послать его куда подальше. Хотела выставить за дверь и забыть, как страшный сон. Но сил не было. Совсем. Тело требовало горизонтального положения, и немедленно. Если она начнет с ним спорить, то просто рухнет прямо здесь. — Диван, — буркнула она, махнув рукой в сторону гостиной. — Одеяло в шкафу. Плед на спинке. Не входить ко мне без стука. Не шуметь. Не трогать мои вещи. И если ты хоть пальцем до меня дотронешься ночью, я тебя убью во сне. Понял?       Каин усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то странное… нежность? Нет, показалось. — Понял, феечка. Акали закатила глаза на его прозвище, но ничего не сказала, развернулась и, пошатываясь, побрела в свою спальню. В дверях она остановилась, обернулась и добавила: — Завтра ты уходишь. — Посмотрим, — спокойно ответил Каин, уже стягивая с себя футболку.       Акали отвела взгляд от его идеального пресса, цокнула языком и захлопнула дверь. Она рухнула на кровать, даже не раздеваясь, и провалилась в сон раньше, чем её голова коснулась подушки.

***

      Акали снилось, что она тонет. Не в воде — в темноте. Густой, липкой, живой темноте, которая обволакивала её со всех сторон, затекала в рот, в нос, в уши, пытаясь пробраться внутрь, погасить тот самый свет, что теплился где-то глубоко в груди. — Звёздная защитница, — шипел голос отовсюду и ниоткуда одновременно. Скрипучий, сухой, как шелест соломы по асфальту. — Твой свет угасает. Мы чувствуем это. Ты слабеешь с каждым днём. С каждым ударом сердца.       Акали пыталась двигаться, пыталась позвать Уми, но тело не слушалось. Она была парализована, прикована к месту невидимыми цепями страха. — Не сопротивляйся, — голос становился громче, ближе. — Тьма неизбежна. Она ждет тебя. Она уже внутри.       Из темноты проступили очертания. Высокая, неестественно тонкая фигура с длинными, похожими на грабли руками. Вместо лица — пустота, в которой горели два зловещих огонька. Фиддлстикс. Древнее зло, питающееся светом Звёздных защитников.       Он наклонился к ней, и Акали увидела, что его тело состоит из переплетённых корней, соломы и чего-то ещё — того, что осталось от её предшественниц. От тех, кого он уже сожрал. — Присоединяйся к нам, — прошелестел он, и его рука — или что там у него было вместо руки — потянулась к её груди, прямо туда, где билось сердце и жил Уми. — Отдай свой свет. Стань частью вечности. — Нет… — прошептала Акали во сне. — Нет…       Она почувствовала, как холод проникает в грудь. Как свет внутри неё начинает меркнуть, съёживаться, угасать под напором тьмы. Боль была не физической — она была глубже, страшнее. Боль потери себя. — НЕТ!       Акали закричала. В реальности. Каин проснулся от этого крика мгновенно, как по тревоге. Он вскочил с дивана, и в ту же секунду в его руке материализовалась коса — Рааст отозвался на зов хозяина, хотя обычно не любил, когда его будили среди ночи. В комнате Акали горел свет. Каин ворвался внутрь, готовый убивать, и замер на пороге. Девушка металась на кровати. Лицо искажено ужасом, волосы разметались по подушке, на лбу выступила испарина. Но самое страшное было не в этом. Над ней, прямо в воздухе, парила тень. Огромная, бесформенная, она нависала над Акали, и из неё тянулись тонкие, как паутина, нити к груди девушки. Нити пульсировали, переливаясь тёмным светом, и Каин видел, как от Акали к тени перетекает что-то… что-то живое. Её свет. Её сила. — Какого дьявола? — выдохнул Каин.       Тень повернулась к нему. У неё не было лица, но Каин чувствовал — она смотрит. И улыбается. «Не суйся, чужак», — раздался прямо в голове Каина скрежещущий голос. — «Это не твоя битва». — Рааст, — коротко бросил Каин, и коса в его руке вспыхнула фиолетовым. — Вперёд.       Он не стал ждать. Он просто ударил. Всем, что у него было. Вся тьма, накопленная за годы служения империи, вся ярость, смешанная с космической энергией, обрушилась на тень одним мощным выбросом. Тень взвизгнула. Не человеческим голосом — скорее, звук был похож на скрежет металла по стеклу, усиленный в тысячу раз. Нити, тянущиеся к Акали, оборвались, и тень, распадаясь на куски, втянулась обратно в никуда, оставив после себя только запах озона и горелой соломы. Акали резко села на кровати с диким криком, широко распахнув глаза. Она была мокрая от пота, футболка прилипла к телу, грудь тяжело вздымалась. Взгляд её был безумным, она не понимала, где находится и что происходит. — Тихо-тихо, — Каин опустился на край кровати и, не спрашивая разрешения, прижал её к себе, придерживая за плечи. — Я здесь. Всё кончено.       Акали дёрнулась, пытаясь вырваться, но сил не было. Она только судорожно вздохнула и вцепилась пальцами в его предплечье, комкая ткань его футболки. — Ф… Фиддлстикс, — выдохнула она. — Он был здесь. Я чувствовала его. — Был, — спокойно подтвердил Каин. Он не убирал руку с её плеча, чувствуя, как она дрожит. — Я его прогнал.       Акали подняла на него взгляд. Глаза красные, под ними тёмные круги. Она выглядела как человек, который не спал нормально минимум неделю. — Прогнал? — переспросила она хрипло. — Как? — Раастом долбанул, — пожал плечами Каин, кивая на косу, которую поставил рядом с кроватью. — Видимо, тени не нравится, когда по ним бьют концентрированной тьмой.       Акали посмотрела на косу. Та пульсировала слабым фиолетовым светом, словно живая. — Оно разумное? — спросила она. — Ага, — усмехнулся Каин. — И очень разговорчивое. Заткнуть его бывает сложнее, чем убить монстра.       Акали попыталась улыбнуться, но улыбка вышла усталой. Каин молча смотрел на неё. Сейчас, без масок и брони, она была просто уставшей девушкой, которую мучают кошмары. Красивой, черт возьми, но уставшей. И впервые за долгое время ему захотелось не просто пофлиртовать или удовлетворить любопытство, а реально помочь. — Давно это продолжается? — спросил он тихо. — Что именно? — Акали открыла глаза. — Кошмары. Эта тень. Он сказал «твой свет угасает». Что это значит?       Акали помолчала, глядя куда-то в стену. Потом ответила: — Я Звёздная защитница. Мы получаем силу от Первой Звезды. Но у этой силы есть цена. Чем больше мы сражаемся, чем ярче горим, тем быстрее сгораем. И когда свет начинает угасать, приходят они. Звёздные злодеи. Тёмные. Фиддлстикс — он питается защитниками. Охотится на тех, кто слабеет.       Каин нахмурился. — И давно ты слабеешь? — Неделю, — тихо призналась Акали. — Я не снимала трансформацию семь дней. Отбивалась от тварей, которых они насылали. Не давали продохнуть ни днём, ни ночью. А сегодня… сегодня я впервые заснула нормально. И он пришёл. — Ты идиотка, — спокойно констатировал Каин.       Акали резко повернулась к нему, в глазах вспыхнул гнев. — Чего? — Идиотка, — повторил он без тени насмешки. — Ты не можешь сражаться вечно. Даже я, с моей силой и выносливостью, иногда отступаю, чтобы восстановиться. А ты, феечка, решила в одиночку войну выиграть? Результат — чуть не сдохла в переулке, и эта хрень тебя чуть не сожрала. — Ты не понимаешь! — Акали сжала кулаки. — Если я остановлюсь, если перестану сражаться, они придут за моими друзьями! За Кайсой, за остальными! Я должна их защищать! — Защищать? — Каин усмехнулся, но не зло. — Ты бы их защитила, если б тебя не стало? Если б эта тень высосала твой свет досуха? Кого бы ты защитила тогда?       Акали открыла рот, чтобы возразить, и закрыла. Потому что он был прав. Чёрт бы его побрал, он был абсолютно прав. — Я… — начала она, но он перебил. — Завтра поговорим, — сказал Каин, поднимаясь. — Спи. Я буду рядом. Если эта тень сунется снова, Рааст её быстро успокоит.       Акали хотела сказать что-то язвительное, но не нашлась. Вместо этого она просто кивнула и откинулась на подушку. Каин вышел из комнаты, но дверь оставил приоткрытой. Вернулся на диван, прилёг, положив Рааста рядом с собой. Парень закрыл глаза и прислушался. Из комнаты Акали доносилось ровное дыхание — она уснула. И, судя по тишине, кошмары пока отступили.

