***
— Входим в стратосферу Таваула, сейчас будет немного трясти, — объявил пилот космического шаттла через встроенный громкоговоритель, находящимся на борту боевикам «Омеги». — Принято, — монотонно отчеканила Афина. В подобном предупреждении не было никакой необходимости. Каждая из здесь присутствующих девчонок имела за плечами как минимум год боевого опыта, а Афина и вовсе четыре года. А перед этим примерно десятилетнее воспитания «духа воина» в изолированных лагерях. Едва ли солдаты «Омеги» не знали о турбулентности при вхождении в озоновый слой планеты. Но правила есть правила. Не присутствующие их придумали, не им их и отменять. — Нет… нет… не надо… умоляю…прошу…не заставляйте… — В отсек для пассажиров подавалось минимальное освещение, представленное лишь несколькими мигающими бледными лампочками. Это было сделано, чтобы при длительных перелётах военные могли расслабиться и подремать. Однако для склонившей по левую сторону от позывного «Гладиатор» голову Герды это была настоящая пытка. По лицу семнадцатилетней девчонки градом стекал пот, её руки тряслись как при высокой температуре. Конечно, она не билась в истерике, когда своим мечом отсекла голову старосте того поселения. На её лице в тот момент не дрогнул не единый мускул. Однако во снах, когда человеку сложно контролировать своё поведение и поступки, она пыталась вернуть время вспять. Ревела на коленях перед комендантом, вытирала волосами его ботинки, лишь бы только вымолить разрешение не участвовать в том злосчастном побоище. Ведь её готовили не для этого. Её готовили быть солдатом, и она уже десятки раз доказала, что каждый вложенный цент в её подготовку был потрачен не зря… Не в силах видеть страдания подруги, Алиса попыталась разбудить бойца, однако рука застыла на полпути, стоило лицу девушки пересечься со стальным взглядом Гладиатора. — Не сметь, — процедила сквозь зубы Афина, заставляя подчинённую в страхе повиноваться, — она обязана преодолеть этот путь самостоятельно. Иначе сломается. Сломается она — пострадает вся группа. Надеюсь, это всем ясно… — девушка окинула каждого бойца испытывающим взглядом, проверяя действительно ли все всё поняли, или же кому-то надо повторить персонально. Как и было обещано, шаттл тряхнуло. — Твою мать… — прорычала Герда, раздражённо протирая сонные глаза. Удар головой об стенку вырвал её из когтистых лап Морфея. — Как дела, боец? Что-то ты бледная и глаза на мокром месте, — Афина немного ослабила ремни безопасности, приблизившись к девушке на опасное расстояние. Герда поёжилась, ощутив на себе дыхание командира, которое сейчас казалось каким-то обжигающим. Гладиатор всё слышала и всё поняла. Это отчётливо читалось в её глазах. — Я… Да, тут это, прикинь… — солдат несла всякую чушь, позволяя мозгу окончательно пробудиться и сгенерировать адекватную отмазку, — это ж недавно вышла восьмая часть «Темного героя», ну, культового боевика производства «Даль». И там же, устав доить франшизу, главгера замочили. А все девочки были его фанатками. Я ведь тоже, как-никак, девочка… — Герда сглотнула. Прозвучало не очень уверенно, но так даже правдоподобней. — Сойдёт, — вынесла вердикт Афина, то ли довольная ответом подчинённой, то ли убеждая себя, что группе ничего не угрожает. Не заставлять же позывного «Пчела» во внеслужебное время щенков топить, в самом деле. — Красиво как… — не удержалась от восторженного комментария Алиса, выглядывая в иллюминатор. — Ага, — добавила несколько басовитым голосом обычно молчавшая Виктория. Зрелище действительно завораживало. Чего только стоили воистину исполинские пальмы, возвышающиеся на несколько сотен метров, их насыщенно-зелёные листья были размером с человека, было неясно, как они, вообще, удерживались на своих ветвях. Обнять же эти чудные деревья было не под силу наверняка целому взводу! А вот, собственно говоря, и этот бравый взвод. Весь облачившийся в экзоскелеты и пилящий эти прекрасные пальмы какому-то генералу или чиновнику на сувенир. Для мебели они были уж слишком