У Ларри были жалкие секунды на то, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. И медлить в ней — это непозволительная роскошь, цена которой исчислялась в драгоценном, еще живом дыхании слуги. Тяжелая ноша давила на руки, опаляя фантомным огнем. Из его ладоней в буквальном смысле утекала жизнь. Дорогая ему жизнь. Настолько, что первый порыв к двери был сделан почти мгновенно, но разум вновь остановил непослушные ноги. Он засуетился, растерялся.
Пускай в голове и кружились вихрем мысли — на деле же все происходило быстро. Шаг, страх, секунда. О чем же можно думать так много и скоро? Человеческий мозг удивителен, он способен на гораздо большее, чем может показаться.
Подпитанная адреналином кровь, словно топливо для обжигающей печи дала сил на шустрые и размашистые шаги. Дверь открыли, не жалея ни петель, ни стоящую рядом стражу. Та лишь отпрянула от неожиданности, удивленно вытаращив глаза. Ларри вынес за пределы покоев мужчину в легком халате, чей пояс едва ли держал крепкую грудь закрытой.
— Немедленно доложите Тодду, что он срочно нужен в лазарете! — рявкает на стражников и один из них поспешно кивает из-за невозможности сказать что-либо жалким обрубком. Второй же встал как вкопанный, ожидая указаний. — Любой, кто окажется на пути должен будет с него уйти, — командует в маневре, не подумав, как стража будет его обгонять. Главная цель принца — спасти то яркое и теплое, что греет душу. То, чем невозможно напиться или наесться. Источник, словно вечный рог изобилия, чье содержимое для него всегда будет в дефиците. Такая любовь пугала и окрыляла одновременно.
Стражник все же смог обогнать наследника и поторопиться расчистить дорогу от придворных слуг, одними жестами приказывая закрыться в своих комнатах. От получившегося переполоха все быстро попрятались кто куда успел. Шуршащие подолы ночных одеяний и перешептывания где-то рядом только подогревали кровь, кипящую точно магма.
Прислуга от одного вида меча безмолвной стражи кидалась прочь. Скрывалась за первой попавшейся дверью и после бессовестно заглядывала в щели, изумленно прикладывая к губам ладони. По пустым коридорам шел их принц, будущий король, чьи руки занимал его личный слуга в непристойном наряде. Шепот стал громче, разверзнув тишину дворца и пустив новую сплетню. И только ушей спешащего наследника она пока не коснулась.
Еще слегка влажные голубые кудри поблескивали в свете колыхающихся факелов, приметно бросаясь в глаза. Ни пореза, ни капли крови на прекрасном теле, ничего такого, что могло бы повергнуть в ужас. Читалось умиротворение на лице и в расслабленной позе. Можно подумать, что его слуга просто напросто уснул, но нет же. Свалился на пол, чудом себе ничего не разбив. Первые догадки произошедшего и подтолкнули Ларри пойти на риск.
Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы подумать об отравлении. Живя в мире, где яд — одно из распространенных орудий убийств запросто можно списать любое головокружение на посягательство на жизнь. Каждый мог стать целью и не каждого удавалось спасти.
В отличие от Якова у Ларри нечем вызвать рвоту. В его покоях нет ни колбочки яда, ни спирта. Только кинжалы и драгоценные камни, сверкающие в слабом свете свеч. Это упущение стало первым делом в списке принца, которое стоило исправить.
Он почти не чувствовал ног, ступая по голому камню босыми стопами. Лазарет располагался непозволительно далеко, успевая навеять панику из-за долгой дороги. Сейчас время Сала напоминало песочные часы, чьи песчинки неумолимо скатывались вниз. Каждая секунда могла ознаменовать его печальный конец, будто приближенного никогда и не существовало в этом мире. Словно он не был личным слугой, верным воином и чутким партнером, готовым грудью встать за свое, за родное.
Ларри не был готов терять все это в лице одного человека. Пускай уж лучше на следующее утро ему доложат о гадких, пошлых сплетнях, чем он отдаст приказ готовить похоронную процессию. В такие моменты его статус резко отходит на второй план, уступая место влюбленному глупцу, не думающему о последствиях.
Именно в эти моменты между ними неумолимо сокращалась глубокая яма, приравнивая их к обычным смертным. Ларри больше не будущий король, а Сал боле не его слуга. Забывается осторожность, страх и все то, что так бережно старались сохранить по сей день. По чьей-то вине их маленький мир дал трещину, вывалив напоказ секреты.
Увидев нужные двери, наследник ускоряет шаг, почти бегом доходя до цели. Стражник не церемонясь распахивает их настежь, пугая не успевших отправиться на покой врачей. Те лишь застыли болванчиками и уставились на откровенный ночной наряд, предназначенный далеко не для удобного сна. Чтобы у мужчины и были так открыты ноги? Вульгарность.
