***
Завтрак и утренние тренировки Октавия Тагетес пропустила, усевшись за накопившиеся документы. Ближе к обеду к ней в кабинет кто-то постучался. После короткого ответа, приоткрыв дверь лишь наполовину, внутрь протиснулся высокий и сухощавый молодой человек в очках и одежде работника Министорума. — Здравствуйте… — Вы кто? — грубо ответила Октавия. — Меня зовут Себек Линукз, я ищу своего брата. Его зовут Максимус. Фамилии одинаковые. — А меня зовут Октавия Тагетес, и я Майор Сил Планетарной Обороны. Представьтесь, пожалуйста, как положено. — Это обязательно? — Да. Молодой человек тяжело вздохнул: — Я — работник Адептус Министорум, глава отдела. Я взял выходной, чтобы навестить своего брата. Его фамилия Линукз и… — Минимум у двухсот человек, из вверенных мне, фамилия Линукз, на всю армию в принципе всего четыре фамилии… — Я не просил меня перебивать, мисс… — А я не просила перебивать меня. Выйдете из моего кабинета. — Но… — Никаких «но». Ваш брат сейчас тренирует новобранцев ближнему бою. — Проводите меня к нему? — Нет, — отрезала девушка. Дверь наконец-то закрылась, и Майора СПО Октавию Тагетес оставили в покое.***
Утром прибыла «внеплановая проверка». Майор Октавия Тагетес сама написала в генеральный штаб, чтобы кого-нибудь прислали для этих целей. Приехал лично Главнокомандующий Сил Планетарной Обороны Максимилиан Торз. Это был старый вояка, которому, судя по высококачественными протезами обеих ног, в своё время досталось от зеленокожих. Командир продемонстрировала ему документы, после чего повела показывать то, чем занимаются бойцы. Проверка проходила в сравнительно расслабленной атмосфере, но проверяли всё: от нововведений до пола на кухне. Умениями солдат разбирать и ремонтировать оружие, а также достижениями в стрельбе, которых удалось добиться за короткое время, Максимилиан Торз остался доволен, но площадка, где учили драться, его заинтересовала явно больше. Там Сержант Максимус отправлял в нокаут очередного новобранца, популярно объясняя, где этот самый нападавший совершил ошибку. — А пиломечи? Почему солдаты дерутся дубинками? — Я решила, что для столь грозного оружия рядовым пока рано… — Давайте попробуем, товарищ Майор. — Так точно. Достали два пиломеча и поставили двух рядовых на центр площадки. Минуту они стояли, не зная, что делать, пока Октавия не заорала: — Вы так от старости умрёте! Это бой, а не построение! Один из солдат сглотнул и бросился на товарища. Тот, не ожидая подобного, случайно включил пиломеч и оттяпал напарнику половину ноги. Октавия Тагетес лично остановила кровь. — Да, рановато для пиломечей… — заключил Максимилиан Торз, — Я видел всё, что нужно. Пойдёмте обратно в кабинет. Когда дверь закрылась, главнокомандующий заключил: — Вы хорошо справляетесь, Майор. — Спасибо. — Но у меня к вам личное дело. Я приехал сюда потому, что Господин Бельф, известный Астропат, желает посетить уровни Подулья. Вы будете командовать операцией. — Эм… Так точно… — Ну вот и славно. Напишите запрос на имплант для бедолаги, я лично позабочусь, чтобы всё прошло как следует. — Сэр… Разрешите написать два запроса? — А зачем два? — Мой бывший сослуживец потерял ноги во время орбитального удара, спасая мою жизнь. Его не комиссовали, а перевели в артиллерию. Я ему должна и… — Хм… Мисс Октавия, вы же понимаете, что я — не благотворительный фонд и я не могу выдавать протезы всем нуждающимся, всё-таки… — Сэр. Я прошу не ради него, а ради себя, и если вы не готовы выдать импланты незнакомцу, то выдайте их своему Майору, который будет обязан вам до конца жизни. — Хммм… Я подумаю. — Спасибо, сэр. — Людей для поездки в Подулей я вам выдам. Вас завтра заберёт челнок. — Сэр, так точно, сэр. — Удачи, товарищ Майор… — с этими словами Главнокомандующий Сил Планетарной обороны Максимилиан Торз вышел из кабинета.***