большими… — Можно открыть иллюминатор? — робко спросила Герда. Её поддержали щенячьи взгляды ещё двоих сестёр по оружию. — Атлас ведь уже захватил господство в воздухе. Нам ничего не может угрожать, — наседали ассасины. Афина сделала глубокий вдох. Девушки выжидающие замолчали. — Вот сейчас было реально обидно, — вытянувшиеся в тонкую полоску губы были красноречивее любых слов, — вы меня за кого тут все принимаете? За помесь инквизиции, Гестапо и нашей службы безопасности в одном флаконе? Чего трясетесь, стоит только меня увидеть? Зачем заискиваете передо мной, как перед царицей? Неужели я так плохо обращаюсь с вами? Я хоть раз вам слово грубое сказала? Да делайте вы что хотите… — Гладиатор махнула рукой, сменив гнев на милость. Её лицо налилось стыдливым румянцем. Ей было всего двадцать, максимум на три года больше своих подчинённых. А она уже не имела права на шалости, естественные для её возраста. Иногда юношеская сущность разрывала цепи дисциплины и вырывалась наружу. Потом позывной «Гладиатор» испытывал глубокое чувство вины. Воспользовавшись моментом, пока командир не передумал, ибо она была действительно страшной, хоть и бесконечно любимой и родной, ассасины исполнили свою задумку. — Вау! — вырвалось у Герды, когда летние лучики гигантского светила начали играться с её лицом, будто пытаясь погладить девчонку. Багровая львица была не такой уж и красной, наоборот, оранжевой как апельсин. Небо же из-за неё окрашивалась в тона чайной розы, создавая поразительный в красоте и гармонии контраст с насыщенно зелёными джунглями. — Вот так-то лучше, — более сдержанно прокомментировала Виктория, — а то сидели здесь, как узники в пыточном подвале за неудобный анекдот. Виды дикой природы постепенно начали сменяться бетонными выцветшими сооружениями. Некоторые постройки были полуразрушенными или обуглившимися в тысячеградусном пламени. Здесь находился недавно занятый войсками корпорации космопорт. Солдаты созданной в звёздной системе республики не сдавали без боя ни один стратегический объект. Вторжение длилось всего три недели, а «Алое копьё» уже понесло настолько большие потери, что жители шести галактик начали задаваться закономерным вопросом: «Настолько ли Атлас корпорейшн непобедима, как показывает себя в киношках и рисует в комиксах?» Шаттл наконец-то достиг земли, подняв вокруг себя огромные клубы пыли. — Эй, Августа, вставай, — ещё один юный организм умиротворенно почивал на лавке, пользуясь тем, что ремни безопасности не позволяли шандарахнуться физиономией об пол. Девушка, как и положено заместителю командира, обладала железными нервами, и совесть её не мучала. Ей было, что называется, «до спины и ниже» на всякие сопливые драмы, лирические пейзажи и даже эпические раздачи люлей от Афины. Разумеется, робкие попискивания Алисы не возымели никакого эффекта. — Смотрите и учитесь, — Гладиатор величественно, сама того не замечая, подошла к Августе и лукаво, не скрывая удовольствия от того, что тоже раз в год умеет шутить, протянула, — Авгуууста, тут парней по вызову сдают. Нашим акция — сто процентов скидки… — Что? Где?! — избыточная любвеобильность была, пожалуй, единственной осязаемой слабостью данного бойца. Потому-то она и стала заместителем. Командир «Омеги» слабостей иметь не может. — В будущем. Для тебя далёком, — Афина снисходительно похлопала подчинённую по плечу. Отряд «Омеги» сошёл с трапа, надевая по пути кевларовые пуленепробиваемые шлемы. Оставалось только надеяться, что у гипотетических вражеских снайперов в джунглях не найдётся огненного или коррозийного оружия. Смерть от расплавленного на голове металла была не самой желанной. — Шаттлы Вулканы, Геры и Геликон! — выцепил зоркий взгляд Августы среди толп безликих, снующих в разные стороны солдат в серо-красных комбинезонах, — Афина, ты что-нибудь об этом знаешь? — Нокс призвал около двадцати команд. Сто элитных бойцов для массированного удара. Большего мне не известно, — особые «отцовские» отношения генерала к этой девушке не были для кого-то