— Я либо осыплю вас золотом, либо же лишу голов, — громко заявляет принц, укладывая ношу на ближайшую кровать для больных. — Это зависит только от того, спасете вы его или нет, — отходит, давая пространство лекарям. — Вызовите ему рвоту, чтоб вас! — ругается на нерасторопность сонливых врачей.
После такого все засуетились, бросаясь к всевозможным колбам. Один за другим подносили под нос слуге тонкие палочки с едкими, неприятными запахами, что даже до Ларри доносился весь этот смрад. Но в сознание Сал не приходил. Только морщился и дергал верхней губой. Внутри Ларри закопошилось волнение.
Что если он опоздал? Вдруг яд уже затронул важные органы и одной чистки желудка будет недостаточно? Как давно эта гадость в его теле, насколько она летальна и насколько редка? Есть ли противоядие или это вовсе неизлечимо? Столько вопросов кружилось в голове, что она буквально раскалывалась. Такой прекрасный вечер не должен заканчиваться трауром. Сал слишком много сделал, чтобы пасть от какого-то яда.
Даже меч не был в состоянии лишить слугу жизни. Каждый бой был жестким, быстрым и до удивления отточенным. Его движения рук, взмахи тяжелым клинком, манера управлять непослушным скакуном и не тушимый огонь в глазах. Все это всегда манило. Даже наблюдать за тем как он собственноручно проливает наземь алую кровь было до одури завораживающе.
Губы сомкнуты, пальцы крепко держат рукоять и тянут узду, поднимая вороную воительницу на дыбы. Именно такой образ всплывал в мыслях принца, стоило лишь задуматься о покоривших его голубых глазах. И нужно было только вспомнить о них, как заботливые искорки вспыхивали горячим пламенем, не позволяя отвести взгляд. Такой сильный и умелый воин не мог уйти так просто, оставив наследника одного. И Ларри готов был перевернуть весь дворец или, если надо государство, лишь бы противоядие нашлось. Без Сала ему не пройти весь этот путь до конца.
— Дыхание слабое, — шепчет один из врачей, усердно стараясь водить смоченной спиртом палочкой возле носа. — Он почти не вдыхает то, что мы ему даем, — говорит еще тише, боясь гнева члена правящей династии.
— Тс! — шикает на него второй лекарь постарше, опасливо кося глазом. — Только Его Высочеству не ляпни, он с нас скальп снимет! Принеси лучше, что посильнее.
И врач послушно отходит к столу неподалеку, зарывшись в поисках нужной колбы. Ларри же терпеливо бегал взглядом по шепчущимся людям, не собираясь мешать процессу. Сам он в этом ничегошеньки не понимал и предпочитал оставлять профессионалов работать в тишине. По себе прекрасно знал, как она необходима для лучшего мыслительного процесса.
Однако с каждой минутой волнение нарастало. Эти самые профессионалы все никак не могли вызвать рвоту, бегая туда-сюда словно косяк рыб возле акулы. Бросали дело и начинали новое, с дрожащими руками поднося все новые препараты. Все присутствующие были так напуганы и встревожены, что едва ли вспоминали, что нужно делать в подобной ситуации. Сонные головы делали из них неповоротливых, назойливых мух, которых хотелось прихлопнуть. И это начинало злить.
— Что происходит?! — вмешивается, когда ожидание превысило допустимый порог. — Вы даже не в состоянии ему помочь! Где главный лекарь?! — заметив отсутствие того, кому было доверено управлять менее опытными врачами, Ларри затаил дыхание. Здесь не было никого, кто был бы старше помощника.
— Смилуйтесь, господин! — взмолил один из сильно испугавшихся. — Не губите!
— Где?! — пропустив мольбы мимо ушей, рявкнул лишь сильнее.
— Отлучился, Ваше Высочество, по срочному делу, — самый смелый решился на диалог, прекрасно видя, что другой с этой задачей не справляется.
— Так найдите его, приведите! Сделайте хоть что-то, бесполезные отребья! — не зная куда деть злость из-за потерянного времени, Ларри берет первую попавшуюся под руку чашу и швыряет ее в толпу смотрящих. — Что вы забыли в моем дворце, ничтожества?!
Лекари бросились врассыпную, спеша кто куда под звук разбитой глины. Часть отправилась искать главного лекаря и его более опытных учеников, а другая принялась параллельно с пахучими жидкостями похлопывать больного по щекам. Но ничего из этого не приводило Сала в чувства и не вызывало рвоту, а дыхание становилось все слабее. И знай об этом принц, обязательно бы кинул кинжал в чью-то пустую голову.
Секунды прошли с последнего скрежета дверей как послышался новый, более шумный. В лазарет прибыл Тодд, тяжело дыша и наспех поправляя ремень сумки на плече. Прямо в ночной рубахе, без очков и с босыми ногами. Подходит ближе и выглядывает изо спины, щурясь близоруким взглядом. Издалека мерещится голубой оттенок средь белых рубах. Мотнув головой, обращает внимание на не заметившего его принца.
