Воины тьмы

      — Смирно! — сей вопль недорезанного животного имел эффект разорвавшейся у самого уха гранаты.       Афина мгновенно подскочила, выпрямившись как пограничный столб. Остальные бойцы последовали её примеру. Герда в последний момент успела опрокинуть в себя стакан слабоалкогольный жидкости.       — Можете, когда хотите, — вошедший мужчина лет пятидесяти надменно оскалился, довольно потирая руки. Это был генерал «Алого Копья» Рудольф Ференс. Сопровождающий же генерала крикун являлся его личным водителем и адъютантом. Персонаж, прямо сказать, сошедший с антивоенных карикатур: круглолицый, с выпуклым лбом, красными щеками и злобно блестящими маленькими глазками. Наименование подобной «низшей формы жизни», как любила повторять Августа, бойцы принципиально не запомнили.       — Ты Афина? — Ференс без предисловий хлопнул девушку по плечу.       — Так точно, сэр, — проигнорировав фамильярный жест, отчеканила Гладиатор.       — В «Алом копье» принято считать ваш квинтет, — высокопоставленный офицер обвёл рукой присутствующих, — едва ли не самым боеспособным во всей армии. Что скажешь на это, Афина, — Гладиатор знала подобную породу людей. Энергетические вампиры, способные на более-менее эффективную жизнедеятельность лишь после того, как намотают нервы на кулак как можно большему числу окружающих. Если девушка позволит себе похвастаться, то нарвется на унижение, а если попытается проявить скромность, то падёт жертвой дегенеративной шутки.       — Со стороны виднее, сэр, — лучший способ решить какую-то сложную для себя дилемму — это переложить её на плечи кому-нибудь другому. Один из уроков Альфонсо Нокса. Герда сглотнула, сдерживая подступивший к горлу смешок и видя, как на лице Рудольфа выступили желваки. Обычная реакция мудаков, когда их опрокидывают. Вот только заигрываться, кидая их как кегли в боулинге, тоже не стоит. Могут ответить. И очень жёстко. Посему Афина поспешила сгладить неудобную ситуацию, строго покосившись на своих бойцов.       — Чай, кофе не желаете? Вы, наверное, устали с дороги… — Алиса первая поняла немую команду, одновременно и «подстилаясь» под высокое начальство, и сохраняя авторитет своего непосредственного.       — В другой раз, — сказал Рудольф, действительно несколько более мягким тоном, хотя в глазах его заиграли предсказуемые злорадные огоньки, — мне нужны двое из вас. Для сопровождения к месту изъятия военных трофеев, — именно такой формулировкой была официально узаконена вся грабительская суть Атлас Корпорейшн.       — Господин генерал, это опасно! — Гладиатор сразу догадалась, что речь идёт о злосчастных лесоповалах, которые «омеговцы» видели через иллюминаторы шаттла, — в джунглях может быть полно вражеских партизан. Вы будете для них всё равно, что живая мишень.       — За шкуру свою трясешься? Элита, ничего не скажешь! — пресловутый адъютант учуял возможность выслужиться и заработать премию.       — Ну не за твою ж ей печься, — не удержалась от колкости Виктория.       — Закрой свой рот… — прошипела на ухо Августа, давая подчинённой плавный, но мощный тычок под рёбра, правда, было уже поздно. Выпущенное изо рта слово поймать и затолкать обратно невозможно.       — Саботируешь приказ командира, значит? — прорычал Рудольф, смеряя Афину уничижительным взглядом.       — Я просто говорю, что это непрофессионально, — девушка попыталась давить на здравый смысл, — почему бы вам не дождаться, пока трофеи не привезут на баз… — довести мысль до логического завершения помешала звонкая затрещина. Как подкошенная, командир отряда ассасинов рухнула на диван, проводя рукой по разбитым губам. В униженном взгляде девушки читалась растерянность и откровенное непонимание, как вести себя в данной ситуации.       — Ах ты, крыса смердящая! — Герда никакого сложного ребуса не увидела. В одно мгновение она смела нокаутом адъютанта Ференса, который отлетел метра на два, перевернув своей тушей стол, и явно твердо вознамерилась свернуть шею самому генералу. Несмотря на внешнюю хрупкость, каждый ассасин обладал достаточной физической силой, дабы удавить голыми руками пандорианского скага среднего размера. Посему можно было догадаться, какая судьба ожидала хрупкие и уже ссохшиеся шейные хрящики Рудольфа. Однако исполнить свою задумку позывной «Пчела» так и не смогла. Стремительный удар всей плоскостью ноги в живот буквально переломал девчонку пополам, заставив её упасть на колени. До своего командира Герде было ещё очень далеко.       — Афина… Я же за тебя… За что?.. — дрожащим голосом выдавила из себя девушка, шокированно поднимая лицо на Гладиатора. Из глаз командира в этот момент буквально летели искры, а кожа стала бледной, как у самой смерти. Ответом на скулеж стал ещё один выпад ногой. Прямо носком в висок. Обычный человек после этого был бы уже мертв, но Герда лишь завалилась на бок, закрывая голову руками. Она поняла, что едва ли не натворила, и потому бубнила себе под нос словно мантру: «Прости, прости, прости…»       Алиса стала первой, кто опустилась перед сестрой по оружию на колени, обвив её руками и позволяя этому испуганному существу прижаться к себе, даруя таким образом тепло и подобие защиты.       — Двое вам, говорите, сопровождающих нужны? — восковидным движением Афина повернула голову в сторону генерала. Металл в её глазах был единственным фактором, который сейчас прибивал Рудольфа к своему месту и не позволял мужчине убежать в страхе, попутно стуканув в службу безопасности о случившемся.       — Что? — Ференсу потребовалось время, дабы вспомнить зачем он вообще сюда пришёл.       Гладиатор терпеливо выждала несколько минут.       — Да, именно так. Кого выберешь? — проанализировав ситуацию и поняв, что на самом деле ему ничего не угрожало, Рудольф ожил и с удвоенной прытью, в качестве компенсации за моральный ущерб, готов был грабить здешние природные ресурсы.       — Себя и вон, красапету эту, — Афина кивнула в сторону поднимающейся Герды. Своим поступком девчонка окончательно убедила Гладиатора, что является слабым звеном, способным погубить всех в ответственный момент. Следовательно, кого, как не её нужно брать в вылазки, инспирированные самодурственным начальством, — дайте ей полотенце кто-нибудь, пусть приведет себя в порядок. И помощнику господина генерала тоже в харю плюньте чтоб очухался!       — Одновременно крутить баранку и фиксировать местность это тоже непрофессионально? — иронично поинтересовался Ференс.       — Есть такое, — вымученно подтвердила Афина, делая вид, что не заметила колкости.

***

.       Плотные заросли джунглей словно пересекала узкая разбитая дорога. По ней, глухо урча мощным двигателем, нёсся приземистый силуэт Лансера — бронированной машины Алого Копья, внутри которой, согнувшись в три погибели, тряслись четверо, собирая затылком все колдобины по пути. В отличие от своего помятого бойца, Гладиатор переносила сей процесс легко и непринуждённо. Окружающая обстановка даже казалось ей излишне спокойной, подобно затишью перед бурей. Дабы отогнать от себя раздражающие мысли, лезущие в подкорку мозга как иголки, Афина решила рискнуть и спросить генерала, что же ему сделала здешняя флора, что он так маниакально хочет её истребить.       — Сэр, разрешите вопрос?       — Ну? Валяй, — в привычной для себя манере, разрешил Ференс.       — На кой чёрт вам сдались эти пальмы? — прямо задала вопрос Герда, прервав своего командира на полуслове.       Сразу два взгляда, не обещающих ничего хорошего, уставились на бойца. Асасин потупила взгляд, уставившись в пол броневика. Нарушение субординации, встревание в разговор старших… Один день, два косяка. Нет, её точно будет ждать кара по возвращению с задания.       — Ты, элитка, тему не сечёшь. Вот, смотри… Опосля того, как эти деревяшки схреначат, их очистят от коры, обтешут для красоты в какую-нибудь сферу полукруглую, залакируют, естественно. Надряпают что-то вроде «Велком ту Таваул» и будет у меня на даче типо камень-указатель, тока деревянный! Оригинальный я себе сувенирчик привезу, как думаете?! Ой, да запаяйте свои хлебала лазером, и жрите только через задницу! — генерал раздражённо отмахнулся от уставившихся на него постных физиономий.       Словив на себе гневный взгляд Гладиатора, Герда заметно поникла и уставилась в узкое окно Лансера, вперившись взглядом в густые леса вокруг. Вдруг запищала портативная рация Афины — девушка во второй раз пыталась связаться с аванпостом на месте вырубки.       — Сэр, аванпост не отвечает, второй раз. Думаю, что-то случилось.       — Много на себя берёшь, — глухо прорычал Ференс, — тебя учили башкой кирпичи ломать, делаешь ты это хорошечно, но вот все иные функции своей смазливой харьки оставь старшим дядям, ферштейн?       — Да, сэр… — мрачно ответила Афина.       