В Подулей поехали на бронетранспортёрах. В головной машине ехала десятка бойцов во главе с неизвестным Октавии Старшим Сержантом. В брюхе центральной машины ехал Господин Бельф, Майор СПО Октавия Тагетес, Сержант Максимус, двое телохранителей Астропата и Себек Линукз, пытавшийся привыкнуть к доспеху. Замыкало процессию ещё одно отделение. — Бельф? Ты тут? — произнесла Тагетес в микробусину. — Тут. Что вам, мисс Октавия? — Что на операции делает гражданский? — Это работник Министорума, важная шишка, юное дарование. Я его завербовал. — Это не ответ на мой вопрос… — Себек Линукз — мой сопровождающий, это всё, что тебе нужно знать. — Но… — Заткнитесь, пожалуйста, мисс Октавия, вы вызываете у меня головную боль похуже, чем это делала Зори. Дальше ехали молча. Наконец машины упёрлись в баррикады, отделявшие нижние и опасные подуровни от более-менее пригодных для жизни районов. Дальше пошли пешком. — Действуем, как в трюме: я предупреждаю об опасности, твои люди стреляют, — командирским тоном произнёс Бельф. — Так точно, господин… — ответила Октавия, после чего крикнула бойцам быть наготове. — Тройка за поворотом налево. Двойка за стеной впереди. Вперёд отправили двух солдат. Те двигались тихо, но наступили в какую-то лужу отходов, и их засекли. Огонь тяжёлого стаббера не заставил себя ждать. — Говно твои бойцы, — констатировал Астропат. — Это не мои… Мои ещё хуже… В пулемётчика полетело две гранаты, брошенных ловкой рукой бывшего медика, после чего Октавия выбежала из-за угла и добила раненых. — Если мы так будем двигаться, то и за год не уложимся, — заявил Бельф. — Тогда попробуй выманить ещё двоих на нас, чтобы я не теряла людей на каждом повороте! — не выдержала девушка. — Хорошо. Через три секунды какой-то оборванец с автоганом выбежал из-за стены, и его тут же превратили в обожжённое решето из мяса и костей. Странный туман затянул поле боя, и противник полез из всех щелей. Какой-то огнемётчик поджег троих бойцов, шальная пуля ранила ещё одного, и тогда Сертифицированный Псайкер пошёл на крайние меры: массовое помешательство охватило всех, кто находился рядом с Бельфом. Кто-то выстрелил себе в голову, одни пытались выцарапать себе глаза, другие просто упали на пол и стали биться в судорожной агонии.Октавия Тагетес встала столбом, погрузившись в пучину ужасающих воспоминаний, но быстро смогла совладать с собой. Её солдаты кричали и звали на помощь; Себек Линукз, на которого силы почему-то не подействовали, пытался привести в чувство своего брата; противник сражался сам с собой, а посреди поля боя стоял Бельф. Ровно через половину минуты это закончилось и силы СПО повскакивали с пола. Тем не менее, голос их командира не вселил в них уверенность, и они побежали назад к бронемашине. — Бельф, что это было, мать твою? — Ничего необычного. — В каком, блять, смысле?! — В прямом, Октавия. Твои люди оказались не готовы к тому, чтобы сопровождать меня. Послышалась длинная пулемётная очередь. — Тогда я сворачиваю операцию, господин Бельф, — заключила Майор Тагетес, — выжившие возвращаются к машинам. — Удачи… Злобно посмотрев на Астропата, девушка приказала Максимусу отходить.Возле единственной ожидавшей их машины лежали трупы тех, кто предпочёл отступить: их расстреляли свои же, поддавшись панике. Доложив Торзу о провале операции Октавия Тагетес посмотрела на единственного выжившего, который сидел с ней в брюхе БТР. Кажется она с этим уже сталкивалась. Тогда она была Старшим Сержантом. Двое выживших из неполного взвода. Только вот девушка забыла, как его звали… В… Ва… Она не могла вспомнить. Перед ней сидел понурый Максимус Линукз.***