Ларри смотрел исключительно вперед, жадно впиваясь в родные ему черты лица. Он будто наблюдал за тем как теряет половину себя, не в состоянии как-либо помочь. От него ускользает то, чем он дорожил больше всего, чем жил последние годы. Та нерушимая опора, что была всегда рядом сейчас покидает его, став мишенью для чьих-то злых рук. Кто же тот враг, что был готов пробраться так глубоко, не побоявшись расправы? Кто смеет забирать настолько ценное и важное?
— Ваше Высочество, вы звали меня? — спешно спрашивает Тодд, перебросив взгляд на молящихся богам врачей.
— Его отравили, помоги хотя бы ты, — голос дрогнул. Неожиданно стал тихим, «влажным» на слух. Его Высочество до боли в костяшках сжал в кулаке еще целую чашку, неровно дыша.
Грудь вздымалась дрожащей очередью, показывая внутреннею истерику. Лишь снаружи будущий правитель «держал лицо», мнимой суровостью оглядывая происходящее. Эта привычка была свойственна всем членам королевской семьи — ребенок будет умирать, нельзя ни тени горя откинуть на величественный лик. Все ради того, чтобы авторитет не пошатнулся, чтобы народ видел сильного лидера, за которым можно пойти и в радости, и в горести. И народ бы знал, что ведущий их не падет ни духом, ни телом. Именно эта привычка так пагубно влияет сейчас на Ларри.
Стоящие на мокром места глаза лишь доказывали, что нет никакого камня внутри правящих сердец. Оно у них такое же живое и быстро бьющееся при виде страданий близких. Слезы такие же соленые, а кровь такая же горячая. Она в точности, как и у всех течет по венам, разнося тревогу. Господа тоже могут плакать.
Тодд оперативно собирается с мыслями и делает шаг навстречу потерявшим надежду врачам. Движения выверенные, продуманные. Стоило подойти к кровати, как он растолкал неумех и сразу коснулся подбородка, открывая рот. Без промедлений кладет большой палец в рот и надавливает на корень языка, проделывая давящие движения еще пару раз.
Лежащее тело задергалось, глаза зажмурились. Тогда молодой лекарь надавил сильнее, раздражая корень до первых подергиваний ресниц. Вокруг стоящие застыли, с изумлением смотря на приходящего в себя больного.
— Подготовьте какую-нибудь посудину, ну же, чего стоите, — незлобно командует Тодд, внимательно следя за пробуждением. Нужно было вовремя вытащить палец и опрокинуть голову набок.
Те не думая взяли первое, что попалось и подставили к кровати, завороженно смотря на процесс спасения умелыми руками. Через мгновения голубые глаза распахнулись и первый рвотный позыв дал понять врачу, что пора. Резко одергивает руку и не рассчитав переворачивает чуть ли не всю фигуру, направляя голову вниз.
То, чего добивались наступило. Желудок отравленного спешно очищался, успокаивая взвинченные нервы принца. Звук не был сейчас противен. Вместо естественного процесса Ларри замечал лишь живого слугу, пришедшего в сознание. Чашка выпала из разжавшихся пальцев, глухо стукнувшись о камень.
Тодд держал временный хвост голубой копны правой рукой, пока левой тянулся к своей сумке. Спешно расстегнув незамысловатую застежку и покопавшись в кармашках, нащупывает содержимое небольших мешочков. Найдя подходящее, выуживает оттуда и одними пальцами растягивает шнурной узел. Вытряхивает содержимое на кровать, не постеснявшись испачкать белые простыни.
Черные угольки посыпались по ткани, оставляя за собой некрасивые следы. Один из них лекарь взял в руку и осмотрев тяжело дышавшего больного, протянул ему. Тот мог лишь жадно вдыхать не хватающий в последнее время воздух, игнорируя поданное лекарство. Однако, когда его уложили обратно и обтерли рот льняной тканью, Сал уже четче стал различать обстановку вокруг себя.
— Прошу, разгрызите это, — Тодд не отступил, попытавшись снова. И на этот раз удачно. Слуга без разговоров взял древесный уголь ослабевшими пальцами и потащил в рот, от чего-то не став задавать вопросов. Возможно, просто доверял ему.
— Как он? — голос принца боле не казался тихим. Он словно воспрял духом.
— Если я не опоздал, то после энтеросорбента* он пойдет на поправку. Организму нужно время, чтобы восстановиться, — спокойно отвечает на вопрос наследника и отходит от кровати подальше, не имея боле причин находиться слишком близко. — Что он принимал в пищу незадолго до потери сознания?
Ларри после его слов осмотрел застывших лекарей, принявшись теперь думать, а не слепо действовать. Сал был относительно цел и принц перестроился на иную цель, имеющую сейчас смысл.
— Вы все, — грубо обращается к врачам, пугая тех в очередной раз. — Пошли прочь, — чуть было не прошипел, охваченный разгораемой яростью. — Я сказал прочь! — толпа поняла только выкрик и поспешила спастись бегством, не чураясь толкаться на выходе. Как только в помещении стало относительно пусто, наследник удостоил Тодда ответом.