***

      Акали проснулась от запаха. Сначала ей показалось, что это сон. Что она снова дома, в детстве, и мама готовит завтрак. Тёплый, уютный запах блинов, смешанный с кофе. Она даже улыбнулась во сне. А потом открыла глаза и поняла, что она в своей квартире. И что запах идёт с кухни. И что у неё уже много лет никто не готовил завтрак. — Что за… — пробормотала она, садясь на кровати.       Тело ломило, но это была привычная боль после боя. А вот голова была ясной — впервые за долгое время. Она проспала всю оставшуюся ночь без кошмаров? Не может быть. Акали встала, натянула спортивные штаны, которые скинула перед сном, и, поправив футболку, на цыпочках вышла в коридор. Запах становился сильнее. Она завернула за угол и замерла в проходе на кухню.       Каин стоял у плиты спиной к ней. На нём не было футболки. Только спортивные штаны, сидящие низко на бёдрах. Широкие плечи переходили в мощную спину с рельефными лопатками, которые двигались под кожей, когда он переворачивал блины на сковороде. Каждая мышца была очерчена, вылеплена так, будто над ним работал скульптор. Чёрт, да он сам был скульптурой.       Акали застыла, не в силах отвести взгляд. Её глаза медленно скользили по его спине, по пояснице, по тому, как напрягались мышцы при каждом движении. Внизу живота что-то приятно потянуло, и она поймала себя на мысли, что слишком долго не было секса. Месяц? Два? Она сбилась со счёта из-за всей этой катавасии с Бездной и кошмарами. И тут, прямо перед ней, стоял ОН. Греческий бог с косой, который готовил ей чёртовы блины. «Охренеть», — подумала Акали, закусывая губу. — «Ну что за ходячая машина для секса…»       Каин, будто почувствовав её взгляд, чуть повернул голову. Его профиль — острые скулы, прямой нос, длинная синяя челка, падающая на лицо, — был безупречен. Он посмотрел на неё своим зелёным глазом, заметил, как она стоит, вцепившись в дверной косяк, с приоткрытым ртом и закушенной губой, и усмехнулся. — Это ты меня ещё спереди не видела, — сказал он низко, с лёгкой хрипотцой. — Я не… — она сразу начала оправдываться, отводя взгляд и скрещивая руки на груди. — И вообще, оденься! Плохим парням что, футболки не выдают?       Она попыталась принять незаинтересованный вид, но румянец предательски заливал щёки. Она оперлась плечом о косяк, сложила руки, изображая безразличие, но выходило плохо. Каин хмыкнул и отвернулся к плите, дожаривая блин. — Сейчас оденусь, не переживай, — в его голосе отчётливо слышалось «не возбуждайся». — Садись пока за стол, завтрак готов.       Акали скользнула взглядом по его спине в последний раз и, заставив себя отвести глаза, отлепилась от дверного проема. На столе уже стояли две тарелки, чашки, вазочка с вареньем и масло. Каин ловко переложил стопку блинов с тарелки на блюдо и поставил в центр. Он поставил сковороду обратно на плиту, выключил огонь и направился к выходу из кухни. Когда Каин проходил мимо Акали, она заговорила: — С ума сойти. Ещё и блины приготовил. Ты что — Бог? — она закатила глаза с сарказмом, но внутри что-то дрогнуло. Никто не готовил для неё. Никто не заботился о ней так.       Каин вдруг резко остановился и оказался прямо у неё за спиной. Акали даже не успела понять, как он переместился — тенью, быстрее, чем человеческий глаз мог уследить. Она почувствовала его дыхание на своей шее, когда он наклонился к самому уху. Голос стал низким, интимным, вибрирующим: — Ответишь на этот вопрос сама, когда узнаешь всё, на что я способен, — его нос едва коснулся её шеи, провёл по чувствительной коже, втягивая запах. Это длилось долю секунды, но Акали показалось, что время остановилось. По позвоночнику пробежала дрожь, внизу живота вспыхнул жар, а соски предательски затвердели под футболкой.       А потом он ушёл. Просто усмехнулся, развернулся и вышел из кухни, оставив её сидеть с широко распахнутыми глазами и бешено колотящимся сердцем.       Она моментально оказалась сидящей за столом, схватила чашку с кофе и сделала большой глоток, обжигаясь. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт. Она не должна на это реагировать. Он — враг. Ученик Зеда. Инопланетный ординал. Он вообще скоро улетит. Это ничего не значит.       Каин вернулся через минуту, натянув ту же чёрную футболку, что была вчера. Она обтягивала его торс достаточно, чтобы было видно каждую мышцу, но уже не так откровенно, как голая грудь. Он сел напротив неё, налил себе кофе и спокойно, будто ничего не произошло, взял блин. — Ешь давай, — кивнул он на её тарелку. — А то остынет.       Акали смотрела на него, пытаясь понять, как ему удаётся быть таким невозмутимым после того, что он только что сделал. Её сердце до сих пор колотилось как бешеное, а он сидел и ел блин с вареньем, словно ничего особенного не случилось. — Спасибо, — выдавила она, наконец, и откусила блин.       И чуть не застонала от удовольствия. Блин был идеальным — тонким, нежным, с золотистой корочкой. Давно она не ела ничего вкуснее. Или просто голодная была. — Нравится? — спросил Каин, наблюдая за ней. — Нормально, — буркнула она с набитым ртом, потому что признавать, что он готовит божественно, было выше её сил.       Каин усмехнулся, но ничего не сказал. Они ели молча несколько минут. Тишина была странной — не напряжённой, а какой-то… уютной. Будто так и надо. Будто они всегда завтракали вместе. Первой не выдержала Акали. — Слушай, — начала она, отложив блин. — Насчёт прошлой ночи… Спасибо. За то, что прогнал эту тень.       Каин поднял на неё взгляд поверх чашки с кофе. — О, смотри-ка, феечка умеет говорить спасибо. Прогресс. — Не начинай, — поморщилась она. — Я серьёзно. Он бы меня, наверное, дожрал, если б не ты. — Дожрал бы, — согласился Каин. — И что ты предлагаешь? — В смысле? — В смысле, это будет повторяться. Каждую ночь, пока ты не восстановишься. Или пока эта хрень не доберётся до тебя окончательно. Что ты собираешься делать?       Акали задумалась. Если она продолжит спать одна, Фиддлстикс будет приходить снова и снова. Она слишком слаба, чтобы сопротивляться во сне. — Не знаю, — честно призналась она. — Раньше я как-то справлялась. Но сейчас… — Сейчас ты доходяга, — закончил за неё Каин. — И тебе нужна помощь. — От тебя? — Акали скептически изогнула бровь. — А от кого ещё? — усмехнулся он. — Твои друзья-звёздочки даже не знают, в каком ты состоянии. Ты им не говорила. Или я не прав?       Акали промолчала. Он был прав. Она не говорила Кайсе. Не хотела их волновать, не хотела, чтобы они думали, что она слабая. Она всегда была той, кто защищает, а не той, кого защищают. — Я могу помочь, — продолжил Каин. — Рааст чувствует тьму. Если эта тень появится, я её встречу. Не знаю, убью ли, но прогнать смогу. — И что ты хочешь взамен? — насторожилась Акали. — Умная девочка, — одобрительно кивнул он. — Взамен — ты помогаешь мне чинить корабль. — Я ничего не понимаю в инопланетных кораблях! — А не надо понимать. Мне нужна энергия. Твой свет. Он может питать восстановительные системы. Не сильно, по чуть-чуть. Если ты будешь делиться, процесс пойдёт быстрее. И я смогу убраться с вашей планеты раньше.       Акали задумалась. Предложение звучало разумно. Он получает энергию для корабля, она получает защиту от Фиддлстикса. Временный союз. Ничего личного. — И сколько ты планируешь здесь торчать? — спросила она. — Понятия не имею, — пожал плечами Каин. — Зависит от того, насколько быстро ты восстановишься и сколько энергии сможешь давать. Может, неделя. Может, две.       Неделя или две с ним под одной крышей. Акали представила это и почувствовала, как внутри что-то ёкнуло. То ли страх, то ли предвкушение. — Ладно, — сказала она, протягивая руку через стол. — Сделка. Но учти: будешь доставать меня — вылетишь в ту же секунду, даже если будешь спасать меня от Фиддлстикса.       Каин пожал её руку. Его ладонь была тёплой, сухой и сильной. — Договорились, феечка. Я буду паинькой. — Ага, как же, — фыркнула она, высвобождая руку. — Верю.       Они доели завтрак в относительной тишине, перебрасываясь незначительными фразами. Каин рассказал про свой корабль, про то, как он преследует «Светоносец», про Сону, которая, по его словам, «чертовски умна и бесит этим». Акали рассказала про Кайсу, про то, как они вместе командуют новым поколением, но она отошла в тень, потому что так проще.       Оба не заметили, как пролетел час. И когда Акали встала, чтобы убрать посуду, она поймала себя на мысли, что ей было… легко. С ним. Несмотря на всё. — Я помою, — сказал Каин, забирая у неё тарелки. — Иди собирайся. Нам нужно к кораблю, оценить ущерб.       