секретом, мужчина лично учил её многим наукам и ставил в пример всем своим офицерам. Но всё же держал на почтительном расстоянии, не давая забыть о том, что она такой же винтик в огромной машине, как и все, и что заменить её будет сложно, но вполне возможно. — Вы Афина? Простите, не знаю вашего звания, — какой-то солдат в обычной полевой форме, лишь черный берет выдавал его принадлежность к офицерским чинам, безошибочно, пусть и не очень уверенно распознал командира новоприбывшего отряда. — Всё очень просто. В «Омеге» нет званий, — механически отчеканила Гладиатор, отдавая честь, — прошу разместить моих людей и поставить их на довольствие. — Майор Фассоло, комендант этого космопорта, — представился военный «Алого копья», — идёмте со мной. Космопорт представлял из себя целый город с тысячами солдат и десятками тысяч обслуживающего персонала, семей военнослужащих, работников сферы услуг и развлечений. Большинство из этих людей либо погибли при штурме, либо отступили на следующие укреплённые позиции, посему значительная часть инфраструктуры досталась победителям. Включая паб, где ассасины решили расслабиться перед предстоящим заданием, опасность которого буквально витала в воздухе и заставляла не отходить далеко от туалета. Афина наотрез отказалась пить пойло, где есть хотя бы намёк на алкоголь, даже ту четырехградусную бодягу, которую невесть откуда надыбала для подруг сердобольная Алиса. Гладиатор закрыла глаза, откинувшись на синем кожаном диване. Прошлые владельцы заведения принципиально изъяли все музыкальные кассеты, а офицеры «Алого копья» ожидаемо ничего мало-мальски не взрывающего слух предложить не могли. «И слава Макаронному Монстру, — поблагодарила про себя Афина. Мирное созерцание нежно-оранжевого неба под аккомпанемент местных птиц гораздо больше способствовало расслаблению и отдыху, чем пресловутое гепанье по голове какой-то электронщины, — Нудный же я всё-таки человек…» — мимические мышцы девушки растянулись в ироничной усмешке. Глаза Гладиатора уже застилала столь блаженная пелена, как вдруг… Бойцу в очередной раз мягко указали, что желания её будут исполняться отнюдь не в этой жизни…Пролог
24 февраля 2021 г. в 16:17
Планета Таваул. Звёздная система Багровой Львицы.
Генерал Нокс ещё раз обошёл письменный стол по периметру.
«Вдоооох и выыыдох… Спокойно, абстрагируйся от ситуации, смотри на себя будто со сторо… Да какой дармоед придумал эту хрень?! Она же ни черта не помогает!!! На дно всех этих военных психологов-пердологов, на дно самой глубокой эридиевой шахты!»
Стойко признав крах на поле битвы с собственным самообладанием, командующий рявкнул в ЭХО-коммуникатор, который уже пищал от того, как его сжимали:
— Что значит, отправили их подавлять голодные бунты на Парипере?! А местные силы самообороны уже не в состоянии самостоятельно сараи с бабами и стариками спалить?! Ах, им зарплату не платили… Местный губернатор всё по карманам распихал, говорите… Его даже арестовали?.. Ого, у нас, оказывается, и такое бывает, — генерал саркастично выгнул бровь, после чего самодовольно помассировал свой подбородок. Воистину, процедура мелиорации чиновничьего болота вставляла круче чем секс. Друзья из генштаба оказались правы. Но как говорится «делу время — потехе час».
Выслушивать дальнейшие оправдания и слёзные призывы о помощи со стороны менеджеров, которые за пятнадцать лет управления низвели процветающую колонию до уровня банановой республики, Нокс более не собирался, посему бескомпромиссно, уже без тени шуток и юродства заявил:
— Значит так, гаранты стабильности, Афина и её девки нужны мне здесь. Здесь, где нам противостоит реальный враг, с которым мне, будем откровенными, было бы приятнее иметь дело, чем с вами, перекормленными петухами. Против власти корпорации колонисты Парипера не выступают. Лишь против некоторых её кадровых назначений. Посему отправляйтесь-ка вы, господа, — генерал помедлил, подбирая подходящие выражение, — в суп, — вот так звучало неплохо, — Альфонсо Нокс. Конец связи.