— Ягодный лукум и вино, — выдыхает, бросая взгляд на Сала, жующего через силу уголь. — Но вино пил и я, поэтому логичнее предположить, что отравлен был десерт.
— Позволите взглянуть?
Принц недолго наблюдал как жалобно на него смотрят, не в состоянии вымолвить хотя бы слово от пережитого стресса. Слуга странно помалкивал, будто все еще был в трансе и не до конца понимал, что происходит вокруг. Как и сказал Тодд, организму нужно время.
— Стража, — громко зовет через массивную дверь и после скрипа продолжает. — Принесите еду из моих покоев, сейчас же, — поставленный твердый голос раздается так, что Сал на секунду вздрагивает, моргая густыми ресницами.
Молчаливая стража поклонилась и отправилась выполнять приказ, пока Ларри решил присесть на край кровати. Сейчас не хотелось думать о последствиях, когда на него смотрели живые и любимые глаза, однако, это было необходимо. Для того, чтобы он мог и дальше смотреть в них и наслаждаться совместными моментами.
— То, что ты видишь, — начинает спокойно. — Ты же понимаешь, что должен молчать, верно? — косо ловит взглядом сглотнувшего Тодда. — Я думаю ты достаточно умен, чтобы не становиться немым насильно.
— Да, Ваше Высочество, — лекарь кланяется. — Вы можете не сомневаться в моей верности вам обоим, мой язык никогда не станет орудием против вас.
— Очень надеюсь на то, что это были не пустые слова, — легко тянется вперед, поправляя разлохмаченные чужими руками локоны. — Иначе тебе придется лишиться возможности говорить, — сухо доносит информацию и после выравнивает спину, убирая руку. — А мне не хотелось бы этого.
— Мне тоже, Ваше Высочество, — опускает глаза, прекрасно осознавая плачевность своего положения.
Узнавая секреты влиятельных людей невольно становишься их заложником. Пускай поначалу и ощущается, что все носители тайны заодно, но один шаг влево или вправо и вот уже один выкинут за борт на съедение рыбам. Как обладателю подобной информации Тодду ничего не остается как бороться за ту сторону, чей секрет он получил.
Хоть и поневоле, но иного выхода нет. Если было суждено вляпаться в нечто такое, то стоило действовать исходя из здравого смысла. И он подсказывал, что единственный верный путь — следовать за этими двумя и затолкать ценное знание как можно глубже.
Блюдце со сладостями вскоре принесли в лазарет и по приказу встали на охрану входа, чтобы лекари не смогли вернуться обратно. Для начала нужно было разобраться во всем, привести Сала в порядок и только потом выходить за пределы комнаты и решать проблемы. Первоначальная задача — найти предполагаемого убийцу.
Тодд внимательно изучил лукум, расковыривая посыпанные сахарной пудрой кусочки. Принюхивался и даже пробовал на вкус, тут же сплевывая потенциальный яд. Вытаскивал пару ягод и проделывал с ними похожие махинации, прежде чем тяжело выдохнуть. Кажется, после долгих стараний он смог распробовать сладость.
— Довольно необычное решение, я бы сказал хитрое, — пальцы давили бесформенное нечто, что некогда было ягодой. — Незнающий человек даже бы не заподозрил неладное.
— Что ты имеешь в виду? — Ларри был рядом с приближенным, чутко следя за его состоянием. Сал еще не до конца отошел, но уже с пониманием слушал чужой разговор.
— Мой отец часто сталкивался с проблемой необразованности обычного народа. А я за этим внимательно наблюдал, — опускает взгляд, вспомнив про отца. — По правде сказать и знатные особы могут легко попасть в такую же ситуацию, но они точно не стали бы срывать непонятные ягоды с кустов в густом лесу, — выпускает из пальцев раздавленную сладость и вытирает их влажной тряпкой. — Бузина вкусная ягода, когда созреет, но вот недозревший плод запросто может стать самым настоящим ядом. Знающие повара ни за что бы не подали незрелую бузину на стол, стараясь перебить вкус большим количеством сахара, — смотрит на принца, что был поражен знаниями юного врача. — Кто-то искусно подошел к отравлению. Следов как таковых быть не может, все выглядит как ошибка приготовившего это блюдо, но…
— Но никто бы не стал так ошибаться? — Ларри заканчивает за него, прикрывая глаза. — Если все происходящее в последнее время дело рук одного человека, то насколько же они длинные, что добрались до моего дворца?
— Смею предположить, что Ваш слуга показал себя в последний раз довольно ярко, посему желание избавиться от столь серьезной помехи могло посетить ум Вашего врага.
— Звучит как правда, но разве возможно сработать настолько быстро? Мы не успели вернуться как нам нанесли удар, — Ларри хмурит брови, пытаясь состыковать в голове эти две смущающие его детали.