Акали кивнула и ушла в комнату переодеваться. Она натянула чёрные джинсы, футболку с принтом, сверху накинула толстовку. Волосы распустила, оставив длинную чёлку на правую сторону. Когда она вышла, Каин уже стоял в прихожей, одетый в свою «гражданскую» одежду — чёрные джинсы, футболку и кожаную куртку. Волосы всё так же заплетены в косу, повязка на глазу. Он смотрел в телефон — изучал карту. — Готова? — спросил он, поднимая взгляд. — Ага, — кивнула она, обувая кеды. — Пошли, космический гость. Покажу тебе наш Валоран.       Он усмехнулся и открыл дверь, пропуская её вперёд. Когда она проходила мимо, он снова, совершенно случайно, коснулся её спины рукой, «помогая» выйти. Акали сделала вид, что не заметила. Но сердце снова ёкнуло. «Чёрт», — подумала она, спускаясь по лестнице. — «Неделя. Всего неделя. Я справлюсь».       Валоран встретил их утренним солнцем и привычным городским шумом. Акали шла чуть впереди, засунув руки в карманы толстовки, и украдкой косилась на Каина. Тот шагал рядом, с неподдельным интересом разглядывая всё вокруг: вывески кафе, прохожих с собаками, припаркованные машины, урны с мусором. Для него это был инопланетный зоопарк, и он не стеснялся глазеть. — А у вас тут мило, — заметил он, когда они проходили мимо сквера с фонтаном. Вода сверкала на солнце, дети бегали вокруг, кормя голубей. — Мирно. Никто не пытается никого убить. — Это пока, — усмехнулась Акали. — Вечером Бездна активизируется. А днём местные жители делают вид, что монстров не существует. — Удобно, — хмыкнул Каин. — У нас в империи всё проще: если монстр — его убивают. Если не могут убить — объявляют богом и молятся.       Акали фыркнула. — Серьёзно? Вы молитесь на монстров? — Ну, не я лично, — поправился Каин. — Но есть культы. Империя большая, дураков хватает.       Они свернули в тихий переулок, потом ещё раз, и оказались на окраине города. Здесь начиналась промзона — старые склады, заброшенные ангары, редкие грузовики. Именно сюда Каин привёл свой корабль, когда совершил аварийную посадку. — Далеко ещё? — спросила Акали, перешагивая через лужу. — Нет, почти пришли, — спокойно ответил Каин. — Слушай, а почему ты ушла от Шена?       Акали споткнулась на ровном месте. Она резко остановилась и уставилась на него. — Что? — Ну, ты явно его ученица. Техника теней, скрытность, удары из ниоткуда. Это его стиль. Но ты не с ним. Почему? — А тебе какое дело? — нахмурилась она. — Любопытно, — пожал плечами Каин, продолжая идти. — Зед постоянно про него рассказывал. Ну, не рассказывал, скорее — ворчал. Брат туда, брат сюда, брат предал идеалы тьмы. Скучно слушать. А тут ты — живое доказательство того, что у Шена есть ученики, которые потом уходят. Интересно же, что пошло не так.       Акали молчала какое-то время, переваривая вопрос. Они вышли на пустырь, заросший бурьяном. Вдалеке уже виднелся ангар — огромное ржавое сооружение, которое точно никому не принадлежало. Именно там Каин спрятал корабль. — Я ушла, потому что его методы — дерьмо, — наконец сказала она. — Орден теней, баланс, равновесие… Он учил, что мы не должны вмешиваться, если не нарушен баланс. Что наши чувства — это слабость. Что тень — это всегда зло. — То есть ты хотела убивать, а он не давал? — с усмешкой уточнил Каин. — Я хотела защищать! — огрызнулась Акали и более спокойно добавила: — Кто сказал, что тени служат злу? Хм… Стереотипы. Быть в стороне и смотреть на несправедливость — это не для меня. Я выбрала свой путь. В тени и по своим правилам.       Каин усмехнулся, но в этот раз усмешка была понимающей. — Знакомо, — сказал он. — Зед тоже считает, что цель оправдывает средства. Иногда я с ним согласен. Иногда — нет. Рааст, например, считает, что мы должны убивать всех, кто встаёт на пути. А я предпочитаю разбираться по ситуации. «Ты просто трус», — немедленно отозвался Рааст. — «Боишься запачкать руки» «Я боюсь лишних проблем», — мысленно парировал Каин. — «Убивать всех подряд — значит наживать врагов. А враги мешают выполнять задания» «У тебя на всё оправдание найдётся», — проворчал Рааст.       Акали, не слышавшая этого диалога, только хмыкнула. — Мы с тобой, оказывается, философы. Кто бы мог подумать. — Я вообще разносторонний, — самодовольно заявил Каин.       Они подошли к ангару. Каин отодвинул тяжёлую створку, и Акали впервые увидела его корабль.       Это было нечто. Не огромная тарелка из старых фильмов, а изящный, обтекаемый корабль тёмно-серебристого цвета, формой напоминающий хищную птицу. Длинный, узкий, с острыми крыльями и множеством иллюминаторов. Но сейчас он выглядел печально — одно крыло было смято, корпус в нескольких местах пробит, из двигателя торчали какие-то провода, а вокруг валялись обломки. — Ничего себе, — выдохнула Акали, обходя корабль по кругу. — Это ты так приземлился? — Аварийно, — поморщился Каин. — Пришлось выбирать между жёсткой посадкой здесь и сгоранием в атмосфере. Я выбрал первое. — И как ты собираешься это чинить?       Каин подошёл к кораблю и положил руку на холодный металл. Тот слабо засветился фиолетовым. — Здесь есть система самовосстановления. Но она питается от энергии. От моей энергии. А я, знаешь ли, не бесконечный источник. Если вливать силы по чуть-чуть, процесс займёт месяцы. Если есть дополнительный источник, можно ускорить. — То есть ты хочешь, чтобы я делилась своим светом, — поняла Акали. — Именно, — кивнул Каин. — Ты Звёздная защитница. Ваш свет — чистая созидательная энергия. Она идеально подходит для восстановительных систем. Если ты дашь немного, я добавлю свою тьму, и процесс пойдёт в разы быстрее.       Акали задумчиво смотрела на корабль. В груди шевельнулось беспокойство — Уми всё ещё был слаб, и она сама чувствовала, что свет едва теплится. Но показать слабость перед ним? Ни за что. — Ладно, — сказала она, решительно шагнув вперёд. — Давай попробуем. Что нужно делать?       Каин подвёл её к носовой части корабля, где в корпусе было углубление, похожее на огромный кристалл тёмного стекла. — Это ядро. Просто положи руки сюда и представь, что отдаёшь часть своего света. Я буду рядом, чтобы направить энергию в нужное русло.       Акали кивнула, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Трансформация пришла легко — слишком легко, учитывая её состояние. Белое платье вспыхнуло золотом, крылья расправились за спиной, маска закрыла нижнюю часть лица. Акали чувствовала себя в этой форме почти неуязвимой. Почти. Она положила руки на холодный кристалл ядра. — Давай, — тихо сказал Каин, стоя рядом.       Акали сосредоточилась, прислушалась к себе. Где-то глубоко внутри пульсировал свет — яркий, тёплый, живой. Она представила, как направляет его в руки, как он течёт по венам, собирается в ладонях и переливается в кристалл. Сначала всё шло хорошо. Кристалл засветился голубым, корабль отозвался низким гудением, некоторые повреждения на корпусе начали медленно затягиваться. Каин положил свою руку поверх её, добавляя свою тёмную энергию, и процесс ускорился. — Отлично, — одобрительно сказал он. — Работает.       Но Акали чувствовала, как с каждой секундой силы утекают всё быстрее. Свет внутри неё таял, словно кто-то открыл кран и не собирался закрывать. Уми беспокойно завозился в груди, но молчал — знал, что хозяйка не любит, когда ей мешают. — Акали? — голос Каина донёсся будто издалека. — Ты как? — Нормально, — выдохнула она, хотя в глазах уже начало темнеть.       Она не могла остановиться. Не могла показать, что слаба. Она Звёздная защитница. Она сильная. Она справится.       Ещё секунда. Ещё одна. Корабль засветился ярче, и Акали почувствовала, как земля уходит из-под ног. Крылья за спиной дрогнули и исчезли. Маска растаяла. Платье превратилось обратно в обычную одежду. И она начала падать. Каин подхватил её в последний момент, прижимая к себе. Его лицо было совсем близко, и в зелёном глазу читалось что-то странное — смесь раздражения и… беспокойства? — Чёрт, Кали, — выдохнул он. — От тебя одни проблемы.       Акали хотела огрызнуться, но не могла. Язык не слушался, веки тяжелели, сознание уплывало. Последнее, что она увидела перед тем, как провалиться в темноту — его усмешку.       Каин нёс её на руках обратно через весь город. Она была лёгкой — почти невесомой. Волосы свешивались вниз, касаясь его руки. Дышала она ровно, но слишком слабо. Её лицо во сне разгладилось, исчезли обычные колючие морщинки между бровями. Сейчас Акали была просто девушкой. Красивой девушкой, которую он нёс домой, потому что она, идиотка, не сказала, что у неё нет сил.       Когда Каин внес её в квартиру, он аккуратно уложил Акали на диван, но она даже не пошевелилась. Каин сел на пол рядом, прислонившись спиной к дивану, и закрыл глаз. — И что мне с тобой делать, феечка? — тихо спросил он у пустоты.       Рааст молчал. Впервые за долгое время у оружия не нашлось ехидного комментария.