Вернувшись в свою часть Октавия Тагетес ещё раз связалась с Максимилианом Торзом, который сказал, что Бельф подключил какие-то связи и закончил свою экскурсию в компании лояльных представителей Культа Адептус Механикус. Майора поблагодарили за сотрудничество и предложили взять сутки отпускных. Максимус Линукз также изъявил желание отдохнуть. — Товарищ Майор, хотите навестить моих родителей? — спросил Сержант. — На ближайшие сутки можешь звать меня Октавия. Да, хочу, если будет выпивка. — Будет. Только всю не выпивайте… — Ничего не обещаю, Максимус… — заключила девушка, прихватывая из стола свой законный выигрыш. Дом, в котором вырос Максимус оказался в Шпиле. Денег в семье было достаточно. Отец был отставным солдатом СПО, который был демобилизован в чине Старшего Сержанта за выслугу лет. Для семидесятилетнего он выглядел очень даже свежо и молодо и, судя по тому, как его руки лапали горничных, вопрос был не только во внешности. Мать была двоюродной сестрой нынешнего главы дома Линукз, собственно на её деньги и жили, не отказывая себе ни в чём. Дорогой крепкий Амасек лился рекой, пока супружеская чета с удовольствием слушала истории Октавии про её бывшую службу. Девушка, пользуясь старой мудростью, часто приукрашивала, но это никого не волновало. В конечном счёте всех впечатляло не то, как Штурмовики прорывают линию фронта противника, а сколько они способны выпить. Сержант Максимус Линукз рассказывал о том, какая Октавия прекрасная девушка, про её дар командовать тысячей, про то, как ему хорошо тренировать новобранцев… Предложив Максимусу «уединиться с подругой» отец и мать наконец ушли. Их намёка никто не понял и парочка вояк села курить сигары. — Почти как сигареты, — заявил Максимус, — поджигать вот с этой стороны, вот эту сторону макать в Амасек, курить с неё же. Октавия сделала глубокую затяжку прямо в лёгкие. — Только не в лёгкие… Странно, что ты не закашлялась… Курить надо в рот, катать по нёбу… — Спасибо, Максимус. — Да не за что. Девушка сидела, прокручивая в голове сотню мыслей, подёрнутых дымкой алкогольного опьянения. Её товарищ тем временем рассказывал про своего брата, которого, как выяснилось, в семье недолюбливали. — Избить бы его, честное слово… — Так в чём проблема? — Что? — Избей. Лицо своё только спрячь. — Так он же… Это… В Шпиле. А я в Части. — Ты сейчас в Части, Максимус? До Сержанта наконец-то дошло и глупо хихикнув он вытащил откуда-то шоковую дубинку. Завершив планирование ещё одним тостом Октавия и Максимус вышли из дома. На улице было темно и душно, всё-таки жизнь в Улье давала о себе знать… Прошли между домов и стали караулить Себека. Ждали долго, но наконец его фигура показалась из-за угла, направляясь к дому какого-то «знатника» в сопровождении другого мужчины. Максимус напал первым, отправив своего брата на мостовую с одного удара. Октавия подскочила следом и ударила по затылку мужчину, который шёл рядом. Им оказался Бельф, который не потерял сознания, но ещё одна крепкая затрещина это исправила. Сержант пинал Себека до хруста костей, пока Майор пыталась сообразить, зачем она всё это делает…***
На алиби ушла большая часть выигрыша: один из барменов подделал видеозаписи с камер наблюдения. На остаток Октавия Тагетес позавтракала в дорогом ресторане. По прибытию в Часть Сержанта Максимуса Линукза арестовали по подозрению в нападении на высокопоставленного представителя дома Бельф. Через сутки солдат скончался под пытками. По слухам его спрашивали только одно: «Кто твой сообщник?» и Максимус сначала не говорил ничего. Потом, когда боль стала невыносимой он начал сыпать именами, сдав своего отца, бывшего командира, нынешнего командира, обвинял во всём своего брата… Палачи явно перестарались, но понять что-либо не смогли. Майору СПО, как прямому командиру, приказали явится в Крепость Арбитрес Улья. Октавия была удивлена, когда там же встретила Себека. — Пришла сюда унижать меня? — Нет, меня вызвали так же, как и вас, — сухо ответила девушка. — Думаешь, что раз ты трахалась с моим братом, то тебе всё можно?! Глаза Октавии округлились: — А это откуда взялось? И я не спала с твоим