— Если этот человек в состоянии незаметно вести дела в столице, то он наверняка не так прост, как кажется. Вполне возможно, что его люди всегда окружали Вас, — Тодд убирает со стола всю грязь, что сам же развел и выбрасывает испорченный десерт, пока кто-нибудь не захотел попробовать сладость с королевского стола.
— Тогда почему бы ему сразу не убить меня, а не ходить вокруг да около?
— Бездействие тоже своего рода действие, Ваше Высочество, — лекарь принимается варить успокаивающий отвар для крепкого сна. — Вероятно на данный момент — это просто невыгодно.
— Никак не могу уловить ход мыслей, все кажется таким нелогичным, — наследник касается лба кончиками пальцев и жмурится. — Сначала отравление короля, потом попытка подставить младшего сына, теперь покушение на моего приближенного. К чему это должно было привести?
— Возможно к этому, — Тодд отвлекается, чтобы проверить состояние больного. Тот все еще сидел и лениво водил глазами по ним обоим. — Чтобы Вы сейчас не понимали ничего и не могли предугадать следующий ход.
— Либо у моего врага все идет по плану, либо же кардинально наоборот, — выдыхает, устав думать об этом всем. Сегодняшний вечер должен был стать передышкой, но вместо этого нагрузил принца лишней смысловой нагрузкой, вдобавок как следует потрепав нервы. Однако что-то рано или поздно все равно бы случилось.
— У Вас будет время подумать об этом, — подходит ближе, держа в руках чашу от которой вверх вился горячий пар. — Сейчас я бы позаботился о здоровье Вашего слуги. Одна ночь спокойного сна способна поставить человека на ноги, — с этими словами вручает Ларри приготовленный настой. — В этом помогут травы, расслабляющие мышцы и выводящие из головы дурные мысли. Если Вам будет угодно я сделаю точно такую же и для Вас.
— Не стоит, — неосознанно благодарно кивает, немало удивив чуть дернувшего бровью врача. — Мне пока еще рано отключать мозг и укладываться спать, для начала я хотел бы отправиться по горячим следам.
— Я присмотрю за Вашим приближенным, можете быть покойны.
— В таком случае я буду спокоен, — расслабляет плечи и подсаживается к Салу ближе, замечая его прояснившийся взгляд.
— Ларри, — жалобно зовет принца, впервые за все время подав голос.
— Приходишь в себя? — улыбается, беря его за руку. — Прости, но мне нужно идти. Завтра мы обязательно поговорим, — любовно оставляет поцелуй на ладони и отдает ему в руки теплую чашу.
Тодд тактично отворачивается, все еще не до конца принимая столь странный факт. Однако что-то внутри дернулось, окрашивая щеки в легком румянце. Подобное он ощущал в детстве, когда родители легко целовались при нем, смущая до чертиков. И он бы никогда не подумал, что два влюбленных парня смогут вызвать у него похожую реакцию.
Ларри приказал принести ночную рубаху для слуги и наказал более-менее ясно мыслящему Салу переодеться, а после выпить отвар и как следует выспаться. Тот вяло ответил согласием, но от чего-то хотелось попросить Тодда проконтролировать процесс, но он воздержался от подобных просьб. Лишь сказал, чтобы тот не смел выходить или кого-то пускать внутрь. Для этого он оставил ему в распоряжение одного стражника.
Второй же направился вместе с ним на кухню, где и начался путь «отравленного» десерта. Именно здесь дегустаторы сначала пробуют пищу, а после отправляют на стол. Но видимо сегодня что-то пошло не по плану. Принца там встретили с широкими глазами и низким поклоном.
— Господин, чем я обязан Вашему визиту? — пухлый повар с короткими темными волосами и в ночной рубахе кланялся чуть ли не до земли, перед этим еле встав с дивана, расположенного рядом с рабочим местом. По всей видимости только прилег.
— Сегодня ты готовил лукум для меня? — убирает руки за спину и важно поднимает подбородок. Стражник за его спиной навеивал легкий страх на повара.
— Н-нет, Ваше Высочество, один из моих помощников взялся за это дело, — нервно почесывает пузо, бегая глазами по комнате, будто ища подвох. — Что-то случилось?
— Случилось, — делает шаг вперед, машинально заставляя собеседника сделает шаг назад. — Ягоды бузины оказались недозрелыми, вот и появилось желание посмотреть, что происходит на моей кухне, — еще шаг вперед и еще один назад. — Как главный повар может одобрить нечто подобное и отправить принцу на стол?
— Ч-что Вы?! — услышав о происшествии падает на колени, почти что бросаясь в ноги. — Да разве я посмел бы?! Никогда! Дегустаторы всегда пробуют пищу перед подачей!
— И где же тот повар, что приготовил мне отраву и дегустатор, который ее одобрил? — говорит крайне спокойно, бегло осматривая кухню. Слегла грязное, но просторное помещение он и вправду давно не посещал. Здесь бывал только Сал для того, чтобы попрактиковаться в кулинарии и угостить его чем-нибудь вкусным.