***

      Вечер опустился на Валоран незаметно, окрасив небо в глубокий синий, почти чёрный цвет. Город за окнами квартиры Акали переливался огнями — где-то далеко гудели машины, где-то играла музыка, а здесь, в маленьком убежище на пятом этаже, было тихо и уютно. Акали очнулась и первым ощущением была слабость. Противная, выматывающая слабость во всём теле, будто из неё выкачали всю кровь и заменили киселём. Она открыла глаза и увидела знакомый потолок своей квартиры. — Очухалась? — раздался голос рядом.       Она повернула голову. Каин сидел в кресле напротив, опять в одних только свободных штанах, положив ногу на ногу, и пил кофе. Вид у него был уставший, но довольный. — Что… что случилось? — хрипло спросила Акали, пытаясь сесть. — Ты отключилась, — спокойно ответил он. — Снова. Я тебя притащил. Снова. Начинаю привыкать.       Акали поморщилась, растирая виски. — Сколько я была в отключке? — Весь день. Корабль, кстати, восстановился процентов на пятнадцать. Так что спасибо, конечно, но в следующий раз говори сразу, если силы на исходе. Договорились? — Я думала, что справлюсь, — буркнула она. — Вот именно — думала. А надо было чувствовать. Ты же Звёздная защитница, должна знать свой лимит.       Акали хотела возразить, но поняла, что он прав. Злило это до зубного скрежета, но правда была на его стороне. — Ладно, — сдалась она. — В следующий раз скажу.       Акали встала с дивана, размяла затекшие конечности, потянулась. Её футболка задралась, открывая вид на подтянутый животик, что конечно не укрылось от хитрого взгляда Каина. — Схожу освежусь, а потом в кровать. Чувствую себя как выжатый лимон, — недовольно поморщилась Акали и направилась в ванную. — Могу присоединиться, если захочешь, — предложил Каин. Скорее, чтобы позлить её, а не серьёзно. На что получил средний палец в лицо и захлопнутую дверь в ванну.       Каин закатил глаз и плюхнулся на диван, вытянув ноги. Тело гудело после дня, проведённого у корабля (пока Акали была в отключке, он сходил к нему еще раз) — он успел не только проверить повреждения, но и начать мелкий ремонт вручную, экономя энергию. Устал, но приятно. Какое-то время он сидел и втыкал в стену, обдумывая всё с ним происходящее. Потом шум воды в ванной стих и он услышал звук открывающейся двери. Каин поднял взгляд и замер, у него перехватило дыхание.       Акали вышла из ванной. На ней было только полотенце, которое практически ничего не скрывало. В фиолетовых глазах горел тот самый огонь, который он уже успел узнать. Дерзкий, независимый, сексуальный. Влажные волосы рассыпались по плечам, голубые у корней и розовые на концах, они блестели в мягком свете лампы. Капли воды всё ещё стекали по шее, ниже по ключицам и исчезали в ложбинке между грудей. Каин не мог отказать себе в удовольствие, проследить за одной из них взглядом до самого низа. А затем опустил взгляд ещё ниже, где открывался отличный вид на стройные ноги. Он сглотнул.       Акали заметила его взгляд. Голодный. Также сейчас горели и её глаза, вероятно. В тусклом свете лампы, его голый торс выглядел как произведение искусства. Накачанная грудь, сильные руки, каждый кубик пресса хотелось очертить пальцами. Он выглядел, как греческий бог, сошедший с олимпа. Акали прикусила губу и еле сдержала стон, когда её воображение нарисовало, что они могли бы сейчас делать.       Они не разговаривали, просто молча завороженно разглядывали друг друга, как оголодавшие дикие звери. Кажется, что каждый был готов уже сорваться, но в этот момент зазвонил телефон Акали. Они будто вышли из транса, встретились взглядами, но проигнорировали пожар, который разгорелся между ними. Акали схватила свой телефон, удивившись тому, кто звонил. — Кайса? Что случилось?       Каин насторожился и прислушался, вставая с дивана. — Где?.. Много?.. Чёрт… Да, я поняла. Буду, — Акали сбросила звонок и посмотрела на Каина. — Бездна, — коротко бросила она. — Напали на команду. Кайса просит помощи. — И ты пойдешь? У тебя не осталось сил, — Каин старательно игнорировал внешний вид Акали, когда подошел к ней практически вплотную. — Там мои друзья, — отрезала она, направляясь к выходу и активируя превращение (на удивление у неё снова получилось). — Я должна. — Должна? — Каин преградил ей путь (радуясь, что она одета наконец). — Ты еле на ногах стоишь! Если пойдёшь сейчас, снова отключишься, и что толку? — А что ты предлагаешь? — вспыхнула Акали. — Сидеть здесь и ждать, пока их убьют? — Я предлагаю пойти с тобой, — спокойно сказал Каин.       Она замерла. — Что? — Я иду с тобой. Вдвоём у нас больше шансов. Ты прикрываешь, я убиваю. Идёт?       Акали смотрела на него, и в её глазах боролись удивление, недоверие и… благодарность. — Хорошо, идём.       Каин шагнул к ней, и в его руке материализовался Рааст — коса вспыхнула фиолетовым, готовая к бою, активировав и его инопланетную броню. Акали распахнула окно, впуская ночной воздух, и обернулась к нему. — Держись рядом, ординал. Там будет горячо. — Я люблю погорячее, — усмехнулся он.       Она прыгнула вниз, и он — следом.       Ночной Валоран встретил их ветром и запахом гари. Где-то в районе порта полыхало зарево — Бездна не шутила. Акали летела впереди, крылья несли её быстро, но Каин не отставал — он использовал свои способности, перемещаясь тенями, сокращая расстояние рывками. — Красиво летаешь, — крикнул он, поравнявшись с ней на крыше очередного здания. — Сам неплох, — отозвалась она, не оборачиваясь. — Для инопланетянина. — Это комплимент? — Не обольщайся.       Они мчались по ночному городу, перепрыгивая с крыши на крышу, разрезая тьму. Где-то внизу люди в панике разбегались, сигналили машины, выли сирены. А впереди, в порту, кипел бой. Когда они добрались до места, Акали ахнула. Пирс был залит светом — Звёздные защитники сражались с ордой тварей. Кайса командовала, отдавая приказы резкими выкриками. Рядом с ней билась Квинн, её фамильяр Вэлор пикировал на монстров сверху. Чуть поодаль Экко создавал временные петли, давая остальным передышку, а Талия вздымала пласты земли, смывая тварей в воду. Серафина пела, и её голос усиливал свет товарищей.       Но их было слишком много. Бездна лезла отовсюду — из воды, из воздуха, из теней. Защитники держались, но явно выдыхались. — Кайса! — крикнула Акали, врываясь в гущу боя.       Кайса обернулась — высокая, статная, в своём бело-розовом платье, с двумя бластерами за спиной. При виде Акали её лицо осветилось радостью, которая тут же сменилась удивлением, когда она заметила Каина. — Кали? Ты… а это кто? — Потом! — отмахнулась Акали, врываясь в бой.       Её камы засверкали в свете пожаров. Она двигалась как тень — появлялась из ниоткуда, разила наповал и исчезала. Каин не отставал. Рааст пел свою жуткую песню, рассекая тварей десятками. Тьма в его руках смешивалась со светом Акали, создавая взрывы невероятной силы. — Держать строй! — крикнула Кайса, перегруппировывая команду. — Прикрываем друг друга!       Бой был жарким. Акали чувствовала, как силы снова тают, но не могла остановиться. Ей нельзя было показывать слабость и подводить друзей. Каин рядом работал быстро и чётко, он был машиной для убийств. И он был на её стороне, слава богу. Его взгляд всё время цеплялся за Акали, проверяя, может ли она ещё стоять на ногах.       Наконец, когда последняя тварь рассыпалась пеплом, на пирсе воцарилась тишина. Тяжёлое дыхание защитников, потрескивание огня, плеск воды. И тишина. Кайса первой подошла к Акали, крепко обняла её. — Спасибо, Кали. Ты вовремя. — Всегда пожалуйста, — выдохнула Акали, обнимая подругу в ответ. Браслеты на их запястьях соприкоснулись — голубой и сиреневый — и слабо засветились.       Потом Кайса перевела взгляд на Каина. Он стоял чуть поодаль, опираясь на косу, и наблюдал за ними. Выглядел он… спокойно. Будто только что не уничтожил полсотни монстров. — А это кто? — спросила Кайса, с подозрением разглядывая незнакомца. — И почему он с тобой?       Акали открыла рот, чтобы ответить, но Каин опередил её. — Прохожий, — лениво ответил он. — Увидел красивую девушку в беде, решил помочь. — Что? — Кайса уставилась на него. — Он шутит, — быстро вставила Акали, бросая на Каина предупреждающий взгляд. — Это… знакомый. Помогает мне с одним делом. Я потом всё объясню.       Квинн подошла ближе, с интересом разглядывая Каина. За ней подтянулись и остальные — Экко, Талия, Серафина. Все смотрели на незнакомца с любопытством и настороженностью. — Ничего себе знакомый, — присвистнул Экко. — Вы видели, как он дрался? Это же читерство какое-то. — Рааст, — коротко представил Каин свою косу. — Древнее оружие. Оно читерит за меня.       Серафина хихикнула. — А он забавный, — заметила она. — Кали, откуда ты его взяла? — С неба упал, — буркнула Акали. — Слушайте, мне правда нужно идти. Я потом всё расскажу. Обещаю. — Ты куда? — нахмурилась Кайса. — Останься, нам нужно обсудить… Акали проигнорировала слова подруги, и они вместе с Каином покинули пирс, оставив защитников переваривать увиденное.