Место вырубки было уже близко и в поле зрения появились первые посты охраны. Солдаты сидели возле экзоскелетов, стояли, оперевшись на массивные срубы, некоторые курили дешёвые сигареты… Однако зоркий глаз Герды уловил какую-то постановочность происходящего. Бойцы Алого копья выглядели будто восковые фигуры. Столь неестественными были их позы. Стоило Пчеле тихонько поделиться с Гладиатором своими наблюдениями, как неожиданный взрыв перевернул броневик на бок, и на глаза присутствующих легла тёмная пелена.       Придя в себя, Афина удивительным образом обнаружила, что отделалась лишь парой ушибов, даже не потеряв ориентации в пространстве. Голова немного болела, но скорее от осознания окружающего бардака, чем от боли. Ногами выбив заклинившую дверь Лансера, боец выползла наружу. Карикатурный водитель Ференса валялся с простреленным черепом, что, в общем-то, неплохо — под ногами путаться не будет. Самого ублюдка-генерала видно не было. Герда… Рывков поднявшись на ноги, девушка поспешила к Пчеле, что зажимала зияющую рану на животе.       Один сослуживец ранен, другой убит, кругом были трупы постовых, а генерал пропал. Похищен? Спрятался? Не-ет, точно повязали штабиста «драгоценного» — от машины ведут следы волочения, вперемешку с кровью. Чёрт возьми, она ведь предупреждала! Никчёмный престарелый хряк!       Герда нуждалась в срочной медицинской помощи, однако и попавшую в капкан свинью нельзя было бросить на произвол судьбы. Если эта мразь попадёт в лапы «Гончих революции» Ангеса, то будет неважно сумеют ли откачать Герду или нет. Обеих девушек будет ждать трибунал.       — Держись, девочка моя. Всё будет хорошо… Я обещаю… — Афина наложила нетугую повязку на живот подчиненной и вызвала подкрепление, ждать которое всё равно не было времени. Подняв валявшийся на земле автомат, Гладиатор устремилась по следу своей добычи. Спецназ Ангеса хорошие бойцы, что те только что продемонстрировали, однако ассасинам они были не ровня.       На след пропавшего начальника боец вышла примерно через пятнадцать минут: к лесным зарослям вела кровавая дорожка. Пара минут быстрым шагом по меркам «Омеги» через густую растительность, которую Афина разрубала плазменными мечами. Вскоре боец оказалась на небольшой поляне, куда и переместился отряд противника. Ференс, подобно мешку картошки, валялся под небольшим валуном в центре будущего поля боя, в окружении нескольких вражеских диверсантов.       Один из них, видимо командир, о чём-то на повышенных тонах расспрашивал Рудольфа, изредка прерываясь на удары, от которых кабинетный планктон тонко, по-девичьи, взвизгивал и стонал.       — Ассасин! — послышался голос за спиной.       Прежде, чем он успел что-либо понять, Афина точным выстрелом уложила не в меру наблюдательного бойца. Выстрел заставил активизироваться остальных диверсантов, все они тут же повскакивали, захватив незваную гостью в прицел. Два взмаха плазменным клинком, и две головы были срезаны со своих тел, заставляя те в конвульсиях опуститься на землю. Медленные. Для ассасинов спецназовцы республики Ангеса были слишком медленными. Как результат — минус три всего за одну минуту.       Противник применил нехитрую тактику, намереваясь взять Афину в кольцо, загнав за флажки, подобно зверю. Но, как известно, даже крыса, загнанная в угол, становится опасной, что уж говорить про такого хищника как командир Омеги… Укрываясь за толстым стволом многовекового дерева, мозг Афины за считанные секунды выдал нужный алгоритм: подпустить солдат поближе, разделить и истребить по одному. Гладиатор любила хорошую резню…       Быстро вскарабкавшись на дерево, ассасин теперь наблюдала за спецназовцами, прочёсывающими заросли. Одному из них закон кармы вынес приговор прямо сейчас, как только он оказался под позицией Гладиатора.       Эффектно спрыгнув и оказавшись за спиной солдата, Афина нанесла свой коронный удар. За считаные секунды сделав ангесцу раздвоение личности, не совместимое с жизнью. Проще говоря, рассекла его по вертикали пополам. Она тут же укрылась за деревом, впитавшим в себя несколько очередей сослуживцев бедолаги. И так, врагов осталось только трое, вместе с командиром, который следил за золотой свиньёй Ференсом.       — Не возьмёшь, ведьма! — отваги защитникам периферийной республики было не занимать. Все они знали про Омегу, лично убедились, что уступают этому подразделению во всём… Но даже не думали бросать захваченного генерала и отступать. Гладиатор отметила, что в их голосе даже не прослеживались нотки паники.       — Получите же в дар от меня красивый бой и достойную смерть, — прошептала Афина, кувырком выходя на линию огня. Первый спецназовец был сражён подсечкой. Он рухнул лицом в сторону ассасина. Плавный удар ребром ладони в шейные позвонки отправил его в царство мертвых. Последующим кувырком в воздухе удалось выбить оружие из рук второго противника. Через мгновение остриё клинка прочертило на шее ангесца фатальный хирургический надрез. Дело оставалось за малым: успеть спасти слизняка-генерала. Прорываясь через заросли ударами плазменного клинка, Афина поспешила обратно на поляну.       — Я не хотел верить, что ты придёшь. Но в тоже время знал, что это случится, — помянул своих товарищей командир отряда, вставая в боевую стойку и готовясь принять судьбу, какой бы она ни была.       — Зачем? — односложно спросила Афина. — Патриотизм? Боязнь наказания за провал? Жажда премии за успех? Оставь Ференса и уходи, — девушка махнула рукой в сторону лесной чащи.       — Ни первое, ни второе и ни третье, — несколько разочарованно выдохнул мужчина, — раз задаешь подобные вопросы, значит тебе не понять. Хочешь спасти эту крысу? — спецназовец кивнул головой в сторону связанного Рудольфа, который отполз к какому-то фруктовому дереву, поджав под себя ноги, — пройди через меня.       — Значит, быть посему, — прошипела Афина, кидая солдату один из своих клинков — минимальные требования для равенства в поединке соблюдены.       Расстояние между бойцами стремительно уменьшалось, и когда уже противники были на расстоянии прямого удара, первый выпад ангесца не заставил себя ждать. Коротким пинком в грудь он отбросил ассасина на метр и отпрыгнул в сторону, избегая ответных ударов. На лице Афины появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Взмах клинка и рассыпающиеся во все стороны искры — командир отряда ловко парировал выпад девушки, наградив Гладиатора точным ударом по колену. Не обращая внимания на резкую, словно разряд молнии боль, Афина подобно разъярённому тигру рванула вперёд. Около минуты противники фехтовали плазменными клинками, накаляя воздух. Инициатива отказывалась переходить в руки кого-то из оппонентов. Но долго так продолжаться не могло. Очередной удар, и на этот раз лезвие клинка Гладиатора нашло свою цель. Глухой, сдавленный рык диверсанта ознаменовал приближающуюся победу. Но спецназовец уже решил для себя — пан или пропал. Секундное затишье и бой распалился вновь. Наплевав на обильно кровоточащий бок, боец пошёл ва-банк: мощным выпадом в который были вложены все оставшиеся силы оружие Афины было выбито из её рук и отлетело на пару шагов. А затем… Спецназовец допустил фатальную ошибку, вступив в близкий партер.       Исход этой битвы, невольным свидетелем которой стал сам Ференс, был одновременно глупым и простым. Мощный удар коленной чашечкой в кровоточащую бочину повалил солдата на колени. Схватка была завершена коротким и сильным ударом каблука Афины по затылку.       Бой был окончен и дело оставалось за малым: связать нового пленного покрепче, предварительно сняв веревки с пленника старого. Короткий взмах плазменного клинка, и тушка Ференса была свободной. Генерал на секунду закрыл глаза, не зная ограничиться ли ассасин испепелением одних только верёвок.       — С возращением, сэр, — язвительно подмигнула Афина.       Тем временем солдаты Алого Копья, вызванные в качестве подкрепления, ходили по территории первого блокпоста, проверяя местность. Чуть подальше Гладиатора склонились над телом Герды. Девушка была мертва. Не смогла самостоятельно остановить кровотечение. Внутри командира ассасинов горел пожар. Пламя из ненависти к Ференсу и к самой себе. К себе гораздо больше…       Девушке было крайне стыдно за то, что она считала Герду слабым звеном группы. «Слабым звеном», которая единственная заметила неладное в обстановке, оказавшись внимательнее собственного командира. Бесхарактерного командира, который согласился удовлетворить требования самодура, испугавшись получить ещё пару раз по «смазливой харьке». Афина подняла взгляд на генерала, в глазах которого было полное безразличие. Даже не так. Он, вообще, не понял, что произошло. Для него было в порядке вещей, что все солдаты Алого Копья, так безропотно выполняющие приказы, всего лишь марионетки. Расходный, быстро заменяемый материал. Для мужчины это было таким же естественным явлением, как то, что день сменяется ночью, или то, что ложка опущенная в стакан воды, кажется поломанной.       — Всё, хрен с ними с этими сувенирами! Афинарий, вези меня на базу — приказал генерал, театрально взмахнув рукой.