— Я приведу, господин! Приведу! — срывается с места, с усилием вставая на ноги. Понесся как угорелый в комнату напротив кухни и поднял шум-гам, будя мирно спящих помощников.
Минута и все стояли в ряд как вкопанные, не смея и головы поднять. Три помощника и два дегустатора замерли, покрываясь холодным потом. Страшно подумать, что ждет тех, кто ответственен за весь тот пережитый ужас. Ведь они еще не знают насколько наследник внутри зол и ждет кровавой расправы.
— Лукьян, не мог бы ты мне помочь? — принц обращается к главному повару, предлагая тому лично выбрать двух претендентов. Кто как не он знает, какой повар, что готовил?
— Ваше Высочество… — запинается, не придумав как лучше ответить. — Каюсь, не видел я, кто готовил. Мне нужно было ненадолго отлучиться, — сжимает вспотевшими от переживаний ладонями подол рубахи и вновь падает на колени, рассыпаясь в извинениях.
— И где же ты ходил, когда должен был контролировать процесс? — все это время принц проницательно буровил взглядом новоприбывших, стараясь считать с их тел нужную для дела информацию.
— Господин! — по голосу были слышны подступившие слезы. — На склад ходил, на склад! Как назло мыши завелись, всех служанок перепугали! Весь вечер с ними боролся, смилуйтесь!
Ларри холодно обвел его глазами и вернул взгляд обратно на провинившихся. Те стояли смирно, не говорили и не шевелились. То ли испугались, то ли знали о своей вине и даже пискнуть не думали, надеясь, что наказание упадет на чужие плечи. Да только принц был уверен в своем главном поваре. Это всегда было видно по его слезящимся от страха глазам.
Неспешно подходит к первому дегустатору и прихватывает за подбородок, насильно поднимая голову на свой уровень. Немолодая женщина пугано блестела темными радужками, подрагивая челюстью. Вспотевшие как смоль волосы прилипли ко лбу и слегка виднеющимся морщинам, а сама она дрожала подобно осиновому листу.
— Кому-то из вас лучше сознаться сразу, — продолжает говорить все таким же спокойным голосом, медленно потянувшись к следующему лицу. — Если же смельчаков не найдется, — резко дергает мужской подбородок и заглядывает в голубые бездонные глаза. В них волнение мешалось с уверенностью, только при виде лика наследника кадык заметно дернулся. Не каждому доводилось наблюдать его так близко. — То наказание понесут все сразу.
— Ваше Высочество! — в унисон простонала прислуга, повторяя за главным поваром. Пали на холодный камень и принялись молить о пощаде.
Принц убрал руки за спину и выдохнул, даже не ожидая нужных ему результатов. Легче было избавиться ото всех разом, нежели добиваться ответов. Виновник не сознается, а биться лбом о пол и молиться будет каждый. По правде сказать, сейчас Ларри хотелось сделать именно так. Без разбору передавить каждого как тараканов, лишь бы покушение не повторилось.
К нему подходит ближе стражник, едва касаясь сгиба локтя. Кланяется и руками объясняет, что за дверью его ждут. Господин кивает и возвращает внимание вниз. Усталость закралась в мышцы, не позволяя голове думать. Не хотелось ничего, кроме как прилечь на перину и уснуть. А валявшиеся в ногах повара и дегустаторы только больше подстрекали закончить все одним махом и забыть об этом дне как о страшном сне. Кажется, терпения на сегодня у Ларри не хватит.
— Стража, — зовет он обыденно, отходя в сторону. По команде семеро стражников явились внутрь, ожидая дальнейший указаний. — В темницу всех, — вдыхает полной грудью и пропускает крики мимо ушей. Он предпочел отправиться на выход, оставив проблему на завтра.
Идя по пустым коридорам, он отдал приказ и по отношению к лекарям, увидевшим лишнее. Все участники сегодняшнего инцидента оказались под его контролем. Никто не посмеет что-либо рассказать или сделать, все они переночуют под замком по соседству с крысами. Это позволило принцу спокойно отдохнуть.
***
Как и ожидалось, наутро дворец окутал противный шепот. Любая языкастая служанка не стеснялась наклониться на ушко другой болтунье и начирикать последние новости. Теперь почти каждый знал, что якобы вчера наследник носил на руках своего слугу в вычурном наряде для непотребств. И ноги-то у него гладкие и грудь-то белая, да щеки румяны от вина.
Слухи сарафанным радио превратились в самые настоящие сплетни. И вот уже Сал, статный воин и верный слуга, стал манерным, сладким мальчиком под королевским крылом. Кто-то вспомнил как он их расспрашивал про ароматные ванны, кто-то случайный томный взгляд на принца, а кто-то расскажет, как бесстыдно приближенный рассматривал новое подаренное колечко.