***

      Как только Акали переступила порог своей квартиры, превращение спало, а девушка рухнула на колени прямо в прихожей. Сил теперь точно не осталось, она еле-еле ощущала свет Уми, он тоже ослаб. Она просто сидела и пыталась перевести дыхание.       Каин молча смотрел на неё. В его глазах читалось что-то сложное — смесь раздражения, беспокойства и… нежности? Он и сам не мог разобрать. — Идиотка, — сказал он наконец, но в голосе не было злости. — Ты же знала, что ещё не восстановилась. Знала, что свет еле теплится. И всё равно попёрлась в бой, геройствовать. — Это мои друзья, — тихо ответила Акали, не поднимая головы. — Я не могла их бросить. — Ты бы их не бросила, если б отключилась в бою? Если б тебя убили? Кому бы ты помогла тогда?       Акали молчала. Она знала, что он снова прав. Знала, но не могла поступить иначе. Такой уж она была. Каин вздохнул, провёл рукой по лицу и вдруг, не спрашивая разрешения, подхватил её на руки. — Эй! — слабо возмутилась она. — Ты чего? — В душ тебя несу, — спокойно ответил он, направляясь в ванную. — Ты вся в грязи, копоти и чёрт знает ещё в чём. Помоешься и ляжешь спать. Без вариантов. — Я сама могу… — Можешь, — перебил он. — Но не будешь. Заткнись и расслабься. Я уже привык тебя таскать.       Акали хотела возразить, но сил не было. Она просто прильнула к его груди, чувствуя, как тепло его тела пробивается сквозь холод, разлитый внутри. Он пах дымом и чем-то ещё — своим, инопланетным, но таким родным за эти дни.       В ванной Каин аккуратно поставил её на ноги, придерживая за плечи, пока не убедился, что она стоит твёрдо. — Справишься? — спросил он, глядя в её измученное лицо. — Ага, — кивнула она, хотя голос дрожал. — Если упадёшь — я войду, — предупредил он. — И не посмотрю, что ты голая. — Извращенец, — фыркнула она, но в уголках губ мелькнула тень улыбки. — Я заботливый, — поправил Каин и вышел, прикрыв дверь.       Акали прислонилась к закрытой двери, слушая, как затихают его шаги. Потом медленно, цепляясь за стены, добралась до душа, включила воду и встала под горячие струи. Вода обжигала, смывала грязь и усталость, но не могла смыть мысли. Мысли о нём. О том, как он нёс её на руках. Как смотрел на неё. Как злился, но при этом заботился. «Он хороший», — тихо шепнул Уми. «Ты должен отдыхать», — мысленно ответила Акали. «Я отдыхаю. Но и думать могу. Он хороший, Кали. Несмотря на всю свою тьму». «Знаю».       Акали домылась, натянула чистую пижаму — шорты и майку и вышла. Каин ждал в комнате. Он сидел на полу, прислонившись спиной к её кровати, и крутил в руках какой-то кристалл — часть корабля. При её появлении поднял взгляд. — Жива? — Жива, — кивнула она. — Ты чего тут? — Сегодня сплю здесь, — спокойно ответил он. — На полу. Чтобы если эта тень снова явится, быть рядом.       Акали замерла. — На полу? В моей комнате? — А что, боишься, что я на тебя ночью нападу? — усмехнулся он. — Если б хотел, давно бы уже. — Наглец, — фыркнула она, но спорить не стала. Сил не было. И, если честно, где-то глубоко внутри ей было… спокойно от мысли, что он будет рядом.       Она забралась в кровать, укрылась одеялом и посмотрела на него. Каин уже устроился на полу, подстелив себе плед и стащив одну подушку с её кровати. Рааст лежал рядом, пульсируя слабым светом. — Каин, — позвала она тихо. — М? — Спасибо. Что пошёл со мной. И что… заботишься.       Он повернул голову, взглянул на неё своим зелёным глазом. В полумраке комнаты он казался почти мистическим существом — длинные волосы разметались по полу, красный глаз был открыт и тускло светился, скулы отбрасывали тени. — Спи, феечка, — сказал он мягко. — Все разговоры завтра. — Спокойной ночи, — прошептала она. — Спокойной.       Акали закрыла глаза и провалилась в сон — глубокий, без сновидений, впервые за долгое время. Каин долго смотрел на неё, прежде чем закрыть глаза. Тонкое одеяло вздымалось от ровного дыхания, волосы разметались по подушке, лицо во сне разгладилось, став почти беззащитным. «Ты пялишься на неё уже полчаса», — заметил Рааст. «Я охраняю». «Ага, рассказывай».

***

      Ночь прошла спокойно. Фиддлстикс не явился — то ли чувствовал присутствие Каина, то ли просто решил дать Акали передышку (аж десять раз). Утром она проснулась первая. Солнце уже заливало комнату золотым светом, когда Акали открыла глаза. Первым делом она посмотрела вниз, на пол. Каин спал, раскинув руки, его грудь ровно вздымалась. Длинные синие волосы разметались, закрывая часть лица. Он был красивым. До зубного скрежета, до противной дрожи в коленях. Акали залюбовалась, сама того не замечая. На острые скулы, на прямой нос, на губы, чуть приоткрытые во сне. На его богоподобный торс, который хотелось пощупать. Она закусила губу. «Смотреть не надоело?» — ехидно поинтересовался проснувшийся Уми.       Акали вздрогнула и отвела взгляд, проигнорировав комментарий фамильяра. Она тихонько, стараясь не шуметь, выбралась из кровати, перешагнула через спящего Каина и выскользнула в коридор. На кухне она первым делом поставила кофе — Каин приучил её к нормальному завтраку, а не к пустому кофе на бегу. Пока варился кофе, она достала продукты. Яйца, бекон, тосты. Сегодня она будет готовить сама. В конце концов, он её гость, а не прислуга.       Каин проснулся от запаха. Сначала подумал, что это сон, но нос уловил знакомый аромат — свежесваренный кофе и жареный бекон. Он открыл глаз и понял, что он остался в комнате один. Прислушался — на кухне звенела посуда. Каин поднялся, потянулся и пошёл на запах.       Акали стояла у плиты спиной к нему. На ней была длинная футболка, которая сползала с одного плеча, открывая гладкую кожу. Футболка была достаточно длинной, чтобы прикрывать всё, что нужно, но воображение у Каина работало отменно. Он вспомнил её вчерашний образ после душа. И от этой мысли в паху приятно потяжелело.       Акали легко двигалась по кухне, напевая что-то под нос. Волосы были небрежно собраны в пучок, несколько прядей выбились и падали на шею. Утреннее солнце освещало её фигуру, делая почти прозрачной ткань на просвет. Каин сглотнул. Встал как вкопанный в проходе, просто глядя на неё. После секундного замешательства он направился к Акали. Каин подошёл сзади вплотную. Его грудь коснулась её спины, руки легли на талию, очерчивая её через тонкую ткань футболки. Акали была тёплой, пахла гелем для душа и собой. Каин прижался сильнее, и она почувствовала его утреннее возбуждение, упирающееся ей в ягодицы. Акали замерла. На секунду в комнате повисла тишина. Только шипел бекон на сковороде и тикали часы на стене. Воздух между ними, казалось, заискрил. Каин наклонился к её уху. Голос низкий, хриплый после сна и от желания: — Ты выглядишь слишком сексуально на кухне, Кали. Я могу не удержаться.       Его дыхание обжигало шею. Руки на талии чуть сжались, притягивая её ближе. Акали чувствовала каждую линию его тела, каждую мышцу, прижатую к ней. Она закусила губу чуть ли не до крови, чтобы не застонать. В голове пронеслась тысяча мыслей. Хочу. Нельзя. Плевать. Остановись. Ещё.       Акали резко развернулась в его руках, оказавшись лицом к нему. Их разделяли сантиметры. Она смотрела в его глаза — зелёный и красный — и видела в них тот же пожар, что горел в ней. — Каин… — выдохнула она, изо всех сил собирая остатки самообладания. Нельзя, не так, не сейчас. Она посмотрела в его горящие глаза и на удивление спокойно произнесла: — Завтрак стынет, садись за стол.             Акали мягко высвободилась из его рук, повернулась к плите и выключила конфорку. Руки дрожали, когда она перекладывала бекон на тарелку. Каин стоял сзади, тяжело дыша. Потом усмехнулся — невесело. — Понял, — сказал он коротко. — Завтракаем.       Он отошёл к столу, сел, и Акали, собрав волю в кулак, поставила перед ним тарелку. Села напротив, стараясь не смотреть в его сторону. Они ели молча. Каждый думал о своём. Об одном и том же.       Когда с завтраком было покончено, Каин первым нарушил тишину: — Мне нужно к кораблю. Сегодня хочу еще раз проверить системы после подпитки. Ты восстанавливаешься дома. — Ага, — кивнула Акали, не поднимая глаз. — Иди. Мне всё равно нужно заняться учёбой, весь семестр прогуляла. — Бунтарка, — усмехнулся Каин и поднялся, направляясь на выход и на ходу накидывая куртку. — Удачи в обучении, — махнул рукой и вышел, закрыв за собой дверь, даже не обернувшись на неё.       Акали смотрела на закрытую дверь несколько секунд, а потом чуть ли не стукнулась лицом об стол, положив на него голову. Сердце колотилось, внизу живота всё ещё горело от его прикосновений. — Чёрт, — прошептала она в стол. — Ну что за секс-символ всех галактик живет со мной под одной крышей.       Каин шёл по городу и материл себя последними словами. — Идиот, — бормотал он под нос. — Кретин. Нашёл время и место. У неё силы на нуле, она еле на ногах стоит, а ты со своим стояком лезешь. «А что, я одобряю. Хорошая девушка. Сильная. Красивая. И пахнет вкусно. Хочу её сожрать» — как всегда вовремя вклинился Рааст. — Тебя забыл спросить.       Каин дошёл до ангара, забрался в корабль и принялся за работу. Руки делали своё, а мысли крутились вокруг одного — вокруг неё. Как она стояла у плиты в этой дурацкой футболке. Как смотрела на него. Как дрожала под его руками. — Чёрт, — выдохнул он, смирившись со своими чувствами.       Вечером Каин вернулся домой с двумя стаканами кофе из кофейни, которую Акали любила. Она сидела на диване, поджав ноги, и читала учебник по политологии. При его появлении подняла взгляд. — Это мне? — удивилась она, глядя на стаканы. — А кому ещё? — он протянул один ей. — Держи. Ты говорила, тут делают лучший кофе на планете.       Акали взяла стакан, отпила и зажмурилась от удовольствия. — Божественно. Спасибо. — Пожалуйста.       Каин сел в кресло напротив, отпил свой кофе и посмотрел на неё. Она сидела в свободных спортивных штанах и футболке, с небрежным пучком на голове, и читала учебник. Домашняя, уютная, красивая. — Как твоя учеба? — спросил он.       Акали смешно сморщила носик, перевела на него взгляд и ответила: — Унылое говно. — Ещё бы, — весело усмехнулся он, — но без этого никуда. — Не начинай даже.       Они сидели и пили кофе. Говорили ни о чем — о погоде, о городе, о её учёбе, о его империи. Каин рассказывал про Демаксию, про её законы, про Зеда. Акали слушала, иногда задавала вопросы, иногда смеялась над его саркастичными комментариями. Было легко. Спокойно. Почти как у нормальных людей. Когда стемнело, Акали зевнула и потянулась. — Я в душ и спать. Устала что-то. — Давай, — кивнул Каин.       Она ушла, а он остался сидеть в кресле, глядя на закрытую дверь ванной. Слышал шум воды, представлял её там, под струями. Сжимал подлокотники, чтобы не сорваться и не войти. Она вышла через полчаса одетая в пижаму, с влажными волосами. Кинула на него быстрый взгляд и скользнула в спальню. — Спокойной ночи, — донеслось оттуда. — Спокойной, — ответил он.