братом. Он был хорошим Сержантом… — Просто заткни свою пасть! Перепалку прервал высокий чин стражей порядка. Он предложил обоим свидетелям пройти в кабинет. — Для допроса? — спросил Себек. — Для разговора, — отрезал Арбитр Прайз. Как выяснилось, унижать Себека решил он. Молодой мужчина вменял в вину Себеку и плохую работу и тот факт, что он — нелюбимый сын… Октавии оставалось лишь слушать и наблюдать за тем, как у молодого человека на глаза наворачиваются слёзы. — Меня избили, я был при смерти, а вы говорите о том, что я могу быть соучастником?! — Арбитр Прайз, вы действительно перегибаете палку… — вставила Октавия. — А до вас, мисс Тагетес, мы ещё дойдём, — ответил Прайз кладя на стол перед собой плазменный пистолет, — ваше бесхребетное командование… — Какое?! — Бесхребетное и беззубое. Одна только поездка в Подулей чего стоит… В общем не мешайте мне допрашивать Себека. — Вы говорили, что это будет разговор, — ответила Октавия, расстёгивая кобуру с табельным пистолетом, — или у вас привычка такая? Всех оскорбляете? — Ещё одно слово, мисс Октавия, и я сочту ваши слова оскорблением в сторону Арбитра… — Расстреляете? Как в Имперской Гвардии? — Возможно, — ответил Прайз и потянулся к пистолету. Неожиданно он упал на пол и забился в судорогах. Напротив него стоял Себек, который размахивал руками, будто древний колдун. Октавия Тагетес выхватила оружие и направила его на младшего Линукза. — Не надо, Октавия… — промямлил тот. — Надо, майор, ответил Прайз, — вставая с пола, — это — несертифицированный псайкер. Ваш долг, как благородного гражданина Империума, выстрелить в него. — А что, если я откажусь? — Тогда к вашим грехам добавится ещё и этот… Вы слабачка, Октавия. У меня есть подозрение, что вы — не Штурмовик, что вы — не Майор СПО, вы — лгунья, вы — трус, ты — ничтожество, Октавия, ты… Выстрел протрещал в комнате. Арбитр Прайз снова упал на пол. В его голове красовалось отверстие от усиленного лазерного пистолета. Себека стошнило. — Потом поблагодаришь, — похлопала его по плечу девушка, — а теперь нам надо пойти и покаяться к Бельфу, вроде как мы оба с ним работаем… Из Крепости Арбитрес удалось выбраться без проблем. По дороге к дому высокопоставленного представителя дома Астропатов кордонов тоже не было. Октавия Тагетес могла думать только о том, во что она превратилась… Она была столь милой, столь беспечной, мечтательной и ранимой… Возможно это всё осталось где-то внутри, но снаружи была сталь военного, который, по иронии судьбы, принимает только неверные решения… Вошли без приглашения, но от важных дел не оторвали. Себека тут же увели. Он был явно не в себе. Астропат сел напротив Октавии и произнёс: — Ты что-то хотела? — Чтобы меня кто-нибудь пристрелил… — С удовольствием, девочка, но, боюсь, Инквизитор не одобрит. — Тогда отправь меня на каторгу, потому что за последние несколько дней я только и делаю, что нападаю на кого-то важного… — Например? — Я пристрелила Арбитра… Я — солдат Империума, его защитница… — Прайз — не лучший из представителей этого мира, мне на него плевать. И? — Я ударила тебя по затылку, пока мой сообщник избивал Себека… — Меня ты, конечно, зря ударила, но сути это не меняет. И? — Я запуталась, Бельф… — наконец выдавила из себя Октавия Тагетес, — Меня сделали… Той, кем сделали, а я просрала и это… Я умею только метко стрелять и быстро латать раненых. Я не детектив, я не добропорядочный гражданин, я… — Ты — та, кто есть, — перебил Бельф, — и я рад, что мы с тобой можем поговорить по душам. Я, может, и не самый приятный собеседник, но мне приятно считать тебя своим другом, а себя — твоим. Я просто хочу, чтобы ты была честна со мной и больше не решала вопросы исподтишка. — Прости меня Бельф… — Император простит. Тебя же я попрошу лишь скрыться на какое-то время из Улья и сделать то, что ты несомненно можешь сделать. — Что же это?..