Кокон затрещал от переизбытка невиданных доселе чудес. Черт с ним со слугой, думалось прислуге. А как же Его Высочество? Мужчина при жене и детях занимался мужеложством? Юные дамы чуть ли не за сердце хватались, когда слышали о необычной тяге будущего короля. Кто-то даже и не верил, махая на сплетников рукой со словами, что пока глазами не увидят — не поверят.
Все это до трясучки раздражало Ларри, коему доносили все новые и новые слухи. Разобраться с ними задача не из простых. Если лекарей можно заставить замолчать, а от поваров избавиться, то со всей прислугой такого не провернешь. Сразу прослывет кровавым принцем, без причин убивающим весь дворец одним днем. А руки-то чесались.
Каждый час мог означать, что весточка достигла слуха короля, а там уж сложно будет оправдаться. Когда все разом, да еще и так громко об этом говорят, разве можно поверить одному голосу? Голова упорно работала, подкидывая варианты решения серьезной проблемы. Но ни один из них не был реален или эффективен, а кто-то даже вреден.
Поэтому принц решил дождаться пробуждения Сала и посоветоваться уже с ним. Его светлый ум не раз спасал их обоих. Кто бы что не говорил, но не зависел он от происхождения, Ларри прекрасно это знал на личном опыте.
Слуга на удивление проснулся быстро, почти утром. Было уже вскочил с кровати, увидев, что лежит в лазарете, но осекся, замечая любимого. Тот сидел с ним рядом все это время и терпеливо ждал, вслушиваясь в новые россказни о них обоих. И эти новости повергли приближенного в шок.
Он осел на перину и опустил руки, пугано распахивая глаза. Мелко задрожал, пробегаясь по себе взглядом. На нем была обычная белая рубаха, никаких излишеств. Сал схватился за голову и зажмурился, не веря в происходящее. Так глупо было стать фигурантом сплетен, еще и не по своей вине. Первая мысль о кровавой расправе точно так же посетила его разум, но тут же испарилась, не позволяя совершить ошибку.
— Что же делать, что же делать, — упорно трет лицо, сжимая в кулаки голубые пряди. — Все вышло из-под контроля, нет-нет-нет, только не это, — замотал головой, покрываясь багряной краской. — Так не должно было случиться, не должно.
— Сал, успокойся, — слишком уж спокойный наследник вызывал недоумение. Как можно просто сидеть здесь и ничего не делать, когда во дворце такое творится? — Сейчас не время для паники. Мы должны как следует подумать.
— Не могу я думать! — повышает голос слуга. — Как понимаю, что все во дворце судачат с кем ты ложе делишь, так волосы дыбом!
— Тише-тише ты, — Ларри слабо улыбается его реакции и подсаживается поближе. — Мы со всем справимся, нужно лишь придумать как лучше всего будет это сделать, — невесомо целует в щеку и проводит большим пальцем по скуле.
— Почему ты так спокоен? — не выдерживает напряжения, совершенно не понимая своего господина.
— Потому что я ощущаю, что у меня все под контролем, — расплывается в улыбке и притягивает его для объятий, крепко зажимая в кольце рук. Хотелось это сделать еще вчера, но его состояние не позволило распускать руки. — Когда ты рядом я всегда чувствую себя уверенно.
Сал замирает, перестав дрожать. От чего-то эти слова передали часть уверенности и ему. Они оба видели друг в друге опору, без которой были уязвимы. И вчера ночью Ларри был на грани истерики от потери, но теперь, целуя и обнимая его, принц был спокоен как никогда. Если Сал жив с ним здесь и сейчас, они вместе смогут горы свернуть, в этом он не сомневался.
— Хорошо, Ларри, я чувствую тоже самое, — ответные объятия не заставили долго ждать.
Зарывшись пальцами в темные волосы, Сал прижался щекой ближе, прикрывая глаза. Он и представить себе не мог, что испытал господин, волнуясь за него. Сам бы, наверное, места себе не находил, то и дело спрашивая у врачей как его состояние. Одна только фантазия о том, что принца могли отравить, противно кольнуло сердце. Он не позволит этому случиться, надо будет — станет его личным дегустатором. Лишь бы именно родной ему человек остался жив.
— Тогда ты готов помочь мне? — нехотя отстраняется, чтобы поцеловать макушку.
— Всегда готов, Ваше Высочество, — посмеивается, ощутив приятное прикосновение. — Я возьму прислугу на себя, можешь не беспокоиться по этому поводу. Займись расследованием, сейчас это важнее.
— Я обязательно найду того, кто причинил тебе вред, — отпрянув от вкусно пахнущих волос, Ларри заглянул в голубые глаза. — И ему будет гораздо хуже.
Слуга смущенно опустил ресницы, тихо хмыкнув. Слышать все это из уст господина было невероятным удовольствием. Он чувствовал себя особенным, любимым. И это ощущение поглощало его с ног до головы, заставляя действовать.
— Ты тоже не сомневайся во мне, — поднимает глаза полные огненного запала, что так любил его принц. — Каждый кто осмелился очернить твое имя будет наказан, положись на меня.