***

      Этой ночью в спальне Акали снова было не спокойно. Тень пришла снова. Акали металась в кошмаре, и Фиддлстикс тянул к ней свои скрюченные пальцы, шепча о тщетности борьбы, о сладости тьмы, о покое. Но как только тень материализовалась над её кроватью, готовая выпить остатки света, в комнату ворвался Каин. Он не спал. Он ждал. Рааст взревел, рассекая тьму. Тень взвизгнула, дёрнулась, но на этот раз не исчезла сразу — она сопротивлялась, пытаясь утащить Акали за собой в темноту. — Хрен тебе, пугало! — закричал Каин, и в его голосе было столько ярости, что стены задрожали.       Он прыгнул в самую гущу тьмы, схватил Акали за руку и рванул на себя. Одновременно с этим Рааст описал дугу, разрубая тень на куски. Чёрные ошмётки разлетелись по комнате и растаяли. Акали оказалась в его объятиях, прижатая к груди, испуганная, но живая. — Тише, тише, — шептал Каин, гладя её по волосам. — Я здесь. Никто тебя не тронет.       Она прижималась к нему, вдыхая его запах. И снова рядом с ним она чувствовала себя в полной безопасности. — Он не отстанет, — прошептала она. — Пока не получит меня. — Не получит, — твёрдо сказал Каин, отстраняясь и заглядывая в её глаза. — Я не дам. Поняла? Ты под моей защитой.       Акали смотрела на него, и в её глазах стояли слёзы. Не от страха — от облегчения. От того, что он есть. От того, что он рядом. — Спасибо, — прошептала она. — Не за что, — ответил он. — Ложись. Я здесь посижу, пока ты не уснешь.       Он усадил её на кровать, а сам сел на пол, прислонившись спиной к кровати. Акали легла, но руку протянула вниз и положила ему на плечо. — Не уходи, — попросила она. — Не уйду, — пообещал Каин.       Он взял её руку в свою и больше не отпускал. Так они и уснули — она на кровати, он на полу, держась за руки.

***

      Утро следующего дня началось с сообщения. Акали только разлепила глаза, как телефон на тумбочке затрясся и загудел. Она протянула руку, глянула на экран и замерла. КайСа: «Кали, нам нужно встретиться. Сегодня. Это важно. Касается тебя и того парня. Жду в 12 в нашей кофейне. Не опаздывай».       Акали выдохнула. Вот оно. Началось. Каин, уже проснувшийся и стоящий на пороге её комнаты с чашкой кофе (в футболке, но всё равно сексуальный), вопросительно поднял бровь. — Проблемы? — Друзья, — вздохнула Акали. — Хотят познакомиться. Вернее, допросить. — Меня? — Нас, — поправила она.       Каин усмехнулся. — Звёздные защитницы следят за тобой? — Они заботятся, — Акали выбралась из кровати и потянулась, заставив Каина сглотнуть. — Это разные вещи. Но сегодня мне придётся идти на разговор. Одной. — Я понял, — кивнул он. — Иди. Разбирайся. А я пока к кораблю схожу.       Они позавтракали в удивительно спокойной атмосфере. Никаких стычек, никаких двусмысленных взглядов. Просто завтрак двух людей, которым хорошо друг с другом. После завтрака они разошлись. Акали — на встречу с подругами, Каин — к кораблю.       Кофейня «Звёздный свет» располагалась на первом этаже старого особняка в центре города. Это было их место, место сбора Звёздных защитников, где можно было поговорить, не опасаясь, что кто-то подслушает. Когда Акали вошла, КайСа уже сидела за дальним столиком. Рядом с ней расположились Джинкс, нервно крутящая в руках заколку-пистолет, и Люкс, которая, увидев Акали, просияла, но тут же нахмурилась, вспомнив о серьёзности встречи. — Привет, — Акали плюхнулась на свободный стул. — Что за срочность? — Ты знаешь, что за срочность, — КайСа была само спокойствие и холод. — Кто этот парень? Тот, с которым ты пришла нам на помощь?       Акали вздохнула. Она знала, что этого разговора не избежать. — Его зовут Каин. Он… космический охотник. Его корабль потерпел крушение, и он застрял на Земле. Я помогаю ему чинить корабль своим светом, а он защищает меня от Фиддлстикса. — От Фиддлстикса? — переспросила КайСа. — Как он может защитить от Фиддлстикса? — У него оружие. Разумное. Оно может разрубать Тени. Он уже дважды спас меня от них, — Акали посмотрела подругам прямо в глаза. — Я знаю, это звучит безумно. Космический охотник, разумное оружие, корабль… Но он не враг. Он мне… помогает. — Помогает? — Джинкс хитро прищурилась. — Или вы друг другу помогаете в чём-то другом? — Джинкс! — одёрнула её Люкс. — Да ладно вам, — отмахнулась Джинкс. — Я шучу. Наверное…       КайСа и Люкс переглянулись. — Ладно, — вздохнула КайСа. — Мы тебе верим. Но будь осторожна. Мы не знаем его истинных намерений. И если он причинит тебе боль… — Я знаю, — кивнула Акали. — Вы первые придёте его убивать. — Ну, убивать не обязательно, — улыбнулась Люкс. — Можно просто поколотить.       Девушки рассмеялись, и напряжение спало. Оставшуюся часть дня Акали провела с подругами, рассказывая о Каине (в общих чертах, без интимных подробностей) и слушая их новости. Бездна активизировалась, монстры лезли чаще, но Звёздные защитники держали оборону.       Вечером, когда Акали вернулась домой, её ждал сюрприз. Каин тоже только что пришёл. В руках у него были пакеты с едой из ресторана. — Устала? — спросил он, глядя на её измождённый вид. — Есть немного, — призналась она. — Разговоры с подругами выматывают не меньше, чем битва с Бездной.       Каин усмехнулся. — Понимаю. Заказывал еду, думал, поужинаем вместе. Ты как? — Я за.       Они ужинали при свечах (Акали нашла где-то в шкафу старый подсвечник), заказанной едой из ресторана и смотрели какой-то скучный фильм по телевизору. Фильм был настолько неинтересным, что они даже не пытались вникать в сюжет. Они сидели на диване, делая вид, что смотрят в экран, но на самом деле каждый украдкой поглядывал на другого. Взгляды встречались, задерживались на долю секунды дольше положенного, и оба поспешно отводили глаза в сторону телевизора. Акали смотрела на его профиль, освещённый мерцающим светом экрана. На то, как играют желваки на скулах, как он покусывает губу, задумавшись о чём-то своём. Она думала о том, какие у него руки. Большие, сильные, с длинными пальцами. Как они сжимали её талию сегодня утром. Как он гладил её по голове ночью. «Интересно, какие они на ощупь?» — думала она. — «Не когда держат оружие, а когда просто… прикасаются?»       Каин чувствовал её взгляд. Это жгло кожу. Он отчаянно пытался сосредоточиться на тупой комедии, где кто-то кого-то постоянно бил тортом по лицу, но мысли были далеко. Он вспоминал, как она лежала в его руках сегодня ночью, тёплая, живая, доверчиво прижимающаяся к нему. Как пахли её волосы. Как она прошептала «не уходи». «Я схожу с ума,» — подумал он. — Я в душ, — неожиданно вскочила Акали, не в силах больше выносить это напряжение. — Ты потом.       Она скрылась в ванной, захлопнув дверь. Каин выдохнул, откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.       Акали стояла под душем и думала о нём. О том, как он смотрел на неё сегодня вечером. О том, как их взгляды встречались и расходились. О том, что она хочет, чтобы этот вечер не кончался. Вода стекала по её телу, и она представила, что это не вода, а его руки. Его пальцы, скользящие по её коже, по шее, по груди, по животу, ниже… — Чёрт, он сводит меня с ума, — Акали выдохнула, прислонившись лбом к прохладной плитке, и позволила себе на минуту просто постоять, приходя в себя.       В гостиной Каин сидел на диване и боролся с желанием сорвать дверь в ванную с петель. Он слышал шум воды, и в его голове рисовались картинки одна краше другой. Когда Акали вышла из душа, завёрнутая в полотенце, с мокрыми волосами и раскрасневшейся кожей, Каин понял, что проиграл эту битву с самим собой. — Твоя очередь, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, и прошла в спальню, чувствуя его взгляд на своей спине.       Когда он вышел из душа, Акали уже лежала в кровати, отвернувшись к стене. Но он знал — она не спит. Он лёг на пол, на свой импровизированный матрас, и долго смотрел в потолок, думая о ней. Они уснули в разных концах комнаты, но мысли их были друг о друге. И этой ночью кошмары не пришли ни к кому.