***
Стоило Салу надеть свой бледно-фиолетовый жакет и убрать волосы в низкий хвост как на лице образовалась бесстрастная гримаса. Он решительными шагами ступал по дворцу, оглядывая косо смотрящих на него слуг. Каждая клеточка его тела источала уверенность и стать, заставляя окружающих помалкивать. Болтовня резко стала тише, будто мыши перестали копошиться в мешке с зерном. Придворный кот вышел на охоту.
Долго искать цель не пришлось, буквально за поворотом послышался легкий женский смех и отрывок острой фразы «господин спит с мужчиной». И вот уже острая на язык дама была притянута назад за волосы, громко взвизгнув. Увидев приближенного слугу, светловолосая служанка замерла, испугавшись столь железного взгляда красивых глаз. И тут она понимает, что ее слышали.
— П-простите я…
— Не нужно оправдываться, — тянет уголки губ кверху, наслаждаясь властью. — Это не спасет никого, кто распускает лживые слухи, — на этих словах он совершенно не раздумывая продолжает тянуть за развалившийся пучок, волоча кричащую от боли девушку за собой.
Вновь проходит по той же дороге, но теперь взгляды устремлены не на него. Охавшая прислуга провожала их с руками на груди и возле щек. Как бы служанка не молила отпустить, Сал лишь сильнее дергал, чудом не волоча ее по полу как тряпку. Весь дворец встал на уши, не понимая кто кричит. Толпа сбежалась на звуки и наблюдала за показательной поркой.
Приближенный дошел до комнат прислуги и бесцеремонно «швырнул» сплетницу как дворовую псину в общий просторный зал с диванами и кувшинами воды для отдыха. Зрителей собралось немало, всем было интересно, что же такого сделала девушка, чтобы заслужить подобное отношение.
— Стража, — мужчины, что специально стояли здесь, без слов поняли свою задачу. — Закройте этой болтунье рот, она совершенно не воспитана, раз так просто распускает ложные сплетни.
— Прошу, не надо! Я больше так никогда не буду, простите меня, прошу! — увидев в руках стражи стальную маску, состоящую из одних креплений девушка кинулась извиняться и просить о пощаде. Но ей не повезло оказаться первой. Она послужит отличным примером для тех, кто считает, что во дворце можно безнаказанно пускать слухи.
— Надо было раньше думать головой, — объясняет Сал, оглядывая лица слуг, застывших в ужасе. Вот та реакция, которой он добивался. — Любой, кто осмелится оклеветать Его Высочество и напридумывать глупостей будет ходить с намордником, который с легкостью укоротит длиннющие языки.
Весь зал залил истошный визг, когда стража повалила служанку наземь и принялась надевать ремни. Пару щелчков с громкими криками вперемешку с просьбами и об пол разбились первые капли крови. Острый язычок маски впился в горланящий язык, нещадно зацепившись за мягкий орган. Чем больше девушка мычала и вырывалась, тем глубже впивались иглы. Вскоре небольшие алые лужицы стали видны и наблюдавшим.
Служанки в страхе взвизгнули, а мужчины побледнели, отступая назад. Лучше было заняться делом, нежели стоять здесь и нарываться на наказание. У присутствующих фантомно заболели языки.
Сал же, довольный провернутой сценой, отдает приказ отвести девушку работать, чтобы все видели, что будет с теми, кто грешил лишний раз разинуть рот и поговорить про принца.
Выдыхает, разворачиваясь по направлению к выходу. Стоило еще походить по дворцу и послушать стены, да посмотреть, все ли поняли посыл. И судя по тому как от него шарахался народ, объяснил он доходчиво и ясно. Теперь каждый знал, что пустившие слухи — официально вруны, а те, кто их продолжает распространять будет немедленно наказан. Сал будет заниматься этим лично и жалеть не собирается ни женщин, ни мужчин.
Ему навстречу вышла стража, от чего-то спеша его нагнать. Приближенный с интересом прищурил глаза и остановился на половине пути, приподнимая подбородок. Неужто еще одну сплетницу поймали?
— Сэр! — запыхавшийся мужчина, гремя ножнами подбегает ближе, переводя дыхание. — Одна из служанок чуть не убила приближенную девушку принцессы Эшли, мы решили в первую очередь доложить об этом Вам.
Сал нахмурил брови, обрабатывая полученную информацию. Час от часу не легче, только разобрался с одной проблемой как появилась другая. Он не знает, что сделала девушка служанке, но поддерживать порядок при дворе одна из важных задач. И как приближенный наследника, слуга обязан замещать своего господина, пока тот занят.
Именно поэтому он спешит урегулировать конфликт и узнать из-за чего тот возник. Отдает приказ следить за слухами, а сам устремляется в другой конец дворца, перебирая всевозможные причины, по которым могла завязаться драка. А главное, какое отношение к этому делу имеет принцесса Эшли.