***

      Утро встретило Акали непривычной тишиной. Никакой вибрации Бездны, никакого холодка приближающейся Тени. Только солнечный свет, пробивающийся сквозь тонкие занавески, и ровное, спокойное дыхание Каина, спящего на полу. Она приподнялась на локте и посмотрела на него. Расслабленный, без обычной хищной настороженности. Длинная синяя коса разметалась по подушке, ресницы отбрасывают тени на острые скулы. Вчерашний вечер вспыхнул в памяти яркими кадрами. Его взгляд на диване. Её мысли в душе. Его взгляд, когда она вышла. Акали тряхнула головой и с трудом, но откинула эти мысли. Она тихонько выбралась из кровати, на цыпочках прошла мимо него и выскользнула на кухню. Сегодня она решила снова удивить его завтраком. Не потому что должна, а потому что хочется. Потому что видеть его улыбку (даже эту его кривую, насмешливую ухмылку) стало для неё чем-то вроде наркотика. Кофе, яичница с беконом, тосты с авокадо — она старалась вовсю, напевая себе под нос какой-то мотивчик. Уми парил рядом, с умилением наблюдая за хозяйкой.       Каин проснулся от запаха чего-то вкусного. Снова. Открыв глаза, он первым делом посмотрел на кровать — пусто. Он усмехнулся. Она снова готовит для него. Как романтично. «Доброе утро, Ромео,» — поприветствовал его Рааст. — «Твоя Джульетта на кухне, колдует над яичницей. И, судя по запаху, у неё отлично получается». — Заткнись, — привычно огрызнулся Каин, но беззлобно. Он натянул футболку (в этот раз решил не искушать судьбу) и пошёл на кухню.       Акали стояла у плиты, переворачивая яичницу. На ней были короткие шортики и свободная майка, открывающая загорелые плечи. Волосы собраны в небрежный пучок, несколько прядей выбились и игриво касались шеи. Каин остановился в дверях, прислонился плечом к косяку и просто смотрел. На её движения, на то, как она покусывает губу от усердия, как поправляет выбившуюся прядь. В груди разливалось тепло, совершенно неуместное для космического охотника, но чертовски приятное. — Долго будешь стоять? — спросила Акали, не оборачиваясь. — Садись давай, остынет.       Он усмехнулся. Конечно, она почувствовала. Она всегда чувствовала его присутствие. Каин сел за стол, и Акали поставила перед ним тарелку. Яичница, бекон, тосты — всё выглядело идеально.       Они завтракали в уютной тишине, лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами о погоде, о планах на день, о корабле. Но каждый украдкой поглядывал на другого, и эти взгляды говорили больше любых слов.       После завтрака Акали чувствовала себя значительно лучше. Недельный отдых, нормальный сон, защита Каина — всё это сделало своё дело. Она больше не была той вымотанной, угасающей тенью, которая едва держалась на ногах несколько дней назад. — Я готова, — объявила она, вставая из-за стола. — Пойдём к твоему кораблю. Попробуем ещё раз.       Каин внимательно посмотрел на неё. Действительно, выглядела она намного лучше. Румянец на щеках, блеск в глазах, уверенная осанка. — Только без геройства, — предупредил он. — Как только почувствуешь, что силы на исходе — сразу останавливайся. Поняла? — Есть, ординал, — усмехнулась Акали, отдавая шутливую честь.

***

      Город встретил их привычным шумом и суетой. Они шли по центральной улице, лавируя между прохожими, и этот обычный, ничем не примечательный поход казался Акали почти свиданием. Солнце, приятная компания, лёгкий ветерок — чего ещё желать? — Слушай, — нарушила она молчание. — А расскажи про свою планету. Какая она?       Каин задумался. — Шумная, — наконец ответил он. — Грязная. Там всегда что-то взрывается, кто-то за кем-то охотится, кто-то кого-то предаёт. Красиво, конечно, если смотреть с орбиты. Но вблизи… как и везде, наверное. Люди остаются людьми, даже если они с другой планеты.       Акали одарила его понимающим взглядом, но ничего не ответила. Они подошли к месту назначения. Корабль стоял на том же месте, среди ржавых контейнеров. Акали сосредоточилась, Уми вылетел из груди, и через секунду она уже стояла в облике Звёздной Защитницы. Крылья за спиной расправились, платье засияло. Она положила руки на ядро и закрыла глаза. Свет полился тёплым, ровным потоком, заполняя тёмные участки, оживляя мёртвые кристаллы. Акали чувствовала, как энергия уходит, но контролировала процесс, вовремя останавливаясь, когда чувствовала лёгкое головокружение. — Отлично, — одобрительно кивнул Каин, когда она убрала руки. — Ты молодец. Ещё пара таких сеансов, и можно будет запускать двигатели.       Акали выдохнула, снимая превращение. Уми устало, но довольно шлёпнулся ей на плечо. — Устала? — спросил Каин. — Немного, — призналась она. — Но уже не так, как в прошлый раз. Прогресс. — Тогда пошли, отпразднуем, — улыбнулся Каин. — Я знаю тут одно кафе. Недалеко.       Кафе находилось в тихом переулке, подальше от туристических троп. Внутри было уютно — мягкие диваны, приглушённый свет, столики со свечами. — Откуда ты знаешь это место? — удивилась Акали. — Разведывал окрестности в свободное время — усмехнулся Каин. — Нашёл. Подумал, что тебе понравится.       Акали посмотрела на него с удивлением. Он думал о ней. Искал место, где ей может понравиться. Это было так… трогательно, что у неё защипало в глазах. — Спасибо, — тихо сказала она. — Не за что.       Они просидели в кафе несколько часов. Заказывали кофе, десерты, потом ещё кофе. Говорили обо всём и ни о чём. О её учёбе, о его путешествиях, о любимой музыке (у него её не было, у неё — целый плейлист), о страхах и мечтах. — А ты чего боишься? — спросила Акали, когда разговор стал совсем откровенным.       Каин задумался. Этот вопрос застал его врасплох. Обычно он никому не позволял заходить так далеко. — Потерять контроль, — наконец ответил он. — Надо мной всегда кто-то был. Империя, Рааст, обстоятельства. Я хочу сам решать, что мне делать. С кем быть. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Кого защищать.       Акали почувствовала, как сердце пропустило удар. Этот взгляд сказал ей больше, чем любые слова. — Я тоже, — тихо ответила она. — Боюсь, что тьма во мне победит. Что Фиддлстикс прав, и свет — это просто иллюзия. Что однажды я проснусь, а во мне ничего не останется. — Не будет этого, — твёрдо сказал Каин, накрывая её руку своей ладонью. — Я не дам.       От его прикосновения по коже побежали мурашки. Акали посмотрела на их руки — его большая, тёмная, с мозолями от оружия, и её тонкая, изящная — и почувствовала, как в груди разливается тепло. — Ты всегда так уверен в себе? — спросила она. — Нет, — честно признался Каин. — Только когда рядом ты.       Это было сказано так просто, так обыденно, что Акали не сразу осознала смысл. А когда осознала — щёки вспыхнули. — Каин… — Всё, молчу, — усмехнулся он, но руку не убрал. — Идём? Уже поздно.       Они вышли из кафе, когда город погрузился в сумерки. Фонари зажглись, отбрасывая на тротуары мягкие оранжевые круги. Они шли рядом, и их руки то соприкасались, то расходились, как будто притягиваемые магнитом, но боящиеся соединиться.       Дома Акали сразу ушла в душ. Слишком много впечатлений за день, слишком много эмоций. Ей нужно было побыть одной, чтобы переварить всё, что произошло. Каин остался в гостиной. Включил телевизор, но не смотрел. Мысли были только о ней. О том, как она смеялась сегодня в кафе. О том, как доверчиво смотрела на него. О том, как её рука лежала под его ладонью. «Влюбился,» — констатировал Рааст. — Заткнись, — отозвался Каин, но в голосе не было злости. Только усталость и какая-то странная, сладкая тоска.       В ванной шумела вода. Каин представил, как она стоит под душем, как вода стекает по её телу, и сглотнул. Мысли пошли по опасной траектории. Каин закрыл глаза и откинулся на спинку дивана, стараясь просто ни о чем не думать. Время шло, и каждый день, проведённый рядом с ней, делал его зависимее. От её улыбки. От её запаха. От её присутствия.       Вода в душе перестала шуметь. Каин открыл глаза и замер. Акали снова вышла из ванной в одном полотенце. Маленьком, едва прикрывающем грудь и бёдра. Мокрая, с капельками воды на плечах и ключицах, с распущенными волосами, которые тёмными прядями спадали на спину. Она была прекрасна. Не просто красива — прекрасна той совершенной, естественной красотой, от которой перехватывает дыхание. Каин замер. Воздух в лёгких кончился. Он смотрел на неё и не мог отвести взгляд. Акали, почувствовав этот взгляд, подняла глаза. Их взгляды встретились. В её глазах — вызов и ожидание. В его — голод и мольба. — Ты что, издеваешься надо мной? — спросил он, и голос его прозвучал хрипло, низко, с той самой сексуальной хрипотцой, от которой у Акали подкашивались колени. — Нет, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Я забыла пижаму. Не бузи.       Она отвернулась и пошла в спальню, чувствуя его взгляд на своей спине, на ягодицах, едва прикрытых полотенцем, на бёдрах. Каждый шаг давался с трудом — ноги будто налились свинцом, но не от усталости, а от напряжения, которое пульсировало между ними. В спальне она быстро натянула короткие шёлковые шорты и майку на тонких бретельках. Выдохнула. Посмотрела на себя в зеркало. Глаза горели, щёки пылали. Она взяла полотенце, чтобы отнести обратно в ванную, и вышла. Каин всё также сидел на диване, сжав подлокотники так, что побелели костяшки. Когда она снова появилась в проходе в этой своей сводящей с ума пижаме — он сломался. Всё, что он сдерживал днями, ночами, часами — всё рухнуло в один момент. Он вскочил с дивана и быстрыми шагами направился к ней. Акали замерла, когда он оказался рядом. Его глаза горели. — Каин… — прошептала она. — Молчи, — выдохнул он. — Просто молчи.       Он сгрёб её в охапку, прижимая к себе, и впился в её губы поцелуем. Жадным, отчаянным, голодным. Акали не сопротивлялась. Она ответила с той же страстью, обхватив его руками за шею, прижимаясь всем телом. Казалось, поцелуй длился вечность. Когда они оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, Акали прошептала: — Я думала, ты никогда не решишься. — Я тоже так думал, — усмехнулся Каин. — Но ты… ты просто ходячая катастрофа, Кали. И я хочу в ней участвовать.       Он подхватил её на руки и понёс не в спальню. В ванную. Потому что ему просто так захотелось. — Каин, ты с ума сошёл? — рассмеялась Акали, когда поняла, куда он её несёт. — Абсолютно, — согласился он, заходя в ванную и захлопывая дверь ногой. — И ты меня таким сделала.       Он поставил её на ноги, включил воду, и тёплые струи обрушились на них, мгновенно промочив их одежду насквозь. — Мы же в одежде! — воскликнула Акали. — Плевать, — рыкнул Каин, стягивая с неё мокрую майку. — Совсем плевать.       Он прижал её к прохладной плитке, и вода стекала по их телам, смешиваясь с жаром, исходящим от кожи. Его губы нашли её шею, ключицы, плечи. Его руки — грудь, бёдра, талию. Акали стонала, запрокинув голову, вцепившись в его мокрые волосы. Она ждала этого. Хотела этого. И сейчас, когда это наконец происходило, реальность превосходила любые фантазии. Когда они полностью избавились от промокшей насквозь одежды, Каин подхватил её под бёдра, и она обвила его ногами. Он вошёл в неё резко, без предупреждения, и Акали вскрикнула, впиваясь ногтями в его плечи. — Тише, — прошептал он, замерев на мгновение, давая ей привыкнуть. — Всё хорошо?       Вместо ответа она сама поцеловала его, прижимаясь сильнее, двигаясь в его ритме. Вода лилась, смывая всё лишнее, оставляя только их двоих. Только жар, только страсть, только это безумное, сводящее с ума желание быть как можно ближе, быть одним целым. Они двигались в унисон, дыхание сбивалось, стоны становились громче. Каин чувствовал, как она сжимается вокруг него, как дрожит, как приближается к краю. — Смотри на меня, — приказал он, и она послушно открыла глаза. — Смотри, Кали.       Их взгляды встретились, и в этот момент они оба рухнули в пропасть. Вместе, одновременно, чувствуя каждую клеточку друг друга. Акали выкрикнула его имя, впиваясь зубами в его плечо, чтобы не разбудить весь дом. Каин зарычал, прижимая её к себе так сильно, что, казалось, захрустят кости.       А потом была только вода, тишина и их тяжёлое дыхание. Каин медленно опустил её на пол, но из объятий не выпустил. Они стояли под душем, обнявшись, пока Каин не заговорил: — Я знал, что будет хорошо, — прошептал он ей на ухо. — Но не думал, что настолько.       Акали лишь усмехнулась, легко чмокнув его в губы. — Идём, — он выключил воду. — Это был только первый раунд.       В гостиной, на диване, они продолжили. Медленнее, нежнее, но не менее страстно. Каин целовал каждый сантиметр её тела, изучая, запоминая, наслаждаясь. Акали отвечала ему тем же, даря ласку и тепло. А потом была спальня. Её кровать. И снова они — вдвоём, в темноте, под лёгким светом луны, проникающим сквозь занавески, изучающие друг друга руками и губами. — Ты невероятная, — прошептал Каин, глядя на неё сверху вниз. — Самая невероятная во всех галактиках. — Ты тоже ничего, — улыбнулась Акали, проводя пальцем по его скуле. — Для космического охотника. — Только для тебя, — он поцеловал её, и этот поцелуй был совсем другим. Не жадным, не голодным. Нежным. Почти робким. Как признание в любви, которое ещё не произнесено, но уже витает в воздухе.       Когда они наконец закончили, обессиленные и счастливые, Акали лежала на его груди, слушая, как бьётся его сердце. Каин гладил её по волосам, вдыхал их запах и чувствовал, как в груди разрастается что-то тёплое и огромное. — Каин, — тихо позвала она. — М? — Я, кажется… — она запнулась, боясь произнести это вслух.       Он приподнял её лицо за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. — Что? — Я… ты мне нравишься, — выдохнула она.       Каин улыбнулся. Не усмехнулся, не хмыкнул — именно улыбнулся. Открыто, тепло, счастливо. — Ты мне тоже нравишься, феечка. — Тогда тебе придётся терпеть меня вечно, — Акали рассмеялась, утыкаясь носом ему в шею. — Договорились, — тепло ответил он, крепче сжав её в объятиях.       Они лежали в темноте, обнявшись, и впервые за долгое время оба чувствовали себя по-настоящему счастливыми. Кошмары отступили, Бездна подождёт, Врата Оры никуда не убегут. Сегодня была только она и он.       И этого было достаточно.